- Жарко, - пожаловалась Ние Дар Ге. - Вот и приходится забираться в самую тень.
- Ага, чтобы тебя никто не видел, - хмыкнул Бон Де Гра. - Кстати, можешь не прятать планшет. Чего бы ни требовали врачи, а я-то знаю, что тебя с ним разлучить невозможно.
- Все-то ты обо мне знаешь, - проворчала Ние Дар Ге, но вид у нее был довольный. - Расскажи лучше, что там делается у вас?
- У нас все нормально. Работаем. Подбираем людей, создаем группы, пишем проекты поправок, служебные записки и докладные. Но это ты, небось, и сама знаешь.
- Так, наблюдаю помаленьку, - махнула рукой Ние Дар Ге. - Но отсюда всего не увидишь. Например, как у тебя складываются отношения с Тиа Бин Сай?
- Не называй при мне это имя! - Бон Де Гра содрогнулся.
- Все так плохо?!
- Нет, она очень симпатичная, милая и умненькая девочка, которая очень хочет быть полезной и во многом действительно помогает. С ней было бы приятно работать, если бы она так сильно не стремилась занять твое место, а заодно пробраться ко мне в постель и прописаться там на постоянной основе!
- Она так откровенна?
- Нет, для этого она слишком умна. Никаких решительных штурмов. Но чувствовать себя объектом правильной осады, которая ведется с большой настойчивостью и отменным искусством, весьма не просто.
- Свои личные дела будь любезен согласовывать с Те, но если она справляется с обязанностями твоей первой помощницы, я не возражаю.
- Ние!?
- А что в этом дурного? Все равно, я вышла из строя надолго.
- Врачи говорят, как минимум, еще две с половиной декады.
- Где две с половиной, там и три. Или три с половиной. Думаю, мне пока лучше побыть в отдалении. Ган Бир Сум ведь тебя поддерживает?
- Пока да. Но рано или поздно наши пути разойдутся.
- Вот чтобы не разошлись раньше, чем нужно, и приблизь к себе его дочку. Все равно, меня она тебе не заменит.
- Да уж! Ты и в самом деле совершенно незаменима! - через силу улыбнулся Бон Де Гра. - Тогда посиди здесь, в клинике. Ее, по крайней мере, хорошо охраняют?
- Лучше, чем ты думаешь. Надеюсь, сюда нет хода даже Кругу.
- Полагаешь, это они тогда...
- Не знаю, - Ние Дар Ге пожала плечами. - Не выясняла. Я тут наткнулась на немного другой след...
- Ние!
- А что тут такого? - Ние Дар Ге наивно захлопала ресницами. - Не могла же я все это время бездельничать! Помнишь историю в парке в 13-й провинции, когда ты геройски освободил заложников?
- Еще бы! Тебе удалось что-то прояснить?!
- Кажется, да. Понимаешь, все мы тогда решили, что те двое в катере нацеливались на вас.
- На Комиссию?
- Точно. И я тогда так решила, и полиция решила. А потом никто не смог найти ни единого следа. Катер оказался угнанным. Оружие - давным-давно списанным. Как я понимаю, оно попало на планету лет двенадцать-тринадцать назад, так что концов точно не найти. Исполнители имели журналистскую аккредитацию. Грубая подделка, но на один раз ее хватило. По базе они пробились как охранники, но никто и никогда их в той конторе не видел. К тому же, оба они оказались наркоманами.
- Что?! Да кто бы доверил им оружие?! Не может быть!
- Это выяснилось не сразу, но сомнений нет. Они сидели на пилюлях. Не очень давно, но прочно. Полицейские эксперты не додумались, но я разыскала результаты анализов и показала их... кое-кому. Большая вероятность, что их подсадили на пурпур через оранжевое.
- Готов спорить, что это не совпадение, - мрачно заключил Бон Де Гра.
- Не собираюсь, поскольку и сама так думаю. Но это, как говорится, только присказка.
- А о чем же тогда сказка?
- Почему мы все вдруг подумали, что теракт был подготовлен против Комиссии?! Ведь, насколько я помню, ваше решение лететь на место событий было достаточно спонтанным?
- Пожалуй, так, - согласился Бон Де Гра.
- Не могло ли быть так, что вы просто попались там под руку? Ведь кто-то проделал очень серьезную работу, которую не провернешь за пару часов. Убить хотели совсем не вас!
- Да?! Кого же?!
- Вот этот вопрос я себе и задала, - прищурилась Ние Дар Ге. - И выяснила кое-какие интересные вещи. Помнишь местного тэона, который вызвал территориалов?
- Осуунс, - вспомнил Бон Де Гра. - Таких я не забываю.
- Можешь забывать. Кончился Осуунс. Шел, шел, и вдруг брык - упал и помер. Моментально. Даже не успел сказать, укололи его чем-то перед смертью или нет.
- Есть основания полагать...?
- Судя по результатам вскрытия, не исключено. Но тогда никто ничего не заподозрил.
- Слишком мелкий он для мишени, - усомнился Бон Де Гра.
- А я и не говорила, что он был мишенью. Просто лишний свидетель. От свидетеля избавились. На роль объекта, по-моему, больше всего подходит супер-три Эспуакх из территориалов.
- Кровосек?! Вот уж о ком я бы не стал жалеть!
- Аналогично, - кивнула Ние Дар Ге. - Но я навела о нем справки. Оказалось, тот супер-три в тех краях известная личность. Борец с Синдикатом, правдоруб и вообще заноза в заднице у начальства. Причем, еще и очень заслуженный кадр, за которым не числится вообще никакого компромата. Такого не сдвинешь. Проще убить.
- Так что же мешало?
- Он сам и мешал. На редкость везучий и увертливый тип. Пережил несколько покушений и поэтому очень стерегся. И продолжал под кого-то упорно копать.
- Под кого же?
- Не известно. Знал наверняка его шеф, но того уже нет в живых. "Черные отряды", увы. А наш супер-три, хотя к нему не было никаких претензий, во время этих событий вдруг подался в бега. Мне еле-еле удалось его найти.
- Где?
- Ты будешь смеяться! Мир иногда бывает таким тесным! Заслуженный кровосек оказался двоюродным братцем начальника известного тебе цветоводческого хозяйства в 37-й провинции! Там наш персонаж сейчас и скрывается под видом простого охранника.
- Хм, - Бон Де Гра задумался. - Я действительно завтра собираюсь в 37-ю...
- Ты все-таки решился взять к себе Вал Ди Гора?
- Да. И не только его. Там есть парочка очень способных молодых ребят. А мне по-прежнему нужны люди.
- Вот и отлично. А заодно поговоришь с Эспуакхом.
- О чем мне с ним говорить?!
- А это ты сам придумаешь. Ты ведь у нас стратег...
"А не совершил ли я ошибку?" - не в первый и не во второй раз спрашивал себя Бон Де Гра. Ему не нравилось время - без четверти полночь, и не нравилось место - уединенная беседка в конце длинной аллеи, что тянулась от "господского" дома к речке, отделявшей цветочные плантации от обширного фруктового сада на том берегу. Устроить засаду в этом месте было элементарно просто.
Однако засады не было, в этом Бон Де Гра уже убедился. Он ощущал поблизости только одного кээн, который сам боялся и поэтому нарезал круги, то приближаясь к беседке, то удаляясь от нее. Бон Де Гра терпеливо ждал и наконец дождался. Возле входа словно соткалась из теней высокая долговязая фигура. Луна во второй четверти бросила мягкий серебристый отблеск на характерное длинное лицо. Суперофицер третьего ранга Эспуакх явился на встречу.
- Все равно, нам не о чем говорить! - сразу же заявил он раздраженным глуховатым голосом.
- Однако вы все-таки пришли, - напомнил Бон Де Гра, хотя тоже не испытывал никаких теплых чувств к карателю.
- Да, пришел, - кээн оглянулся по сторонам. - В конце концов, ты не должен быть одним из них.
- Из кого? - спросил Бон Де Гра.
Но Эспуакх будто бы и не слышал его, поглощенный своими мыслями.
- Зря я тогда свалил, - пробормотал он, глядя куда-то на серебристую половинку луны, висящую над деревьями. - С ребятами вокруг кто бы посмел меня тронуть. А я маху дал - кто бы думал, что оно так кончится?... Все равно не ушел... Теперь они меня не выпустят...
- Подождите! - Бон Де Гра попытался вернуть его в реальность. - Кто такие они? Кто вас преследует?!
- Не преследуют. Выследили и здесь, заразы! Они повсюду! Зеленошкурые им служат! Но ты - ты не из них! Верно?!
- Верно, - осторожно подтвердил Бон Де Гра. От близкого соседства с помешанным ему стало не по себе. - Но все-таки, кто они - ваши враги?
Эспуакх замолчал. Только зрачки его глаз дергались из стороны в сторону, обшаривая окружающее пространство.
- Ты знаешь, что такое Синдикат?! - вдруг спросил он. - Ну да, все знают. Преступники, но наши преступники, кээн. Кронты могут быть в нем лишь личными слугами или мелкими подручными, не больше. А я натолкнулся на филиал, где все не так! Там есть боссы, бойцы, все как положено. Но это только ширма. На самом деле рулят зеленые! Кээн думают, что служат некоему верховному боссу, но на самом деле выполняют их приказы!
Уши Бон Де Гра недоверчиво дернулись, и это движение, конечно, не осталось незамеченным.
- Не веришь, зеленый?! Никто не хотел верить! И я не поверил! Зеленые не могут быть тайными главарями Синдиката! У них не хватит ни смелости, ни мозгов.
Бон Де Гра снова протестующе шевельнул ушами, но Эспуакх на этот раз не обратил на него внимания. Он был весь поглощен собственным рассказом.
- Я не поверил... Начал копать дальше. И я увидел его! Своими глазами, так, как я вижу тебя! Это был чужак, настоящий чужак! Пониже кээн, но повыше вас, кронтов. У него были темные волосы и странного цвета кожа - светлая, чуть розоватая, с коричневым оттенком.
- Филит?! Как он попал на Кронтэю?! - изумился Бон Де Гра, но тут же вспомнил о Дауге, историю которого слышал на Тэкэрэо. - Может, его привезли сюда с его родной планеты, а он прижился и даже сделал карьеру в Синдикате?
- Не знаю, откуда он взялся! - бывший супер-три раздраженно дернул головой. - Но это точно он командовал кронтами! Не могли же они сами управлять филиалом Синдиката!
У Бон Де Гра было немного иное мнение на этот счет, но он решил не спорить попусту.
- И что дальше? - спросил он.
- Да ничего! Мне опять не захотели поверить! Ведь на вид это был обычный филиал. Они делали все то же самое, что остальные. Контрабанда, поставки нелицензированных товаров, подряды... И немножко, самую малость, бодяжили пилюльки. Такие маленькие, симпатичненькие, оранжевенькие...
- Оранжевые! - тихо вскричал Бон Де Гра.
- Знаешь, да?! Умный зеленый... А я вот не знал. Где-то с год назад случайно перехватил мелкую партию и даже не скумекал, на что напоролся. Сдуру разболтал по пьяни одному корешу, типа как курьез. Потом меня просветили, да поздно было. Началась охота. И даже предъяву кинуть некому, все как бы не при чем!... Я пять покушений пережил, слышь, зеленый! Пришлось на базу переселяться и везде с парнями ходить. Что-то пытался, конечно, но что я мог один на чужой территории?!
- В смысле, на чужой?
- Они залетные были. В нашей 13-й провинции только бизнес вели, и все у них было схвачено, своими считались. А гнездо, кубло ихнее, лежало где-то за морем. В пятой провинции. Или в четвертой... Нет, таки в пятой...
Пятая провинция! Бон Де Гра лихорадочно размышлял. Там находилась подпольная лаборатория, в которой делали оранжевые пилюли. Там взорвали управителя и его свиту. Эспуакху можно было не верить, но в его словах, безусловно, было нечто очень важное...
Додумать он не успел. Бывшему супер-три не хватило терпения выдержать паузу.
- Что, зеленый, радуешься, небось? - бросил он без особой злобы. - Это ведь ты, паскуда, меня добил.
- Это еще почему? - осведомился Бон Де Гра.
- Тогда, в парке меня круто подставили. Это я только сейчас понял. Ты там классно разрулил, не спорю. А мне обтекать пришлось. И сам я ничего не сделал, и мои люди в плен к террорам попали. В общем, стало на меня начальство, что повыше, косо посматривать, и дошло до меня, что больше ловить нечего. Мне и тогда против Синдиката не сильно помогали, а теперь... Потому и так легко сдернул в бега. Зря, конечно... Все одно догнали...
- Но вы же не собираетесь ждать...
- Да вот жду. Есть у меня парочка вариантов... Бывай, зеленый! Надеюсь, с тобой мы больше не пересечемся на узенькой дорожке...
Эспуакх внезапно застыл. Его длинный нос раздувался и опадал, словно кээн интенсивно принюхивался. Теперь и Бон Де Гра различил чье-то присутствие - пока достаточно отдаленное, но опасное. Источников этой опасности было где-то с полдюжины. Они приближались к ним по берегу речки.
- Черные Звезды! Как это они меня выследили?! Я ведь только шефу докладывался, больше никому! Неужели и он...
Все очень просто, заметил про себя Бон Де Гра. Очевидно, при докладе присутствовал некий прислужник-кронт, которых кээн никогда не замечают.
- Я пошел! Сиди здесь! - в руке Эспуакха появился пистолет с длинным стволом.
- Я с вами.
- Да ты совсем мозгов лишился, зеленый! - бывший суперофицер даже на мгновение остановился. - С пугачом на стволы! Затихарься здесь, и тебя не заметят!
- Заметят, - Бон Де Гра вслед за ним перепрыгнул через перила беседки. - Они не глазами видят.
- Все у вас не как у людей! - ругнулся Эспуакх. - Но я же каратель! Я ваших сотнями стрелял!
- Сейчас у нас общий враг - Синдикат, - процедил Бон Де Гра сквозь зубы. - К домам нам нельзя. Там засада.
- Не учи ученого! Я попробую через реку, по дальнему мосту. А там пусть ищут ветер! Прикроешь?!
- Прикрою.
- Тогда держи, - Эспуакх вытащил еще один пистолет, поменьше, и протянул Бон Де Гра. - Эх, для себя берег! Там полная обойма, две дюжины... На запасную!... И еще пару... на всякий случай.
Бон Де Гра кивнул, прислушиваясь к лесным шумам. Подготовка у бывшего карателя была неплохая. По лесу он шел ходко и достаточно тихо. Преследователи не отставали, но и не приближались.
- Вы не успели сказать, как вышли на тот филиал Синдиката, - рискнул напомнить Бон Де Гра.
- В пятой провинции - фирма "Кеорбанн", грузовые перевозки. У нас, в 13-й, это еще похоронное бюро, а также цемент и строительные смеси. Так что там тебя по первому разряду и обиходят, и сразу забетонируют!
Эспуках беззвучно расхохотался.
По обе стороны от моста располагались небольшие лужайки с каменными полушариями, развернутыми к воде. Внутри них находились скамейки. Отменная позиция, если подумать. Камень надежно защищал от игл и пуль, а ряды аккуратных квадратных отверстий над спинками скамеек можно было использовать как амбразуры.
Бывший супер-три это, конечно, сразу оценил.
- Оставайся здесь! - он хлопнул Бон Де Гра по плечу. - Отличное место, никто тебя отсюда не выковырнет. Следи за флангами и экономь заряды. Бывай, зеленый!
Пригибаясь, он короткими зигзагами, словно под огнем, перебежал мост и исчез за деревьями сада, а Бон Де Гра стал ждать. Через несколько минут с другого берега вдруг послышались отдаленные хлопки выстрелов, и снова стало тихо. Преследователи на этой стороне приблизились, но не спешили прибегать к активным действиям.
Внезапно из зарослей на открытый пятачок перед мостом медленно вышел кронт. Продемонстрировав пустые руки, он сдвинул вверх налобную повязку с ноктовизором. Бон Де Гра без труда узнал его.
- Хищник!
- Он самый! - Хач Бин Дум широко ухмыльнулся. - Вот мы снова и повстречались. И место хорошее, и расклад неплохой, да вот только благодетель, отец родной, запретил тебя трогать. Так что, живи дальше и спи спокойно!
Повернувшись, Хач Бин Дум снова исчез в кустах и, судя по ощущениям Бон Де Гра, боевики начали удаляться. Путь был свободен.
Наутро поднятая по тревоге охрана прочесала оба берега реки, но не нашла никаких следов. Бывший супер-три Эспуакх исчез. Его никто больше не видел, ни живого, ни мертвого.
Бон Де Гра, не выспавшийся после полуночной встречи и вымотанный после долгого и эмоционального ночного разговора с Те, чувствовал себя отвратительно. Однако ради торжественного момента он мужественно подавлял зевки и бодрился изо всех сил.
Хозяйство провожало на важную работу в столицу сразу пятерых своих представителей. Вал Ди Гор был вне себя от радости. Вместе с ним летели его лучший друг, двое ребят немного постарше и жутко серьезная девица, чем-то напомнившая Бон Де Гра названную сестренку Ние Дар Ге лет этак двенадцать назад. Эна Ди Лаан стояла среди зрителей и жутко завидовала.
Бон Де Гра что-то делал, произносил речи, кого-то благодарил, но его мысли витали весьма далеко отсюда. Еще вчера цветочное хозяйство в 37-й провинции казалось ему надежной тихой гаванью, где он всегда сможет получить короткую передышку от житейских бурь. Поэтому появление в этом оазисе благополучия Хач Бин Дума потрясло и встревожило его. Теперь ни у него, ни у Те на этой планете не было безопасного убежища. Возможно, оно и раньше было иллюзорным, но утрата этой иллюзии причиняла реальную боль.
Чтобы отвлечься, он продолжал обдумывать сведения, полученные от Эспуакха. Он одновременно и верил и не верил беглому суперу-три. Бывший каратель не производил впечатления фантазера, но его рассказы не укладывались ни в какую схему. То, что кронтская "элита" тесно сотрудничает с Синдикатом, никогда не было для него новостью. Но самим руководить преступным бизнесом, да еще из-за спин кээн?! Зачем, для чего брать на себя такой труд и риск?!
Не меньше сомнений вызывало у него и появление неизвестного филита на Кронтэе. Кто-то, по-видимому, использовал чужака в качестве еще одной ширмы. Но для чего, зачем, почему?!...
По прибытию в столицу Бон Де Гра решил озаботить этими загадками Эергана, но тот сам ждал его со свежими новостями.
- Вчера поймали Гниарба, помните босса Синдиката с консервного завода?! Точнее, он сам сдался Службе Безопасности. Хотите посмотреть запись его допроса?
Конечно же, Бон Де Гра хотел.
Начало допроса показалось ему не интересным. Гниарб путано жаловался на судьбу-злодейку и возмущался, что его обвиняют в организации убийства управителя и уничтожении ценного контрабандного груза на многие миллионы, из-за чего от него отвернулось все преступное сообщество на Кронтэе. Сам же он ни к чему не был причастен и жестоко страдал от возведенной на него напраслины.
В конце концов следователю - не Гриарну, незнакомому - это наскучило. Прерывая очередной поток сознания подследственного, он хлопнул ладонью по столу.
- Хватит! Вам знаком этот кронт?!
- Э-э-э... - глаза Гниарба неприятно забегали. - Это же зеленый, кто их запоминает?! Да, морда, кажется, чем-то знакомая. А причем тут он?!
- Это Хач Бин Дум, убийца и террорист, разыскиваемый в связи с совершением ряда преступлений. На протяжении последних без малого восьми лет от служил в охране консервной фабрики "Сееста", служба безопасности которой подчинялась лично вам!
- Вы на меня стрелки не переводите! - возмутился Гниарб. - Я своих парней всех знаю! Вы их с зелеными не смешивайте!
- Что значит - не смешивайте!? В вашей охране служили как кээн, так и кронты!
- Разве это служили? Так, одни зеленые помогали держать в повиновении других зеленых. Какое мне до них дело?!
- Да?! А вот показания начальника вашей кронтской охраны, подтвержденные и заверенные вашим заместителем-кээн. По его словам, Хач Бин Дум входил в отдельную группу, которая ему не подчинялась, так как выполняла ваши личные особые поручения. Кстати, еще двое членов этой группы вместе с Хач Бин Думом работали в отеле, который потом взорвали вместе с управителем и его свитой.
- Э! Вы что?! Только не надо! Вы хотите сказать, что это я их туда заслал?!
- А кто же тогда?! Кто-то мог распоряжаться вашими доверенными людьми через вашу голову?!
- Нет, но... Но... Вы ж понимаете, начальник, иногда бывают... некие скользкие поручения, когда на дело надо посылать зеленых. Однако я всегда давал только общие указания! Кого и куда отправить, этим всегда занимался Мелкий Пройдоха!
- Вы имеете в виду вашего помощника-кронта Гвар Дел Руфа?
- Да откуда мне помнить, как его кличут?! Пройдоха и Пройдоха!
- Вы полагаете, он мог куда-то отправить членов вашей группы для особых поручений без вашего ведома на несколько декад?!
- Не людей! Кронтов! Это совсем другое дело! Зелеными всегда занимался Пройдоха! Выходит, он работал на сторону! Вот скотина!
- К скотине мы еще вернемся, - следователь хладнокровно прервал поток ругани. - Сначала закончим с Хач Бин Думом. Три месяца тому назад вы передали его и двух его сообщников пищевому концерну "Атраан", откуда они, якобы, сбежали. Почему именно их? Кто вообще был инициатором этой операции?
- Да сколько вам повторять?! Меня не интересовали зеленые! Я давал задания Пройдохе, он их выполнял. И пока он давал результат, мне было по... все равно, как он этого добивается! У меня хватало других, более важных дел! Эти пищевики обратились к моим людям сами. Их зеленые сильно разболтались, и им потребовалось несколько морд покрепче, чтобы привести их в чувство! Пройдоха выбрал тех троих, я подписал, и всем было удобно! А если они оттуда сбежали и засветились в беспорядках, я за это не в ответе!
Протянув руку, Эерган нажал на паузу.
- За этим последовал длинный спор о том, должен ли он отвечать за кронтов, которые восемь лет числились в его охране, - сказал он. - Думаю, вам это вряд ли будет интересно. Перейдем сразу к следующему вопросу.
Он прокрутил запись немного вперед и снова включил ее.
- ...раз вам объяснять?! Эта лаба была для меня третьестепенным бизнесом! - горячился Гниарб. - Мы кустики не выращивали, пилюльками не торговали, законов не нарушали! Нам привозили сырье, мы из него делали готовую продукцию, у нас ее забирали. И все!
- А вам известно, какую продукцию выдавала ваша лаборатория?!
- Вы мне тут коронное не лепите! - Гниарб начал грозно вставать из-за стола, но тут же вспомнил, где находится, и опустился обратно. - Мы кроме розовых ничего не бодяжили! Там даже аппаратуры для пурпура не было! Можете сами все проверить!
- Ну, проверить что-то сейчас весьма затруднительно, - иронично заметил следователь. - Все оборудование лаборатории было вывезено перед самой проверкой на фабрике.
- Как вывезено?! - рявкнул Гниарб. - Кто вывез?! Куда?!
- А это я должен спросить у вас. Или подчиненные опять провернули дело за вашей спиной? Кто же тогда по-настоящему руководил вашим бизнесом?!
- Предатели! Все вокруг предатели! - огромная фигура босса Синдиката как-то сникла. - Вы поняли, начальник?! Это конкретная подстава! Меня специально подставили, решили, что уже не выкручусь. Иначе попробовали бы они что-то крутить без моего ведома!
- Однако закрутили же. Возможно, злоумышленники и в самом деле рассчитывали, что вы больше не вернетесь к делам, - согласился следователь. - Но давайте доведем до конца казус с лабораторией. Кто мог дать команду о вывозе оборудования и персонала? Кто ей руководил?
- Звиаг. Но он рулил там меньше полугода. Да он бы не посмел... Спросите его!...
- Нет, куда ему! Он был просто главным. В лабе вкалывали одни только зеленые. Среди них был один умный, он и возился с химикатами.
- Персоналом управлял тоже он?
- Не знаю! Может он, может, какой-то другой зеленый. Свои проблемы они в любом случае решали сами.
- Но мог ли кто-то из них распорядиться об эвакуации?
- Да вы смеетесь! Кто бы зеленым позволил?!
- Значит, остается один Звиаг?
- Ну, не знаю... Директор фабрики должен был знать. Без него такой вопрос по-любому решиться не мог.
- Именно поэтому вы и приказали его убить?!
- Э! Вы мне лишнюю статью не шейте! Я ничего не приказывал!
- Все вы слишком умные, - следователь спокойно выдержал взрыв негодования Гниарба. - Завели себе ручных кронтов и передаете приказы только через них. Так вот, не катит больше это. Никто на такие штучки больше не ловится. И суды эту отмазку больше не принимают. Есть, знаете ли, новые юридические механизмы... Так что, колитесь, мой друг, до донышка. Почему вы вдруг решили убрать директора, да еще так поспешно? Что он мог выдать?!
- Да не убивал я! То есть, не приказывал, тьфу! Зачем мне это надо было?!
- То есть, вы хотите сказать, что Гвар Дел Руф сам отдал такой приказ от вашего имени?!
Гниарб широко раскрыл глаза. Его лицо посинело.
- Ах, хвостатые звезды и тьма черных дыр впридачу! Выходит, что так! И здесь меня Мелкий Пройдоха подставил! Уж попадись он мне теперь, гаденыш!
- Где он сейчас?
- Не знаю.
- Как не знаете?!
- Э! Начальник! Я же тогда думал, что эсбистов с фабрики попросят! И улетел на деловую встречу. Бизнес есть бизнес, верно же?! Заехал на базу, оставил там Пройдоху, захватил документы и отправился.
- И когда вернулись, не нашли его на месте?
- Да не вернулся я, в том-то и дело, - Гниарб тяжело вздохнул. - К тому времени мне уже маякнули, что вы лабу нашли, а директора кто-то грохнул, и думают на меня. Понял, что подстава, и на базе меня свинтят, а то и кокнут. Потому и рванул, с чем был. Меня кто-то из своих подставил, ясное дело! Найдите его, гада!
Эерган снова остановил запись.
- Дальше уже нет ничего особо интересного, - сказал он. - Разговор зашел о консервной фабрике. Его расспрашивали, как она стала частью его бизнеса, как вели на ней дела и все прочее.
- Почему, это достаточно интересно, - возразил Бон Де Гра. - Так что там с фабрикой?
- Если коротко, он отобрал ее у некоего Руулфа восемь лет тому назад. Она перешла к нему уже вместе с лабораторией и кронтской охраной.
- А для чего ему вдруг понадобилось захватывать фабрику?
- Там не только в ней было дело. Это был лишь один из множества активов. Тогда он вообще здорово поднялся. Во время восстания приторговывал оружием, а потом как-то резко пошел в гору. Всего за три года превратился в крупного босса.
- Руулфа, как я понимаю, поздно о чем-то спрашивать?
- Он давно мертв. Там была мутная история. Будто бы его то ли отравили, то ли застрелил кронт-охранник. В любом случае, фабрика вскоре стала для Гниарба одним из важнейших бизнесов, что бы он ни утверждал. Через нее шла контрабанда.
- Нелегальное производство фруктовых консервов? Или что-то более серьезное?
- И то, и другое. Консервы туда свозили тоннами. Шлепали этикетки и уже как легальный товар отправляли в Метрополию. Ну, а попутно в контейнерах везли всякие вкусности. В этом была замазана вся местная верхушка, поэтому при появлении следователей с проверкой там тогда и поднялся такой шум. Но, что интересно, около трех месяцев тому назад Гниарб потерял изрядную часть клиентуры. Поставщики вдруг перешли на другие каналы.
- Интересное совпадение, - кивнул Бон Де Гра. - Вернее, вряд ли это совпадение.
- И я так полагаю. Кто-то, похоже, целенаправленно готовил Гниарба на роль главного злодея. По всей видимости, мертвого злодея. Но они недооценили его чутье.
- Что за партнеры от него ушли, не выяснили?
- С ними он вел дела через посредников. Откуда-то с кронтской зоны. К сожалению, там за это время успели очень тщательно все подчистить. Фирмы-прокладки ликвидированы, документов не осталось.
- Кто-то не захотел терять доход и заранее принял меры, - понимающе кивнул Бон Де Гра.
- Да-да. И не тот ли это рачительный хозяин, который не захотел терять обученный кронтский персонал?!
- Как все смешалось в один клубок... - Бон Де Гра вдруг замолчал, пораженный внезапной догадкой. - Название фирмы "Кеорбанн" вам ни о чем не говорит?
- Говорит, конечно, - Эерган удивленно посмотрел на него. - Это один из основных бизнесов Гниарба и его филиала Синдиката в Пятой и 13-й провинциях. А у вас с чем связано это название?
- Вчера у меня состоялась одна странная встреча...
Эерган слушал Бон Де Гра очень внимательно, но не скрывая недоверия.
- Нет! - решительно покачал он головой. - Синдикат, которым руководят кронты, да еще с каким-то темным филитом, - это просто дичь!
- Но разве показания Гниарба ее косвенно не подтверждают? Кто-то совершал махинации за его спиной, действуя через кронтов. Удобнее всего это было бы сделать другим кронтам!... Или Гниарб потом отказался от показаний?!
- В том-то и беда, что нет, - Эерган тяжело вздохнул. - Позднее он был подвергнут допросу со спецсредствами, но и на нем повторил все то же самое. Однако смешно даже и подумать, что им тайно вертели кронты, к которым он относится так пренебрежительно! Надо искать кого-то из его окружения.
- Уверен, что следователи никого не найдут, - убежденно произнес Бон Де Гра.
- Возможно. Эта комбинация на несколько голов превышает уровень, доступный мелким боссам Синдиката, желающим стать большими боссами. Гниарба заранее назначили на роль жертвы и долго подводили к ней. Это не могут быть кронты. Не их калибра задача.
- Вы думаете, они способны только выполнять чьи-то приказы, но не отдавать их сами?! - уши Бон Де Гра широко развернулись и вновь скрутились, выдавая его волнение. - Кронты, которые делают оранжевые пилюли и затевают большую смуту, - не друзья мне и вообще никому на планете!
- И думать об этом забудьте! - голос Эергана приобрел шипящие нотки. - И упаси вас Звезды поделиться с кем-то своими догадками!
- Почему?! - растерянно спросил Бон Де Гра.
Всегда спокойный Эерган был близок к истерике, и это пугало его и ставило в тупик.
- Потому что на этой планете совсем недавно уже было одно восстание! И его хорошо помнят не только кронты! Вам мало было "чистильщиков" и карательных отрядов?! Представляете, какая поднимется паника, если в публику просочатся сведения о том, что кронты могут манипулировать Синдикатом в своих интересах и толкать его на политические убийства и производство отравленных пилюль?! И какие будут у нее последствия?! Нет таких жестокостей, на которые не может пойти панически напуганный человек, думая, что убивает источник своего страха!
- Теперь понимаю, - мрачно кивнул Бон Де Гра.
- Поэтому пусть это будут любые таинственные манипуляторы, филиты, да хоть хвостатые черные звезды, но только не кронты! Ситуация и так складывается паршивее некуда! Если использовать в качестве индикатора вашего тьмой покрытого Хач Бин Дума, получится, что одна и та же сила организовала убийство управителя, производство оранжевых пилюль и попытку теракта в парке! И она же, возможно, подбивает филитов на новое восстание! Но все это просто не лепится друг с другом!
- Что-то выбивается из ряда?
- Конечно. И это, безусловно, гибель управителя. За ней стоял Оонк. Но не мог же он одобрить все прочие художества!
В комнате повисло мрачное молчание. Затем Бон Де Гра вдруг осенило.
- А почему мы так уверены в том, что сбили корабль с контрабандой и взорвали управителя со свитой непременно люди Оонка? Может, Служба Безопасности просто не стала мешать убийцам, а потом воспользовалась этими преступлениями в своих целях?! Ведь расследование по злоупотреблениям в колониальной администрации к тому времени уже шло полным ходом.
- Бр-р-р! Даже не знаю, какая из ваших версий хуже, - Эерган содрогнулся.
- Потому что одно дело, когда управителя убивают в ходе борьбы за власть в Империи, и совсем другое, когда за этим стоит кто-то посторонний? - уточнил Бон Де Гра.
- Не только. Гибель управителя стала точкой невозврата. После нее местная элита, связанная с "Семьей", поняла, что ее станут физически уничтожать. Ей стало нечего терять, и она взяла курс на разжигание смуты.
- Но зачем кому-то понадобилось сталкивать всех лбами? - словно размышляя вслух, спросил Бон Де Гра.
- Сам не понимаю. Действия нашего неведомого противника приобретают хоть какой-то смысл, если его цель заключается исключительно в том, чтобы дестабилизировать Кронтэю, разжечь на ней пламя всеобщей войны. Это уже не разборки в верхах Империи! Это много худшее! И увы, мы пока не знаем, кому это нужно.
Бон Де Гра возвращался к себе с тягостным чувством. Кто-то старательно раздувал на планете тлеющий пожар и услужливо подставлял им виновных - Синдикат и то ли связанных с ним, то ли вовсе манипулирующих им кронтов.
Эерган был кругом прав: одна только мысль о том, что зеленокожие аборигены Кронтэи могут стоять за убийством управителя и созданием оранжевых пилюль, может вызвать у кээн неконтролируемый страх. А страхом они могут оправдать для себя все, что угодно, вплоть до полного уничтожения его источника.
Какие еще беды ждут его народ?! Удастся ли предотвратить их?!
Однако все эти тревожные мысли следовало оставить за дверями лифтовой кабинки. На свой этаж вступил уже имперский функционер Бин Дер Гук. Уверенный в себе, твердо верящий в успех своего дела и знающий ответы на все вопросы.
Он проверил, как справлялись без него подчиненные, переговорил с каждым, кого-то пожурил, кого-то похвалил, но для каждого нашел немного одобряющих и приободряющих слов. Пообщался с новичками, прочитал и подписал пару дюжин документов и только после этого заглянул в кабинет, который занимала его помощница Тиа Бин Сай.
Тиа была не одна. Рядом с ней на стуле для посетителей сидел симпатичный молодой человек, явно ей не чужой. Однако надежда умерла так же быстро, как и появилась.
- Господин Бин Дер Гук, - поспешно вскочив с места, Тиа Бин Сай изобразила почтительный поклон. - Это мой брат-по-отцу Рав Бин Сом. Он прибыл с поручением от нашего отца.
- Здравствуйте! - Рав Бин Сом тоже поклонился. - Много наслышан о вас! Мой отец передает вам свои заверения в дружбе. Он просил передать вам...
- Спасибо, - Бон Де Гра принял пухлый пакет.
Это была уже не первая такая передача. Внутри находилась так нужная им сейчас наличка. Денежное содержание на его сотрудников исправно выделялось, но его пока невозможно было получить. Вопрос о выдаче сотрудникам-кронтам специальных платежных карточек, положенных чиновникам планетной администрации, застрял где-то в недрах бюрократического аппарата и пока пробуксовывал несмотря на содействие со стороны Эергана. Так что финансовая поддержка от Ган Бир Сума была очень кстати.
- Передайте отцу мои самые искренние благодарности, - Бон Де Гра учтиво поклонился. - Вы еще погостите у нас?
- К сожалению, нет, - уши Рав Бин Сома опустились в знак сожаления. - Дела, увы, не терпят отлагательств.
Встав с места, он подхватил со стола Тиа Бин Сай головной убор - ярко-зеленую забавную кепочку с торчащими на макушке плюшевыми ладошками.
Зеленая?! - вдруг вспомнил Бон Де Гра. Уж ни об этом ли говорил давеча Учитель Ренкхиенг?!
- Интересная вещица, - в голосе Бон Де Гра звучало только обычное любопытство. - Где вы ее раздобыли?
- О! - Рав Бин Сом приосанился. - Фабрики, которыми я имею честь управлять, на этой декаде выполнили крупный заказ. Я сам курировал его доставку. Некоторые образцы мне действительно показались интересными.
- То есть, изготовленный вами товар должен скоро где-то появиться? - уточнил Бон Де Гра. - Если не секрет, кто ваши заказчики? Сувенирное ведомство?
- Сожалею, но не уполномочен давать ответы на такие вопросы. В нашем бизнесе это не принято, - развел руками Рав Бин Сом. - Разрешите откланяться?
- Не смею вас больше задерживать. И прошу простить мое неуместное любопытство, - расшаркался Бон Де Гра.
Но в голове его уже четко сформировалась новая мысль. Надо как можно быстрее связаться с Ренкхиенгом.
- Да, то был наш заказ, - Учитель устало кивнул. - Все доставлено на центральный склад и оттуда будет развезено по столице, когда придет время.
- Пока все находится в одном месте, могу ли я взглянуть на товар? - спросил Бон Де Гра.
- Что вы, что вы! - Учитель Ренкхиенг прижал ладони к щекам. - Вы не представляете, какая там охрана!
- Почему же, - хмыкнул Бон Де Гра. - Представляю. А заодно знаю, что каким бы ни был режим на охраняемом объекте, там все равно требуются уборщики, грузчики и тому подобный персонал. Сможете засунуть меня в очередную партию?!
Учитель Ренкхиенг не подвел. Через двое суток Бон Де Гра в потрепанной униформе нарядчика вез в складской комплекс на окраине столицы три дюжины разнорабочих.
- Ты кто такой? Я тебя не знаю! - неприязненно встретил его на воротах охранник-кээн. - А где тот, кто обычно народ привозит?!
- Он сегодня выполняет другое задание, господин, - Бон Де Гра почтительно поклонился. - Мне поручили заменить его.
Это был самый рискованный момент. Охранник мог заартачиться и не пропустить незнакомого кронта или запросить контору, и тогда наспех сработанная легенда поползла бы по швам. Но он, как и ожидалось, поленился, ограничившись тщательной проверкой рабочей панели - в этот момент Бон Де Гра мысленно поблагодарил Ние Дар Ге, обеспечившую ему информационное прикрытие, а затем просветил его со всех сторон сканером. Теперь уже Бон Де Гра похвалил себя за предусмотрительность. Вопреки просьбам Ние Дар Ге, он решил не цеплять на себя никаких маячков и датчиков и правильно сделал.
Пройдя контроль, Бон Де Гра уверенно повел рабочих к нужному корпусу. Хотя в последний раз ему приходилось выполнять обязанности нарядчика десять лет тому назад на Тэкэрэо, старые навыки не забылись.
Попутно контролируя работу бригады и время от времени раздавая указания, Бон Де Гра начал знакомиться с содержимым склада. Судя по этикеткам на ящиках, здесь были шапочки, кепочки, козырьки, наушники, шарфики, головные повязки, ленточки на уши, пришлепки на нос, флажки, футболки и множество всякой мелочи яркого кислотного травянисто-зеленого цвета в совершенно устрашающих количествах. Этим барахлом можно было обеспечить добрую сотню тысяч демонстрантов, и никто не ушел бы без подарка.
Тут привезли еще и новую партию. Рабочие, которыми руководил Бон Де Гра, начали снимать ящики и картонные коробки с транспортеров и складывать их в штабеля. Одна из коробок случайно шмякнулась о цементный пол. Картон, треснув, разошелся в стороны, и через разрыв в упаковке стали видны толстые пачки каких-то прямоугольных наклеек.
Внезапно со стороны основного входа началось интенсивное движение. В проходах встали охранники-кронты, вооруженные дубинками и нейрохлыстами. Опережая их, шустро пробежал кто-то мелкий в крылатой шапочке распорядителя.