Холодным вечером, 1 января 3300 года, у ангара 357 появился двадцатилетний, худощавого телосложения, молодой человек, одетый в форму выпускника летной академии. Остановившись у запертых ворот, он ненадолго задумался, потом решительно достал электронный ключ и вошел в ангар.
- Что ж, отец, я вернулся! Как мы с тобой и договаривались, - громко сказал и включил освещение парень.
Его взору предстал хороший, добротный, немного потрепанный, но все же боевой космический истребитель. Обходя вокруг, тщательно осматривая корабль, молодой летчик то одобрительно кивал, то, нахмурив брови, печально вздыхал. Войдя внутрь корабля, он сел в кресло, и запустил процедуру идентификации. Корабль слегка вздрогнул и монотонно, тихо загудел. Идентификационные приборы корабля, просканировав сидящего в кресле человека и послав в центральный процессор корабля (ЦПК) положительный результат, отключились. Сразу же включилась навигационная панель, и женский приятный голос поприветствовал пилота.
- Доброе время суток, Джеймс.
- Привет, Мэри. Запусти диагностику всех систем и выдай мне отчет, - ответил Джеймс.
На экране коммуникатора незамедлительно вывелся отчет, а ЦПК тем же приятным голосом кратко дублировал отчет.
- Двигатель в норме. Топливный отсек в норме. Запас топлива 100%. Захват в норме. Ремонтный дройд отсутствует, генератор защитного поля в норме, плотность 15%. Проверка орудийных систем: первый отсек лазерная установка - норма; второй отсек разрывное орудие - норма; третий отсек ракетная установка - норма. Системы обнаружения в норме. Сканер отсутствует. Корпус корабля не поврежден. Системы жизнеобеспечения не повреждены.
Джеймс сидел, уставившись в отчет и явно чего - то не понимая.
- Мэри, откуда на корабле ракетная установка?
Электронный голос тут же выдал ответ: "Ракетная установка смонтирована два года назад Вашим отцом".
- Спасибо папа, ты даже сейчас, после своей смерти, продолжаешь меня удивлять, - печально улыбнувшись, промолвил Джеймс.
Ровно два года назад после того, как он успешно сдал вступительное тестирование, к нему подошел отец, одетый по форме боевого офицера, и вручил ключи от этого ангара со словами: "Через два года, когда окончишь академию, он твой!". Джеймс уже тогда знал, отчего этот ключ. Вспомнился день, когда ему исполнилось шестнадцать. Отец утром позвал его в гараж, посадил в автомобиль и повез именно сюда. Это был самый лучший день в его жизни, не смотря на то, что уже два года шла война с доминаторами.
- Смотри сынок - это твой корабль, но при одном условии: ты окончишь летную академию.
- Это правда, отец? Он будет мой?
- Конечно, так и будет! Я ведь дал слово. А ведь ты знаешь слово боевого аса нерушимо.
Как жаль, что отец не дожил до этого момента. Полгода назад, на утреннем построении, с несколькими ребятами Джеймса вызвали из строя, и объявили, что в неравном сражении при защите системы Антарес, земной флот потерпел поражение, командование скорбит о павших героях.
- Мэри, открой канал связи с космопортом и проложи курс к базе рейнджеров "Полюс Мира", - дал команду Джеймс.
Когда соединение было установлено, Джеймс запросил разрешение на взлет: "Земля, борт 13459 просит разрешение на взлет".
Оператор космопорта, сверившись с данными на своем терминале, дал разрешение на взлет: "Взлет разрешен через три минуты".
Навигационный гид вывел на экран таймер обратного отсчета. Пока шел отсчет, юный пилот сделал необходимые предстартовые операции. За десять секунд до назначенного времени ЦПК начал обратный отсчет: "...Три, Два, Один, взлет разрешен" - сообщила Мэри. Джеймс вжал педаль тяги плавно до упора. Корабль рванулся вверх как стрела, спущенная с тетивы. Выйдя на околоземную орбиту, Джеймс включил автопилот, откинулся в кресле. Прикрыв глаза, он вспомнил детство. Ему десять лет, мама стоит рядом, и они смотрят в ночное небо. Мама у него была ученым. Она ему показывала звезды, рассказывая, как они называются, и кто там обитает. Так они с мамой всегда коротали время, когда отец должен был вернуться с дежурства. Когда отец приходил, то он срывался с места и несся к нему со всех ног. Шесть лет назад началась война, и маме пришло приглашение от Гаальцев со станции "Квантум" в системе Аль-Дагор. А через год после того, как она туда улетела, пришло извещение, что после неожиданного нападения на систему Аль-Дагор, не смотря на то, что военным удалось отбить вторжение, была уничтожена научная станция, из персонала никто не спасся. Именно в тот момент Джеймс решил, что не пойдет по стопам отца и не поступит в ряды военных, а запишется в рейнджеры.
Через трое суток, корабль пристыковался к базе рейнджеров. Джеймс направился к регистрационному терминалу.
- Доброе время суток! Что привело Вас сюда? - спросила его симпатичная молодая девушка.
- Я хотел бы записаться в рейнджеры, - ответил Джеймс, не сводя с ее карих глаз свой взгляд.
- Назовите номер Вашего борта, я вышлю на ЦПК необходимые документы. Заполните их и отошлите назад, после пройдите на пятую палубу в зал инструктажа, - улыбнувшись, продолжила девушка.
Назвав номер своего борта, попрощавшись, Джеймс, вернулся к себе на корабль. Потратив пятнадцать минут на заполнение бланков, он последовал в зал инструктажа. Там уже собралось около двадцати- тридцати человек, кто-то просто сидел и ждал, кто-то о чем-то разговаривал между собой.
Наконец, к ним вышел малок, на лице которого виднелся огромный страшный рубец былой боевой раны. Это был типичный представитель расы: в плечах два метра и ростом два с половиной метра, руки и ноги толщиной по полметра, этакая машина крушитель. Когда все затихли, он начал давно заученную речь.
- Приветствую Вас, добровольцы! Вы сделали правильный выбор, решив вступить в ряды рейнджеров! Триста лет назад во время клисанской войны, когда военный силы коалиции терпели поражения, именно рейнджеры спасли ситуацию, и повлияли на ход войны, именно им удалось раскрыть тайну Махпеллы. Правда за столетия стали забываться славные истории и традиции рейнджеров. Но шесть лет назад коалиция столкнулась с новой угрозой, и пришло время вспомнить то, что за годы мира мы все успели позабыть. Как Вы все уже знаете новым врагом, угрожающим всему живому, стали кибернетические роботы, так называемые доминаторы. Как предполагалось в начале войны ими управляет какой-то мозговой центр, так как встречающиеся в боях доминаторы были полу разумны, но мы жестоко ошибались. Центров оказалось три. Каждый центр - обособленная группировка доминаторов. Первой группой являются Блазеры. По наблюдениям имеют самые мощные корабли и на просторах космоса. Они не имеют себе равных. Их основная цель - война, неважно с кем, Блазеры воюют ради войны. Следующий тип Келлеры. Повадками напоминают былых врагов. Они единственные кто имеют ту же технологию, что и Махпелла, и занимаются в основном изучением всего, что попадается на пути, расщепляя на составные части, при этом, не брезгуя и своими собратьями. Последний тип доминаторов редко встречается в открытом космосе. Они предпочитают высаживаться десантом на планеты. Основное занятие добыча ресурсов. Это Терроны. Мы уже узнали, откуда они, как устроены, но вояки засекретили большую часть информации. Хоть Вы и не относитесь к регулярным войскам, но командование приняло решение, что, как и прежде в былые времена, Вам будут присваиваться военные звания космофлота. Так что, когда Вы получите должное звание, военные дадут доступ к более секретной информации. Я все сказал, теперь Вы можете разойтись по кораблям.
Прошло уже три года. За это время Джеймс успел много чего повидать. Ситуация на фронте складывалась как нельзя хуже. К тому времени, как он вступил в ряды рейнджеров, оказывали сопротивления всего три сектора. Сектор Атланта: там удавалось держать обороны двух из четырех звездных систем. Сектор Тамуто: там удавалось держать обороны только в одной из четырех звездных систем. И сектор Карагон, в который входила и солнечная система, здесь пока удавалось держать под контролем три из четырех звездных систем. Сейчас же остался только один сектор Карагон и всего две из четырех звездных систем: Солнце и Кефрон. И вот, на бортовой коммуникатор 5 августа 3303 года пришло сообщение из центра рейнджеров: зафиксировано вторжение Келлеров в систему Кефрон. Джеймс как раз только вчера отстыковался от станции и направлялся на Землю.
С тяжелым вздохом Джеймс отдал команду кораблю: "Мэри, взять курс на систему Кефрон и свяжи меня с Синтией".
На экран коммуникатора вывелось изображение Синтии.
- Привет, Джей! Я тебя уже заждалась, - поприветствовав, улыбнулась кареглазая девчушка
- Приветик, Синти! - он вспомнил их первую встречу тогда три года назад на станции рейнджеров. - Прости, солнце мое, но я не смогу завтра прилететь на годовщину нашей свадьбы, опять вторжение в системе Кефрон.
- Ты только там поосторожней! - посерьезнев, сказала девушка с печалью в голосе и послала воздушный поцелуй.
- Хорошо, солнце, постараюсь, - ответил Джеймс, делая вид, что поймал его и отключил экран.
За годы войны уже все привыкли к таким поворотам судьбы. Все понимали важность и судьбоносность таких происшествий. Через три дня, выйдя из гиперпрыжка, корабль Джеймса прибыл к планете Упсала-Вега. Заморгал сигнал вызова на коммуникаторе, включив в его, Джеймс уже приготовился запросить посадку.
На экране показалось замученная физиономия оператора: "Мы идентифицировали Ваш корабль как истребитель рейнджеров, управляемый пилотом Джеймсом. Сэр Вам надлежит немедленно взять курс на квадрат 32-41. Мы были бы Вам признательны за помощь в защите от сил вторжения.
- Хорошо, я понял Вас, выдвигаюсь в квадрат, - отрапортовал Джеймс, направляя корабль на нужный курс.
На подлете к точке сбора он увидел целую эскадру: здесь помимо рейнджерских и военных истребителей были наспех переделанные лайнеры и грузовые суда, и даже один корабль класса дипкурьер, но совсем уж его удивила парочка кораблей явно пиратского почина. Опять замигал сигнал вызова, не задумываясь Джеймс включил связь.
- А, рейнджер, приветствую. Спасибо, что откликнулись, - с ним на связь вышел военный пилот, судя по знакам отличая, это был "Истребитель", лицо его было усталым.
- Я вижу, у Вас тут разношерстная компания собралась. Если меня не подводят глаза, есть даже пиратские перехватчики.
- Вас не подводят глаза, молодой человек. Обстоятельства складываются так, что любой корабль на счету, - печально подтвердил боевой пилот.
Перещелкнув что-то на своем пульте, видимо переходя на общую связь, военный пилот отдал приказ: "Всем: выдвигаемся на позиции, и да помогут нам Боги. Если не сегодня то уже никогда".
И эскадра начала движение к противнику, впереди двигались бронированные боевые истребители. Следом, в боевом порядке летели рейнджерские истребители и пиратские перехватчики, хотя, теперь, пожалуй, не пиратские, а корсарские. И замыкали торговые и пассажирские корабли. Джеймс следил за радаром, и вот, показалось первое движение, судя по показаниям, это были три доминатора класса Штип самые скоростные и маленькие прототипы. Обычно, они не представляли угрозы для большинства кораблей коалиции, но, если их было много, то спасти мог только быстрый корабль.
Некоторые рейнджеры, которые не гнушались каперства, имели достаточно резвые движки. Про пиратов и говорить не надо - этих все время только и спасало, что скорость. Джеймс только успел подумать, что как-то уж мало Штипов, а на радаре уже показались еще две цели класса Менок, самые сложные противники, их можно было отнести к штурмовым истребителям, в меру бронированные и скоростные. Сразу же следом появилось пять объектов по параметрам класса Смерш. Это уже не шутки, настоящий тяжелый штурмовик, как правило, на таких стояли торпедные установки, способные с трех-четырех залпов разнести любого противника.
Только Джеймс подумал, что все равно как-то слабоват для их флота противник, и получил первый тревожный звоночек, в виде четырех доминаторов класса Ураган. Эти тяжелые корабли можно было сравнить с корветами. Кто-то не выдержал и выругался от души. Джеймс только хотел приободрить товарищей, но осекся, не поверив тому, что показывал радар. Данные явно указывали, что к ним приближается четыре Эквентора. Обычно, во вторжении участвовало максимум два доминатора такого класса, они приравнивались к эсминцам. Тогда до него дошло, почему их сборная эскадра так велика и в то же время так мала. Видимо, военные в предыдущих сражениях смогли уничтожить большую часть мелких средних и тяжелых "истребителей", но вот справиться с этими монстрами им не удалось.
Дальше думать было некогда, завязался бой. Пиратские корабли, обогнав строй, взяли на себя Штипов. Он заметил как три рейнджерских корабля, также обогнав эскадру, сцепились с Меноками. Потом заварилась каша, три военных истребителя атаковали Смершей, к ним подключились три лайнера, дипкурьер и четыре транспорта. Оставшиеся восемь рейнджерских кораблей, в том числе и корабль Джеймса, разбившись на пары, вступили в бой с Ураганами. Неожиданно, ему пришел приказ от боевого пилота, что возглавил эскадру: "Рейнджеры, уведите Ураганов подальше от доминаторских "истребителей". Как уведете на пятьсот километров, включайте форсаж и помогите нам, если не успеем уничтожить мелких тварей без тяжелых потерь, мы не выстоим перед основными силами".
Выполнив поставленную задачу, восемь кораблей рейнджеров резко развернувшись, включив форсаж, взяли курс к своим основным силам. Джеймс заметил, как в двигатель одного корабля попал смертоносный луч, а через секунду торпеда разнесла корабль на атомы. "Еще одна жизнь, скольких мы уже потеряли и сколько еще потеряем" - думал Джеймс, приближаясь к основным силам своей эскадры. В кабине вспыхнули красным светом предупредительные маячки, Мэри вывела на коммуникатор данные и отрапортовала: "Состояние двигателя приближается к критическому, структурное сопротивление снизилось до 40%. Настоятельно рекомендуется отключить форсированный режим". Делать нечего надо вырубать и ему не оставалось больше ничего сделать, как отдать приказ на отключение форсажа.
Спустя пару секунд два рейнджера впереди тоже замедлились, еще через десять - остальные также стали сбавлять скорость. До места назначения оставалось тридцать километров.
- Чуток не дотянули, - выразил кто-то общее настроение всех рейнджеров.
Перестроившись клином, они продолжили намеченное движение. Неожиданно, справа Джеймс заметил на радаре три точки. Спустя пару секунд он разглядел первым: к ним приближался Менок, лихо маневрирующий, пытаясь оторваться от сидящего на хвосте рейнджера. Но вот у самого рейнджера на хвосте висел второй Менок. Недолго думая, Джеймс отделился от строя, коротко бросив в коммуникатор: "Ребята, я на помощь к 12780, а Вы продолжайте движение".
- Принято, удачи! - ответили сразу несколько рейнджеров.
- 12780 держись, сейчас прикрою, - на подлете сообщил Джеймс.
- Поторопись, я долго не выдержу, - раздался женский суровый голос.
"Вот так встреча" - подумал Джеймс. Он знал только одну девушку рейнджера. Она осталась единственным пилотом, это была Биатрис.
- Мэри, ракетную установку к бою, цель м2, орудиям наводку на цель м1. Ракетнице - авто режим на пять залпов, - скомандовал Джеймс, заходя в хвост первому Меноку.
Пока он маневрировал, ракетница уже успела сделать три залпа.
- О, да! Ты зубастый, паренек, - раздался немного повеселевший голос Биатрис.
Поймав в прицел доминатора, Джеймс нажал гашетку, тот вильнул в право, но Биатрис не оставила ему никаких шансов дав залп из своих четырех орудий. Как по книге они оба развернули свой корабли, Биатрис ушла вправо, Джеймс - влево. Второй Менок не колеблясь, продолжил преследование Биатрис. По показаниям он уже принял удар двух залпов ракетницы, при этом, два стека ему удалось нейтрализовать, пятый же должен был его достать через шесть секунд. Джеймс уже заходил Меноку в хвост, когда тот двумя залпами попал в корабль Биатрис, в туже секунду его накрыли последние три ракеты, выпущенные Джеймсом.
- Биатрис, Биатрис!? Ты в порядке? - вызывал Джеймс.
Наконец, она ответила: "Бывало и хуже". Еще через секунду послышалась ругань: "Вот сволота, а чтоб его! Робот недоделанный!".
- Что там у тебя? - подлетая поближе, спросил Джеймс.
Продолжая бушевать, Биатрис объяснила свое недовольство: "Это теперь груда металлолома, а не корабль! Чем эта зараза в меня шмальнула?".
- Давай ко мне на борт, пока еще кто не подлетел, - предложил Джеймс.
- Секунду, я тут кое-что оставлю им в подарок, - ответила девушка.
Через минуты две она уже перебралась к нему на борт.
- Мери, открой доступ к панели второго пилота, - кивнув девушке, отдал команду Джеймс кораблю.
- О... У нас есть шанс, вояки еще в строю. Вижу так же шестерых наших, два лайнера и два транспорта. О, еще один пират, - доложила Биатрис, которая теперь отслеживала показания радара и состояние корабля.
- Черт, что это было? - вертя головой, выругался Джеймс.
- А, это мой подарочек доминаторам, - улыбнувшись, сказала девушка.
- Что это было? - не унимался Джеймс.
- Ты что, никогда не видел взрыва кварковой бомбы? - удивленно спросила Биатрис, парень отрицательно покачал головой.
На связь вызывал командир эскадры: "Доложите Ваше состояние".
- Мы в норме, - ответил Джей.
- Тогда пристраивайтесь, летим к Ураганам. Если я правильно понял, они нарвались на кварковую бомбу. Надо их добить, пока не восстановились, - скомандовал военный.
Через 10 минут они уже визуально наблюдали противника. Из четырех Ураганов наблюдалось только трое, причем один явно уже не функционировал. Еще один был сильно поврежден, с левого борта зияла огромная пробоина, а вот третий видимо не пострадал.
- Лайнеры и транспортники займитесь недобитым Ураганом, остальные в атаку. Надо уничтожить этого живчика! - скомандовал командир эскадры. Бой длился недолго, минут десять-пятнадцать, в процессе баталии потеряли еще одного рейнджера и транспорт вышел из боя, получив заряд из оружия, которое вывело всю электронику из строя.
- Ну, что ребятки, как говорится, последний бой он трудный самый! - раздался в коммуникаторе голос командира, когда на радарах ближнего действия показались четыре Эквентора. - Итак, рейнджеры, делитесь по двое и в звено берите один граждански корабль. Бертрам ты с нами, - продолжил инструктаж командир.
- Бертрам?! - удивленно переспросила у Джеймса Биатрис. - Он сказала это имя?
Джеймс, утвердительно кивнув, спросил: "Да, а кто это? Ты его знаешь?".
- Ага, знаю. Этот козел подставил меня в одном дельце. Вот же живучий гад! Можно мне с ним поболтать? - посмотрев на него умоляюще, попросила девушка.
Джеймс, пожав плечами, переключил на нее связь.
- Бертрам, неужели судьба мне сделала подарок увидеть твою наглую рожу еще раз, - включив закрытый канал связи, начала разговор Биатрис.
Спустя пару секунд неуверенный голос спросил: "Биатрис?".
- Ой, ну что ты рычишь как тигрица? Ты все еще злишься из-за того случая? - вкрадчиво и нарочито нежно ответил пират.
- Молись Богам, если веришь в кого-то, потому что если тебя не прибьют доминаторы, то это сделаю я! - продолжала рычать девушка.
- Договорились, Бэт! - ответил пират. - Кстати, сестренка, как там мама? - невозмутимо продолжил разговор парень.
Биатрис, опустив голову, ответила не сразу.
- Она умерла два месяца назад.
Пират надолго замолчал, потом сказал дрогнувшим голосом: "Прости сестра, ты же знаешь, я не мог появиться в пределах солнечной системы. Я ведь согласился участвовать в этой операции только для того, чтобы получить амнистию, и повидаться с мамой. Но, я опоздал... Опоздал на два месяца... Прости, что не смог быть на похоронах. Прости, если сможешь".
Ничего не говоря, девушка отключила связь. Джеймс осторожно спросил: "Ты в порядке? Соболезную о потери матери".
- Спасибо, я в порядке. Сейчас пару секунд и буду в норме, - с грустью ответила девушка.
А через пять минут некогда было думать о сантиментах, эскадра вступила в бой с Эквентороми. Звено Джеймса состояло еще из одного рейнджерского истребителя и транспортного судна. Бой уже шел пятнадцать минут, их звено держалось пока полным составом. Им удалось подавить щиты противника, и они уже неплохо потрепали его корпус, и вот тут все-таки доминатор достал транспорт.
- Ах, ты ж, морда! - послышался старческий голос пилота транспорта. - Врешь зараза! Хрен тебе, а не победа. Не поминайте лихом сынки! - проорал старик.
Джеймс видел как транспорт, набирая скорость, пошел на смертельный таран. Он видел, как транспортник проломил корпус Эквентора, а через секунду раздался мощный взрыв.
- Смелый был старик, сразу видно бывший вояка, - сказала девушка. - Спасибо тебе, герой. Надеемся, твоя смерть не была напрасной.
Грустить было некогда.
- Борт 13459 - я на помощь ко второму звену. Можешь со мной, а можешь на помочь другим - выбирай! - раздался в коммутаторе Джеймса голос напарника по звену.
Джеймс взглянул на Биатрис.
- В четвертом звене, как и во втором, тоже потеряли истребитель. В первом звене осталось два военных и ... Бертрам, - доложила она.
- Мы к четвертому звену, удачи друг! - сказал Джеймс, направляясь на подмогу, отметив про себя, с каким облегчением Биатрис назвала брата по имени, найдя идентификатор его корабля на радаре.
В этом бою Джеймсу и Биатрис чудом удалось остаться в живых. Если бы не ракетная установка, в последний момент накрывшая противника, их бы постигла та же участь, что и напарников по звену. Первое звено тоже справилось с противником, там остались только два корабля: командир эскадры и пират. Второе звено еще продолжало бой в составе двух рейнджерских истребителей. Все оставшиеся в живых уже почувствовали вкус победы. Вот он, последний доминатор! Перегруппировавшись, пять оставшихся кораблей в боевом порядке атаковали последний Эквентор.
В пылу сражения не ко времени сработала система предупреждения на корабле Джеймса.
- Что там у нас за напасть? - уводя корабль от обстрела, проорал Джеймс.
- У нас отказ второго орудия, - отрапортовала Биатрис. - Да и первое тоже на грани. Хватит еще на пару минут, потом останется только ракетная установка.
Но все закончилось через полминуты. Пять истребителей развернулись к планете, военный истребитель был сильно поврежден. В таком же бедственном положении был еще один рейнджерский истребитель. У второго рейнджера был выведен из строя энергощит, и отказало одно орудие, но корпус остался целым. Пиратский корабль особо не пострадал, если не считать небольшой утечки топлива.
- Ну, вроде отбились, ребята! - послышался голос военного. - Для меня было честью сражаться с Вами плечом к плечу! А теперь на базу, Бертрам - сегодня Вы реабилитировали себя.
До планеты оставался час лету. Джеймс, расслабившись, отдыхал в кресле, Биатрис по закрытому каналу разговаривала с братом.
На экране показался тот самый оператор, что отправил Джеймса к точке сбора: "Всем кораблям, кто остался в системе! Наши сонары засекли еще один флот доминаторов. Принимая во внимание оставшиеся оборонительные наружные силы, правительством планеты принято решение об эвакуации населения. Транспортным кораблям просьба оказать посильную помощь в эвакуации. Повторяю, всем гражданским судам незадействованным в военной операции, просим оказать помощь в эвакуации".
- Говорит командир эскадры Болдри. База прием, - послышался голос военного пилота. - Доложите о ситуации: сколько противников, в каком они квадрате?
- Болдри, Вы живы! Хотя эскадра выполнила поставленную задачу, но, теперь это не имеет значения, так как по нашим данным у Вас осталось пять кораблей, - устало ответил оператор. - Навряд ли все корабли в отличном состоянии. Противник имеет численный перевес. Это стандартная боевая группа, там около десяти Штипов, четыре Менока, три Смерша, два Урагана и один Эквентор. При всем желании, Вы уже ничем их не сможете задержать. Эту систему мы потеряли. Часть населения готовится к эвакуации, те же, кто останется на планете, готовятся к блокаде.
- Сэр, я военный пилот! Прошу разрешения вернуться на планету и принять участие в подготовке к блокаде.
- Буду через сорок минут. Конец связи, - закончил разговор с базой Болдри, получив ответ по закрытому каналу связи. - Ну, что ж, парни, спасибо за помощь! Теперь у Вас один путь - в систему Солнце, к матушке Земле. Надеюсь, там смогут оказать достойный отпор и переломить ход войны! Удачи всем!
Все молча смотрели, как Болдри удаляется к планете.
- Джей, у нас проблемы! - заявила Бэт.
- В чем дело? - спросил Джеймс.
- К нам гости: это два Штипа и один Менок. Похоже, разведгруппа, - выдала информацию девушка.
- Народ, мне не уйти, не успею выйти на нужный вектор, так что постараюсь прикрыть Вас, - это на связь вышел рейнджер, у которого корабль был сильно поврежден.
- Эй, братишка, ты что! Всю славу себе один хочешь присвоить? А хрен ты угадал! - засмеявшись, ответил ему второй рейнджер, разворачивая свой корабль и перестраиваясь на место ведомого.
Джеймс, ни слова не сказав, пристроился на место второго ведомого. Как только враг вошел в действие ракетной установки, Джей выпустил по каждой цели по стеку. Перед самым началом ближнего боя, он успел выпустить еще по стеку ракет на каждый Штип. Через пять секунд боя обе стороны потеряли по одному бойцу. Рейнджер, у которого корабль был в самом плохом состоянии, протаранил в лоб Менока. Еще через 10 секунд у Джеймса отказала последняя орудийная установка. Второй рейнджер, сев на хвост одному Штипу, гонял его как собака кошку. И таки загнал его, первым метким выстрелом повредив ему двигатель, а вторым разнес его в клочки.
- Вот так я ... - не успел договорить рейнджер, как второй Штип одним выстрелом в кабину пилота, прервал его жизнь.
Второму Штипу также не повезло. Через секунду его достала первая из стека ракета, разворотила двигатель и тут же оставшиеся две ракеты добили доминатора.
- Надо сваливать, пока не принесло еще кого, - сказал Джеймс, Биатрис согласно кивнула головой.
Джеймс потянул рукоять гиперускорителя до упора.
- Мэри, выводи нас на вектор прыжка, - коротко отдал команду кораблю.
На экране начался обратный отсчет: три минуты.
- Вот черт! - неожиданно выругалась Бэт. - У нас на хвосте двое! Кажется один менок, а второй... - девушка запнулась.
Джеймс, бросив взгляд на ее белое испуганное лицо, как можно спокойней спросил: "Эй, ты чего? Ну... Кто второй-то?".
- См... Смерш, - запинаясь, произнесла она. - И... и впереди еще один, прямо по курсу.
- Вот блин, приехали! - стиснув штурвал так, что побелели пальцы, процедил Джеймс. - От тех, что сзади, мы возможно и уйдем, так что реально мешает тот, что впереди. Ракет осталось еще на три залпа, надо попробовать, - продолжил размышление парень.
Неожиданно, из коммуникатора раздался голос Бертрама: "Эй, сестренка, Вы там это... Чего удумали? На фиг Вы на меня свою пукалку навели? Я все конечно понимаю, что ты обещала меня не так давно прибить, но ты ведь это хотела сделать собственноручно!
Джеймс вытер выступивший пот со лба, а девушка сквозь зубы процедила: "Тьфу... Дурак, ты нас тут до смерти перепугал! Но как у тебя это получилось? На радаре ведь не твой корабль, а Смерш".
- У пиратов свои секреты, сестренка, - ответил ее брат.
Пока они препирались, Джеймс развернул ракетную установку и выпустил весь боекомплект по Меноку. Не ожидая такой чести, бедняга попытался уклониться, но первый же стек, вывел его двигатель из строя. Оставшиеся два стека, так его приложили, что тот закувыркался, потеряв ориентацию и немного зацепив, следующего за ним, Смерша, остался в дрейфе.
В туже секунду Мэри выдала оповещение: "Внимание зафиксирован пуск торпеды, столкновение через сорок секунд". Мельком глянув на таймер, Джеймс изрек очевидное: "Не успеем!". И тут над кабиной пронесся пиратский корабль, из коммуникатора раздался голос Бертрама: "Сестренка, я передам маме от тебя привет!". Строенным залпом орудий пират сбил торпеду и, не отклоняясь, стреляя из всех оставшихся орудий, понесся в лобовую на Смерша. Перед тем как уйти в гипперпрыжок, они видели, как два корабля на полной скорости столкнулись.
При гиперпереходе все как бы останавливалось, замирало, но это только так казалось, на самом деле корабль перемещался на субсветовой скорости. Через три дня стандартного времени сработавшая автоматика вывела корабль в нормальное течение времени.
- Мне жаль твоего брата, - участливо сказал Джей.
Биатрис, молча, сидела и плакала. Через минуту, потерявшимся голосом она ответила: "Я ведь так и не успела сказать, что простила его".
- Я думаю, он это и так знал, не смотря на то, что ты ему тогда наговорила. Даже я почувствовал, что ты любишь его несмотря ни на что, - искренне высказался Джеймс. - Куда тебя отвезти?
- Если не трудно, то на Землю, - ответила печально девушка.
- Нет, не трудно, - сказал Джей и тут же отдал распоряжение кораблю. - Мэри, курс на Землю и свяжи меня с Синтией.
- Синтия, это твоя девушка? - поинтересовалась Бэт.
- Жена. Неделю назад я должен был отметить с ней первую годовщину свадьбы, - объяснил Джей.
- Имя знакомое... Где-то я его слышала, - что-то пытаясь вспомнить, сказала Биатрис.
Улыбнувшись, Джеймс сказал: "Возможно, я ведь с ней познакомился, когда записывался в рейнджеры. Она работала на регистрационном пункте".
Но, тут развернулся экран коммуникатора, и на нем появилось счастливое лицо Синтии.
- Джей! Солнце мое, ты вернулся! Ты жив. Как ты там? Тут столько слухов и разговоров за последние дни. Вчера прибыли несколько кораблей с беженцами. Везде объявлено военное положение, идут приготовления к боевым действиям, - тут девушка, приумолкнув, обратила внимание, что Джеймс в кабине не один.
- Милый, а кто это там с тобой рядом?
-Ээм... - растерявшись от такой резкой смены темы разговора, Джеймс не сразу нашел, что ответить своей второй половинке.
Но, зато Биатрис не растерявшись, пододвинувшись, так чтобы ее было видно. Помахав рукой, поприветствовала ее: "Привет, Синти! Как жизнь, подруга?
- Бэт! - радостно взвизгнула Синтия. - Но, как?! Как ты попала к нему на корабль?
Немного одурев от такой картины, Джеймс переводил взгляд с экрана на Биатрис и снова на экран.
- Так это и есть твой муж? Славный малый, он ведь меня, можно сказать, из лап смерти вытянул, а я-то неблагодарная даже к Вам на свадьбу не прилетела тогда, - продолжали вести беседу девушки.
- Ой, ну ты тоже скажешь! Ты ведь тогда, как раз в секторе Атланта была. Так что, я не в обиде. А вот что потом не объявлялась, вот за это, я готова учинить тебе допрос с пристрастием!
Переведя взгляд на мужа, нахмурив бровки, Синтия обратилась к нему: "Так, через какое время Вы будете на Земле? Насколько я помню, порядка трех дней. Смотри мне, отвечаешь головой, если она сбежит так и знай, мало тебе не покажется! Все, пока, целую! Побегу: дела, дела". Немного придя в себя, Джеймс, повернув голову, произнес: "Что это было?".
- Мы с ней знаем друг друга с университета, в одной комнате жили. Я потом в летку пошла, а она по распределению на станцию рейнджеров попала работать.
Через три дня, они сидели в доме Джеймса. Первая радость от встречи с подругой быстро прошла, особенно после того, как Синтия узнала, что ее брат спас ценою своей жизни их от смерти. Так что праздника как такового не получилось. Поздно вечером, когда они втроем сидели на веранде, потягивая бренди со льдом, Синтия осторожно поинтересовалась у Биатрис: "Чем ты теперь займешься?".
- Не знаю, если страховки хватит на новый корабль, то опять бороздить просторы космоса. Хотя, какие теперь просторы: из Солнечной системы носа некуда высунуть! - печально произнесла Бэт.
- А ты Джей, что делать будешь? - спросила, чуть погодя, Биатрис.
- Я то, по-любому займусь ремонтом своего корабля. Скорей всего, потом буду участвовать в патрулировании системы, - ответил Джеймс, обнимая за плечи жену.
- Ты теперь не теряйся! Наша дверь всегда открыта для тебя! - обратилась Синтия к Бэт.
Биатрис кивнула, поставила бокал с бренди на подоконник, поднявшись, обняла их двоих и ответила: "Я знаю! Спасибо Вам!". Они попрощались. Биатрис медленно растворилась в ночи, а Джеймс и Синтия, постояв еще немного на веранде, любуясь ночным небом, вернулись в дом.
Они еще не знали, что целых семнадцать лет придется вести не прерывную войну. И только, когда ученым удастся изобрести аналоги вооружения доминаторов, наступит переломный момент в войне.