Мрачное подземелье. Сыро, прохладно. Единственное освещение - зажжённая Ульрихом кандийская свеча, пульсировала фиолетовым светом. Пахло... а чем обычно пахнет на подобных "курортах"? Замогильный смрад, затхло, мох. Кто-то скрёб по камню когтями, временами раздались стоны или зловещий хохот. По стенам ползли огромные сколопендры. Если присмотреться, можно рассмотреть свисающие корни деревьев.
Ульрих - рыжеволосый безбородый гном в чёрном балахоне, вчерашний выпускник факультета Тёмных Искусств, а ныне - практикующий некромант. В руках он сжимал чёрную книгу в кожаном переплёте. Фолиант исписан неровным почерком, в котором сам Ульрих едва разбирался. Мастер Друд пытался привить юноше любовь к каллиграфии: иногда уговорами, а чаще розгами и лишением ужина, но всё бессмысленно: Ульрих повторял, как мантру:
- Зачем мне это нужно? Я будущий маг, а не писарь! Я подниму, если потребуется, десяток писателей, они и будут писать вместо меня.
Парень очертил морской солью круг. Однако, защитный барьер получился вовсе не настолько ровным, как его учил мастер Сулем.
- Для чего мне эти чертежи? - любил повторять Ульрих на занятиях по геометрии. - Я же не инженер. Я найду могилу Пифагора, пускай он вместо меня чертит.
С ужасным акцентом Ульрих дочитал-таки чёрную молитву. Кандийская свеча на мгновение затухла, а затем вспыхнула ядовито-зелёным пламенем. Стало ещё холоднее, изо рта белым туманом заструился пар. Ульриха сковал неведомый до этого момента ужас. Но он прогнал навязчивые мысли прочь. Он - некромант, и смерть ему не страшна!
Из могил вытащили крючковатые пальцы первые умертвия. Скелеты с не успевшими разложиться лохмотьями мяса неуверенно поднялись на неокрепших тонких "ногах", от которых остались одни кости. Одно из чудовищ принюхалось и двинулось в сторону защитного круга. Ульрих чувствовал его смрадное дыхание.
Разве так он видел будущее, когда выбирал чёрную профессию? Отец пытался отговорить от некромантии, предлагал стать погонщиком соколов или заклинателем погоды.
- Люди в тяжёлые времена могут затянуть пояса. Но нам всегда нужен транспорт. А чтобы множились урожаи, нужно уметь подбирать погоду.
Но юного Ульриха не отговоришь так просто. Он прочёл сказания о Короле-за-Горой, и теперь он представлял себя на оббитом красным бархатом позолоченном троне. А вокруг снуют сотни рабов-зомби, готовых исполнить любое пожелание. Им даже слов не нужно, стоит только подумать.
Но где он - замок из чёрного мрамора? Где реки вин и танцы обворожительных красавиц? Разве эта гробница похожа на королевские покои? Мертвец уже разбросал соль из и без того не ровно начертанного круга. Ульрих поднял над головой скипетр, и тот залил комнату золотистым светом.
- Подчинитесь!
Зомби встали, как вкопанные. Лишь одно существо медленно подошло к парню. Оно протянуло когтистую кисть, и переставило скипетр из правой руки в левую, а чёрную книгу в левую.
- Чему вас только учат? Даже не знаешь, в какой руке держать книгу!
- На меня не подействует. Историю ты тоже плохо знаешь. Кто здесь похоронен, по-твоему?
Некромант-недоучка пожал плечами.
- Эх ты! Даже Короля-за-Горой не узнал.
- Хэллон?
- Он самый. А знаешь, что происходит с умершими некромантами после воскрешения?
Ещё бы не знать! Это мечта любого некроманта - стать однажды личом, всесильным и бессмертным, как сам Кощей Бессмертный. Но для этого нужно пробудить не меньше пяти десятков трупов, а потом ещё и часть себя поместить в крестраж. Ульриху до этого было далеко!
- Ладно, разговорился я с тобой! Мне ещё мир захватывать.
Ульрих увидел тысячи когтистых пальцев, что впились в плоть.
Очнулся он, ведомый чьей-то волей в сторону замка Илостра.
- Зачем мне эта техника безопасности? - любил Ульрих спрашивать у мастера Дорена. - Кто в здравом уме догадается, например, выпить экстракт белладоны или воскресить некроманта?
Однажды парень... точнее, умертвие, лёжа на сырой земле и догладывая кость крысы, услышал от Хэллона:
- Правителями становятся лучшие. Но не всем же звёзды с неба хватать! Должны быть и те, кто выполняют всю грязную работу за кусочек мяса.
Но эти слова - не об Ульрихе. Он будет ещё сидеть на троне с сотней красавиц и реками вина. Плох тот зомби, кто не мечтает стать личом.