Верховный координатор "Семьи" на планете Тэкэрэо неподвижно сидел, уставившись на аппарат дальней связи, словно гипнотизируя его. Мозг перебирал варианты.
Нынешний сеанс связи - последний. Еще пару часов, и корабль, совершающий разгон, отдалится на такое расстояние от планеты и наберет такую скорость, что устойчивое сообщение с ним станет невозможным. Да и сейчас, собственно, он выбирает только между двумя кодированными сигналами - "да" и "нет". Действовать по новому плану, составленному маршалом Гмиазмом, или использовать старые наработки.
Координатору не нравился новый план. Он был недостаточно проработан, имел несколько слабых мест и требовал пассивности противника. Если думать прежде всего о деле, следовало отбросить поправки, внесенные маршалом, и идти по изначально намеченному пути, никуда с него не сворачивая.
Однако координатор был вынужден признавать правоту Бешеного Мясника. После гибели Гдоода и всего Совета Пятнадцати, разгрома "Семьи" и перехода Военного Космофлота под контроль Императора старый план выглядел слишком неторопливым. Да, в конечном итоге он сработает, но какой от этого прок, если к тому времени они с маршалом потеряют головы, причем, в самом прямом смысле?! Это пока что новые власти в Метрополии медлят, пытаясь понять, с чем столкнулись. Как только они разберутся, а много времени это не займет, все пойдет быстро.
Их власть на планете непрочна и не имеет надежной опоры. Стоит хоть немного ослабить удавку террора, и местные сами сковырнут их даже без помощи центра. Поэтому зря маршал заигрывает с населением. И вообще совершенно напрасно пытается вести двойную игру, очевидно, рассчитывая на снисхождение.
Нет, Бешеный Мясник должен быть бешеным мясником, иначе зачем он тогда здесь нужен?! А для этого его нужно лишить запасных выходов, и в первую очередь - обрубить самый очевидный канал связи с Метрополией. Наконец, ему удалось обозначить достаточную угрозу, чтобы маршал решился перевезти филлинских пленников из тюрьмы на базу Космофлота. А в дороге они могут невзначай и потеряться...
Итак, решено! Включив аппарат дальней связи, координатор отправил по нему подтверждающий сигнал.
Старый план отправляется на свалку, будем действовать по новому! Через несколько дней коллеги на Филлине получат новые указания и, будем надеяться, выполнят их в точности.
День начался с неожиданности. Утром в поселок прилетел Згуар и привез с собой Вирту Эрилис. А через час Боорка позвали на совещание. Он немного задержался и прибыл последним. Когда он зашел в большую комнату на первом этаже "административного" домика, за большим столом из широких грубых досок уже собрались все - Згуар и его брат Згоор, Вирта и Млиско, а также несколько филитов и кронтов из поселка.
К ним и обратился в первую очередь Згуар.
- Большое спасибо вам за гостеприимство и готовность приютить гонимых в трудные времена, - поклонился он кронтам. - Мы все никогда этого не забудем. Но сейчас, возможно, пришел срок расставаться с некоторыми из гостей. У нас появилась возможность помочь старшему офицеру Роору и его друзьям с Филлины продолжить миссию.
- Как? - первым этот вопрос задал Эстин Млиско.
Згуар развернул на столе большую карту.
- Сейчас они находятся здесь, - показал он. - В столице, в центральной тюрьме Пеннинг-Хо. Вытащить их оттуда не представляется возможным. Завтра их планируют перевезти на базу Космофлота в Девятой провинции... вот сюда. Там они для нас тоже будут недоступными. Но между этими точками лежат более пятисот километров...
- Встретить на большой дороге?! - подался вперед Млиско.
- Не торопитесь. Перевозить их будут обычным порядком. Транспорт для доставки заключенных и два-три катера охраны. Устраивать воздушные бои над центральными провинциями мы не будем, да и не имеем такой возможности. Но есть другой вариант. По дороге транспорт должны перехватить.
- Не мы? - нахмурился Млиско.
- Именно. В нынешней верхушке планеты начали возникать определенные трения. И один из правителей решил заграбастать ценных пленников лично для себя. Транспорт на середине пути внезапно забарахлит и будет вынужден совершить аварийную посадку... вот здесь, в космопорте Тэкэрэо-первый! По счастливой случайности, там до сих пор стоит ваш корабль.
- Вы думаете, на нем можно будет так прямо взять и улететь? - усомнился Боорк.
- Безусловно, у вас будет завтра время на проверку всех систем, - улыбнулся Згуар. - Но в целом ответ - да, можно. О нем просто забыли. Он по-прежнему находится в состоянии предстартовой готовности. Более того, для него все еще действуют разрешение на вылет и утвержденный полетный маршрут на Таангураи.
- Это здорово, - без особой радости в голосе сказал Млиско. - Но как парни попадут на борт? Мы таки вмешаемся в чужой перехват? Как вы планируете сделать это без лишнего шума?
Згуар одобрительно кивнул.
- Группа захвата заранее прибудет на космодром, - сказал он. - Нам известно, где они будут находиться и под каким прикрытием. Мы выведем их из строя и сами займем их место.
- Авантюра, - коротко произнес Млиско. - У вас есть группа настолько высоко подготовленных бойцов?
- У нас есть Вирта, - Згуар слегка наклонил голову в сторону светловолосой филитки. - Она обладает кое-какими интересными способностями.
- Она справится?! - Млиско внимательно посмотрел на Вирту, она ответила ему спокойным холодным взглядом. - О да, она справится. Что дальше?
- Начальник караула завербован. Он организует посадку в нужном месте. Мы нейтрализуем охрану и возьмем у него пленников. Он ждет группу захвата и примет нас за нее.
- Вы уверены, что так и произойдет?! Информация надежная?! Ловушки не будет?!
- Ловушки не будет. Это Тэкэрэо. Здесь не любят пришлых, а новые власти - все чужаки. Но даже на случай предательства у нашей группы будут оружие, специальное снаряжение, запасные маршруты отхода. Все это мы с вами подробно обсудим чуть позже, когда перейдем к детальному планированию операции. Так или иначе, освободив пленников, мы имитируем поспешное бегство. Вместо этого они отправятся на борт корабля и немедленно стартуют.
- Корабль все равно надо подготовить к полету, - заметил Боорк.
- Вот вы этим и займетесь. Вы вместе со Стином заранее подниметесь на борт и проведете все необходимые процедуры. Сразу же после выполнения своей задачи к вам присоединится Вирта. В самом крайнем случае, если мы потерпим неудачу, вы стартуете втроем.
- Я не полечу без мужа... - начала Вирта.
- Нет, полетите, - жестко оборвал ее Згуар. - Здесь вы будете обречены на бездействие, а с Таангураи сумеете помочь своим. Вам, Боорк, будут даны все необходимые верительные грамоты, которые помогут вам выйти на нужных людей. Вы же сможете довести корабль до цели вдвоем?
Уже улетать, а он ничего не успел! За все время он ни разу так и не смог остаться наедине с Миилен. Она постоянно занималась детьми, которых здесь оказалось неожиданно много. Кроме того, в поселке жили Згоор с женой и еще две женщины из клана, поэтому все находились на виду. На людях же им приходилось соблюдать приличия.
Каждый раз при виде Миилен у Боорка замирало сердце. Да и сам он чувствовал исходящий от нее жар. Но обстоятельства и условности заставляли их сдерживаться и скрывать свои чувства. Возможно, они предпочли бы вообще не встречаться, но жизнь в маленькой тесной лесной деревушке, где у Боорка вообще не было постоянных обязанностей, каждый день сталкивала их друг с другом.
Вероятно, кто-либо более опытный и решительный смог бы найти лазейку и в такой ситуации, но Боорку всегда не хватало уверенности, да и Миилен не предпринимала никаких попыток. А сегодня, когда прилетел Згуар, все стало совсем безнадежно.
Впрочем, возможно, так было даже правильнее. Несостоявшееся будущее следовало оставить в прошлом. Завтра он улетит и больше никогда не вернется в это место, перестав мучить и себя, и Миилен. А милосердное время постепенно залечит их душевные раны...
День тянулся невыносимо медленно. Но вечером Згуар неожиданно улетел, забрав с собой Вирту Эрилис и двух кронтов. И Боорк решился. Когда стемнело, он по задам и огородам прокрался к домику, где в комнатке на первом этаже жила Миилен.
Окошко было приоткрыто, внутри чуть теплился свет. Боорк чуть высунулся из зарослей ягодных кустов, пытаясь разглядеть в глубине комнаты хотя бы смутный силуэт. Внезапно окно распахнулось. Миилен, оглянувшись по сторонам и прижав палец к губам, решительно махнула рукой. Повинуясь этому повелительному жесту, Боорк короткой перебежкой проскочил к окну и, подтянувшись, перевалился через подоконник. Миилен осторожно закрыла за ним створки и, наконец, повернулась к нему.
- Какой же ты недогадливый! - тихо произнесла она, с улыбкой разглядывая его. - Я уже столько вечеров жду тебя здесь у окна, а ты только сейчас пришел!
- Я приходил! - запротестовал Боорк. - Через день после того, как мы сюда прибыли. Но так и не увидел тебя.
- Да, - Миилен опустила голову. - Единственный раз, когда я не смогла... Эрни нездоровилось, он не спал, и я весь вечер не могла отойти от него.
- Наверное, это судьба, - Боорк покосился на кроватку со спящим ребенком. - Она явно не хочет, чтобы мы были вместе.
- Не говори глупостей! - Миилен обняла его и крепко поцеловала.
На ней была надета только тонкая короткая ночная сорочка, и Боорк окончательно потерял голову. В обнимку с Миилен он завалился на ее узкую койку.
Внезапный посторонний звук привел его в чувство. Это в комнате захныкал ребенок. Миилен, мгновенно соскочив с постели, склонилась над кроваткой. Вид при этом открылся просто восхитительный, но Боорка он не воспламенил, как можно было подумать, а, наоборот, отрезвил. Он вдруг подумал, что у этого малыша есть отец, а у Миилен - любящий ее муж, и заставлять ее изменять им было как-то неправильно. Как ни говори, это они - ее семья, а он лишь тайный ночной гость, бесприютный космический бродяга. Пока Миилен успокаивала сына, он поспешил привести одежду в порядок.
Очевидно, эту смену настроения почувствовала и Миилен. Вернувшись к Боорку, она просто уютно устроилась у него в объятиях, не предпринимая никаких активных действий.
- Спасибо Эрни, он опять удержал нас от опрометчивых действий, - наконец произнесла Миилен. - Ты ведь не будешь настаивать?
- Не буду, - Боорк нежно и осторожно поправил ей прядь волос. - Ты... любишь Згуара?
Миилен долго молчала. Он слышал ее размеренное дыхание, ощущал запах ее волос и просто млел от ее близости.
- Наверное, я не люблю его так, как тебя, - после долгой паузы сказала она. - Но очень уважаю. Возможно, я могла бы расстаться с ним... ради тебя. Но сейчас... это было бы неправильно.
- Неправильно, - со вздохом согласился Боорк. - Но я все равно ужасно рад, что снова встретил тебя. И то, что мы сейчас вдвоем, - это очень правильно! Давай я тебя покрепче обниму...
На планете Тэкэрэо долгие ночи. Но они проговорили всю эту ночь напролет, просто лежа рядом и каждую секунду чувствуя друг друга. Их мимолетное свидание не имело будущего, но им хватало и настоящего. Они щедро тратили его, получая наслаждение от каждой минуты. Они любили друг друга, и им совсем не обязательно было подтверждать свои чувства плотской любовью.
Только на рассвете, когда темнота за окном начала уступать место предутренней серости, они смогли разомкнуть объятия. Они не прощались. Если судьбе будет угодно, она сведет их еще раз. А ежели нет... значит, у них останутся воспоминания.
Назад Боорк вернулся тем же путем. Кажется, его никто не видел. До подъема оставалось еще больше полутора стандартных часов, но он так и не сомкнул глаз и лишь перед самым сигналом будильника забылся коротким беспокойным сном.
После недолгого завтрака за ним с Млиско зашел Згоор, безуспешно пытавшийся скрыть свое волнение. На его катере они втроем отправились в космопорт Тэкэрэо-первый. На дело.
"Я - Спасательная служба, - повторяла про себя Вирта Эрилис. - Я - Спасательная служба. Я - Спасательная служба, а когда спасаешь своих, чужих можно и того - наоборот..."
Длинный пустынный коридор сам ложился под ноги. Пыльная ковровая дорожка глушила звук шагов. Большая плоская сумка будто бы прилипла к телу. Ничто не мешало ей сосредоточиться. Дойдя до нужной двери, Вирта, не думая ни о чем постороннем, достала карточку-ключ и приставила ее к нужному месту. Замок тихо щелкнул.
Проскользнув внутрь, она очутилась в большом полутемном холле, куда вело сразу несколько дверей. Одна из них была приоткрыта, там сидел за монитором человек в зеленой с оранжевыми полосами куртке ремонтника. Он глянул в сторону входа, но так и не заметил Вирту и вернулся к своему прежнему занятию.
Внезапно одна из дверей распахнулась.
- Это кто приперся?! - раздался грубый голос.
В холл вошли двое, тревожно водя из стороны в сторону длинными стволами пистолетов.
- А с чего ты решил, что кто-то пришел? - спросил один из них, помладше. - Никого нет.
Сейчас он смотрел прямо на Вирту, замершую у стены, но не видел ее.
- Замок щелкнул, - отрубил старший. - И лампочка мигнула. Тсоу, ты кого-то видел?
- А как же, видел, - раздался хрипловатый голос из каморки с монитором. - Девка по коридору шла. Краси-и-ивая. Инопланетная, не наша. Остановилась у нашей двери, вроде бы, и вышла из поля зрения камеры. Больше не появлялась. А жалко...
Вирта обмерла. Она совсем об этом не подумала. И никто не подумал. А ведь камера - не человек, ей объектив не отведешь.
Но в этот раз ей повезло.
- Кто посадил за монитор Тсоу?! Ему везде бабы мерещатся! - начальственно возмутился кто-то не видимый Вирте.
- А вдруг ведьма?! - тут же послышался чей-то испуганный голос.
- Молчать! - негромко, но с угрозой приказал начальственный бас. - Специально для тебя ведьму найдут и пришлют, как же! Тзи, возьмешь камеру и переноску и пройдешь по всем помещениям. Посмотрим, что она покажет. Данг, Гуэрм, вы страхуете! Тсоу, поправишь камеру, чтобы она вход показывала! Остальным быть начеку! Незваные гости через дверь не ходят!
Нельзя терять времени! - поняла Вирта. Уже не обращая внимания ни на что вокруг, она расстегнула сумку, достала из нее газовую маску и натянула на себя. Затем в ее руке появился большой глянцево-серый баллон. Как требовалось по инструкции, она в первую очередь открыла нижний вентиль. Раздалось еле слышное шипение. В минимальной концентрации газ не выявлялся тревожными анализаторами и вызывал благодушие и эйфорию.
Так оно и вышло. Первый встретившийся Вирте боевик, держащий небольшую камеру, глупо хихикал и выделывал какие-то приплясывающие движения. Пустив ему в лицо струю газа, Вирта вырубила его и пошла дальше.
Дважды обойдя несколько смежных комнат и проверив санузлы и прочие закоулки, Вирта выждала три минуты и пустила нейтрализатор. Полоски на индикаторе побелели, и Вирта с удовольствием стянула с лица душную маску.
- Первая, - лаконично сообщила она по коммуникатору. - Все чисто.
Еще минуты две ничего не происходило. Затем в подвесном потолке холла медленно открылся люк, и из него спрыгнул вниз Згуар, одетый в ту же униформу ремонтника, что и усыпленные Виртой боевики. На голове у него был надет скатанный шлем-маска. Убедившись, что все действительно чисто, он дал сигнал, и за ним последовали остальные.
- Всех сложить здесь, - начал распоряжаться Згуар, показывая на неподвижные тела. - На всякий случай, введите каждому по дополнительной дозе!... Однако что-то их маловато... Сколько их?!
- Десять, - ответили ему.
- Хм, а должна бы быть целая дюжина. Неужели двое где-то гуляют?!
- Отсюда никто не выходил! - запротестовал наблюдатель. - Их и зашло только десять!
- Ладно, будем считать это небольшим отклонением от плана, - решил Згуар. - Надеюсь, дальше все пойдет гладко.
- Первый этап пройден, - Згоор, завершив короткий разговор, положил коммуникатор обратно в карман. - Сейчас мы дождемся Вирты, и я проведу вас на посадочную площадку.
- Так просто?! - не поверил Боорк. - Маленький же космопорт, все на виду, а мы даже не скрываемся!
- Это Тэкэрэо, - пожал плечами Згоор. - Контрабанда - наш национальный промысел. К этому привыкли, и все всё понимают и не задают вопросов. Вот если бы мы начали что-то скрывать, то сразу обратили на себя внимание. И не забывайте: деньги открывают любые двери.
- Мы у вас в неоплатном долгу, - вздохнул Боорк и, подумав, решился на неделикатный вопрос. - Почему вы помогаете нам настолько активно? Ведь это не только деньги, но и большой риск! Мы улетим, а вы останетесь разгребать последствия!
- Мы тут рискуем хотя бы тем, что дышим воздухом этой планеты, - хмыкнул Згоор. - Но на самом деле я не знаю ответа на ваш вопрос. Так решили старшие, а их, очевидно, убедил мой брат. Он получил от кого-то приказ оказать вам максимальное возможное содействие. Вернетесь - сами у него спросите.
Боорк замолчал. А через несколько минут появилась Вирта. Ее фигурка словно сама собой соткалась из бликов и теней. Только что ее не было - и вдруг стоит рядом, да еще с немаленькой сумкой через плечо.
- Вот же... - крякнул рядом Млиско.
Похоже, он не заметил ее появления и был этим очень раздосадован.
- Всё в порядке? - как ни в чем не бывало спросил Згоор. - Тогда садитесь. Я вас подброшу, а потом подежурю поблизости - на всякий случай.
Внутри корабля царил беспорядок. Судя по тому, как враз отвердело лицо Вирты, там ничего не изменилось со времени визита Специальных Сил. Однако, поборов минутную слабость, девушка принялась за уборку, а Боорк и Млиско приступили к проверке систем.
Удивительно, но все было в полном порядке - буквально запускай двигатели и лети. Не хватало только схемы распределения масс, но это можно было сделать и прямо перед стартом.
Но чем безмятежнее все выглядит, чем больше вероятность, что произойдет какой-то сбой в последний момент. Боорк ждал неприятностей и дождался. Одна из оранжевых лампочек на пульте вдруг погасла, сменившись красной, а в рубке прозвенел звуковой сигнал, оповещая о возникновении проблемы.
- Что это?! - Млиско недоуменно повернулся в своем кресле второго пилота. - Этот индикатор ни разу не отключался! Что он означает?! На Филлине мы с этим не сталкивались!
- Еще бы! - процедил сквозь зубы Боорк. - Отменили наше разрешение на взлет!
- Это важно?!
- Важно! Это на дикой Филлине мы могли садиться и взлетать, где хотели. А здесь - цивилизация со всей своей темной бюрократией! Раз мы стартуем с официального космодрома, нам необходимо разрешение. Иначе нас тормознут под угрозой расстрела орбитальные станции!
- Не торопитесь паниковать, - спокойно посоветовал Млиско. - Выясните сначала причину отзыва разрешения.
- Да, сейчас узнаю.
Боорк набрал номер и чуть не был оглушен паническим криком диспетчера.
- Эй, мы так не договаривались! Это подстава! Полеты приостановлены по приказу начальника космопорта! Тут у нас рядом такое творится!...
Что же делать?! Боорк в отчаянии опустил руки, но тут же снова схватился за коммуникатор словно за спасательный круг.
Згоор откликнулся сразу.
- Ждать и не дергаться! - хладнокровно посоветовал он. - Есть немалая вероятность, что о вас никто не вспомнит. Запрет на полеты через несколько часов снимут, тогда спокойно стартуете.
- А как же...
- Если парней не удалось вызволить без шума, задействуем запасные варианты, - заверил его Згоор. - У нас есть предварительная договоренность с одним контрабандистом. Поэтому если почувствуете возле себя нехорошее шевеление, немедленно покидайте корабль, я вас подхвачу. Сам тоже буду следить за обстановкой.
- Что там вообще происходит?! - забеспокоился Боорк.
- Пока еще ничего непоправимого не случилось. Но возникли осложнения...
Вначале все шло точно по плану. Транспорт для перевозки заключенных шмякнулся именно там, где его ожидали, - на одной из заброшенных площадок на задворках космопорта, подальше от любопытных глаз. Начальник конвоя, как и планировалось, не стал отказываться от услуг вовремя подвернувшейся бригады ремонтников, под видом которой прибыла группа захвата. Два катера с охраной были успешно нейтрализованы с помощью полицейской ляпы - мгновенно раздувающейся пены, которая на воздухе за считанные секунды превращалась в клейкую массу, способную в течение часа, пока она не начала распадаться, удержать на месте катер, блокируя его двигатели и оружие.
Неприятности начались чуть позже. Начальник конвоя то ли заподозрил подвох, то ли создавал себе алиби, но отдавать пленников он отказался категорически. Попытка сопротивления со стороны конвоиров была подавлена очередным плевком ляпы по пилотской кабине, но транспорт для перевозки заключенных представлял собой настоящую маленькую крепость, взять которую было сложно, а взять быстро - почти невозможно.
Операция, рассчитанная на молниеносный удар и моментальный отход, проваливалась на глазах. Конвой, запертый внутри транспорта, наверняка звал на помощь по всем доступным диапазонам. И хотя служба охраны космопорта, состоящая теперь из солдат Специальных Сил и "желтоповязочников", пока бездействовала, с минуты на минуту следовало ожидать появления "больших парней" из Космофлота.
Згуар уже было приготовился командовать отход, но его остановил один из подчиненных.
- Их можно выкурить, - сказал он. - Я знаю, как.
- А ребят не потравим?!
- Нет, - ухмыльнулся боец. - У них отсек герметичный. Все конвойцам достанется.
Згуар на секунду задумался. По уму, следовало бы отказаться и немедленно уходить. Но ему ужасно не хотелось проигрывать. Кроме того, Згуар отлично понимал, что ему может и не представиться второго шанса освободить старшего офицера Роора и тем самым оказать услугу Императорскому Дому. Благоразумие несколько мгновений боролось с честолюбием и уступило.
- Действуй! - приказал он. - Только быстро!
Бойца не надо было подгонять. Он сорвал с себя портупею, намотал на ремень изрядный ком клейкой ляпы и вытащил из кармана электрозажигалку. От мощного разряда ляпа вспыхнула и затлела, испуская серый вонючий дым. Его понемногу затягивало в кабину.
- Не стойте же! - каждая секунда отдавалась Згуару острой болью. - Помогайте!
Спохватившись, бойцы начали крутить самодельные факелы и подсовывать их в нужные места. Дым повалил гуще. Он душил людей и вызывал у них жестокий кашель, но им, по крайней мере, помогал ветер. Тем, кто находился внутри, приходилось гораздо хуже.
У конвоиров была возможность честно угореть на посту, но на такой подвиг их все-таки не хватило. Начальник конвоя сдался и приказал открыть люки. Впрочем, свою задачу он выполнил - выиграл время. Згуар только начал докладываться Роору, а Неллью помогал выбраться Ворро, которого в тюрьме несколько раз "поучили" за строптивый характер, а наблюдатель, оставленный следить за обстановкой, поднял тревогу. Военный Космофлот пришел на помощь своим.
Неожиданное известие выбило Згуара из колеи - он все-таки опоздал! Из ступора его вывел тот же находчивый боец.
- Уводите за собой погоню, - тихо посоветовал он. - Я проведу их на корабль.
Это заставило Згуара встряхнуться. Как бы ни пошли дела, он здесь главный. Значит, должен решать.
- Всем катерам - на взлет! - начал распоряжаться он. - Расходитесь в разные стороны! Поводите их за собой! И... постарайтесь уцелеть! Группа - отход по схеме три! До встречи!
Сам он вскочил за руль ремонтной летучки - самой приметной и очевидной. На нее преследователи должны были обратить внимание в первую очередь.
Воздух свободы оказался изрядно приправленным дымом с резким неприятным запахом, от которого щипало в носу и першило в горле. А еще окружающий мир после тюремной камеры и тесной светло-серой коробки, в которой их держали во время полета, выглядел слишком ярким и пестрым. Неллью сразу же бросилась в глаза неровная сочно-зеленая стена зарослей метрах в ста от них, огромные комья неопрятной желтовато-серой пены, внутри которых угадывалось что-то темное, выкрашенная в отчаянно лиловый цвет и сильно облупившаяся длинная стена какого-то здания складского типа.
В первое мгновение Неллью показалось, что никому нет до них особого дела. Кто-то куда-то бежал. Кого-то клали на землю и достреливали из парализаторов. Откуда-то сверху доносились неприятные далекие воющие звуки.
Конечно, и им пришлось стать частью общей суматохи.
- Все за мной! - рядом с ними возник человек в зеленой куртке с яркими оранжевыми полосами и маске, закрывающей большую часть лица. - Бегом!
- Куда же бегом?! - огрызнулся Ворро. Он и так еле стоял, опираясь на плечо Неллью, чтобы не нагружать лишний раз отекшую от сильных ушибов ногу. - А если я не могу - бегом?!
Дилер Даксель и Роор, не говоря ни слова, оттеснили в сторону слишком субтильного Неллью и, подхватив Ворро с двух сторон, потащили его вслед за человеком в зеленой куртке, ведущим их в сторону лилового склада. Старая хлипкая дверь открылась, что называется, в полпинка, пропустив их в огромное темное и очень пыльное помещение, забитое громадными потемневшими от времени ящиками и обрезками потрескавшихся пластиковых труб.
- Скорее, скорее! - проводник, задержавшись, чтобы закрыть за ними дверь, потащил их за собой по узкому извилистому проходу. - Не отставать!
Проскочив склад, они поднялись по ржавой металлической лестнице, а затем перебежали по длинной темной галерее в следующее помещение, где посреди огромного пустого пространства стояли два ряда каких-то устройств, покрытых толстыми чехлами из полупрозрачного пластика. Потом последовал короткий бросок по открытой местности, приведший их под глухую стену очередного склада. Небольшой козырек немного прикрывал их от наблюдения с воздуха.
- Подождите здесь, я схожу на разведку.
Провожатый стянул шлем-маску и оказался обычным с виду кээн средних лет. Следующей он сбросил зеленую куртку, оставшись в черной футболке, мокрой от пота. Сложив пальцы в какую-то хитрую фигу и показав ее Роору, он стремительно метнулся за угол.
- Куда он нас привел?! - Ворро, оставшись без поддержки, со стоном опустился прямо на землю. - И вообще, кто он такой?
- Это свой, - коротко бросил Роор, вытирая пот со лба. - Не знаю, кто он, но он свой.
Его слова прозвучали настолько убедительно, что Ворро не нашел, то возразить.
Проводник вернулся через несколько минут не в лучшем настроении.
- Напачкал я, - мрачно признался он. - Наткнулся, как дурак, на двух местных безопасников, пришлось их валить. Думал, отсидимся здесь, а придется в темпе сматываться. За мной!
Проскочив через очередную дверь, они оказались на очередном складе, плотно забитом разнокалиберными тюками и ящиками. Прямо посреди прохода лежал в синей луже труп плечистого парня в серой форме с желтой повязкой на рукаве. Ноги второго желтоповязочника торчали из щели между ящиками.
- Быстрее! - поторапливал их проводник. - Забирайтесь в эти ящики, живее! А вы натягивайте этот комбез!
С помощью Роора, перевоплотившегося в портового рабочего, он погрузил ящики со спрятавшимися внутри филитами на гравиплатформу.
- Сидите тихо, - предупредил он. - Я повезу вас к вашему кораблю, но дальше вам надо будет немедленно стартовать, пока не подняли тревогу.
Перед тем, как тронуться с места, он сделал короткий доклад по коммуникатору.
- Все пропало. Переждать не получится, - опустив руку с коммуникатором, Боорк беспомощно посмотрел на Млиско. - Их освободили, но переполошили всех в округе. Сейчас сюда явится Космофлот, они перетрясут здесь все, а начнут с нас. Ребят сейчас привезут к нам на корабль, и надо будет немедленно стартовать.
- Без разрешения?!
- Без...
- И чем это грозит?! Нас будут перехватывать на орбите?!
- Да.
- Какая вероятность, что им это не удастся?
Боорк грустно усмехнулся.
- Как говорят у нас, шесть на шесть.
- Это или перехватят, или нет?
- Точно.
- Есть лучший выход, - быстро сказал Млиско. - Мы можем отправиться к начальнику космопорта и хорошенько попросить его дать разрешение. Как вы считаете, это реально? Или нас до него просто не допустят?
- Если он на месте, то, может, и допустят, - задумался Боорк. - По крайней мере, я знаю, где его кабинет.
- Так выясните, есть ли он на месте, - нетерпеливо попросил Млиско.
Под его настойчивым взглядом Боорк снова взялся за коммуникатор. Начальник космопорта оказался у себя в кабинете и, по словам секретаря, даже мог бы их принять. Как показалось Боорку, начальнику было просто нечем заняться.
- Тогда зовите Вирту, рассказывайте ей, что делать, - распорядился Млиско. - А я позабочусь о транспорте. У нас как раз для таких случаев была припрятана платформа. Надеюсь, во время обыска ее не забрали.
Времени не было совсем, но Боорк потратил еще несколько секунд.
- Вы же понимаете, что мы не успеем вернуться обратно на корабль? - уточнил он.
- А что, братья-пилоты не доведут его до места? - обернувшись хмыкнул Млиско.
- Доведут, но...
- Ну и что?! - Млиско пожал плечами. - Я ж так понимаю, у вас тоже есть причины, чтобы немного задержаться на этой планете...
Вбежав в рубку корабля, Неллью первым делом увидел Вирту, и весь окружающий мир на несколько секунд перестал для него существовать.
К сожалению, только на несколько секунд.
- Кисо! - Вирта с заметным трудом оторвалась от него. - Извини, но сейчас не время. Эстин и Боорк отправились к начальнику космопорта добывать разрешение на вылет. Вот коммуникатор. Дай сигнал, что вы на месте, и садись за пульт. Будь готов стартовать.
- Да, родная...
Неллью с сожалением выпустил из объятий Вирту и сел в кресло первого пилота, поспешно восстанавливая в памяти значения индикаторов и мысленно прогоняя предстартовые процедуры. Даксель и так и не снявший униформу работника порта Роор помогли устроиться Ворро. Тот, похоже, еще не совсем пришел в себя после поездки внутри ящика и отнюдь не деликатной погрузки на борт корабля.
Неллью с сожалением вспомнил, что не поблагодарил их проводника и даже не узнал его имени. Но коммуникатор, лежащий перед ним на пульте, повелительно запищал, и все посторонние мысли враз вылетели у него из головы.
- Чем могу служить, молодые люди? - пожилой, с благородными сединами, начальник порта, похожий на доброго домашнего дедушку, - только очков и свежей газеты в руках не хватает, поднялся им навстречу. - Только сразу должен предупредить: в связи с недавними изменениями я больше не имею возможности решать какие-либо вопросы.
Коммуникатор в кармане Боорка мелодично звякнул. Это придало ему сил и отваги.
- Но что-то вы все-таки можете, - уверенно сказал он. - Например, дать разрешение на вылет.
- Увы, не могу, - начальник порта с сожалением покачал головой. - Полеты отменены до особого распоряжения. Сейчас здесь будут силы быстрого реагирования Космофлота.
Пока он говорил, Боорк, виновато улыбнувшись, вытащил коммуникатор и взглянул на экранчик.
- Это они, - коротко бросил он Млиско. - На месте.
Начальник порта слегка кашлянул.
- Вы ведь филит? - с интересом спросил он, глядя на Млиско. - Советую вам поскорее покинуть мой кабинет и вообще это здание. Сожалею, но ничего не могу сделать для вас. Даже не просите.
- А если у нас найдутся очень проникновенные аргументы?! - в руках у Млиско внезапно как по волшебству появился короткий белый кинжал. - Может, у него не слишком серьезный вид, но поверьте, что эта штучка вполне в состоянии близко познакомиться с вашей печенью или проверить, какого цвета у вас глаза с обратной стороны!
- Нет, нет, не надо! - начальник порта замахал руками. - Спрячьте свою игрушку, здесь же везде камеры! Я вас прекрасно понял. Вы угрожаете мне насилием, а я как тихий мирный человек вынужден ему подчиниться! Но предупреждаю, как только я дам вам разрешение на взлет, это сразу же будет замечено. Тревога все равно поднимется!
- Не сомневаюсь, - обреченно кивнул Боорк. - Но, как вы понимаете, нам критически важны первые четверть часа после старта. Поэтому я попрошу вас пока не давать разрешение. Я должен сначала кое-кого проинструктировать...
На его звонок сразу же откликнулся Неллью. Прикрыв глаза, чтобы сосредоточиться, Боорк приступил к объяснениям.
- Какие катера? - Неллью на секунду повернул голову, не отрываясь от коммуникатора.
- Сюда летят катера! - раздраженно выкрикнул Ворро. - По наши души, точно! Хорош болтать, пора драпать!
- Всё! Дальше мы уж как-нибудь сами! - Неллью бесцеремонно прервал очередную инструкцию. Мы стартуем!
Уже отрывая корабль от земли, он отметил, что красная лампочка на пульте, мигнув, сменилась оранжевой. Значит, разрешение на взлет все-таки удалось получить. Хотя сейчас это, похоже, не имело уже особого значения.
- Я снял запрет для вашего корабля. Правда, боюсь, это не слишком вам поможет, - начальник порта с печалью взглянул на Боорка. - Вам надо немедленно уходить. А чтобы я не поднял тревогу, вы могли бы как-то оглушить меня.
Млиско ничего не сказал. Он сделал неуловимое движение рукой, и начальник космопорта грузно осел в своем кресле. Млиско едва успел удержать его от заваливания на бок.
- Отдохнет так часок, и ничего с ним не случится, - объяснил он Боорку. - Рвем когти!
Боорк открыл дверь кабинета и тут же захлопнул ее, проворачивая защелку. В приемную начальника космопорта входила группа космофлотовских солдат в боевой броне.
- За мной! - Млиско распахнул окно.
- Это невозможно!
Боорк в испуге отшатнулся. Кабинет начальника порта находился на четвертом этаже.
- Возможно! - Млиско махнул рукой в сторону раскидистого дерева за окном. - Там всего метра два, и ветка достаточно крепкая. Уйдем!
- Нет, - Боорк с сожалением покачал головой. - Не готов я к таким трюкам. Спасайся один! Я никого не выдам - у меня есть стиратель.
Вытащив из кармана ингибитор короткой памяти, он активировал его.
- Тогда держись! - стоя на подоконнике, Млиско в последний раз оглянулся. - Постараемся тебя вытащить!
Прыгнув, он ухватился за ветку, качнулся, ловко как акробат перескочил на другую, пониже, в мгновение ока очутился в развилке мощного ствола, и уже оттуда, с высоты около четырех метров спрыгнул вниз. Приземлился на ноги, пружинисто оттолкнулся и бросился бежать. Перескочив через невысокий заборчик, он тут же исчез в стене зелени, окружавшей здание с тыльной стороны.
В дверь колотили, но пока не сильно. Боорк, закрыв окно, присел прямо на стол, отодвинув в сторону бумаги. Цилиндрик он зажал в руке. Ему было до слез жаль воспоминаний за последнюю декаду, которых он сейчас собирался лишиться, но иного выбора у него не оставалось.
Прижав ингибитор к голове и держа палец на кнопке, он любовно прокручивал в голове моменты ночной встречи с Миилен, ожидая, когда солдаты вынесут дверь.
Хоть бы все это было не зря!...
- Высота пятьсот семьдесят шесть! - хрипло выкрикнул Ворро, следящий за приборами. - Жми!
- Погоди, - процедил сквозь зубы Неллью. - Мы еще должны пройти орбитальные станции.
- Борт ДСН 33-15, 33-15, - ожил у него над головой динамик. - Говорит Тэкэрэо-орбита-пять. Кто вы, куда летите, зачем?! Обзовитесь!
- Отвечает борт ДСН 33-15, - Неллью старательно артикулировал звуки чужого языка, одновременно формируя пакет документов и отправляя его. - Идем на Таангураи. Цель полета - служебная.
Последнее волновало Неллью больше всего. "По какой-такой служебной надобности вы летите?!" - он ждал этого вопроса и нервничал, не зная, как на него ответить.
Однако его опасения не оправдались.
- Борт ДСН 33-15, ваш рейс подтвержден, - прозвучало из динамика. - Можете ложиться на курс ухода. Счастливого пути!
"Счастливого пути!" - повторил про себя Неллью, с наслаждением запуская основные разгонные двигатели.
Короткая перегрузка - пока не вышли на рабочий режим гравикомпенсаторы - принесла ему чувство глубокого облегчения.
Слишком рано.
- Борт ДСН 33-15! - вдруг снова заработал динамик. - Ваш рейс приостанавливается! Приказываю немедленно прекратить разгон, перейти на орбитальный полет и подготовиться для принятия досмотровой партии!
- Вас не понял! - протолкнул сквозь внезапно сжавшиеся зубы Неллью, готовясь переходить на форсаж. - Кто отдал такой приказ?! Повторите!
- Прекратите шутки! - рассердился динамик. - Это приказ командования Свободного Космофлота Тэкэрэо! Немедленно остановитесь! Или будем вынуждены открыть огонь!
- Нас облучают радаром, - сообщил Ворро. - Но мы уже разошлись с ними на контркурсах и продолжаем удаляться.
Обычно в такие решающие минуты именно он брал на себя ответственность. Он был командиром в их тандеме. Но сейчас Ворро кособоко сидел в кресле, морщась от сдерживаемой боли.
И Неллью решился.
- Сожалею, но мы не можем выполнить ваш приказ, - сообщил он на орбитальную станцию. - Наша миссия слишком важна, мы не можем задерживаться.
Протянув руку, он отключил связь и тем же движением сдвинул вверх рукоятку. Перегрузка снова навалилась на него и отпустила. Теперь корабль набирал скорость еще быстрее, но все равно находился в зоне поражения ракет со станции.
- Уходят же! - молодой командир ракетной батареи, которому впервые в карьере предоставилась возможность пострелять по реальной цели, буквально рыдал. - Пока вы будете согласовывать, они уйдут, и мы их не достанем! Прикажите открыть огонь! Я готов взять всю ответственность на себя!
- Вот когда займешь мое место, тогда и будешь брать ответственность, - оборвал начальник станции не в меру увлекшегося подчиненного. - У нас приказ задержать их, а не уничтожить! А открывать огонь или нет, пусть командование решает.
А когда разочарованный ракетчик вернулся на место, начальник станции беззлобно проворчал себе под нос: "Ага, ракеты запускать вздумал, тоже еще вояка нашелся! А так сегодня не откроешь огонь, промедлишь, а завтра тебе это зачтется...".
Ремлетучка, подбитая с военного катера, окончательно сдохла, но Згуара это не слишком опечалило. Все равно, эту приметную машину надо было бросать.
Самое главное, ему удалось уйти, а корабль с филлинской миссией благополучно прошел зону орбитальных станций и вышел на траекторию разгона. Погони за ним не было. Весь флот "Свободного государства Тэкэрэо" состоял из трех боеготовых кораблей, и маршал Гмиазм, понятное дело, не решился отправить за четырьмя беглецами треть своих наличных сил.
Правда, назвать операцию полностью успешной не поворачивался язык. Два из трех катеров, отправленных для отвлечения противника, сбиты. Один пилот погиб, второй ранен и захвачен в плен. В застенках оказался и Боорк - остается надеяться, что ему хватило решимости стереть себе память.
Однако для первой в жизни самостоятельной спецоперации это все-таки, наверно, неплохо. Теперь пора подумать и о себе. Район по-прежнему плотно накрыт с воздуха, поэтому уходить надо по земле. В конце концов, денег у него хватит, документы в порядке, все пропуска в наличии. Никто и не отличит его от простого местного обывателя.
Оставив машину в давным-давно законсервированной промзоне, где он прятался от воздушных наблюдателей, Згуар прошел пешком около километра по пустынной проселочной дороге и вышел на окраину рабочего поселка. Здесь он рассчитывал сесть на электробус и добраться на нем до города, а там переждать горячее время в одной из конспиративных квартир.
Стеклянная остановка оказалась пустой. Очевидно, электробус только что ушел. Это немного расстроило Згуара - он не любил терять времени. Скромно пристроившись сбоку, он начал прикидывать планы на будущее, попутно наблюдая за окружающей обстановкой.
То, что с ним что-то не в порядке, он начал подозревать только через четверть часа. Заходившие на остановку люди как-то странно косились на него и старались держаться подальше.
Что же не так?! Згуар всполошился, но сделать ничего не успел. Возле него резко затормозила полицейская машина, и на него уставилось несколько стволов.
- А ну, руки за голову! - приказал старший.
Испытывая, прежде всего, недоумение, Згуар подчинился и вдруг нащупал у себя на голове шлем-маску, закрывающую лицо. Куртку ремонтника, выдающую его, он сбросил, а о шлеме, таком удобном, что вообще не замечался, позабыл!