Затерянная в глухих лесах деревенька, пожалуй, еще никогда не принимала таких необычных гостей. Они прибыли ранним утром, на трех вездеходах. Три десятка вооруженных солдат, пара человек из Межкома, а с ними - самый настоящий пришелец, одетый в бело-серо-черный камуфлированный комбинезон и носящий шлем, похожий на мотоциклетный.
Поглядеть на чужака сбежалось почти все население деревни. Он воспринимал знаки внимания с молчаливым смирением, покорно отвечая на вопросы с помощью коробочки-переводчика, но выглядел смущенным и даже будто бы немного виноватым.
Молодой охотник, предупрежденный вчера телеграммой из района, был дома и с готовностью ответил на все вопросы.
Да, это он несколько недель назад видел вооруженных незнакомцев в дальнем лесу. Да, они выглядели как филиты, но смотрелись чужеродно. На них, например, были надеты маскировочные куртки, чем-то напоминающие вот эту, - молодой человек указал на одежду инопланетного гостя. Нет, после той встречи он ни разу туда не ходил. Может ли он их провести? Конечно! Это не очень далеко, а зимой работы по хозяйству все равно мало.
Меньше чем через час в лес двинулась целая экспедиция. Проводник и тяжело навьюченные солдаты встали на лыжи, а пришелец приспособил для передвижения скользящую над снегом доску, на которой можно было легко преодолевать бурелом и перебираться через торчащие над снегом верхушки мелких кустов.
- У те, в лесу, тоже были такие же, - заметил молодой охотник, с интересом оглядев снаряжение инопланетного гостя.
- Такие же или похожие? - повернулся к нему один из межкомовцев, говорящий с легким иностранным акцентом.
- Наверное, похожие, - охотник честно попытался вспомнить. - Плохо тогда рассмотрел. Не на то внимание обратил.
До места добрались достаточно быстро.
- Вон тот лес, - проводник махнул рукой в сторону стены деревьев за неширокой ложбиной заболоченного ручья, ныне скованного льдом. - Только лучше туда не ходить.
- Почему?
- Там кто-то есть. Птицы кружат, - проводник показал на едва заметные темные штришки в низком пасмурном небе. - В лесу чужие.
- О, это очень интересно! - пришелец впервые оживился. - Тогда я пошлю туда своих "птичек".
Под прикрытием густых зарослей на опушке солдаты развернули настоящий лагерь. На толстой ветви дерева укрепили параболическую антенну. За кустами поднялись белые палатки. В одной из них негромко зашумел портативный генератор на топливных элементах, в двух других, соединенных открытыми пологами, солдаты расставили раскладные столы. На одном расстелили большую карту, составленную на базе спутниковой съемки, за другим расположился пришелец. Он собрал на нем несколько миниатюрных летательных аппаратов, действительно напоминавших крохотных птичек с неброским серо-коричневым оперением, разложил на свободном месте портативный компьютер, похожий на раскрытую книгу, сел в раскладное кресло, надвинул на глаза забрало шлема из темного стекла и застыл.
- Что это он? - шепотом спросил проводник, наблюдавший за странными манипуляциями инопланетного гостя во все глаза.
- Он сейчас отправит в полет "птичек" - это такие разведывательные аппараты, - так же шепотом объяснил межкомовец. - Он будет управлять ими с помощью шлема, а мы увидим то, что заметят они, на экране монитора.
Действительно, "птички", лежавшие на столике, одна за другой поднялись в воздух и, чуть покружив над палатками, полетели в дальний лес, постепенно расходясь в стороны. Экран компьютера осветился. На нем появилось изображение заснеженного леса, разделенное на четыре части. Картинки плыли, менялись, порой аппараты зависали на месте, стараясь разглядеть что-то на земле под кронами высоких сосен, затем летели дальше.
Больше получаса они не видели ничего примечательного. Но внезапно на одной из картинок появились движущиеся фигуры.
- Это люди! - не удержавшись, воскликнул один из межкомовцев. - У них здесь лагерь!
И верно, среди деревьев можно было различить низкие полукруглые белые палатки, издали похожие на сугробы. Среди палаток стояли, ходили и сидели на ковриках из грязно-белой пенки люди, одетые в необычную униформу с рисунком из черных, белых и серых миниатюрных квадратиков. Один из воздушных разведчиков, спешно подтягивавшихся к лагерю, показал пару часовых, вооруженных короткими автоматами.
Дистанционщик удачно расположил "птичек" на ветвях деревьев, так чтобы своими камерами они перекрывали всю стоянку. Затем он начал работать с фокусным расстоянием, приближая изображения заинтересовавших его людей и предметов. Межкомовцы о чем-то переговаривались вполголоса, стараясь не мешать пришельцу, а молодой охотник из-за их спин, не отрываясь, смотрел на экран, замечая на нем только лица. Пока он не видел в них чего-то совсем уж чуждого. Обычные молодые мужчины, некоторые похожие на парней из семьи южных горцев, прижившихся в соседней деревне, но тоже ничего необычного...
Внезапно камера одной из "птичек" выдернула мужчину постарше, чье лицо было наполовину скрыто полусферическим шлемом и огромными очками на пол-лица. Его губы, к которым тянулась тонкая дужка гарнитуры, шевелились. Он с кем-то говорил!
- Как жалко, что в "птичках" нет микрофонов! - страдающе простонал один из межкомовцев.
Второй шикнул на него, но его лицо тоже выражало сильнейшее разочарование. Даже охотник удрученно покачал головой. Конечно, ему тоже было бы интересно услышать голос чужаков, даже если он ничего бы не понял из их речи.
- Они вылетели, - послышался в наушниках взволнованный голос Ариант. - Выдвигайтесь в квадрат ДК-11-17.
- Слишком близко, - неодобрительно заметил Элфаим.
- Зато позволяет быстро принять меры на случай различных неприятных сюрпризов.
На это Элфаиму нечего было возразить.
- Прибыв на место, ждите, - продолжила Ариант. - Я подам один из четырех сигналов. Ноль - ничего не предпринимать. Один - имитировать попытку захвата наших гостей, давая им возможность ретироваться. Два - взять их по-настоящему, живыми и невредимыми. Три - изобразить дружественный отряд филитов, оснащенный земным оружием и снаряжением.
- Импровизация, - проворчал Элфаим.
- Мне напомнить, кто первым предложил импровизировать? - неодобрительно осведомилась Ариант. - Окончательное решение будет принимать агент. Кроме него, там будут двое настоящих землян, они не должны ничего заподозрить.
- Мы будем очень убедительными, - пообещал Элфаим.
И, перейдя на общий канал, отдал приказ к выступлению.
Лагерь неожиданно пришел в движение. Чужаки собирали и упаковывали палатки и прочие вещи, разбирали оружие и становились на летающие доски - небольшие, похожие на ту, что была у пришельца-дистанционщика, и более массивные грузовые, напоминающие широкие бесколесные самокаты с рулевой стойкой впереди.
Камеры на беспилотниках вдруг заметались из стороны в сторону, выхватывая из лагерной суеты и укрупняя различные изображения - автоматы и экипировку, мелкие предметы в руках чужаков, краткий обмен репликами и жестами, брошенная в сугроб смятая блестящая упаковка...
Сборы были недолгими. Уже через несколько минут чужаки, выстроившись в колонну по два и выставив боевое охранение, двинулись в путь. "Птички" устремились за ними, осторожно провожая их сзади и с боков.
- Дайте связь с центром, - неожиданно проговорил пришелец, вернее, закрепленная на его плече коробка, произносящая слова механическим голосом. - У моих "птичек" низкая автономность, я с ними долго не продержусь. Нужна помощь!
- Полагаю, они теперь долго не продержатся, и мы вскоре узнаем все тайны "Серых призраков", - уверенно заявил советник Буонн. - Почему же вы так торопитесь убедить всех, что это не земляне?
- Потому что время имеет значение, - Айка Веренис упрямо скрестила руки на груди. - Еще немного, и вы сами себя убедите в том, что земляне здесь - главные злодеи и вообще захватчики и агрессоры!
- Вам будет нелегко доказать обратное, - заметил Буонн. - По всем законам, убийство пленных, не говоря уже о гражданских, является преступлением.
- Да, но почему вы решили, что за ними обязательно стоят земляне?! "Серые призраки" могут быть наемниками на службе какой-то из ваших группировок!
- Интересно, - Буонн и в самом деле заинтересовался. - Что же заставляет вас так думать?
- То, что их действия можно назвать намеренным стремлением вызвать войну на Филлине! Я, конечно, не эксперт-криминалист, но я читала умные книги. Есть такое понятие - почерк преступника. Стремясь добиться цели, он использует одни и те же приемы. Здесь, на Филлине, уже несколько раз пытались начать новую войну. Летом, когда нам подкинули ядерные ракеты. Потом устроив покушение на принца. Наконец, то самое нападение на Остров, когда вас ранили. А теперь взрывы и убийства на базе! Вам не кажется, что между всеми этими случаями есть что-то общее?! Провокация. Скрытые мотивы. Безжалостность к своим и чужим. Может быть, у них один и тот же заказчик?! И это точно не земляне!
- Хм, что-то в вашей версии есть, - согласился Буонн. - Но мы все равно должны предполагать худшее...
- Вот именно, - вздохнула Айка. - Вы убедили себя в том, что из всех версий нужно придерживаться самой худшей! Даже не самой простой или самой вероятной, а худшей! Вы уже почти уверены в том, что земляне пришли сюда, чтобы воевать. А ведь это может быть совсем не так!
- Вы так рьяно защищаете землян, будто сами землянка! - засмеялся Буонн.
- А вы сомневались?! - в тон ему засмеялась Айка. - Конечно, я землянка и прибыла на Филлину как агент таинственной сверхцивилизации. И мне вообще триста лет!...
Буонн понимающе усмехнулся. Он еще что-то хотел сказать, но тут по палате прокатился мелодичный сигнал вызова. Айка, действуя привычно и уверенно, включила видеосвязь.
На экране появился очень возбужденный Реэрн.
- "Серые призраки" обнаружены! - выпалил он.
- База?! - Буонн подался вперед.
- Нет, группа в рейде.
- Куда же они направляются?!
- Точно не знаем. Но не это сейчас главное! Мне переслали несколько очень интересных кадров. Смотрите!
- Что это? - не сразу понял Буонн.
- Гравискейт. Обычная модель, используемая планетными частями Космофлота. Главный интендант базы Север его сразу же опознал. Кстати, палатки, рюкзаки, даже упаковочный материал у них нашего производства!
- Земляне с имперским снаряжением?! - Буонн оторопело покосился на Айку Веренис. - Наемники на службе "Семьи"?!
- Вполне вероятно, - кивнул Реэрн. - Но главное еще впереди.
На этот раз Буонн не замедлил с ответом.
- Да это же упаковка от наших стандартных пайков! - воскликнул он.
- Более того, на изображении даже виден номер партии! Мы оперативно проверили: пайки с такой маркировкой на Филлину официально не поставлялись. Но, думаю, спецотдел или СБ сумеют пройти по этому следу!
- Грандиозно! - Буонн всплеснул руками. - Кто оператор? Представьте его к награде!
- Полагаю, с этим можно погодить, - усмехнулся Реэрн.
- Это еще почему?!
- Потому что над ним висит приговор трибунала за убийство. Оператором этих беспилотников является бывший командир дивизиона дистанционного управления базы Восток.
- И вы оставили его на свободе?!
- Как видите, это себя оправдало. У нас не так много специалистов, чтобы разбрасываться дистанционщиками высшей квалификации. К тому же, парень попал под воздействие манипулятора и искренне раскаивается в содеянном.
- Ладно, - махнул рукой Буонн. - Пусть зарабатывает себе смягчение наказания. Что сейчас делают "Призраки"?
- Куда-то идут или откуда-то возвращаются. Филиты сейчас просеивают сводку происшествий. Мы выдвигаем группы поддержки по их возможному маршруту. К сожалению, у беспилотников, которые следят за ними, недостаточная дальность.
- Уверен, вы их не упустите! - Буонн азартно потер руки. - А есть ли какие-либо новости о земных кораблях?
- Ничего нового, - Реэрн покачал головой. - Мы не замечаем в системе никакого движения. Хотя, если они используют небольшие корабли наподобие челноков, мы, скорее всего, ничего и не сможем заметить... Прошу прощения!
Обменявшись парой фраз с невидимым собеседником, командующий снова повернулся к экрану.
- Свежее донесение! - воскликнул он. - "Призраки" снова остановились. Оператор рискнул и на последних крохах энергии отправил одну "птичку" в облет окрестностей. Аппарат безвозвратно потерян, но он успел передать, что в нескольких километрах, на берегу замерзшего озера, замечены трое людей. У кого-то там встреча! И "Призраки" то ли охраняют ее, то ли ждут сигнала, чтобы прервать...
- Что вы собираетесь делать?! - прервал его Буонн.
-Брать всех! - глаза Реэрна азартно блеснули. - Поднимаю "тревожную" группу и вылетаю с ней сам! Мы будем там через полчаса!
Так вот ты какой, пришелец со звезд! Ариант с любопытством разглядывала первого увиденного ею настоящего инопланетянина.
К ее разочарованию, его лицо было скрыто маской и огромными пластиковыми очками с затемненными стеклами. Однако она чувствовала его взгляд, в котором смешивались восхищение и деликатное вожделение.
Такая реакция, скорее, обрадовала Ариант, чем рассердила ее. Она уже и забыла, когда ее вот так рассматривали с откровенной мужской заинтересованностью. Вуурм, которого она пока не собиралась освобождать, глядел на нее с безмолвным щенячьим обожанием и искусственно наведенным и поэтому преувеличенным поклонением перед госпожой. Том из спецотряда одновременно и желал ее, и опасался, а в последнее время еще и старательно закрывался, пытаясь скрыть от нее тревожные мысли, яркими сполохами прорывавшиеся через его дилетантские заслоны. Агент, прибывший на земном корабле, первым делом мысленно облапал ее с ног до головы, но затем, спохватившись, извинился и наглухо закрылся. Ариант едва воспринимала за барьером его смущение и недовольство собой.
Землянин был не таков. Ариант видела, что просто интересна ему как женщина, и это, признаться, льстило. Он выглядел совершенно открытым, и Ариант, не удержавшись, потянулась к нему. Легко вошла в, казалось, распахнутую настежь дверь и неожиданно натолкнулась на препятствие.
Нет, даже не так! Возможно, подобные ощущения испытала бы отмычка, скользнувшая в замочную скважину и вдруг обнаружившая, что не только ничего не может открыть, но и застряла внутри, не способная даже убраться назад.
К счастью, это жутковатое ощущение продлилось не больше пары секунд. Ариант выскользнула обратно и торопливо втянула внутрь щуп, смотря на землянина уже с некоторым страхом. Она только что побывала на грани безумия и полной утраты личности и только чудом не переступила за эту грань.
- Ты тоже попробовала просканировать Константина? - с легким сочувствием осведомился агент, конечно, заметивший и ее попытку, и поспешное бегство. - Незабываемое впечатление, не правда ли?
Ариант коротко и нецензурно высказала свое мнение и тут же испуганно остановилась, едва удержавшись, чтобы не прикрыть губы ладонью.
- Ничего страшного, он не слышит, - хмыкнул агент. - Я поставил полог молчания.
- Думаете, он мог бы нас понять?
- Не знаю. С Константином ни в чем нельзя быть уверенным. Это самый опасный человек на корабле. Поэтому я и держу его поближе. Запомните его получше. Может быть, ему придется устроить небольшой несчастный случай.
- Насколько небольшой?
- Решу позже, - отмахнулся агент. - Я уже понял, что ситуация развивалась не по сценарию. Что же мы имеем в наличии на данный момент?!
Ариант, мысленно вздохнув, приступила к рассказу.
- Каша, - резюмировал агент, выслушав ее. - Но вы правы, еще ничего не потеряно. Возможны различные варианты. Хотя главная задача остается та же: Земля должна узнать об угрозе со стороны Империи, а Империя должна получить доказательства того, что события на Филлине произошли при активном участии землян.
- У меня есть идеи, как это организовать, - осторожно сказала Ариант. - Здешний отряд как бы земных диверсантов может при необходимости выступить и в роли филлинских повстанцев. Кроме того, под нашим контролем находится база на севере Западного континента. Я могу связаться с ними и предъявить свои полномочия координатора.
- Да, свяжитесь, будьте так любезны, - кивнул агент. - Наша задача, безусловно, решаема, но она усложнилась. Надо использовать все имеющиеся ресурсы.
- Тогда могу ли я попросить вас об одолжении? - решилась Ариант.
Агент, впрочем, отнесся к ее просьбе вполне благосклонно.
- Хм, почему бы и нет? - произнес он, пожав плечами. - Это... несколько неожиданно, но вполне в рамках нашего плана. Подумайте, как это можно организовать.
Согласование прочих деталей не заняло много времени. Ариант ощущала исходящее от агента удовлетворение. Очевидно, он с самого начала не рассчитывал, что все пойдет точно по плану. Более того, Ариант показалось, что сложившаяся на планете нештатная ситуация его даже устраивает.
- Теперь завершающий штрих, - подытожил он. - Как я понимаю, вы хотите сейчас изобразить группу захвата, чтобы спровоцировать нас на немедленное отступление?
- Да, господин агент, - кивнула Ариант. - Так как видны будут только метки на биоискателе, подобный вариант, полагаю, будет уместным.
- Хорошо, - одобрил агент. - Вроде бы, мы обо всем договорились, планы на ближайшее будущее согласованы, связь налажена. Так что, действуйте.
Поклонившись, Ариант отправила Тому кодовый сигнал "один". Однако события вдруг снова пошли не по плану.
Что-то передав агенту по двусторонней связи, землянин вдруг понесся на своих странных моторных лыжах куда-то в сторону - только снег взвихрился.
- Куда это он?! - агент даже растерялся от неожиданности. - Кого он хочет отвлечь?!... Остановите его! Только без насилия!
- Том, внимание! - заторопилась Ариант. - К вам гость! Переходим на варианты "два" и "три", повторяю: совместно "два" и "три"! Задержите его! Вы - филлинский отряд, охраняете нас!
- Засекли непонятные воздушные цели и решили на всякий случай прикрыть! - включился агент.
- Принято! - отрапортовала Ариант и передала дополнение, хотя оно, наверное, уже было лишним.
Скорее, скорее! Элфаим подгонял своих людей и гнал изо всех сил сам, спеша перехватить землянина, который, очевидно, стремился проскочить мимо них вдоль берега озера. Однако получалось все равно недостаточно быстро. Проклятые кусты и коряги так и лезли под ноги, вынуждая терять время на объезд.
Свернув на относительно свободное место, Элфаим наподдал и вдруг увидел его! Серая фигура с матовым шлемом на голове скользила по снегу, держась за рукоять некоего устройства, похожего на легкий грузовой скейт. Их разделяло не больше пятнадцати метров.
Внезапно землянин повернул голову. Элфаиму даже показалось, что он видит чужие глаза, блеснувшие из-под стекол громадных очков.
И в тот же миг землянин, пригнувшись к рулю, резко ускорился. Он был невероятно быстр, он уходил!
- Стой! - в отчаянии выкрикнул Элфаим.
Кто-то за его спиной, не сдержавшись, выстрелил в воздух. С ветвей деревьев посыпался снег.
Но землянину это, похоже, только придало прыти. Серая куртка замелькала между стволами, скрываясь из виду.
- Держать! - заорал Элфаим, мешая искаженные филлинские и земные слова. - Стреляй нет! Иметь живой!... Стоять, постанови, wait-ah! Ми есть охрана, глюпий! Ми с тобой!
- Внимание! - вдруг раскатился в наушниках гарнитуры тревожный голос наблюдателя, державшего связь со спутником. - Воздушные цели опознаны! Это имперские катера, четыре десантных и два ракетных! Тревога!
- Тревога! - взревел Элфаим. - Это вариант шесть, шесть! Прекратить погоню! Все ко мне!
Все равно, землянина уже не догнать, машинально отметил он, бросив мимолетный взгляд на обстановку. Беглец стремительно наращивал отрыв, уходя из зоны покрытия биоискателя. Пора было бросать это безнадежное дело и заняться более насущными вещами.
- Какие еще катера?! - агент был зол и немного напуган. - Этого не было в сценарии!
- Нет! - Ариант сцепила зубы. - Это за вами... или за нами!
- В любом случае, мы срочно уходим, связь в обычном режиме, - недовольно бросил агент. - Черт побери! Константина придется оставить здесь! Ты хоть поняла, кто он такой?! Или... что он такое?!
- Извините, господин агент! - Ариант покачала головой. - Никогда не сталкивалась ни с чем подобным. Он даже не сканируется!
- Проклятье! А теперь ищи его!
- Прошу прощения, господин агент! Я успела поставить на него манок. Теперь сам сюда явится... если сможет!...
- Хорошо. Постарайтесь найти его! Мне он нужен живой... пока живой и здоровый... Связь с ним есть, я дам тебе знать...
Взметнулся снег, и агент исчез. Теперь Ариант могла полностью сосредоточиться на проблемах собственного выживания.
Напали на их след или засекли землян? Элфаим был почти уверен в правильности первого предположения. Затевая свою игру, он заранее закладывал в нее, что их вскоре обнаружат. И был готов к этому. Те, кто снаряжал его отряд, предусмотрели и такую ситуацию.
Поэтому первым делом - электромагнитный импульс, чтобы нейтрализовать вражеские мелкие дроны-разведчики, ежели они есть поблизости. Если на хвост ему сели имперцы, предосторожность не лишняя. (В двадцати с лишним километрах Сорванец с сожалением стянул с головы шлем: связь с последними "птичками" была утеряна).
Теперь надо найти более-менее свободное от деревьев место.
- Полог, разворачивайте полог! Мориарти, надевай сбрую и подключай ракетную платформу! Поведешь на прорыв фантомов! Выполняй!
Солдат заметно сбледнул, но споро натянул поверх маскировочной куртки толстый жилет со взрывным устройством и запасом специального термита внутри. Если его носитель погибнет либо потеряет сознание или возникнет опасность попасть в плен, заряд сработает, а термит, смешавшись с реагентом, оставит от тела лишь не поддающийся идентификации пепел.
Приготовления не заняли много времени. Уже через несколько минут стороннему наблюдателю могло бы показаться, что группа продолжила движение, на полной скорости уходя на север. Сейчас, правда, за ней никто больше не наблюдал, но новые зрители должны были вот-вот появиться на сцене.
Они не должны уйти! Они не должны уйти! Они не должны... Эта назойливая фраза билась в голове Реэрна словно большая осенняя муха о стекло. Нетерпение и азарт погони туманили голову, но он заставил себя отрешиться от эмоций.
Ни у него, ни у кого-то из его людей не было опыта преследования беглецов в лесах и полях. Реэрн до рези в глазах вглядывался в карту, пытаясь поставить себя на место командира диверсионной группы противника.
С того момента, как они вывели из строя "птичек" электромагнитным импульсом, очевидно, обнаружив погоню, прошло чуть меньше трети стандартного часа. Куда они могли уйти за это время? И, главное, куда они пойдут? Скорее всего, на северо-восток. Там всего в десяти километрах петляет по лугам замерзшая река. Перейдя ее, они уходили в глухие чащобные леса, способные надежно скрыть отряд любой численности от наблюдения с воздуха. Северное и северо-западное направления тоже выглядели перспективными. Но там путь был дольше. К тому же, беглецам приходилось бы обходить поля и деревни, пересекать дороги.
Нет, вероятность их ухода по тем направлениям тоже есть, но она меньше, меньше! Нельзя дать им перейти реку! Кажется, последние слова он произнес вслух, потому что сидящий рядом с ним пилот катера с некоторым напряжением покосился на командующего.
На самом деле, у пилота были свои проблемы. Только что, случайно глянув вбок, он заметил что-то вроде кусочка странно искаженного пространства, бесшумно и стремительно поднявшегося ввысь и скрывшегося в облаках, аккуратно раздвинув их, а затем задвинув их за собой. Пилот в недоумении взглянул на командующего, но тот, похоже, был занят своими мыслями и расчетами. Приборы ничего не показывали, и пилот промолчал, сосредоточившись на своих прямых обязанностях.
Катера выстроились редкой цепью, барражируя вдоль реки - на достаточной высоте, чтобы охватить взглядом большее пространство и одновременно оказаться подальше от ПЗРК диверсантов, если те у них есть. Их задачей было не перехватить, а задержать противника, не дать ему прорваться в тайгу. Через стандартный час ожидалось прибытие транспортов второго эшелона с людьми, тяжелым вооружением и, главное, разведывательными и ударными беспилотниками, куда лучше защищенными от электромагнитного импульса, чем маленькие бедные "птички" Сорванца.
За всей этой деятельностью с тревогой наблюдал Мориарти, получавший регулярные сообщения о воздушной обстановке. Преследователи ошиблись с направлением. Вместе со всем своим фантомным воинством он мог бы обойти цепочку загонщиков с фланга и незамеченным уйти в большие леса. Но он не имел права бросить командира и товарищей. В то же время, умирать ему совсем не хотелось, и намеренно подставляться, вызывая на себя огонь, он тоже никак не стремился.
Взвесив все "за" и "против" и просчитав все возможные варианты, он, наконец, решился.
- Вижу их! - раздался в эфире истошный вопль пилота крайнего в цепи катера.
Группа темных фигурок выскочила из редколесья, пересекла пустынную дорогу и во всю прыть помчала через вырубку к лесу, на ходу четко перестраиваясь в широкий веер с ядром в виде неполной дюжины грузовых скейтов.
- Перехватите их! - в отчаянии закричал Реэрн, уже понимая, что они не успевают.
И они действительно не успели. Прежде чем подоспели катера, беглецы уже скрылись в спасительном лесу. Пущенная им вслед с досады ракета повалила пару деревьев на опушке и развеяла осколками несколько невезучих фантомов, но этого никто уже не увидел.
Черные звезды! Он все-таки упустил "Призраков"! Реэрн едва удержался, чтобы не шарахнуть кулаком по приборной панели. Но он так просто не сдастся! По крайней мере, ему теперь известно, куда они ушли. Леса Северной Чинерты велики, но не беспредельны Он прочешет их дронами - жаль только, что у него слишком мало аппаратов, способных проникать в самую чащу, и выставит сторожей. Рано или поздно они попадутся ему снова, и тогда уже он не оплошает! И, конечно, надо будет на всякий случай прочесать тот квадрат, где "птички" в последний раз видели "Призраков". Может, что-то или кто-то там остался...
Последняя мысль была, без сомнения, здравой, но она запоздала. Элфаим, убедившись, что преследователи лишь пытаются закрыть ему один из путей к отступлению, поднял полог и повел свою группу на запад, подальше от чужих глаз. Примерно в том же направлении уходила и Ариант. Ее крохотный двухместный катерок был надежно скрыт под маскировкой, так что она могла почти не бояться случайного обнаружения.
Они возвращались, и их возвращение было отнюдь не триумфальным. Реэрн сидел, обхватив руками голову, и пытался разобраться, где и в чем он допустил самую большую ошибку.
Наверное, в том, что он в азарте понесся в бой с совершенно недостаточными силами. Поэтому "Серые Призраки" так легко обошли его хлипкий заслон. Однако сможет ли он вообще когда-нибудь собрать достаточно сил?! Ведь ему всегда будет не хватать беспилотников, десантных катеров и, самое главное, подготовленных людей, которых можно было бы отправить в бой против элитного диверсионного отряда. Наверняка такие люди есть у филитов. Но если у "Призраков" имперское оружие и снаряжение, они просто раздавят противника чудовищным техническим превосходством, а союзники потеряют своих лучших бойцов.
Так что же делать?! Проводить войсковую операцию, как сказал филлинский генерал Кедерис, с которым он уже успел коротко переговорить? Стягивать на север войска, технику, прочесывать местность, посылать в лес дроны и разведывательные группы, чтобы напасть на след неприятеля. А потом уничтожить его с воздуха, по возможности не вступая в огневой контакт, чтобы сберечь людей.
Так-то оно так, но сколько времени и сил потребует такая операция? И не направлен ли террор, устроенный "Призраками", как раз на то, чтобы приковать к себе внимание, заставить забыть о прочих, менее очевидных угрозах? А ведь где-то в системе прячутся земные корабли. Может быть, они прямо в этот момент, пока все брошено на поимку диверсантов, садятся на Филлину или вообще уже находятся на планете? Нет, как ни горько это признать, но справедливую месть, очевидно, придется отложить на потом...
Реэрн торопливо раскрыл планшет и подключился к передаче, транслируемой одним из катеров. Его взору предстал одинокий лыжник, несущийся во весь опор по белому полю, оставляя за собой широкий след.
Всего лишь лыжник? Но с какой скоростью он гонит?!
- Более сорока километров в час, - доложили ему. - Это не филит! И если проанализировать его маршрут, можно предположить, что он уходит из той зоны, где находились "Призраки"!
- Получен результат анализа изображений, переданных "птичками"! - вмешался в разговор другой голос. - С вероятностью почти в семь двенадцатых это один из участников встречи у озера!
- Так чего же вы медлите?! - воскликнул Реэрн. - Он же сейчас скроется в лесу! Хватайте его!
Неведомый лыжник был быстр, но катер - еще быстрее. Нагнав беглеца, он сбросил на него ловчую сеть. Одинокая серая фигура кубарем полетела с лыж, подняв снежный вихрь.
Проваливаясь в глубокий снег, Реэрн подбежал к плененному незнакомцу. Запутавшись в сеть, он спокойно лежал ничком, не делая попыток освободиться. Солдаты рывком перевернули его на спину и сорвали маску, закрывавшую большую часть лица.
Реэрн даже оторопел. Он ждал, что увидит матерого хищника, бойца, может быть, даже имперца, представителя тех, кто нанял земной отряд для грязной работы. Но, к его удивлению, это оказался совсем молодой и совсем не военного вида человек приятной наружности с раскрасневшимися от мороза и скорости щеками и в огромных очках, за которыми ему почудились внимательные и изучающие глаза. Филита... или все-таки землянина?!
- Упакуйте его со всей аккуратностью и доставьте на нашу новую базу, - приказал Реэрн. - Такую добычу следует держать в самом надежном и охраняемом месте.
А про себя подумал: "Теперь начнется совсем другая игра!"