Прошло четыре года. Всё это время Диана со страхом ожидала момента, когда у мачехи закончится терпение и они с сестрой окажутся на улице. Но это время всё не наступало и не наступало, они с Абигейл по-прежнему ходили в бесплатную школу, по-прежнему возвращались домой и по-прежнему выслушивали в свой адрес оскорбления о том, какие они бесполезные. Всё было стабильно плохо, однако больше стабильно, чем плохо. Ничего так и не поменялось; обещание, данное их отцу, вероятно, имело большое значение для Мори Донован, раз она, несмотря на все угрозы, давала им кров и пищу. Лайф даже подумала, что, вероятно, её мачеха могла на самом деле любить их отца, ведь его слово для неё значило больше, чем своё собственное желание.
Все попытки накопить приличную, да вообще хоть какую-нибудь сумму денег всегда оканчивались провалом. Абигейл, которая с каждым днём замыкалась в себе всё больше и больше, часто страдала от нехватки еды. Диана вынуждена была тратить свои деньги, чтобы её сестра страдала как можно меньше. Однажды, во время холодов, когда все деньги уходили на отопление, мачеха не давала им есть целую неделю, и Диана потратила все сбережения, чтобы прокормить сестру. А через год, примерно в тот же период, во время второго месяца холодов, Абигейл серьёзно заболела, а все лекарства в их доме были уже давным-давно распроданы, так что Лайф вновь потратила большую кучу денег на то, чтобы найти доктора. Денег на лечение сначала не хватало, но тогда ей повезло, супружеская пара, которая часто просила её посидеть с ребёнком, согласилась дать в долг.
Диана не жалела о прошлом, деньги были потрачены не впустую; не будь у неё запасных средств, Абигейл точно бы умерла, а так она жива, большего ей и не надо.
Однако всё хорошее, даже относительно хорошее, рано или поздно заканчивается. Тринадцатого числа первого месяца тепла двадцать седьмого года от образования Эдринии в их маленький мирок вмешался Дёр, бог обмана и злодеяний. Предстал он в виде отряда короля, покупающего детей в возрасте от одиннадцати до пятнадцати лет.
- Я вас продала в отряд короля Эдрика, - прямо сказала Мори. - Раз уж махаете мечом, то махайте там, где это будет кому-то нужно.
Диана подозревала, что так всё и произойдёт. Когда она узнала, что люди короля предлагали деньги за детей, которые находятся как раз в том возрасте, что и они с Абигейл, то была практически полностью уверена, что верность покойному мужу не выдержит сравнения с нуждой Мори в средствах. Так и вышло.
Однако даже несмотря на то, что Лайф ожидала, что мачеха их продаст, такое развитие событий всё равно стало для неё потрясением. После стольких лет ей с сестрой всё же придётся покинуть родной дом и приступить к самостоятельной жизни. И это если им повезёт.
Проблема была в том, что их продали не в отряд короля, их продали для отборочных испытаний в отряд короля. Она слышала, что подходящих по возрасту детей собирают отовсюду, но в отряд короля попадут лишь прошедшие очень сложный отбор. Лайф серьёзно переживала за свою сестру, та могла не справится. Да и сама Диана, кстати, вероятно, тоже: с мечом она управлялась, может, и неплохо, но дальше обычного махания деревяшкой её навыки и не продвинулись.
Шансы на выживание в этих испытаниях Диана оценивала как невероятно маленькие, вся её жизнь была сплошным испытанием, а тут подкидывали ей ещё одно. Однако Лайф-старшая не сдавалась, она собиралась приложить все силы для того, чтобы справиться со всеми испытаниями и утащить в новый мир себя и свою сестру!
Девочек забрали из дома, посадили в большую повозку и куда-то повезли. Никаких вещей, кроме одежды, которая была на них, им с собой взять не разрешили... Как будто у них что-то кроме этого ещё и было!
В повозке кроме Дианы и Абигейл находились и другие дети, почти все мальчики. Всего было человек десять, и они были примерно такими же забитыми, как и она, отнюдь не походили на будущий отряд короля. Кто-то плакал, кто-то что-то бормотал с выражением лица, на котором читался ужас, кто-то забился в угол и спал целыми днями. Лишь несколько детей сохраняли спокойствие: кроме сестёр Лайф, была лишь одна черноволосая девочка с хмурым лицом, она просто молчала и мрачно на всех смотрела.
С похожим выражением рядом с ней сидел ещё один парень, высокий блондин, примерно ровесник Дианы. К слову, он был единственным среди всех детей, кто имел при себе оружие. Лайф-старшая сперва решила, что тот был охранником, он смотрел на всех с каким-то презрением. Однако взрослые, которые периодически заходили, приносили еду и проверяли, как у них обстоят дела, ни разу с парнем не общались, так что он, видимо, всё же был одним из собранных со всего Севера детей.
Со временем некоторые дети стали между собой общаться, но Диана даже не пыталась заводить новые знакомства, она пыталась разговорить Абигейл, которая после оставления родного дома не произнесла ни одного слова.
Путешествие в повозке продлилось чуть больше недели, они заехали ещё в Северное Сияние и Тысячазлатый, там к ним присоединилось ещё трое парней. И вот тогда начались первые проблемы.
Один из парней, присоединившийся к ним в Тысячазлатом, начал приставать к Диане. Его звали Виктор Дакошев, и он вместе с братом отправился на службу к королю по своей собственной воле, его никто не продавал, как остальных. Об этом он во всеуслышание заявил в первый же день присоединения. Виктор считал себя лучше других и всячески это демонстрировал. В повозке ему было скучно, так что он начал докапываться до каждого из присутствующих, кроме разве что вооружённого парня, который просто посмотрел на Виктора, и тот сразу отстал. Когда Дакошев начал приставить к Абигейл, за сестру вступилась Диана. Это только раззадорило Виктора, и вот тогда ситуация начала выходить из-под контроля.
Сначала с его стороны были просто мелкие издёвки и попытки оскорбить, а когда он понял, что Лайф его слова попросту игнорирует, уже попытался применить силу: сильно ударил Диану по лицу, когда та отказалась с ним заговорить. Никто из мальчишек не пытался вступиться за сестёр, большинство боялось Виктора, а вооружённому парню было явно всё равно. Диане ничего не оставалось, кроме как стерпеть и это.
Но на следующий день Дакошев почувствовал свою безнаказанность и вновь к ней полез... Удары, толчки, всё было терпимо, лишь только когда он сказал, что сейчас изнасилует её прямо здесь, Лайф начала отбиваться и громко позвала на помощь. Она надеялась, что на её призыв откликнутся люди короля, но те даже не остановили повозку.
Виктор физически был куда сильнее её, он быстро заломил ей руки и ударил Абигейл, которая попыталась защитить сестру. И лишь только через пару секунд, когда Диана уже отчаялась и начала молиться Истине, один подросток наконец вмешался - тот самый, вооружённый блондин. Он не стал никого звать, не пытался договориться с Виктором, а просто достал свою длинную палку с остриями на обеих концах, которую всё это время держал в руках, и ударил ею того в голову.
Кровь вырвалась из жуткой раны на голове, она хлынула на стены повозки и на пол. И прежде, чем кто-то отреагировал на это, на блондина сразу же бросился брат Виктора, однако тот увернулся и с помощью своего оружия хладнокровно зарубил и второго брата. Абигейл и ещё одна девочка громко и истерично закричали, двоих парней вырвало на пол. Блондин же сначала стёр кровь с лица, а потом с ожиданием посмотрел на Диану - вероятно, ждал благодарности или чего-то подобного. Та была слишком потрясена произошедшим, поэтому ничего не сказала. Так и не дождавшись реакции, парень нахмурился и невозмутимо сел на своё место, положив оружие на прежнее место.
После криков детей повозка почти сразу же остановилась, а дверь открылась, и несколько мужчин осмотрели последствия битвы. Повсюду была кровь, куски мозга Виктора и ещё какие-то непонятные куски тела.
Виновного долго искать не пришлось, раны на трупах братьев Дакошевых указывали на применение холодного оружия, а светловолосый мальчик даже не стал стирать кровь со своей палки(копья? Алебарды?). Когда все взгляды взрослых обратились на него, он вновь взял в руки оружие и несколько раз им повертел. Диана на мгновение испугалась, ей показалось, что тот сейчас бросится в атаку, но время шло, а ничего не происходило. Парень и мужчины смотрели друг на друга.
- Ты же от короля, да? - это был первый вопрос, который задал одетый в красный кафтан мужчина. Обращался он к вооружённому мальчику.
- Да, это так, - в первый раз за всё время подал голос он.
- Поедешь с нами.
Тот кивнул, закрепил оружие за спиной и вышел из повозки. Сразу после этого они остановились на привал, и люди короля приказали всем детям выйти из повозки. Мужчины убрали трупы и потребовали, чтобы подростки сами вычистили всю кровь и блевотину.
После уборки все вернулись обратно, и они поехали дальше.
Атмосфера в повозке окончательно испортилась. Все молчали, какая-то девочка тихо всхлипывала, и никто никаких комментариев по поводу происшествия не выдавал, а Диана задумалась о том, что только что случилось. Наверное, ей всё же стоило сказать спасибо вооружённому парню, всё же никто кроме него даже не попытался помочь. Все остальные старались абстрагироваться от происшествия, люди за пределами повозки не отреагировали на крики помощи, они остановились, лишь только когда поднялся громкий визг. Кто знает, что произошло бы, не вмешайся этот блондин.
И всё же Диана просто не могла воспринимать его как спасителя. То, как именно он ей помог, просто не укладывалось у неё в голове. Она жила в довольно бедной деревне и часто видела трупы людей, погибших от голода или холода, но ни разу не видела, как кто-то кого-то убивал, тем более так хладнокровно. Было множество способов, как решить эту проблему, не прибегая к убийству, попытаться договориться или просто угрожать.
Парень же не колебался, даже не изменил выражение своего лица, когда пробил голову Виктору. И вообще, он явно обладал большими привилегиями и вполне мог быть надсмотрщиком, этим бы объяснилось наличие у него оружия. Диана просто чувствовала, что этот блондин был "плохим". Если бы он был таким, как все, то ему бы не сошло с рук двойное убийство, убийство тех, кто по доброй воле отправился на службу к королю Эдринии. Однако ему даже слова не сказали, и дело явно не в страхе, уж взрослые точно смогли бы одолеть подростка. Дело было в том, кем этот мальчик является и что означала фраза "от короля". По крайней мере сыном того он точно быть не мог, у Эдрика была только дочь.
Всю оставшуюся дорогу Диана думала о том, благодарна она этому парню или нет, однако она так и не смогла прийти к однозначному выводу, а спросить у своей сестры, которая так ничего и не сказала, немного боялась: после происшествия на неё ополчились некоторые из находящихся парней, и Лайф решила не напоминать сестре и остальным о случившемся.
До приезда блондина Диана больше не видела, и ничего особенного больше не происходило.
Они приехали последними или одними из последних. Детей на поляне было огромное множество, куда больше ста. Люди короля выпустили их из повозки, сказали им ждать и не разбредаться, а сами сразу же направились к другим взрослым, видимо, что-то обсуждать.
Зибирь - город, окружённый лесами. Именно тут и будет проходить приём в отряд короля.
Испытания скоро начнутся.