Война - пожалуй, жесточайшее из человеческих изобретений. И самое бессмысленное. Члены правительства придумывают, как можно разбогатеть, а потом посылают чужих мужей и сыновей на смерть. Возвратятся - герои, а, может, преступники. Не вернутся: "Враг жесток, а мы предупреждали! Но мы отомстим, пошлём ещё солдат" А потом главное сделать грустное лицо и удивиться, откуда взялась демографическая проблема?
Когда-то я был нужен государству. По крайней мере, я свято в это верил. Я поднимал флаг, нажимал на спусковой крючок. Кто-то шёл за мной, кто прятался за спиной, но впереди - только враги.
А теперь передо мной много людей, сижу в длинной очереди. Духота. Запах пота. Кондиционеры не работают. Людей пруд пруди, не продохнуть, не протолкнуться. Шумят, спорят, ругаются.
- Да я здесь стояла! Просто отходила на пятнадцать минут!
- И не стыдно тебе? У меня артрит, я стою с семи часов утра, а ты пришла, и пускайте её без очереди! Королева нашлась!
И так каждый год.
- Мужчина, пропустите меня, пожалуйста! А то дочка капризничает, зубки режутся.
- Да, конечно! - говорю. Закрылась дверь.
- Давай, всех подряд пропускай! Она вошла вместо тебя, иди в конец очереди!
Не знаю, как это выглядело со стороны. Наверно, страшно. Когда я глянул на ворчливую старуху, она тут же осеклась и замолчала.
- Следующий!
Вошёл. Две женщины "за семьдесят" и одна совсем юная девушка, в белых халатах, смотрели поверх очков.
- Кто Вы?
- Семенцов Эдуард Михайлович.
- Давайте карточку.
Одна из врачей с серьёзным видом долго рассматривала карточку.
- Почему подпись не поставили в четырнадцатом кабинете? Где печать на справке? А почему в центральную не сходили? Там же тоже нужно взять справку.
Молчу. А она глядит на меня, как смотрела мама, когда я в пять лет не понимал, как правильно завязать шнурки. Как будто говорит Вселенские истины. Все нормальные люди знают, что надо поставить семь подписей и восемнадцать печатей, а я, видите ли, не имею представления. Такое ощущение, чем больше штампов, тем действительнее документ. Дьявол заперт в аду меньшим количеством печатей, чем их у меня в карточке.
- Ладно, показывайте, что там у Вас.
Закатил рукав, протягивая руку без кисти.
Передо мной опытные врачи. Я не говорю, что умный. Даже наоборот! Инженера из меня не вышло, отчислили со второго курса. Ну, не виноват я, что не понимал уравнения Шрёдингера и принципа неопределённости Гейзенберга! Поэтому и загремел в армию. Но даже я понимаю, что рука никогда не отрастёт! Я могу семь раз в год проходить медкомиссию, руку это не вернёт!
Разве я виноват, что не могу работать? Хотел ли я лишиться кисти, чтобы выпрашивать теперь у государства копейки? Отнюдь. Тогда не нужны были печати и подписи. Дали автомат и указали на врага.
- Всё-таки я не могу это подписать без печати в четырнадцатом кабинете и талончика из регистратуры. Приходите завтра.
Сжал кулак, и в сердцах ударил по столу.
- Мужчина, успокойтесь! Мы работаем, не покладая рук для Вас.
Вышел, хлопнув дверью.
Достал сигарету. Привычка осталась после армии. Там кто не курит, тот работает. Но сейчас бросить не получается: одни расстройства в жизни. Щёлкнул зажигалкой, но пламя не вспыхнула. Незнакомый мужик протянул мне зажжённую спичку.
- Спасибо!
Узкоглазый, то ли китаец, или кореец.
- Меня зовут Ли.
- Очень приятно. Эдик.
Он протянул руку. Я смущённо опустил глаза. Закатал рукава, и показал обрубок руки. Ли понимающе кивнул.
- Хочешь, я помогу тебе?
И этот туда же!
- Пойдём со мной. Я могу вернуть твою руку.
В другой день я послал бы незнакомца. Но тогда я был опустошён и обессилен, поэтому пошёл к нему в гости. Он, молча достав из бара бутылку, налил мне коньяка.
- Прости, сам я не пью.
Опустошил содержимое стопки залпом. Надо сказать, хороший напиток, дорогой, выдержанный.
Он достал деревянный ящик, разделённый пополам зеркалом. Правая часть закрыта крышкой, в левую половину можно заглянуть сверху. Сбоку сделаны круглые отверстия.
- Вставь сюда руки.
Я сделал, как мне сказал Ли.
- Верь зеркалам, они не лгут. То, что ты видишь в них, может оказаться намного важнее, чем кажется непосвящённым. Видишь, у тебя обе кисти теперь на месте. Попробуй, пошевели обеими одновременно.
Сжал кулак, отражение повторило мой жест. На долю секунды мне показалось, что правая рука тоже цела, и может двигаться. Коньяк разлил по телу приятное тепло. Вынул правую руку из ящика.
Я не поверил глазам: кисть была на месте! Целая, как и семь лет назад!
- Этого не может быть! Мне это снится.
Окутанная туманной дымкой, часть руки пропала, и я опять глядел на обрубок. Я едва не расплакался.
- Успокойся. Я же говорил: главное - вера. Она может двигать горы и строить города. Но без твоей веры в чудеса моя магия бессильна. Давай повторим. Доверься зеркалам, и они никогда тебя не обманут и не предадут. Но в этот раз постарайся воспринять руку, как настоящую.
Я засунул руку в ящик.
***
Звенел будильник. Неужели, сон? Долгое время не открывал глаза, в надежде, что рука на месте. С детской наивностью разомкнул веки.
- На месте! Она целая! - закричал от радости. Сбросил одеяло и весело вскочил.
На кухне Ли жарил яичницу.
Ко мне давно никто не заходил в гости. Если честно, я бы тоже не выдержал человека с таким характером! Я невыносим с тех пор, как стал инвалидом. Честно, я всё это время, как в детстве, надеялся. Что прилетит волшебник в голубом вертолёте, и всё будет, как и раньше.
- Прости, ничего другого не нашёл на твоей кухне.
Уплетая яичницу за обе щеки, я понял, что мне, наконец, не нужно больше ходить по врачам. Я абсолютно здоров!
- Ты доволен? - спросил Ли.
- Ты ещё спрашиваешь! Ты настоящий друг!
Я хотел обнять Ли, но тот отстранился.
- Отблагодаришь потом. Мне нужна небольшая услуга.
- Конечно, всё, что угодно!
- Пойдём со мной!
Он провёл рукой вблизи зеркала, что висело над мойкой, и перед нами возник портал. Шагнув в него, мы оказались в огромном зале.
Стены покрыты белым мрамором. Колонны придерживали высокий потолок. Пахло сыростью и пылью. Крикнешь - и гулкое эхо заполняет пустое помещение.
- Эд, ты? - обернувшись, увидел Саню.
- А ты как здесь? - спросил старого друга. Посмотрел на его ноги. Он в своё время лишился обоих. Однако сейчас стоял, цел и невредим.
- Я так рад тебя видеть, дружище!
Нас было человек двадцать. Большинство - солдаты, ставшие инвалидами. Зеркала могли излечить всё. Мы проводили дни напролёт, разглядывая свои отражения в огромном зеркале, что стояло в зале. Ли научил нас изменять внешность по желанию и создавать различные необходимые предметы.
- Главное, всегда помните: иллюзия реальна до тех пор, пока вы в неё верите!
И мы верили. Ради того человека, что вернул нас к нормальной жизни.
Утром и вечером нам приносили обед, но остальное время мы проводили, глядя в зеркало. Наставник называл нас Орденом Иллюзии в Отражении. Поначалу было трудно, но с каждым днём, во время многочасовых тренировок, начали даваться проще, пока это не стало для нас чем-то вроде детской забавы.
Однажды Ли принёс карту. Он расстелил её на столе.
- Что это?
- Это план помещения банка. Я считаю, вы уже готовы. Я научил всему, что умел сам, теперь ваша очередь сдать экзамен. Покажите, на что способны! Вы ограбите этот банк.
Поднялся гул негодования. Ли молчал. На время моя рука растворилась. У Сани исчезли ноги. Артур снова стоял с выжженными глазами и изуродованным лицом. Семён странно моргал косым глазом. Всех нас покалечила жизнь.
- Вы этого хотите?
- Прости, - прошептали мы почти одновременно. Ли сказал что-то, и мы снова стали нормальными, здоровыми молодыми людьми.
Маски были ни к чему. Мы изменили внешность до неузнаваемости. Даже одежда соткана зазеркальем. Одна мысль - и вот у нас в руках автоматы, возникшие, кажется, из воздуха. Ли провёл рукой у зеркала, и перед нами открылся портал. Мы вошли.
***
- Все оставаться на местах! Это ограбление! - закричал Саня. Пара выстрелов в воздух, и посетители упали на пол. Какая-то маленькая девочка заплакала. Сотрудница банка потянулась к кнопке вызова полиции, но Артур опередил её, нажав на спусковой крючок. Мы снова были на войне, но теперь не стоило надеяться, что кто-то посчитает нас героями. Один из охранников тоже решил поиграть героя. Он бросился на Артура. Опустив взгляд по направлению, куда потекла алая струйка, я увидел кольцо. Похоже, его молодая жена не дождётся сегодня любимого.
Мы набили сумки деньгами. Похоже, порох уносит душу с первой выпущенной пулей. Только что я стал участником преступления, на моих глазах умерло два невинных человека, но внутри ничего не пошевелилось. Я должен делать это. Я не хочу снова лишиться руки.
В тот вечер мы пили шампанское, празднуя победу. Ли запустил салюты.
- Ура! За нас! За нашу первую маленькую победу. Нас ждут великие дела!
Салюты уносили ввысь остатки нашей прошлой жизни. Наверно, искра зла есть в каждом человеке. Достаточно налить масла, и она вспыхнет с неконтролируемой силой.
За этим банком последовали другие. Не знаю, для чего Ли столько денег. Мне бы хватило и сотой части того, что мы вынесли с первого банка, до конца жизни. Но жажда нашего наставника была неутолима.
Каждая неделя начиналась с нового банка. Через время мои руки тоже были обагрены кровью. Ли однажды проговорился, что ему нужно много оружия.
- А почему бы тебе просто не создать оружие вблизи зеркала?
- Мне нужно настоящее оружие.
Ему отказались продавать, и он послал нас брать склад боеприпасов.
В тот день мы впервые встретились с ним. Мы были неуловимы для полиции, но не для него. Мы нередко перешёптывались вечерами, рассказывая страшилки о нём. Никто толком не знал, кто он такой. Те, кто раньше меня оказались в Ордене, говорили, что ученики Ли и раньше бесследно исчезали, повстречавшись с этим преследователем. Этот мужчина тоже был невысоким азиатом, очень похож на Ли. Если честно, никогда не мог различать китайцев. Я выпустил в него целую обойму. Но пули, такое ощущение, проходили насквозь, не причиняя вреда.
- Кто ты? - спросил. Он улыбнулся, но не ответил.
- Я долго искал вас.
Я ударил его под дых. Точнее, попытался. Посмотрел на руку. У меня снова исчезла кисть.
- Да кто же ты такой! Как ты это делаешь?
Он полез во внутренний карман. Мы напряглись. Он достал оттуда небольшое зеркало.
- Всё, созданное отражением, исчезает в зазеркалье. Твоя рука не настоящая, поэтому не может существовать, прикасаясь к зеркальной глади. Она - лишь отражение мыслей, что воплотились в реальность, ударившись о зеркальную гладь. Но отражение никогда не будет настоящей реальностью.
Луч солнца, отразившись, упал на автомат Сани. Оружие как будто растворилось в воздухе. Артур попытался приблизиться, но "солнечный зайчик" лишил его созданных магией глаз.
- Зеркала солгали вам. Зря вы доверяли им. Но главный лжец - это Ли Кей.
Дзё Кей, так звали нашего преследователя. Он рассказал нам свою версию истории.
- Говорят, существуют тысячи вселенных, выбирай любую, на свой вкус. Их разделяет огромное Зеркало. Кто знает, может и наш мир - только одно из отражений. Но для меня она реальна. По нашей легенде, маленький осколок Зеркала попал на Землю. Ли долгие годы искал Зеркало Желаний по всему миру. Им управляла неутолимая жажда власти. Мой брат хотел покорить мир. В своё время это ему почти удалось. Он встал во главе огромного войска, и города один за другим сдавались. Но я поклялся остановить его, во что бы то ни стало.
Мы нашли зеркало почти одновременно. Он пожелал безраздельной власти. Я захотел, чтобы у него ничего не получилось. Зеркало выполнило оба желания, его дело - отражать. Наши тела давно превратились в золу, которую развеял проказник-ветер по полю. Но идеи бессмертны, они всегда переживают мыслителя. По крайней мере, хорошие идеи. С тех пор мы стали бесплотными призраками, бесконечно сражающимися друг с другом.
В подтверждение своих слов Дзё прикоснулся к моей целой руке. Я не почувствовал ничего. Он прошёл сквозь меня, будто сотканный из пара.
- Я должен остановить Ли. Не имеет значения, присоединитесь вы ко мне, или будете сопротивляться. Я должен вернуть его отражение в зазеркалье. Иначе его тень наделает много горя. Раз в полвека какой-то горемыка находит Зеркало Желаний, и тогда случается великое горе. Последний раз Зеркало всплывало в Германии, в середине тридцатых годов прошлого столетия. Если бы я не вмешался, неизвестно, что было бы сейчас с миром. Всегда находятся такие, как вы, кто по разным причинам присоединяется к Ли. Он - только призрак, идея. Он не может причинить никакого реального вреда сам. Но для этого нужны вы. Он всегда находит учеников, которые бы делали чёрную работу вместо него, а взамен делает маленький подарок - делится иллюзией с другими. Похоже, он снова готовит какую-то катастрофу.
Знаете, если Ли не станет, отпадёт и смысл моего существования. Но я готов заплатить такую цену. Я хочу обрести долгожданный покой.
***
Мы вернулись в замок за полночь. В этот раз не только зал, но и огромное пространство вокруг замка, наполнены вооружёнными до зубов солдатами в бронежилетах и камуфляже.
- Что происходит? - спросил Саня.
- Война, - коротко ответил Ли. - Скоро этот жалкий мир будет снова принадлежать мне!
- Ты псих! - сказал мой старый друг. - Знал бы я раньше! Оказывается, Дзё прав!
- Ты знаком с моим братом? В этот раз у него нет шансов. Я победил! Настал мой звёздный час!
Саня попытался ударить наставника, но рука прошла насквозь, не причинив призраку вреда. Ли размахнулся рукой с несогнутыми пальцами, и разрубил моего друга пополам.
- Кто ещё хочет высказать своё несогласие? - он осмотрел нас. Я ударил его в живот той рукой, что была выращена с помощью зеркала.
- Этого не может быть! Как ты это сделал!
- Эта рука - иллюзия. Как и ты.
- Ты не убьёшь меня. Правда? Я же помог тебе в трудную минуту!
- Ты прав. Не убью. Ты уже давно мёртв!
Я схватил обидчика за шиворот и бросил в сторону зеркала. Вспышка света заполнила зал. Ли кричал проклятия и бранился, пока полностью не исчез в зазеркалье. Он гладил зеркальную гладь ладонью с обратной стороны, но выход для него закрыт.
- Я же только хотел дать вам то, чего лишила природа! Я хотел дать свободу! Зачем вы предали меня.
- Хоть сейчас можешь не лгать?
В зал вошёл Дзё.
- Ну, здравствуй, брат! Давно не виделись! Что ты смотришь так на меня? Разве ты не рад видеть меня? - китаец улыбался.
- Ты! Это всё ты подстроил! Почему ты каждый раз становишься на моём пути? Что я делаю не так?
- Прости, брат, но мир слишком велик, чтобы принадлежать одному человеку. Каждый должен сам делать выбор. Мы остались в прошлом, так давай же уйдём достойно!
Ли плюнул в сердцах. Плевок растёкся по обратной стороне зеркала.
- Спасибо, Эд! Ты помог мне выполнить предназначение. Теперь мой дух обрёл свободу. Уничтожь зеркало. Все миры не могут принадлежать одному человеку.
Он шагнул в зазеркалье, растворившись во вспышке света. Отражения братьев начали битву, которой, похоже, не будет теперь конца.
Товарищи пытались вырвать из моих рук винтовку. Они хотели быть здоровыми, даже если это всего лишь иллюзия. Но я выстрелил. Лучше серая правда, чем бесконечный обман в отражении. Зеркало разлетелось на тысячи осколков.
***
Я открыл глаза. Звенел будильник. Поглядел на обрубок руки. Улыбнулся.
Решено, куплю протез. А зеркалам больше верить никогда не буду. Они тоже лгут!