Давно не испытывал такого отвратительного состояния. Мысли скачут как пластмассовые шарики - прыгают, сталкиваются и ни за что не желают цепляться за что-либо. Во рту неприятное ощущение сухости, слегка подташнивает. Перед глазами темно...
Впрочем, как раз начинает светать. Становится видно, что он находится в небольшой комнатке с непритязательной сборной мебелью. На столе так и остались не убранными объедки со вчерашнего ужина, над ними вьются мелкие мушки, а по дешевым пластиковым тарелкам снуют муравьи. Шкаф с распахнутыми настежь дверцами девственно пуст. Окно над узкой койкой прикрыто простыми жалюзи из сероватых планок, но между ними все сильнее прорывается внутрь свет. Как всегда в тропиках, переход от ночной темноты к сияющему утру происходит практически мгновенно.
В тропиках?! Где это я?!
Реэрн поднял голову и тут же пожалел об этом. Все закружилось перед глазами, а к горлу подступил неприятный ком. Он с большим трудом сдержал призывы к рвоте.
Ох, и погудели же они вчера, наверное?! Стоп, а что было вчера?! И что он вообще здесь делает?! И где это - здесь?!
Стараясь не шевелить головой, Реэрн сосредоточенно, как его учили, начал постепенно тормозить шарики-мысли и складывать их в аккуратную пирамиду. Это помогло. Через несколько минут он смог, наконец, не только поднять голову, но и сесть на постели. И тут же скривился - не от головной боли, от стыда.
Ну, вы и попали, господин командующий! Это же надо было сунуться сюда в одиночку! Следовало бы взять с собой хоть какую-то бригаду поддержки, пусть следила бы за ним из безопасного далека. Да и готовился только к ментальной атаке, а схлопотал просто и незатейливо каким-то дрыном по башке! Протянув руку, Реэрн осторожно нащупал на затылке изрядную шишку, окруженную, судя по всему, подтеками засохшей крови. Да, изрядно отделал его Метеор! Хорошо еще, что не убил!
С усилием поднявшись на ноги и кое-как приведя в порядок измятый и перепачканный мундир, Реэрн начал считать потери. Катер, на котором он прилетел, естественно, исчез. Вместе с ним пропали парализатор и браслет связи. Компьютер, с помощью которого они связывались с Метеором, был демонтирован и увезен. Не осталось даже личных вещей ссыльного.
Итак, Метеор даже не спешил. Вырубил его, спокойно собрался и улетел - ищи его теперь! Планета велика... От осознания того, что именно он выпустил в мир эту ментальную бомбу замедленного действия, Реэрну снова стало нехорошо. Сполоснув кружку, он налил в нее прохладной безвкусной воды из бачка. Это немного помогло. Ему снова полегчало.
Теперь в положении ссыльного оказался он сам. Ни транспорта, ни связи... Впрочем, у него есть шанс на то, что Метеор поленился и не успел разузнать все местные секреты.
Башенка маяка встретила Реэрна тишиной и неяркими зелеными огоньками, бодро перемигивавшимися на индикаторной панели. И резервный коммуникатор был на месте, в шкафу с инструментами.
- Господин командующий! - услышал Реэрн обрадованный голос дежурного. - Как хорошо, что вы живы! Мы отправили на остров спасательную группу, она прибудет примерно через один стандартный час...
- Что творится на севере? - спросил Реэрн. - Что делают "Призраки"? Найдены ли диверсанты?
- Судя по данным наблюдения, группа, в которой находится землянин, соединилась с диверсантами. Сейчас они продолжают движение в северном направлении. Мы готовим им встречу в зоне два. Они должны оказаться там через час.
- Что же, если они сами идут в ловушку, не будем им мешать, - удовлетворенно произнес Реэрн. - Действуйте по плану!
- Да не волнуйтесь вы так! - старший офицер, командующий операцией, покровительственно глянул на Айку Веренис. - Самое главное, они не обнаружили засаду и сами идут в ловушку! Теперь вы возьмем их!
- Ага, без шума и пыли, - пробормотала про себя Айка.
Но ей ничего не оставалось, кроме как смотреть. Небольшой экран, на который транслировалось изображение со стационарного поста, показывал узкую, поросшую чахлым лесом гряду, разделяющую два замерзших озера. Сейчас к этой гряде как раз подходил отряд "Призраков" - два десятка маленьких фигурок, показавшихся на опушке леса.
На фоне пестрых бело-черно-серых бушлатов, покрытых неправильной формы пятнами, выделялась однотонная куртка землянина. Он находился в самом центре построения, возле гравитележки, по обе стороны которой торчали пакеты коротких стволов малой ракетной установки.
На целую долгую минуту вся группа остановилась, словно размышляя. Затем разноцветные фигурки на гравискейтах двинулись вперед, вытягиваясь в редкую цепочку. Однотонная осталась на месте, у тележки.
- Куда они прутся?! - старший офицер пробормотал проклятие. - Они же идут прямо на наших!
Передний край цепочки втягивался на гряду, целясь в узкую открытую полоску между деревьями и полосой бурых зарослей засохшего камыша с неровной кромкой, покрытой валежником и мелким мусором.
- Начинайте, во имя Черных Звезд! - проорал приказ старший офицер.
Кромка камышовых зарослей будто взорвалась. Во все стороны полетели сухие стебли, веточки, комья снега. Солдаты в защитных костюмах и шлемах, защищавших от обнаружения биоискателями, выскочили из замаскированных ячеек, где они терпеливо ожидали, согнувшись в три погибели, и открыли ураганный огонь из парализаторов и газометов.
Диспозиция была очень неудачной. Вместо атаки колонны по всей длине получился охват головы. Однако эффект оказался потрясающим. Пятнистые фигуры, не открывая ответной стрельбы, начали лопаться с громкими хлопками, оставляя после себя клубы разноцветного дыма.
- Что это?! - не выдержал ошеломленный старший офицер.
В суматохе они едва не упустили главную цель. При первых же выстрелах землянин, на мгновение склонившись к тележке, бросился в лес, управляя доской с невероятным умением и расторопностью.
Блоки по обеим сторонам тележки одновременно выплюнули по четыре ракеты. Они с грохотом разорвались прямо в кронах деревьев, добавив шума и беспорядка. Затем в снопе ослепительных искр взлетела на воздух и сама тележка, разбрасывая вокруг обломки.
С таким прикрытием у беглеца были все шансы уйти. Но ему не повезло. Петляя между деревьями, он выскочил прямо на одну из резервных засад. По нему ударил целый залп из парализаторов, и сразу несколько зарядов нашли цель.
Фигура в серой куртке, сложившись пополам, рухнула с гравискейта... и вдруг исчезла в ярком сполохе мощного взрыва. Бойцов, бросившихся хватать пленника, разметало в стороны.
- Полный провал. Они опять нас провели, - слова давались старшему офицеру с трудом, но он честно докладывал командованию о допущенных им фатальных промахах. - "Призраки" подсунули нам приманку - что-то наподобие трехмерных голограмм, но невероятно высокого качества... Да, мы приняли их за живых людей, но кто бы не принял?!... От землянина не осталось практически ничего. Сейчас там собирают останки буквально по молекулам... Один из моих бойцов убит взрывом, трое получили тяжелую контузию... Нет, у меня не может быть полной уверенности в том, что погиб именно землянин...
- Это был не землянин! - громко произнесла Айка Веренис. Она бродила среди поломанных взрывом кустов и молодых деревьев, прижав руки к вискам. - Его здесь не было. Это точно не он.
- Вы уверены?! - старший офицер заинтересованно повернулся к молодой женщине. - Если вы правы, это первая хорошая новость за сегодня. Но тогда куда же он делся?! Где его теперь искать?!
* * *
Приткнув машину к обочине, я вышел из нее и несколько минут просто стоял, с наслаждением вдыхая свежий морозный воздух. Все-таки, отвык я немного от такого нервного напряжения.
Блок-пост возник на шоссе неожиданно. Только что ничего не было, и вдруг впереди в свете фар возникла будочка-времянка, от которой поперек дороги тянулась цепочка красно-белых металлических барьеров. Возле нее стояли несколько вооруженных солдат в серых шинелях и парочка типов в черных кожаных комбинезонах и при мощных мотоциклах - очевидно, местные ГАИшники.
Тормозить и поворачивать было уже поздно. Это только вызвало бы подозрения. Под большим знаком с красными цифрами в белом круге я сбросил скорость и приготовился к проверке, выдержать которую у меня не было никаких шансов. Не то, чтобы я сильно боялся нового задержания, но попадать в руки местной полиции меньше чем через час после получения желанной свободы действий было как-то неспортивно.
Я подъехал к ограждению и... ничего не случилось. Полицейские, равнодушно скользнув взглядами по моей заросшей физиономии, даже не пошевелились. Один из них махнул рукой, разрешая мне ехать дальше.
Через пару километров по обе стороны дороги начали появляться домики. Тогда я и съехал на обочину, чтобы придти в себя и разобраться, какие же трофеи достались мне вместе с машиной.
В багажнике, весьма объемном как для такого небольшого автомобиля, я обнаружил еще один рулон полиэтиленовой пленки, а также большую канистру с бензином, воронку и тяжелый сверток с инструментами. Канистра меня обрадовала. Судя по индикатору, горючего у меня оставалось чуть больше полубака, а дополнительный резерв увеличивал мою автономность.
Но самый приятный сюрприз ждал меня внутри машины. Из бардачка я извлек тонкую стопочку документов, кожаное портмоне с целой пачкой местных денег и, самое главное, сложенную в несколько раз карту.
Большую часть листа в масштабе один местный сантиметр к пяти километрам занимали зеленые пятна лесных массивов с голубыми кляксами озер. На севере они почти сливались в сплошную зону тайги с редкими линиями дорог и точками деревень. Но юг оказался достаточно населенным.
На обороте карты я нашел схему основных автомобильных дорог, планы нескольких городов и какой-то текст туристического характера. Интересно, что на обеих сторонах карты мне не встретилось ни единого слова по-имперски. Все надписи были сделаны филлинскими буквами, которые напоминали мне алфавит языка индейского племени чероки, составленный в первой половине XIX века вождем Секвойей. Вроде бы, и есть сходство с привычной латиницей, но не оно. Кроме того, в местном шрифте было многовато букв. Я насчитал больше тридцати пяти, пока не сбился со счета.
Уже совсем рассвело, и я мог различить надпись на большом дорожном указателе в нескольких десятках метров впереди меня. Она начиналась с приметной буквы, похожей на русскую "З" или цифру три. После пары минут поисков я таки обнаружил ее на карте. Судя по всему, это был какой-то местный райцентр, а я въезжал в него с восточной стороны.
Карта натолкнула меня на новую интересную мысль. Если я знаю, где теперь нахожусь, может, попробовать найти и место нашей посадки? Ведь я совсем недавно тщательно изучал этот район, пусть и по спутниковым снимкам. Как следует сосредоточившись, я все-таки отыскал искомую точку - на самом краю карты, на территории другой административной единицы. По прямой до нее было около ста пятидесяти километров, что меня обрадовало: такое расстояние не казалось мне непреодолимым.
В тот момент возвращение в точку посадки, откуда началась вся моя эпопея, представлялось мне единственным возможным вариантом. Я даже не рассматривал каких-либо альтернатив.
Отложив в сторону хорошо послужившую мне карту, я снова взялся за портмоне. Благодаря шкале спидометра я уже неплохо разбирался в местных цифрах и без особого труда определил, что стал владельцем почти четырех тысяч в здешней валюте. Судя по всему, это было достаточно много, так как банкноты в пачке варьировали от небольших зеленоватых пятерок и голубых десяток до роскошных сиреневых пятисотенных с изображением батальной сцены, напомнившей мне Великую Отечественную.
Признаться, эта картинка заставила меня ненадолго зависнуть. Не вписывалась она в известную мне картину окружающего мира.
Я еще раз разложил на соседнем сиденье все купюры, начиная от пятерки с изображением пахаря, словно сошедшего со страниц книги о древних славянах. Дизайнерам здешних денежных знаков удалось сделать настоящее чудо. В семи лаконичных картинках они отразили историю народа, который жил, развивался, создавал современную промышленность (на сотенной банкноте была изображена разливка стали), учился (студенты за партами на двух сотнях) и, наконец, успешно защитил свои завоевания.
Такие деньги не могли появиться в оккупированной стране, покоренной инопланетными пришельцами. Даже чисто для внутреннего употребления - я снова не видел нигде дублирующих надписей на имперском. И... Я еще раз вгляделся в батальную сцену. Танк на ней смахивал на "тридцатьчетверку", значит, воевали они достаточно современным оружием. Интересно, когда это было?!
Подумав, я собрал деньги и спрятал их обратно в портмоне. Получалось, что имперцы, захватив Филлину, законсервировали здешний уклад на уровне начала второй половины двадцатого века. Либо... они на Филлине совсем недавние гости, не успевшие стать полноправными хозяевами! Эта версия объясняла все непонятки с разрывом эпох.
Такое открытие меня не обрадовало. Оно означало, что Марк мог наврать мне вообще во всем, а описанная им версия недавних событий на Филлине могла совершенно не отвечать реальности!
Впрочем, понять, что тебя обманывают, - это первый шаг по направлению к правде. Меня охватил азарт. Будем считать, что я вообще ничего не знаю о планете, и судить могу только по тому, что увижу сам. Увидел же я не так уж и мало, а увижу еще больше!
Провернув ключ в замке зажигания, я двинул машину вперед. Через пару километров вместо одноэтажных деревянных домиков по обеим сторонам дороги появились более основательные двух- и трехэтажные здания, а вскоре среди них стали попадаться кирпичные пятиэтажки, напоминающие "сталинки". Похоже, я въехал в центр города.
Свернув в переулок, я припарковал автомобиль рядом с двумя другими машинами. Никаких парковочных автоматов поблизости не было, и я решил, что с ним ничего не должно случиться.
Положив портмоне с деньгами во внутренний карман куртки, я выбрался из машины. Сердце у меня радостно колотилось. Наконец-то я смогу увидеть обычную повседневную жизнь настоящего филлинского города! Какие же новые знания и впечатления принесет мне эта прогулка?!... Конечно же, если меня сразу не арестуют как подозрительного элемента непонятной гражданской наружности...
Помните, я рассказывал, что когда-то моей любимой книгой был "Обитаемый остров"? Идя по улицам, я чувствовал себя Максимом, впервые оказавшемся в одиночку в инопланетном городе.
Первым моим открытием стало то, что меня, как и Максима, здесь принимают за своего. Немного странного, отличающегося от других, но не чужака. Прохожие бросали взгляды на мое небритое лицо, но без какой-либо опаски или особого удивления. Так, возможно, смотрели бы в нашем провинциальном городке на попавшегося навстречу индуса или негра. А вскоре я сам разглядел в толпе целую группу молодых людей с бородками и усами на чуть более смуглых, чем у окружающих, лицах. Высокие, стройные, тонкокостные, они походили на танцоров из чеченского или грузинского ансамбля.
Вообще, как для своих скромных размеров городок оказался удивительно многолюдным. Конечно, это был не Токио и не московское метро в час пик, но глядя на толпу, заполнившую улицы, я даже удивлялся: где здесь помещаются все эти люди?! И чем они тут могут заниматься?
Ответ на последний вопрос я получил... отчасти. Людей, собирающихся на центральной улице, забирали большие автобусы с газогенераторами и везли куда-то за город, в сторону, обратную той, откуда приехал я. Похоже, где-то поблизости находился крупный завод или рудник, хотя на карте я, вроде бы, не видел ничего подобного.
Пройдя по опустевшей центральной улице еще пару кварталов, я очутился на главной площади города. Большую ее часть занимал симпатичный скверик с очищенными от снега дорожками, деревянными скамейками, бездействующим по зимнему времени фонтаном и памятником, к пьедесталу которого было прислонено несколько венков в сине-бело-желтых тонах.
Дальше возвышалось пятиэтажное административное здание под двумя флагами - с желтой, белой и синей горизонтальными полосами и с разделенным по диагонали красно-зеленым полем с золотой фигуркой некоего геральдического зверя. Такой флажок я видел на карте.
Перед зданием прохаживались полицейские или солдаты, вооруженные короткими автоматами со складными прикладами. На меня они не обратили никакого внимания, да и мне не было до них особого дела. Ноги сами понесли меня вбок, к стенду, на котором было вывешено несколько газетных листов, как когда-то делали в наших скверах и парках. Там уже стоял некий дедок, вежливо поздоровавшийся со мной. Я ответил ему улыбкой и пробормотал что-то, надеюсь, похожее на его собственную фразу. Это его устроило, он потерял ко мне всякий интерес.
Газета, размещенная на стенде, имела восемь полос и по формату напоминала "Правду" или "Известия". Почему я вдруг вспомнил советскую прессу?! Да очень просто! Она на них сильно походила. Такая же черно-белая, со слегка расплывчатыми фотографиями, броским четким заголовком из шести букв и полным отсутствием рекламы.
Первым делом я отыскал дату. В местных числительных я уже разбирался и без особого труда установил, что газета вышла 20-го числа неизвестного месяца 5374 года по местному летоисчислению. Не то, чтобы это сильно мне помогло, но я получил хоть какую-то привязку по времени.
Просматривая газету, я все больше убеждался в том, что сравнение с советскими временами пришло в мою голову не случайно. Передо мной было типичное солидное издание неторопливого бумажного века, когда печатное слово выступало главным источником информации. Ее издатели не боялись "многа букофф". Эту газету следовало внимательно, вдумчиво и спокойно читать, а не выдергивать из нее заметки и анекдоты.
Прямо жаль, что мне приходилось довольствоваться одними картинками! Я видел портреты каких-то людей, собрание в большом зале, мост через широкую реку, взаправдашний паровоз, тянущий за собой товарный состав... От всех этих сюжетов сходство со старой советской прессой только усиливалось.
Нет, неграмотность необходимо ликвидировать в первейшую очередь! Я б в читатели пошел, пусть меня научат! Жалко лишь, что некому пока...
Мой сосед перешел к следующему стенду. Я встал на его место и едва удержался от удивленного возгласа. На большой иллюстрации была изображена пылающая нефтебаза, а с соседнего фото напряженно улыбался "третий дан" в знакомой мне военной форме.
Появление этого персонажа на странице местной газеты меня совсем запутало. Так все-таки, в каких отношениях находятся Филлина и Империя?! Или рассказ Марка о сепаратистах, отделившихся от метрополии, был хотя бы частично правдивым?!
Так или иначе, газета уже не могла дать мне новую информацию. А что может?! Рядом со стендом был установлен рекламный билборд, к слову сказать, первый увиденный мною в этом городе и вообще на Филлине. Сюжет меня, правда, поразил: рядом с изображением открытой книги был прорисован темный силуэт с телефонной трубкой в руках, а под тревожно изломанным шрифтом текста аж светилась корявая строчка цифр. Интересно, неужели здесь всерьез рекламируют книги-бестселлеры?! Вздохнув, я пошел дальше.
Этот городок загадал мне немало загадок, но и дал много ответов, из которых подчас возникали новые вопросы. Например, теперь я почти не сомневался, что страна, в которой я нахожусь, или воюет, или только что пережила войну, или готовится к войне, или и первое, и второе и третье вместе.
Практически все здесь свидетельствовало о непростых реалиях местной жизни. Люди, попадавшиеся мне навстречу, в основном, были одеты бедно и разномастно. Многие, даже женщины, носили форму. Витрины магазинов на первых этажах зданий, по большей части, были заколочены, а изнутри тянулись наружу жестяные трубы буржуек.
Отойдя немного в сторону от центральной улицы, я вдруг попал в какой-то табор или лагерь беженцев. Прямо среди деревьев парка или небольшой рощи виднелись длинные заглубленные в землю постройки. Внутрь них тянулись трубы и кабели с опор линий электропередачи. Рядом ходили люди, висело развешанное среди деревьев белье, на деревянных горках играли дети. Кое-где над крышами были натянуты маскировочные сети, сейчас частично покрытые снегом. Похоже, здесь со всем вниманием относились к возможной угрозе с воздуха.
Недалеко от лагеря я натолкнулся на настоящий блошиный рынок, где чинили одежду и обувь, что-то шили на швейных машинках с ножным приводом и торговали поношенной одеждой, вязаными шапочками и носками, домашней снедью и всякой мелочевкой. За порядком следили вооруженные полицейские.
Здесь мне удалось перекусить. Побродив вокруг и поприслушиваясь, я смело подошел к торговке, протягивая ей купюру, и произнес слово, которое на местном языке должно было означать "пять". И таки без лишних расспросов получил целых пять восхитительно горячих пирожков, начиненных яйцом и чем-то наподобие капусты. Каждый из них был почти с мою ладонь величиной, но все усвистели у меня за две минуты. Все-таки, я здорово проголодался.
После пирожков захотелось пить. Увидев продовольственный магазин, я решился заглянуть в него. Может, там самообслуживание? Увы, мои надежды не оправдались. Большую часть зала занимала большая, но удивительно тихая и довольно быстро продвигавшаяся очередь, которую обслуживали сразу четыре продавщицы. Приглядевшись, я понял, что здесь происходит продажа продуктов по карточкам. Протягивая вместе с деньгами разграфленные листы плотной бумаги, из которых вырезались нужные прямоугольники, люди получали хлеб, крупу, консервы, молочные продукты и еще какие-то пакеты.
В портмоне мне попадались такие листы, но встать в очередь я, понятное дело, не рискнул. Вдруг здесь, как у нас в девяносто первом, потребуют с незнакомца еще и паспорт с местной пропиской? Но в магазине нашелся еще и коммерческий отдел. Меня там много чего интересовало, но незнание языка, увы, накладывало ограничения. Ткнув пальцем в стоящую прямо на прилавке литровую, примерно, банку с рыжеватой жидкостью и изображением румяного красно-желтого плода, напоминающего яблоко, на этикетке, я пробурчал что-то неразборчивое и протянул продавщице целую сотенную банкноту, заранее извлеченную и приготовленную.
Смерив меня неприязненным взглядом, тетка лет пятидесяти на вид задала мне вопрос, в ответ на который я мог только смущенно улыбнуться и развести руками. Надеюсь, она всего лишь спрашивала, нет ли у меня менее крупных денег.
Получив целый ворох мелочи и несколько белых и желтоватых монет, я поспешил ретироваться. Ноги слегка подкашивались. Все-таки, общаться с филитами без знания языка было весьма стремно. На всякий случай, я решил поскорее покинуть этот городок, пока на мою нездешнюю внешность не обратили пристального внимания.
Кроме того, меня беспокоило полное отсутствие здесь одежных магазинов. Я подозревал, что Том и его люди могли засунуть "жучков" в куртку или штаны, и собирался постепенно переодеться, приобретая вещи по одной в разных местах. Но не покупать же что-то с рук!
Машина находилась там же, где я ее оставил. Вскрыв с помощью небольшого гаечного ключа закатанную банку, я вдоволь напился сладковатого с приятной кислинкой сока и развернул карту. Где-то в семидесяти или восьмидесяти местных километрах находился здешний областной центр, и именно туда я и собирался отправиться. Тем более, что он лежал у меня на пути. Чем больше город, тем проще в нем затеряться. Да и если где-то в этих краях есть универмаги с готовой одеждой, то только там.
Развернувшись, я вырулил на центральную улицу и продолжил путь. Через несколько километров после выезда из города я увидел недалеко от шоссе большую стройку, где жизнь так и кипела. Очевидно, именно туда направлялись утренние автобусы. Хотя, если подумать, людей здесь было, наверное, раз в пять меньше, чем выехало из города.
Дорогу пересекла железнодорожная ветка. Шлагбаум опустился прямо у меня перед носом, так что я продолжал наблюдать за стройкой, а потом с интересом оглядел два состава, что проследовали мимо меня сначала в одном, а потом - в другом направлении. В сторону стройки черный стимпанковский паровоз протянул длинный эшелон платформ, на которых стояли какие-то большие предметы неправильной формы, прикрытые брезентом. Обратным ходом шли открытые вагоны, засыпанные с горкой обычной землей.
Сопоставив все, что я увидел, я пришел к выводу, что здесь, скорее всего, строится что-то подземное. Сравнительно небольшой каркас здания с высоким первым этажом и широченным проемом, куда уходила железнодорожная колея, по крайней мере, подталкивал именно к такому варианту. Это меня несколько озадачило. С одной стороны, филиты явно принимали меры на случай обстрелов с воздуха, а с другой, совершенно не опасались нападения на земле. Я несколько часов гулял по городу рядом с неким важным объектом, а никто даже не спросил у меня документы. А теперь методом простого наблюдения я опознал подземную стройку, которую филиты, очевидно, хотели замаскировать от чужих глаз.
Воображение тут же нарисовало мне парящие в воздухе замки и целые города, в которых и живут здесь повелители-имперцы, тогда как филиты занимаются своими низменными делами внизу. Однако вариант с летающими островами, хотя и объяснял многие непонятки, к сожалению, не подкреплялся никакими реальными доказательствами. Впрочем... может, мы просто не разглядели их с орбиты или не туда смотрели?!
Шлагбаум поднялся, и я продолжил движение, на всякий случай поглядывая не только на дорогу, но и вверх. Но на фоне низких туч, время от времени просыпавшихся мелким снежком, ничего не появлялось.
Впервые я заподозрил неладное вскоре после развилки, когда въехал в горелый лес. Вправо и влево от дороги, насколько хватало взгляда, торчали голые обгоревшие стволы с обугленными обрубками веток. Не знаю, что там случилось, но если бы у филитов все было благополучно, они бы просто не допустили такого глобального лесного пожара в десяти или пятнадцати километрах от "областного центра".
Приглядевшись, я отметил, что лес сгорел достаточно давно. Из-под снежного покрова тянулись вверх целые заросли высокого бурьяна, который обычно вырастает первым делом на пожарищах и вырубках.
Пейзаж, между тем, продолжал меняться. Теперь вокруг торчали, как огромные спички, грубо обломанные черные стволы, а вскоре я оказался в зоне поваленного леса. Обрисы рухнувших деревьев легко угадывались под снегом. Все они были развернуты в одну сторону - верхушкой от эпицентра.
Все-то я уже понял, но продолжал ехать вперед. Навстречу время от времени попадались машины, а пару раз - даже автобусы, поэтому можно было надеяться, что дорога не заведет меня в тупик. Лес по бокам исчез совсем, а потом трасса пошла вверх, и я увидел впереди мемориал.
Когда-то это была стела, какие обычно ставятся у нас при въезде в какой-либо город. Теперь же, опаленная адским пламенем, она напоминала оплывшую свечу.
Пути дальше не было. Шоссе перегораживал высокий барьер. Но от дороги отходила наезженная колея, ведущая на ровную площадку. Там стояли несколько машин, а чуть поодаль виднелась небольшая деревянная постройка, увенчанная высокой башенкой с символом спирали на шпиле. Свернул туда и я.
Выйдя из автомобиля, я медленно двинулся в сторону стелы, подножие которой было усыпано свежими и увядшими цветами, венками и, что потрясло меня до глубины души, детскими игрушками. В нескольких стеклянных лампадках дрожали огоньки.
Отсюда, с вершины гряды, место, где был город, лежало передо мной как на ладони. Занесенные снегом руины на окраинах при приближении к центру сглаживались, а потом и вовсе терялись на огромной ровной белой плеши.
На стеле были выведены черным два числа, разделенные короткой черточкой, как на могильной плите. 4207-5373, - разобрал я. Город прожил более тысячи лет и был уничтожен атомным ударом... всего лишь в прошлом году!
Немного поодаль стояли стенды с фотографиями, затянутыми прозрачной пленкой от непогоды. Между ними медленно ходили люди. Я тоже подошел к ним.
Мое внимание сразу же привлекли снимки, на которых изображался погибший город, каким он был до войны. Его архитектура напоминала ту, что я уже видел в "райцентре". Одни улицы были застроены невысокими домами, относящимися к местному XIX или началу ХХ века. На других высились пятиэтажные "сталинки". Третьи утопали в зелени садов, с одноэтажными бревенчатыми теремами, прячущимися за красивыми резными заборами.
Был здесь и стильный деревянный храм, по стилю близкий к древнерусскому зодчеству, но увенчанный не куполом, а высокой тонкой башенкой, похожей на минарет. Еще на одном фото я увидел современный микрорайон с панельными восьмиэтажками. Очевидно, и эта страна не так давно вступила в свой период массового строительства. Однако здания на снимке не выглядели безликими коробками. Каждое из них радовало взор оригинально оформленным фасадом в различных оттенках зеленого. За дешевизной и унификацией тут явно не гнались.
Вообще, на фотографиях город выглядел благоустроенным и благополучным. Тротуары были заполнены людьми, по улицам проезжали автомобили, в многочисленных сквериках играли дети. И абсолютно никаких упоминаний об Империи, ни единого ее признака!
Зато на следующих стендах таких признаков было в избытке. На нечетком черно-белом снимке просматривались очертания космического корабля с выдвинутыми опорами, заходящего на посадку. На следующем воздушная машина запускала в полет полдюжины хвостатых ракет. Рушились дома, над большим городом с новостройками и высотками в центре завивались многочисленные столбы дыма. И наконец, как апофеоз, грибовидное облако ядерного взрыва, поднимающееся над зимним лесом.
Дальше шли фотографии, бесстрастно запечатлевшие вид мертвого города. Такое было и у нас - в Хиросиме. Я заставил себя просмотреть весь этот жуткий репортаж. Что же все-таки произошло здесь, судя по всему, прошлой зимой?! Только ли один этот город стал жертвой атомной бомбардировки?!
Нет, далеко не один, ответил мне следующий стенд. Там были пары фотографий - до и после. Особенно меня ужаснул большой красивый город, лежащий на берегу морского залива. Он превратился вообще в ничто, в огромную линзу сплавленного грунта, окаймленную паром там, где огонь встречался с водой. Там взорвалось что-то особенно мощное.
Двадцать... двадцать три филлинских города были уничтожены ядерными бомбами. Значит, вот так Империя подавляла восстание на Филлине, если верна эта версия?! Жаль, что фотографии не дают никакой информации ни о причинах выступления, ни о его ходе. Впрочем... о восстании мне рассказывал Марк, значит, эта информация может оказаться недостоверной.
Посмотрим, что даст крайний стенд. Возле него постоянно толпились люди, поэтому я и не подходил к нему. А сейчас там, вроде бы, никого.
Последний в ряду стенд и выглядел самым новым. Такое впечатление, что он появился здесь всего несколько дней тому назад. Фотографии, размещенные на нем, снова озадачили меня.
Здесь были представлены совсем другие сюжеты. Самоходные орудия с угловатыми рубками и длинными стволами, ведущие огонь с лесной поляны. Несущиеся во весь опор аэросани с пулеметным вооружением. Какие-то капониры, разбитые снарядами. Группа вооруженных филитов в зимнем камуфляже на фоне радарной установки. Вот еще один, смеясь, оседлал ракету. Несколько позируют на огромном танке с широченной плоской башней. Снова филиты, конвоирующие группу разоруженных имперцев в военной форме...
Закончив с осмотром, я отошел в сторону, освобождая место другим зрителям. Теперь факты, вроде бы, складывались в непротиворечивую версию. Филиты около года назад подняли восстание против Империи и получили на свою голову карателей с ядерными бомбами. Однако жители планеты были побеждены в скоротечной кампании, но не сломлены. Они объединились с сепаратистами, такими как "третий дан", и как следует вломили имперским лоялистам. Но до конечной победы им еще далеко. Здесь явно ждут новой карательной экспедиции и опасаются ее. Отсюда и боязнь воздушных налетов.
Правда, в эту версию не совсем вписывался дизайн местных банкнот и еще кое-какие мелочи, но за неимением лучшего я решил считать ее достаточно близкой к истине. И это приводило меня к не самым приятным выводам в отношении Марка и его начальников. Государство, обрушивающее на головы своих восставших поданных ракеты с ядерными боеголовками и отправляющее против них карателей, коллекционирующих отрезанные уши, не хотелось иметь в союзниках ни при каких раскладах против какой бы то ни было "третьей силы".
Может, стоит тогда рассмотреть, как говорится, альтернативный вариант?! Хотя, если "третья сила" действительно подтолкнула филитов на восстание, а потом спокойно подставила их под удар, ее тоже никак не следует считать желанным партнером. Впрочем, стоп, не спешить! Ведь о том, почему и с чего началась замятня на Филлине, я пока достоверно не знаю вообще ничего.
Тем временем, вокруг стало людно. На площадку завернули пара больших автобусов и еще несколько машин. Я повернулся, собираясь вернуться к своему автомобилю, как вдруг почувствовал на себе чужой взгляд.
Слегка повернув голову, я так и остолбенел. В каких-то десяти метрах от меня стояли Трумэн и Мориарти, а между ними Ноулз нацеливал на меня какой-то прибор. И все трое смотрели очень неодобрительно.
* * *
- Они всегда оставляют за собой след из трупов, - старший офицер-спецотделец провел рукой по лицу, выражая скорбь по погибшим.
- Это точно были они? - на всякий случай, уточнила печальная Айка Веренис.
- Вне всякого сомнения, - убежденно произнес немолодой полицейский. - В этой бывшей казарме, похоже, толклись человек двадцать, а следов вокруг практически никаких. Словно с неба они сюда свалились! "Призраки" - они призраки и есть!
- На самом деле, никакой мистики, - добавил старший офицер, взглянув на Айку. - Они передвигаются на антигравитационных скейтах, скользящих над землей и не оставляющих следов на снегу. И они наверняка используют "купол невидимости". Так они могут двигаться даже днем и оставаться незамеченными.
- Однако на этот раз они все-таки прокололись! - торжествующе сказал полицейский. - Мы на всякий случай решили осмотреть окрестности и вон в той роще обнаружили удивительный феномен - лыжню, начинающуюся из ниоткуда!
- Вы нашли их след?! - обрадовался спецотделец. - Куда он ведет?!
- А вот это мы скоро узнаем, - недобро улыбнулся полицейский. - Я жду нового сообщения с минуты на минуту.
Следующим пунктом оказалась небольшая промзона, заброшенная после бомбежки в прошлом году.
- Их было, по меньшей мере, пятеро или шестеро, - приняв рапорты от подчиненных, полицейский снова повернулся к спецотдельцу и Айке Веренис. - Причем, след, оставленный одним из них, отличается от следа остальных.
- Землянин?! - ахнула Айка Веренис.
- Точно мы сможем сказать только после сличения следов с отпечатками подошв его ботинок. Но мне кажется, вы правы!
- Куда же они отсюда делись? - спецотделец бросил скептический взгляд на мешанину следов во дворе между корпусами. - Во всем этом как-то можно разобраться?!
- А что здесь сложного? - удивился полицейский. - Снег - он хранит все следы. Сюда приехала машина. Марку будем определять по отпечаткам шин. Было это, скорее всего, сегодня под утро, когда снег чуток посыпал, а потом прекратился. Приехали на машине двое. Они, по-видимому, хотели спрятать здесь этот тючок.
- С чем? - заинтересовался спецотделец.
- Ничего особенного. Пленка для парников. Скорее всего, краденая. Но воришкам не повезло. Вон там они упали, и их потащили волоком вон туда.
- Можно подумать, вы сами все это видели! - старший офицер в восхищении покачал головой, то ли не веря до конца филлинскому коллеге, то ли восхищаясь им.
- Так снег же, - пожал плечами филит. - Опытному глазу на нем все видно. Нестандартные ботинки ходили от их лежки к машине. Два раза туда, один - назад. Второго обратного следа нет.
- Землянин уехал на автомобиле?! - Айка Веренис поднесла ладони к щекам. - Но как он смог им управлять?!
- Очевидно, нужда заставила, - хмыкнул полицейский. - Так или иначе, остальные затем отправились на лыжах по следу машины. Причем, есть у меня подозрение, что кончили они только одного из воришек, а второго взяли с собой. По крайней мере, пока мы обнаружили здесь только один труп.
- Куда же они теперь могли отправиться?! - в возбуждении воскликнул спецотделец.
- А тут и гадать нечего, - хмыкнул полицейский. - Дорога здесь одна. Через восемь километров она выходит к трассе. Тот, кто был на машине, наверняка по ней уехал... куда-то, а лыжники, уверен, захватили какой-нибудь транспорт.
- Но надо ведь что-то делать! Это ведь реальный шанс!...
- Сделаем все, что сможем, - по лицу полицейского пролегли суровые морщины. - По всем соседним районам будут разосланы ориентировки. Перед всеми сотрудниками полиции, всеми госслужащими будет поставлена задача обращать внимание на все необычное. Особенно, на людей, ведущих себя странно.
- У нас есть фотографии землянина! - азартно добавил спецотделец. - Мы можем размножить их в любом требуемом количестве. Вам они понадобятся?!
- Конечно, - кивнул полицейский. - Нам они, безусловно, пригодятся. Но, думаю, если он где-то здесь, мы обязательно найдем его.
- Если его не найдет первым кто-то другой...