Ш-ш-шшух-х! Небо окрасилось разноцветными искрами салюта. Фейерверки в Барганде любили и знали в них толк. А тут еще порастрясли привезенные с собой запасы наши и имперцы... Надеюсь, нашего с Анкой сорокаминутного отсутствия никто не заметил.
Не удержавшись, я еще раз поцеловал ее и почувствовал, как затрепетала в ответ ее аура. Моя подруга была бы совсем не против повторить то, чем мы только что занимались в ее номере.
Я чуть скосил глаза на экран вирта. Нет, не успеем. Фейерверк заканчивается, сейчас будет немного торжественных речей, а потом гостей повезут на банкет, который состоится на Императорской Яхте. Я туда приглашен, а вот Анка - нет, и подозреваю, по собственной инициативе.
Вскоре после прибытия императорской четы на Филлину Кээрт все-таки отловила Анку и имела с ней продолжительную беседу, о содержании которой не распространялась ни та, ни другая. По-моему, о чем-то они договорились, но не совсем поладили чисто в личном плане. Анка порой кажется мне женщиной без недостатков. Такое впечатление, что все тараканы у нее в голове давно скончались... от старости. Но неприязнь к аристократам и вообще титулованным особам в ней до сих пор присутствует, и весьма. Когда-то она была правильной пионеркой послереволюционных времен, а все-таки не зря говорят, что детские впечатления - самые сильные.
Впрочем, там была еще одна причина, даже более важная, но о ней я пока промолчу. Может, как-нибудь в другой раз.
Убедившись, что на нас по-прежнему никто не смотрит, я еще раз поцеловал Анку. На этот раз к сладости примешивалась горечь. До нашего расставания оставалось всего ничего, поэтому мы и выхватывали наспех то полчаса, то сорок минут, чтобы побыть наедине. Большой договор между Империей и Землей только что подписан. А значит, завтра-послезавтра отправятся на родину высокие делегации, а вместе с ними ляжет на обратный курс и "Одиссей".
Пожалуй, я и так должен благодарить судьбу за те несколько недель, что нам удалось провести вместе. Мои знания кээнского и связи в высших кругах Империи и Филлины оказались очень востребованными, так что я, можно сказать, выполнял обязанности... шерпы - по крайней мере, так это называлось в мои прежние времена. И точно такой же шерпой выступала Анка-Айка при Буонне, который стал одним из ключевых переговорщиков с имперской стороны. Так что никого не удивляло, что мы много времени проводили вместе. А чем мы занимаемся в свободное время, никого не касалось!
Конечно, я понимал, что наш "служебный роман" имеет начало и скорый конец, а в долгой и разнообразной жизни Анки я останусь лишь эпизодом, надеюсь, приятным. Но сейчас мне была необходима эта женщина! Во всем мире она была единственным более-менее близким мне человеком, таким же пришельцем из давно минувшего прошлого. Пробыв два с половиной года в шкуре Константина и практически свыкнувшись с ней, я все равно нуждался в разрядке, возможности побыть самим прежним, ничего не скрывая, без масок и личин.
Даже просто находиться рядом с Анкой было легко и приятно, но наше уединение посреди толпы внезапно нарушили.
- Костя! - воскликнул Степушка, хватая меня за рукав. - Наконец-то я тебя нашел! Тебя шеф кличет!
Степушку вообще-то звали Степан Максимов. Он прибыл с Земли в составе делегации нашего МИДа. Но из-за на редкость юного вида и образа отличника-ботаника все его называли только Степушкой, даже филиты. Впрочем, обязанности помощника и секретаря он выполнял прекрасно, напоминая мне Таутинга при Кэноэ.
Шефом у него был сам министр иностранных дел Евразийского Союза Наиль Шарипов, и это был не тот человек, которого следовало бы заставлять ждать. Извинившись перед Анкой, я поспешил вслед за посланцем.
- Здравствуйте Константин, - приветствовал меня министр. - Вы прекрасно поработали.
- Благодарю вас, - я наклонил голову. Черт, надо следить за собой, это же кээнский жест! - Я старался быть полезным.
- Вам это удалось, - констатировал министр. - Как вы смотрите на то, чтобы продолжить карьеру по дипломатической линии?
Я слегка поднапрягся. Предложение было лестным, но очень уж неожиданным. Кроме того, я не считал себя подходящим для такой работы.
- Боюсь, не подойду вам ни по квалификации, ни по складу характера, - честно сказал я. - Ведь я видел, как работают настоящие дипломаты. Я так не смогу.
- Самокритично, - усмехнулся Шарипов. - Но дипломатическая служба требует различных качеств. Скрупулезная работа над документами, в которых надо прописывать каждую букву, - это только один из ее аспектов. Вам очень хорошо удается дипломатия действием, Константин. Если бы не ваша предварительная подготовка, переговоры не прошли бы так успешно. И определяли бы их повестку, скорее всего... другие люди.
Я машинально кивнул, соглашаясь. Своими эффектными подвигами на Тэкэрэо я таки подложил огромную свинью американцам. Они, очевидно, ожидали, что все контакты с Империей будут проходить через них, а тут вылез я, и Кэноэ с Кээрт решили иметь дело только с Евразийским Союзом. Конечно, это было не слишком хорошо с моей стороны, но никаких угрызений совести, повторюсь, я не испытывал. Нынешние американцы, безусловно, отличались от моих прежних современников начала XXI века, но их хитрость, если не сказать грубее, никуда не делась.
- Хорошо, - сказал я. - Вас понял, прошу прощения. Готов служить Родине там, где она посчитает нужным!
Министр взглянул на меня с некоторым неодобрением - все-таки в этом времени подобный пафос был не в моде. Но, очевидно, сделал скидку на мой молодой возраст и волнение.
- Помимо посольства на Метрополии мы создаем в Империи еще и, можно сказать, консульство, - произнес он. - Или, если хотите, культурный центр. Достигнута договоренность о том, чтобы разместить его на Филлине, в чинетском городе Нагисса, где расположена резиденция имперского управителя. Я предлагаю вам стать его руководителем.
- Согласен! - выпалил я, чувствуя, как мои губы непроизвольно растягиваются в улыбке. Оказаться рядом с Анкой в Нагиссе - об этом я не мог и мечтать! А что, стану Галактическим Консулом - в конце концов, я тоже Константин, хотя и не Кратов! - Когда приступать к работе?
- Послезавтра.
- Простите, но у меня еще есть обязанности пилота космического корабля, - осторожно начал я. Такая поспешность мне сильно не понравилась.
- Этот вопрос будет решен, - лязгнул министр. Маска старого добродушного дипломата на мгновение оказалась... нет, не сорванной, а пожалуй, сдвинутой. Но меня все равно впечатлило. - Пилотов межзвездных кораблей можно при необходимости подготовить много, а вот вы такой один. И кое-кто из... наших партнеров... очень не хотел бы вашего возвращения на Землю. По крайней мере, в ближайшие несколько лет.
Глянув старому татарину в глаза, я медленно кивнул. Я принципиально не сканировал никого из земной делегации, чтобы не создавать лишних проблем, но сейчас нарушил это правило. Ох, не только американцы не желали видеть меня на Земле! Хорошо еще, что мое родное правительство, оценив мои заслуги и прикинув возможности, решило не снимать меня с доски и даже сохранить мне полную свободу, правда, где подальше. Ладно, прорвемся...
- Я понимаю вас, - сказал я. - Готов приступить к выполнению своих новых обязанностей!
- Послезавтра, - с улыбкой напомнил мне министр. - А сейчас нас обоих ждут... на банкете!
Боже, в какое изысканное общество я попал! Причем, самое интересное, не только я знаю здесь почти всех, но и они знают меня. Так что, возможно, я вполне имею право называть себя Галактическим Консулом.
Даже Кэноэ, который сегодня выглядит величественным как настоящий звездный император, удостоил меня короткой беседы. Сейчас же его окружают главы земных государств. Солирует там в данный момент британский премьер-министр, которого зовут, только не смейтесь, Арчибальд Мармадьюк Черилль, причем из тех самых Черчиллей. Он чем-то даже похож на своего далекого предка, только сигары не хватает.
Британца вежливо слушают американский президент Грэхем Бак и наш Андрей Фатьянов, сегодня особенно похожий на главу крупной корпорации, только что завершившего важный проект. То, что переговоры прошли быстро и гладко и завершились подписанием устроившего всех соглашения, - во многом, его заслуга.
Где-то рядом тусуется и евроканцлер Шлезингер, но он, и это видно, из другой лиги. Его собеседником выступает очень пожилой японец - конечно не "вечный премьер" Нара, но кто-то из его соратников. Старейший член земной делегации - один из тех, с кем я так и не успел познакомиться. Чуть позади патриарха как почтительный адъютант замер наш Мичиёши. Похоже, он уже запускает свою политическую карьеру.
Чуть дальше беседуют китайцы - северянин и южанин, а остальные земляне разбрелись по залу, перемешались с имперцами и филитами. Вижу Наиля Шарипова. Он о чем-то разговаривает с горданским президентом Ригеном, а переводчиком при них выступает, как ни удивительно, Степушка. Возле своего шефа прислушивается к беседе Собеско с неизменной Ри.
Вот за кого пришлось в свое время поволноваться! С одной стороны, на ее участии в переговорах настаивали филиты, и я мог их понять. Иных менталистов в их распоряжении просто не имелось: об Анке они не знали, а Вирта как бы находилась в свите Кээрт. С другой, Ри панически боялась показаться на глаза императорской чете, даже в личине.
Я привлек Анку, и мы втроем, потратив целый вечер, сотворили настоящий шедевр. Ри теперь и ментально была неотличима от филитки, причем с недавно пробудившимися способностями. По легенде, это я случайно инициировал на базе Вруима секретаршу Билона. Кстати, сам Билон тоже входил в состав горданской делегации, но, скорее, как летописец. Поэтому в число почетных гостей он сегодня не вошел.
Ри же, начав с роли скромно сидящей в уголке тихой мышки, под конец вполне освоилась. Филиты вели свои переговоры об особом статусе в составе Империи, и там она очень неплохо проявила себя благодаря знаниям имперских реалий. Как рассказывал мне вчера Собеско, президент Горданы даже собрался наградить ее достаточно высоким орденом.
Она даже выдержала, не выдав себя, короткую беседу с Кээрт, хотя вообще-то старалась держаться подальше от слишком зоркой императрицы. И сейчас, на банкете, она, по-моему, следила за дистанцией, хотя Кээрт хватало в этот вечер и других дел. Сейчас она, например, общалась с Терией.
Баргандка выглядела понурой и усталой. Даже невидимый шнур, соединявший ее с оставшимся на хозяйстве во временной столице Эргемаром, слегка подрагивал и время от времени тускнел, превращаясь в едва заметный пунктир.
Безусловно, для Терии было большим дипломатическим успехом то, что межпланетные переговоры происходили на ее территории - в разрушенном и восстанавливаемом Тогроде. Но роль хозяйки этого сборища, которую приходилось играть всего через несколько недель после родов, давалась ей нелегко.
Я часто поражался стойкости и мужеству Терии, шутившей и перебрасывавшейся веселыми репликами с иностранными дипломатами или свитой Кэноэ, когда ее душу заволакивала чернота. Вирта почти постоянно находилась при ней, но я не раз видел и ощущал, как она почти плачет от отчаяния, не зная, как помочь.
Самое трагичное, что в помощи нуждалась не сама Териа, а ее новорожденный сын. Во время беременности ей приходилось слишком часто использовать достаточно сильные техники, в результате принц Челнер родился с уже активированными ментальными способностями. Для маленького ребенка с его непробудившейся личностью и отсутствием эмоционального контроля это было очень опасно, почти смертельно, поэтому он должен был постоянно находиться под квалифицированным присмотром. Когда Терии надо было выполнять официальные обязанности, с малышом сидели и я, и Вирта, и Ри, а в настоящее время обязанности няньки, очевидно, исполняла Анка.
Мне кажется, она пыталась найти какое-то решение, но даже ей было не на чем установить якоря и опоры. Но она упорно продолжала искать решение. Иначе, как она однажды грустно призналась мне, даже при самом большом везении шансы маленького принца Челнера вырасти, не сгорев и сохранив нормальный разум, будут не очень велики. Однако, даже если у Анки не выйдет, никто из нас не собирался сдаваться. Так или иначе Вирта после отбытия Кэноэ и Кээрт в Метрополию собиралась остаться при баргандском дворе, чтобы помогать Терии с малышом. Все равно, ее Неллью улетел в Гордану вместе с Млиско и Ворро, чтобы продолжить свое обучение на космического пилота.
А вот кое-кто из той компании, наоборот, распрощался с космической карьерой. Чуть повернув голову, я мог видеть Эллью, гордо сопровождавшую вилкандского полковника-разведчика Ринана Ауто. Через неделю у них намечалась свадьба, на которую меня не пригласили. Я, впрочем, и не напрашивался. Мы оба молчаливо договорились считать, что между нами ничего не было.
Сейчас эта пара общалась с Ринчаром Линдом, который искренне желал им удачи, но сам выглядел совсем не веселым. Некоторое время назад они с Линн вырвались на денек в город Криденг к матери Линда и вдруг обнаружили, что вместе с ней обитает бывшая возлюбленная Ринчара, причем с ребенком. Кажется, Линн так и не поверила, что девочка - не его. А увидев, что рыжеволосая красавица Тэви очень даже желает возобновить прежние отношения, она молча развернулась и ушла, хлопнув дверью. Судя по блеклым тонам в ауре Линда, который очень активно участвовал в переговорах в составе чинетской делегации, они с Линн до сих пор не помирились. Впрочем, недавно пообщавшись с уже остывшей и раскаивающейся Ленкой, я уверился в том, что скорее рано, чем поздно она вернется к нему.
- Скучаете, Константин?!
Да нет, конечно. Кто же мне даст здесь скучать в одиночестве?! В данный момент составить мне компанию решил баргандец Дилер Даксель, весьма похожий на своего батю - аристократа и дипломата, но, к счастью, сильно отличающийся от него простотой манер. С ним мне толком не пришлось пообщаться на Тэкэрэо, но на Филлине нам с лихвой удалось заполнить этот досадный пробел.
Даксель оказался очень хорошим и думающим собеседником, а нам всегда было о чем с ним поговорить. Во всяком случае, я получил от него много интересной информации об Империи и Филлине, да и сам, надо понимать, немало поведал ему о делах на Земле. Для этого мне пришлось активно использовать воспоминания оригинального Константина, причем некоторые вещи я окончательно прояснил для себя только благодаря расспросам Дакселя.
- Некогда мне скучать, - улыбнулся я, но взглянув на него, снова посерьезнел. - А вы что невеселы?
- Все вы замечаете, - вздохнул Даксель, и его аура с сизыми прожилками сожаления и зеленовато-серыми печали пошла легкой рябью. - Все теперь изменится, но к добру ли?!
- Что же вас не устраивает? - пошел я на небольшую провокацию. Мне надо было его расшевелить. - Вы ведь достигли всего, чего хотели. Филлина сохранила максимальную независимость, насколько это возможно, оставаясь в составе Империи. Вы и дальше будете жить под управлением своих правительств и по своим законам, Управитель, - я кивнул в сторону Буонна, который о чем-то беседовал с чинетским президентом Калансисом и неожиданно серьезным Олегом Давыдовым, - фактически будет иметь власть только над немногочисленными имперскими анклавами. Даже тех, кто отдал приказ бомбить ваши города, будут судить на Филлине, хотя и по имперским законам.
- Все это так, - усмехнулся Даксель все понимающей и немного грустной улыбкой. - Вот только не перехитрили ли мы самих себя?! Анклавы и обособленность были хороши, пока не появились вы, земляне. Филлина из захолустья на задворках Империи превращается в важнейший транзитный пункт. В анклавах закипит жизнь, они станут для нас источником знаний, технологий и, не буду скрывать, капиталов. Между нашими странами вспыхнет конкуренция за доступ к ним. Официально уйдя из-под власти имперцев, мы сами пойдем к ним на поклон! А тут еще и вы оставляете на Филлине свое консульство! Представляете, какие вокруг него пойдут комбинации и интриги!? А ваши политики, боюсь, поднаторели в них получше наших!
- Так и есть, - согласился я. - По земным меркам, ваше общество выглядит таким... патриархально неиспорченным. Вот только нашим консулом на Филлине будет не политик. Скажу по секрету, эту должность предложили мне.
- Вам?! - оживился Даксель. - Это отличная новость! Надеюсь, вы не отказались?!... Признаться, здесь многим было жаль, что вы улетаете. Вам, Константин, удалось очень органично вписаться в наше общество. Даже имперцы не считают вас чужаком!
Я кивнул, соглашаясь. Все правильно. Только вот для своих землян я стал как бы не совсем угоден. Катализатор, исполнивший свое предназначение, но сохранивший все опасные способности и умения. Непредсказуемый, независимый, неподконтрольный...
Интересно, прежние катализаторы, о которых рассказывал Кэнджи, исчезли, так сказать, сами или им помогли исчезнуть?! Если верно последнее, то меня, возможно, оставили на Филлине, чтобы не подвергать излишним рискам на Земле. Хотя в любом случае мне стоит поберечься...
Даксель, неожиданно извинившись, деликатно отошел в сторону, и я понял, почему он это сделал. Ко мне очень целеустремленно двигалась Ире. Во время переговоров я с ней ни разу не встречался, но не могла же она улететь, даже не попрощавшись со мной!? Надо сказать, последние несколько недель пошли ей на пользу. Она еще больше похорошела и повзрослела, теперь ей точно можно было дать не меньше восемнадцати. Светлые волосы немного удлинились, что позволило соорудить из них красивую прическу. Придворное форменное платье с фрейлинским шифром ей очень шло.
- Здравствуйте, Костиа, - произнесла она с улыбкой, сделав правильное ударение на правильный слог. - Я очень рада вас видеть!
Я присмотрелся. Действительно, рада. И по-прежнему испытывает ко мне самые нежные чувства. Из-за этого я ощутил сильную неловкость. Не знаю, известно ли ей было об Анке, но мне не хотелось лишний раз обнадеживать Ире, когда я остаюсь на Филлине с другой.
Впрочем, никаких объяснений не потребовалось. Юная женщина очень хорошо знала, что ей нужно. Она была готова подождать, чтобы потом взять свое, а пока что ее устраивало дружеское общение. Меня, как оказалось, тоже.
Мы немного поговорили о том, о сем, пообещали друг другу обмениваться письмами, а потом даже потихоньку вышли из зала, чтобы обсудить самые важные вопросы вдвоем, а не посреди толпы. Нет, дальше поцелуев у нас дело не дошло. Ире сразу же с сожалением предупредила, что "ей пока все еще нельзя". Но, как мне кажется, она получила достаточный заряд положительных эмоций, чтобы спокойно отнестись к предстоящей долгой разлуке, а я окончательно понял, что наши судьбы действительно связаны. Рано или поздно эта девочка с ясными глазами войдет в мою жизнь... и останется в ней.
Возвращаясь в зал, я заметил в таком же укромном уголке Хургаада и Лаэле. Естественно, я прошел мимо, но не мог обратить внимание на их состояние. Что-то у них было не в порядке, особенно, у нее. Но ведь это, наверное, совсем не мое дело?!...
* * *
- Да что с тобой происходит, Лаэле?! - Хургаад не понимал и поэтому сердился. - Возьми себя в руки, на тебя страшно смотреть!
- Всё... закончилось, - Лаэле с усилием отняла руки от мертвенно бледного лица.
- Да, все позади! - Хургааду показалось, что он понял причину. - Ла, мы победили! Империя изменилась! Она больше не понесет в космос зло и страдание! Нам не надо ей препятствовать!
- А как же мы?!...
- Безусловно, мы будем приглядывать, чтобы держава снова не сбилась с пути. Но я надеюсь, что этого не случится, и наша служба наконец-то станет не нужна! Представляешь?! Мы будем жить теперь в новом мире!
- Не... нужна?! Да будет он тогда проклят, этот мир!
Только с запозданием Хургаад понял, как сильно ошибся. Лаэле принадлежала к ним с раннего детства. Из нее сделали прекрасный инструмент - сильный, точный, универсальный. Служба стала для нее единственным смыслом жизни, а теперь он лишал ее этого смысла!
Нервный срыв у менталистки с ее хрупкой психикой, внезапный и сокрушающий, - это всегда страшно. Резкий выплеск энергии сжигает все вокруг, а в первую очередь - ее саму. Но у Лаэле прямо перед глазами находился внешний раздражитель, и основной удар обрушился на него. А затопившее ее отчаяние умножило ее силы.
Хургаад рванулся вперед, но не успел. Тонкая, но сильная женская ручка ударила его щепотью сложенными пальцами чуть пониже грудины, и все его тело взорвалось невыносимой болью. Он пал на колени, а затем, скорчившись, повалился набок, не видя ничего вокруг. Он почти не чувствовал, как Лаэле грубо ломает его защиту, забирая из его обнажившегося разума диспозиции, пароли и коды, а затем уходит, не оборачиваясь.
Боль не ушла, она лишь немного отступила, но и это казалось отдохновением. Хургаад смог приподнять голову. Лаэле надо было срочно остановить, но он не мог даже позвать. Внутри что-то безнадежно оборвалось, и все его силы уходили на то, чтобы упорно цепляться за жизнь и не умереть прямо сейчас, ничего и никому не успев рассказать... предупредить... предотвратить...
* * *
Проклятье! Что-то произошло! Я встревоженно оглянулся по сторонам, чувствуя, как напряглась Ире, уловившая мое состояние. Кээрт, как я заметил, тоже внезапно выпала из разговора, приняв сигнал тревоги. Но его источник находился вне зала, откуда она пока не могла отлучиться. Я мог. Вдвоем с Ире мы бросились к выходу.
Черт! Где же оно?! Сигнал слабел, предчувствие беды, гнавшее меня скорее прочь отсюда, наоборот, нарастало со страшной силой. Опасность грозила всему кораблю!
Торопясь, я едва не споткнулся о лежащего, скорчившись на боку, человека в имперском придворном мундире. Это же Хургаад! Меня словно ударило током от переполнявшей его боли. Как он ее выдерживает и до сих пор еще жив?! И где Лаэле?!
Его защита выглядела разбитой на кусочки как яичная скорлупа, и я, наклонившись, взял информацию напрямую из его разума. И едва не задохнулся от досады и возмущения.
Конспираторы хреновы! Еще одна тайная спецслужба, мать ее! Это же надо было додуматься - спрятать на Императорской Яхте атомную бомбу, а потом объявить несмышленой девочке-фанатичке, что ее миссия закончена, и она больше никому не нужна! Вот она и слетела с катушек и понеслась самоубиваться самым эффектным способом, забирая с собой кучу ни в чем не повинных людей!...
Господи! Да тут же весь корабль набит VIPами! Если он взорвется, ни Земле, ни Империи не отмыться потом от взаимных подозрений!
Все эти мысли заняли у меня не больше пары секунд. Выпрямившись, я схватил за руки Ире и, взглянув ей в глаза, передал полученную информацию одним пакетом. Голову прострелило болью, но сейчас на это было наплевать!
- Срочно ищи Гвен! - хрипло приказал я ей. - Расскажи ей все! А я попробую остановить!
Бросив Хургаада - выполнив свой долг, он милосердно потерял сознание, но был еще жив, я помчался в нужном направлении. Конечно, Лаэле я не догоню, у нее приличный запас по времени. Но бомбу надо готовить к взрыву достаточно долго. Успею!
Благодаря информации, позаимствованной у Хургаада, я без труда разбирался в лабиринте коридоров и отсеков и выбирал самые короткие пути. И слава всем богам, ни охранники, ни слуги не пытались меня остановить и задержать, а автоматические двери открывались передо мной без запинки. Кээрт как-то обмолвилась, что присвоила мне наивысший допуск. Приятно, черт возьми, когда тебе доверяют!
Корабельные переборки ограничивали мое восприятие, но я уже смутно ощущал впереди присутствие Лаэле. Сильная, зараза! И хорошо маскировалась - я даже не заподозрил в ней менталистку!
И вдруг меня словно какая-то вязкая стена остановила. Нужная дверь была уже совсем рядом, но я больше не мог сделать ни шагу. Какая-то странная ментальная техника, которой почему-то наплевать на мою защиту! Я попытался проломиться вперед, но получилось еще хуже. Меня словно сдавило тисками со всех сторон. Я не мог даже вдохнуть!
Пришлось поспешно отпрянуть назад, но это не помогло. Меня начала охватывать паника. Удушье становилось нестерпимым, перед глазами пошли белые круги. Но тут меня за руки выдернули обратно. Благодарение всем богам, я снова мог дышать! Меня вытащили Гвен и Вирта. Дальше стояли в своих роскошных одеяниях Кээрт и Териа, а из-за их спин выглядывала любопытная Ире.
- Техника барьера, - констатировала Кээрт. - Где-то здесь спрятан... (незнакомое слово)... ретранслятор. Он усиливает воздействие и позволяет удерживать преграду изнутри.
- Против технических штучек хорошо помогает физическое воздействие, - прохрипел я, с трудом поднимаясь на ноги. - Если его нельзя отключить, надо разрушить!
- Слишком долго! - Кээрт передала мне ментальный конструкт, в котором соединились поиски подходящего оружия или заряда взрывчатки и согласование с системой безопасности корабля. Да, пока мы все это провернем, Лаэле нас десять раз успеет взорвать! - Надо строить наконечник, пирамиду! Константин - вы вершина! Ире - будь готова поделиться энергией! Я - опора! Гвен, Вирта, Тери - за вами основание!
- Вам нельзя! - вдруг с отчаянием воскликнула Териа. - Ваш ребенок! С ним произойдет то же самое, что и с моим!
Меня едва не оглушило вспышкой ее боли. Кээрт побледнела и слегка пошатнулась, но снова резко выпрямилась.
- Иногда нет иного выхода, - с обреченным спокойствием сказала она. - Девочки, становитесь в круг! Гвен, ты контролируешь утечку!
- Подождите! - в коридоре появилась запыхавшаяся Ри. - Ваше величество, не надо! Я заменю вас!
Маскировка, которую так тщательно накладывали на нее мы с Анкой, слетела. Ри оставалась под своей обычной личиной, но из-под нее светила аура кээнки.
Кээрт страшно побледнела.
- Раэнке! - тихо произнесла она.
- Зовите меня Ри, - прозвучало в ответ. - Раэнке больше нет, она умерла. Все - потом, ваше величество! Давайте начинать!
- Да, - очнулась Кээрт. - Нет времени. Девочки, в круг! Костя - готовьтесь!
Барьер и в этот раз пытался остановить меня, заключить в плен, раздавить. Но сейчас я чувствовал за спиной надежную поддержку боевых подруг, в которой различалась теплая нотка Ире, и я прошел через преграду как нож сквозь масло. Ну... как через хорошо замороженное масло, продавливаясь всей силой - и своей, и чужой. Теперь путь мне преграждала только дверь. Она оказалась запертой.
Отмычка, некогда установленная Мартином на среднем пальце моей левой руки, в очередной раз сослужила мне добрую службу. Замок поддался, пропустив меня внутрь.
Там я попал в какой-то технический отсек, похоже, имеющий отношение к системе водоочистки корабля. Повсюду змеились трубы, слышался негромкий шум насосов, в огромных барабанных фильтрах струилась вода.
Здесь можно было легко затеряться, но я уже ясно видел цель. В дальнем углу над узкой нишей склонилась маленькая фигурка, а внутри мигал огнями из раскрытого контейнера с толстыми стенками массивный цилиндр.
Лаэле тоже увидела меня. В глаза мне уставился черный зрачок пистолетного ствола.
- Ни с места! - приказала она ломким голосом. - Еще один шаг, и я стреляю!
По крайней мере, она не выстрелила сразу, и это вселяло в меня надежду на благоприятный исход. С помощью памяти Хургаада я мог определить, что бомба еще не готова к взрыву. Лаэле пробудила ее, но не успела ввести все коды. И хотя она целилась в меня из пистолета, я мог убить или парализовать ее в любой момент, даже без помощи лазера в пальце. Ее силы были сосредоточены на поддержании барьера, защита практически слетела, в ауре зияли глубокие трещины с острыми осколками. Вот как, оказывается, выглядит безумие! Страшное и отталкивающее зрелище для того, кто видит!
Я мог прекратить это, обезвредив ее, но медлил. Любое мое вмешательство окончательно разрушит остатки хрупкой структуры ее разума. Милосерднее было бы просто пустить ей между глаз луч лазера. Но меня внезапно охватила жалость к этой девчонке. Сейчас она была почти открыта для меня, я мог просматривать ее воспоминания... и находил в них мало хорошего.
Хургаад, ты просто гад! И все вы - паскудные равнодушные сволочи! Вы так давно считаете себя служителями во имя великой цели, что утратили все человеческое! Кто сказал, что цель оправдывает средства?! Вы даже не задумывались над тем, что их надо оправдывать!... Мне уже неоднократно приходилось сталкиваться с различными спецслужбами, но все они были прагматиками и циниками, а эта поражала меня каким-то запредельным фанатизмом. Охранители, готовые полностью уничтожить охраняемый объект и умереть при этом сами, лишь бы не были нарушены поставленные в их мозгах барьеры! Возможно, я был несправедлив к Хургааду и его коллегам, ведь за ними числилось и немало хорошего, но нельзя же настолько открыто и откровенно считать всех жителей своей планеты простыми винтиками и относиться к ним как к расходному материалу!
Лаэле, девочка-сирота, в которой кто-то разглядел потенциал, что же они с тобой сотворили?! Точнее, что они сотворили из тебя?! Смертельное оружие с совершенной мимикрией и... хрупкой психикой, способной разлететься на куски, если эмоциональная нагрузка превысит расчетную.
Тогда, в прошлый раз, Хургаад восстановил ее с помощью секса. Но сейчас и это не поможет, она прошла слишком далеко по пути саморазрушения.
Все это заняло лишь несколько секунд реального времени. Она так и не выстрелила. Может, еще есть шанс?!
- Лаэле, - мягко произнес я. - Почему вы хотите умереть?
Это был решающий момент. Если она окончательно сорвется, мне придется бить сразу на поражение. Но она откликнулась. Пистолет в ее руке слабо дрогнул.
- Зачем мне жить? - произнесла она тусклым голосом. - Ради чего? Наша цель достигнута. Я утратила свое предназначение.
"Да что ты понимаешь в предназначениях?!" - захотелось процитировать мне Майлза Форкосигана, но я просто не смог произнести эту фразу по-кээнски. Слово, которое употребила Лаэле, относилось, скорее, к неодушевленной вещи, которую следовало использовать по назначению. Я не знал правильного термина.
- Человек не живет всю жизнь ради только одной цели, - вместо этого сказал я. - Моя жизнь когда-то тоже изменилась... очень сильно. Я потерял все, абсолютно все, что связывало меня с прошлым. Мне пришлось учиться жить заново. Я прошел через то же, что ты сейчас, и могу показать тебе путь.
- Какой... путь? - в ней, кажется, впервые проснулся интерес.
- Если ты лишилась цели на родной планете, открой для себя другие миры! Барьеры сняты, ты можешь стать первооткрывателем новых звезд! Знаешь, как здорово встречать новое, разгадывать загадки, что уготовила для тебя природа, делать открытия?! Даже безжизненные планеты и луны по-своему прекрасны и удивительны! - не удержавшись, я передал Лаэле несколько изображений - земная Луна из воспоминаний Константина, Дальняя с солнцем-точкой, пейзажи Марса и Сh-2 из системы Хары. - Твои потери могут легко превратиться в возможности! Ведь ты теперь свободна, тебя ничто не удерживает, ты можешь идти вперед, в неизведанное!
- Ты лжешь! - Лаэле резко закрылась, болезненно выбросив меня из своего разума. - Я не могу быть свободной! Никто не даст мне отсюда уйти!
Пистолет, было опустившийся, снова уставился мне в лоб, а вторая рука Лаэле потянулась к пульту. Только сейчас я с ужасом понял, что она, хотя и не успела ввести последний код, вполне в состоянии дать бомбе команду на самоликвидацию. Взрыв не будет ядерным, но с гарантией разнесет весь отсек и наверняка заденет тех, кто ждет снаружи в коридоре.
- Остановись, Лаэле! - в отчаянии воскликнул я. Рука девушки дернулась... и все-таки застыла в нескольких сантиметрах от кнопок. - Клянусь, я выведу тебя из корабля! Если ты не веришь своим, иди к филитам, они тебя не выдадут! Или вообще лети с нами на Землю!
"Вот только на Земле не хватало этой взбалмошной особы с бомбой в голове!" - промелькнула у меня непроизвольная мысль. Черт! Если она читает меня, все опять пойдет насмарку!
Аура Лаэле, которую я потихоньку пытался собрать воедино и укрепить, снова треснула, но... трещина вдруг перестала расти, оставшись лишь тонкой черной ломаной линией. В отсек медленно и величественно вступила Кээрт, а по бокам ее словно почетный эскорт шествовали Гвен и Ри.
Ах, да! Защищаясь от меня, Лаэле, очевидно, убрала парализующую технику снаружи!
- Лаэле, я подтверждаю слова Константина! - звучно произнесла Кээрт. - Ты свободна. Хургаад жив и будет жить, ты не совершила никакого преступления перед Империей. Если ты не захочешь остаться, перед тобой открыт путь на Филлину или Землю. Я подтверждаю это своей властью Императрицы и соправительницы!
Да они же все слышали! - наконец дошло до меня. Ведь у меня поддерживалась связь с Ри, а она, очевидно, передавала все остальным. Встретившись с ней взглядом, я получил подтверждение и одобряющий кивок: молодец!
- Ваше величество, - пролепетала Лаэле.
Тело ее содрогнулось от рыданий, и вдруг она упала лицом вниз. Я бросился к ней, едва не столкнувшись с Гвен, но Лаэле просто потеряла сознание. Ей нужны теперь покой и сон, чтобы придти в себя.
Дальше началась обычная суматоха. Лаэле унесли в госпиталь, бомбу обезвредили, отсек опечатали. А когда все схлынуло, в коридоре осталась вся наша "аварийная команда" - обе императрицы, Гвен, Ри, Вирта, Ире и я.
- Слава Звездам, все завершилось благополучно! - Кээрт машинально погладила свой живот. - Спасибо вам всем! Ри, прошлое мертво. Ты заслужила полное прощение. И теперь в моей свите, к сожалению, снова появилась вакансия.
- Спасибо, ваше величество, - Ри низко поклонилась. - Но я не вернусь. У меня действительно теперь новая жизнь. Здесь, на Филлине.
- Жаль. Но я уважаю твое решение, - кивнула Кээрт. Еще раз с сожалением бросив взгляд на Ри, она повернулась ко мне. - Вы прекрасно справились, Константин, но в одном вы были не правы. Барьеры еще не сняты. Я чувствую...
- Барьеры пока не сняты. Но может пришло время убрать их?! - раздался чей-то громкий голос на кээнском с легким акцентом.
В наш коридор из-за угла вышел... Олег, а за ним следовал очень серьезный и сосредоточенный Кэноэ. Последние детали схемы с явственным щелчком встали у меня в голове на свои места.
- Так ты и есть создатель этого долбанного мира?! - в упор выдал я Олегу, от волнения перейдя с имперского на русский.
Наверное, мой вопрос прозвучал немного слишком агрессивно, потому что Олег даже попятился от меня.
- Нет, Костя, этот мир сделали таким, каков он есть, сами люди, своими желаниями и поступками, - замотал он головой, словно оправдываясь. - Я лишь скромный хранитель, который следит за его здоровьем и жизнеспособностью и изредка помогает ему благополучно пройти через опасные развилки. Мир должен быть достоин того, чтобы иногда запрашивать помощь... и получать ее.
- Значит, это меня отправили к вам в качестве гуманитарной помощи?! - прошипел я, но удивленное лицо Кээрт и беспокойно взволновавшаяся аура Ире заставили меня остановиться и слегка остыть.
С Олегом мы еще разберемся, никуда он от меня не денется. Но он пришел сюда точно не ради меня, да еще и вместе с Кэноэ. Не стоит перетягивать одеяло на себя, когда на него есть более достойные претенденты.
- Ты совершенно прав, Константин, - в тон моим мыслям кивнул Олег, переходя на кээнский. - Не ты и не я - главные участники встречи, которая сейчас здесь состоится. Среди нас человек, на котором пробудились и подают сигнал сразу две метки вызова, и которого консультирует на постоянной основе одна примечательная сущность. Старших позвали. Они увидели и откликнулись. Их посланец сейчас будет здесь!
По коридору словно пронесся порыв свежего ветра, слегка пахнущего озоном. А может, мне это только показалось. Но окружавший нас мир изменился. Нас всех словно вырезали из нашего родного пространства-времени. Каким-то образом я ощутил, что мы оказались за его гранью... наверное, в некой метавселенной, объединяющей в себе все возможные миры внутри и вне ее.
А еще через мгновение я понял, что мы здесь не одни. Словно из пустоты перед нами появилась высокая женская фигура. Ее одеяние отливало серебром, а длинные черные волосы слегка колыхались как клочок абсолютной тьмы. Лицо, прекрасное и совершенное как на иллюстрациях к фантастическим романам, казалось бледным и бескровным, но это была только иллюзия. Просто нам показали черно-белое изображение, хотя я откуда-то знал, что здесь посланница реальна и присутствует во плоти, как и все мы.
Светло-серые губы шевельнулись, и я услышал ее голос. Она обращалась ко всем нам и каждому из нас по отдельности. И мы разделились, чтобы говорить с ней.
* * *
- Богиня! - прошептал Кэноэ, склоняясь перед прекрасной незнакомкой.
Он больше не видел и не ощущал поблизости своих спутников. В этом клочке вселенной присутствовали только трое - он сам, Кээрт и... она. И некий голос в голове, укоризненно произнесший что-то вроде: "Прекращайте мистику! Совсем же задурите голову парню!".
- Прошу прощения.
Женская фигура начала неуловимо меняться. Несколько мгновений, и перед ними предстала кээнка в возрасте где-то между четырьмя и пятью дюжинами лет в неброской одежде и со строгой прической, почему-то напомнившая Кэноэ школьную учительницу.
- Наверное, так нам будет проще общаться, - сказала она, присаживаясь на краешек неизвестно откуда взявшегося здесь стола. - Я не богиня. Можете называть меня Диа (краткая форма слова "Звездная").
- Хорошо... Диа, - медленно произнес Кэноэ. - Но если вы не боги, тогда кто вы?! Учителя?!
- Нет, - Звездная покачала головой. - Мы не учим и не наставляем. Люди должны дойти до всего сами... либо с помощью других людей. Мы просто наблюдаем за юными цивилизациями, следим за тем, как они развиваются и взрослеют, а иногда помогаем свернуть с неверного пути.
- Как в родном мире Тинкоу, да? - сразу же вспомнил Кэноэ.
- Верно. Тинкоу хотел изменить, прежде всего, свое настоящее и действительно пытался что-то совершить. Он получил возможность повлиять на прошлое и создал новый мир, в котором Империя преодолела кризис и не свернула на тот пагубный путь, где всем открыто правят деньги, жадность и алчность.
- Землянин Олег сказал, что на мне пробудились две метки вызова! - вдруг понял Кэноэ. - То есть, я тоже что-то сделал, и поэтому вы пришли?!
- Да, это так, - Звездная довольно кивнула словно учительница, чей ученик только что самостоятельно догадался о том, как решить трудную задачу. - Для нас важны, прежде всего, события и поступки, которые оставляют долгий след.
- Что же я совершил? - полюбопытствовал Кэноэ. - Заключил договор с землянами?
- Не только, - мягко поправила его посланница. - Империя вашими устами впервые задала себе вопрос, зачем ей Звезды. И дала на него ответ, который нашел отражение в договоре.
- Правильный ответ?!
- Один из, - улыбнулась Звездная. - Самое главное - задать правильный вопрос. А ответы... Они приходят.
- А что пробудило вторую метку? - Кэноэ не терпелось выяснить все до конца.
- Кронтэа. Ее цивилизация зашла в тупик, из которого могла выйти только с помощью извне. Однако Империя загнала кронтов на другой пагубный путь, еще более тяжкий и безрадостный. Но теперь и там начались перемены. Впереди у них появился свет.
- Почему же вы не помогли кронтам? - неожиданно спросила Кээрт.
- Мы оказывали им поддержку, когда находили кого-то, достойного нашей помощи, - лицо Звездной словно отвердело, потом снова смягчилось. - Есть миры, в которых кронты вышли к звездам раньше, чем кээн научились плавить металл. Но в вашем они пропустили время и опоздали.
- А как же тогда наши предки на острове Оэнэво? - настаивала Кээрт. - Вы же тогда приходили в наш мир?!
- Так сложились обстоятельства, - этот вопрос был не слишком приятным для Звездной, но она дала на него ответ. - Несмотря на все наше могущество мы в первую очередь живые люди, которые могут совершать ошибки и испытывать любые человеческие чувства... например, жалость. Один из нас решил спасти народ, вымирающий от опустошительной эпидемии. И спас... А затем помог ему встать на ноги после катастрофы. Однако, увы, у этой помощи были долгосрочные последствия, о которых вы теперь знаете сами.
- Зато наши предки выжили, - задумчиво произнесла Кээрт. - А благодаря им родились мы, их потомки, которые попробуют исправить ошибки. Мне кажется, добрые поступки не могут быть неправильными.
- Из всех решений выбирайте самое доброе! - в глазах Звездной словно засияли лучики. - Как вы правы! Доброта не всегда спасает мир, но она дает ему шанс. Вы молодцы! Я очень рада, что вы оказались достойными!
- Вы поможете нам?! - загорелся Кэноэ. - Чем?!
- Все самое главное у вас уже есть, - Кэноэ показалось, что его просвечивают невидимым, но очень доброжелательным радаром. - Твой дар убеждать, вести за собой людей, постигать и... творить новую реальность. Просто знай, что ты справишься! Ты сможешь изменить свой мир, так доверяй себе и своему чувству цели!
- А что получит Ау-Ке?! - не сдержал своего любопытства Кэноэ.
- У тебя уже есть твой дар, хранительница, - Звездная обменялась взглядами и улыбками с Кээрт. - Это твой мир, храни и оберегай его. И обязательно найди ему хороших защитников - он еще юн и хрупок, ему надо помочь преодолеть грядущие испытания!
- Спасибо, - немного стеснительно поблагодарила Кээрт. - Я буду помнить.
- Мы будем! - добавил Кэноэ.
- Тогда удачи вам!
Звездная на прощание помахала им рукой и медленно исчезла. Кэноэ на какое-то мгновение показалось, что сквозь ее фигуру проступили звезды. А затем он увидел рядом Гвен, филиток - всех, вместе с кем он попал в коридор между мирами. Лица у всех казались мечтательно застывшими, одухотворенными.
А ведь она одновременно разговаривала с каждым из нас! - внезапно пришло ему в голову понимание. Интересно, о чем она беседовала с ними и какой дар принесла им?!...
- Сын! Спасите моего сына! - Териа, императрица Барганда и просто женщина и мать, пала на колени перед богиней.
- Не надо, Тери! Встань, пожалуйста! Дай я посмотрю на тебя, какая ты выросла...
Задыхаясь от слез, Териа подняла голову и увидела перед собой молодую женщину с рыжевато-каштановыми, слегка вьющимися волосами и печальными серыми глазами... такими же, как у нее.
- Мама?! - непослушными губами прошептала Териа.
Бросившись ей на грудь, она разрыдалась, выплакивая все отчаяние, напряжение и ужас последних недель, когда она сходила с ума от боли и страха за новорожденного сына, а затем старательно загоняла все эти чувства вглубь и притаптывала их там для надежности, чтобы держать лицо перед иностранными и инопланетными гостями.
- Ох, не надо, Тери, я сама плачу, - мать, сама немногим старше выросшей и повзрослевшей дочери, наконец немного ослабила объятия. - Как я рада, что смогла увидеть тебя... совсем большой! И как странно почувствовать себя бабушкой!...
- Ты вернулась из-за грани?! - как ни странно, обильные слезы помогли Терии успокоиться.
- Наверное, да... Не помню... Только знаю, что у меня там все в порядке. И самое главное! Та женщина, Айка, что сейчас с твоим сыном, сумела вылечить его! Она заблокировала его дар на семнадцать лет, он вернется незадолго до совершеннолетия! Твой мальчик вырастет нормальным здоровым ребенком!
- Спасибо... - Териа пошатнулась и, наверное, упала бы, не подхвати ее мама. - Космические боги!... Спасибо вам! Спасибо за все!
- Спасибо тебе! - мать, слегка отстранившись, с доброй улыбкой посмотрела на дочь. - Ты сама многое сделала для того, чтобы наша встреча состоялась. Старшим хочется наградить тебя, дать тебе что-то полезное.
- Что-то нужное?! - Териа ненадолго задумалась, снова превращаясь в трезвую и расчетливую правительницу и главу большого государства. - Наверное, мне бы не помешало умение видеть людей - их сильные и слабые стороны, ум или хитрость, дружбу или вражду.
- Быть по сему, - принцесса Тили мягко коснулась лба Терии. - Живи, доченька! Оставайся сильной, честной и мудрой! И главное - храни свою любовь!
- Я знаю, - Териа, понимая, что это - прощание, еще раз обняла маму. - Любовь придает нам силы. Я счастлива, что она у меня есть, и мне больше не надо ничего желать.
- В моей жизни уже произошло величайшее чудо. Я узнала, что могу любить и быть любимой, - Ри без страха и робости посмотрела прямо в бездонно-глубокие глаза богини. - Но если вы добры и всемогущи, сотворите, пожалуйста, еще одно чудо! Превратите меня в филитку, чтобы я могла жить со своим любимым, не прячась под личиной, и родить ему детей!
- Ты понимаешь, о чем просишь?! - в светлых до прозрачности глазах шевельнулось удивление. - Ведь обратного пути уже не будет! Такая трансформация может сделать тебя чужой для всех.
- Не боюсь! - упрямо тряхнула головой Ри. - Если можете сделать, делайте! Я готова отдать за красную кровь все, что угодно! Даже... мой проклятый дар!
- От тебя не потребуется такой жертвы, - светлые губы тронула добрая улыбка. - Когда любишь, ты не боишься отдать все, но и получаешь взамен тоже все! Приготовься, сейчас тебе придется немного потерпеть.
Ри кивнула. Пространство вокруг начало течь, меняться, превращаясь в медицинский кабинет, заполненный незнакомыми приборами, а недоступная богиня перевоплотилась на ее глазах в кээнку средних лет, пригласившую ее войти внутрь цилиндрической кабинки, похожей на душевую. Ри скинула с себя одежду и смело шагнула внутрь. Дверца закрылась за ней, и в тот же миг по ее телу словно прошла обжигающая волна. Начавшись в голове, она начала медленно распространяться по ее телу, захватывая и трансформируя каждую его клеточку. Это было мучительно больно и трудно, но за обжигающей волной шла другая, освежающая. Она утихомиривала боль и закрепляла изменения.
- Взгляни на себя. Теперь ты будешь такой.
Кабинка исчезла. Ри обнаружила себя стоящей обнаженной перед высоким, в ее рост, зеркалом, словно уплотнившимся из воздуха. На нее смотрела изящная, пропорционально сложенная молодая филитка. Ри уже неоднократно видела себя в личине, но сейчас это тело полностью ощущалось как свое родное.
Голова у нее до сих пор кружилась, под носом набухла тяжелая капля. Звездная посланница протянула ей платок. Ри поднесла его к лицу, и на белой ткани появилось темно-красное пятнышко.
- Теперь ты настоящая филитка, услышала Ри голос богини-медика. - Можешь одеваться. Я попутно убрала из твоего организма следы травм и посторонних воздействий и исправила те повреждения, которые ты нанесла себе сама. Теперь ты полностью здорова и можешь рожать здоровых детей с красной кровью. Если ты будешь следить за собой и вовремя реагировать на сигналы опасности, тебя ждет очень, очень долгая жизнь.
- Но это... несправедливо! - Ри, уже начавшая одеваться, едва не уронила тонкую блузку. - Если вы хотите подарить долгую жизнь, то не одной только мне! Пожалуйста, пусть этот дар получат еще Кен Собеско и его подруга Рита Рэстан! И наши дети - ведь они у нас обязательно будут!
- Хорошо, быть по сему, - богиня снова ласково улыбнулась и открыла дверь медицинского кабинета, за которой Ри увидела знакомые коридоры Императорской Яхты. - Возвращайся к людям, что любят тебя и ждут! Как приятно исполнять желания тех, кто думает не только о себе, но и о других!
- ...Что мне нужно?! - Вирта на несколько секунд растерялась, почувствовав себя совсем юной и неопытной. - Ах да, конечно же! Мне нужно! Понимаете, я несколько раз сталкивалась с такой бедой, когда у людей сильно что-то неправильно вот здесь... в голове! А я ничем не могла помочь, даже не знала, как... Пожалуйста, если вы можете... Дайте мне умение видеть, понимать и лечить!... Ой, простите, я наверное совсем не понятно говорю!
- Я понимаю тебя... целительница! - богиня в сияющих одеяниях внезапно сама поклонилась Вирте. - Ты получишь то, о чем просишь, - дар видеть и понимать, знания и умения лечить и силы, чтобы выдержать тяжесть ответственности и бремя славы. А скромность и чистота у тебя уже есть!
- Спасибо! - смущенно пробормотала Вирта, чувствуя, как у нее предательски краснеют уши и щеки. - Я буду стараться!
- Не волнуйся, все у тебя получится! - по-доброму улыбнулась ей богиня... или просто немолодая женщина, похожая на одну из нянечек в госпитале, куда они ходили на практику. - Только не сжигай себя понапрасну и не забывай поддерживать баланс между своей жизнью и чужими, между общественным и личным...
- ...Понимаю, о чем вы говорите, но мне ничего не нужно, - Гвиэнт упрямо тряхнула золотыми волосами. - У меня есть все, даже любовь! Вся моя жизнь - служение Императору и Императрице, и ничего иного в ней не будет! Они дали мне возможность стать той, кем я есть, а остального я добилась сама! Мне не хватает разве что знаний и опыта, но вы ведь не сможете вложить их мне в голову?!
Серебряная фигура, от которой словно исходил свет, молча покачала головой.
- Вот видите?! Я и так многое могу и умею, мне бы только научиться всем этим пользоваться! Конечно, я могла бы попросить у вас еще каких-то способностей, но я уже поняла: в конечном счете в моем деле все решает система. И моя задача - быть ее организатором, а не героем-одиночкой.
- Значит, ты отказываешься?!
- Не то, чтобы совсем отказываюсь, но просто не знаю, о чем попросить. Я этого просто не умею и... не хотела бы учиться! Хотя... Вы можете сделать так, чтобы если что-то случится... я смогла бы отдать свою жизнь, обменяв ее на жизнь Кэноэ или Кээрт?!
- Нет, этого не можем сделать даже мы, - сияние погасло, теперь перед Гвиэнт стояла просто женщина средних лет в наброшенной на плечи серебристой хламиде. - Ты не умеешь и не желаешь просить за себя...
- А за Кэноэ и Кээрт я уже попросила! - подхватила Гвиэнт. - И это все, что мне нужно! Разве что... я не пожелала бы никому другому такой же судьбы как у меня, но этим уже занимаются Кэноэ и Суорд - надеюсь, они справятся!
- Что же, я уважаю твой выбор, - женщина мягко улыбнулась Гвен. - Так и будет. Но в твоей жизни еще найдется место добрым чудесам. Просто иди вперед и не бойся сделать правильный выбор, когда придет время...
- ...Нет, девочка, твое время еще не пришло, - богиня, в этот момент удивительно похожая на строгую, но добрую школьную учительницу, задумчиво покачала головой. - Мы обязательно встретимся еще раз, но позже.
- Это опять потому что я слишком маленькая, да?! - немедленно возмутилась Ире.
- Нет, не поэтому, - улыбнулась ей "учительница". - Просто действительно не пришло время. Ты знаешь, что твоя судьба связана с судьбой другого человека?
- Константина?! - догадалась Ире. - Он сейчас делает выбор, от которого зависит и то, что произойдет со мной, да?!
- Ты все совершенно правильно поняла! - подтвердила "учительница"... или все же богиня. - Поэтому ты пока забудешь наш разговор. Но придет время, ты все вспомнишь, и мы продолжим... Тебя может ждать большое будущее, девочка! Так будь же его достойна!...
* * *
Все остальные куда-то исчезли, и мы остались втроем - Олег, я и посланница высших сил, перевоплотившаяся в женщину средних лет с короткими темно-русыми волосами, немного напомнившую мне героиню Веры Алентовой из второй серии фильма "Москва слезам не верит". Ее серебристое одеяние преобразовалось в блузку с длинными рукавами, сначала однотонно-кремовую, а затем покрывшуюся симпатичным узорчиком в бело-лилово-голубых тонах, и темные брюки, на моих глазах трансформировавшиеся в длинную юбку. На переносице появились, но потом медленно исчезли очки в тонкой золотой оправе.
Очевидно, так "космическая богиня" дала мне понять, что может принимать любой облик.
- Ну и зачем все это? - спросил я устало и, боюсь, не совсем вежливо. - Кто вы вообще такие и какие цели преследуете? Зачем вы выдернули меня сюда? Что вам от меня было нужно? И что вы теперь собираетесь со мной, таким замечательным, делать?!
- Ой, как много вопросов! - женщина доброжелательно улыбнулась мне. Теперь она полностью походила на землянку, даже параметры ауры, которые раньше вообще не читались, приняли характерные признаки. - Постараюсь ответить на них, но по порядку. С чего начнем?
- Начните, пожалуйста, с себя, - попросил я, немного остыв. Все-таки образ пришелицы получился весьма обаятельный, на нее нельзя было долго сердиться. - Расскажите, кто вы? И как вас называть?
- Меня лично можете называть Стеллой. Или Астрой, - весело усмехнувшись, женщина присела на внезапно возникшее словно из воздуха мягкое кресло с широкими подлокотниками. Такие же предметы мебели появились и для нас с Олегом. - А вот кто я такая?... Константин, вам известно такое понятие: атропный принцип?
- Знакомо, - кивнул я. - Вселенная такова, какова она есть, потому что в мире, устроенном по-другому, с немного иными физическими законами и базовыми константами, не могло бы возникнуть наблюдателей, то есть нас.
- Примерно так, - согласилась... Астра. Да, это имя подходило ей больше, чем Стелла. - Так вот, этот принцип объективно существует и соблюдается. Потому что одним из аспектов нашего мироздания является разум. Однажды возникнув, он преобразовал вселенную согласно своим потребностям, бесконечно воспроизводя ее и себя самого в пространстве и во времени.
- Это как? - переспросил я, вопросительно взглянув на Олега.
Он сидел спокойно, не показывая особого любопытства. Значит, уже слушал подобную лекцию.
- Разум способен создавать новую информацию, - объяснила Астра. - А в одном из своих высших проявлений он способен творить новые миры!
- Целые миры?! - кажется, я начал что-то понимать. - Выходит, мы живем в чем-то типа мультивселенной Эверетта, состоящего из бесконечного множества параллельных миров?!
- Да, примерно так. Все они существуют в бесконечном и беспредельном пространстве-времени, используя одну и ту же материю, точно так же как через атомы и электроны одного и того же кабеля одновременно передаются миллионы бит разнообразной информации. Новые миры постоянно появляются случайным образом из реализующихся вероятностей подобно тому как вакууме рождаются и пропадают виртуальные пары частиц и античастиц. Большинство из них эфемерны, они исчезают или сливаются с другими. Но иногда случайные отклонения приводят к новым изменениям. Они накапливаются, усиливают друг друга, становятся значимыми. Тогда возникает другая реальность, которая сама начинает ветвиться, порождая новые развилки.
- Так появляется альтернативная история? - понимающе подхватил я.
- Правильно. Но так развиваться могут только уже существующие миры. А для этого они сначала должны быть созданы.
- Кем? Вами?!
- Нет, - Астра качнула головой. - Просто носителями разума. Для этого совсем не обязательно быть Богом. Надо просто помнить, что любая мысль может быть овеществлена. Сотворяя миры в нашем воображении, мы одновременно создаем их воочию.
- Тогда получается, что где-то существуют магические цивилизации, мир Полдня братьев Стругацких, далекая-далекая галактика и даже вселенная Вархаммера?! - поразился я.