Аннотация: Порой книги бывают не такими уж безобидными...
Иногда я чувствую себя старой, очень старой. Это место пьет силы, как сказочный вампир, и оставляет после себя иссохшие оболочки. Но большинство молодых, ярких, светлых, приходящих сюда, не задумываются об этом. Они не удивляются, не спрашивают, куда делись их предшественники, они с энтузиазмом берутся за дело, расспрашивая смотрительницу - то есть меня - о мельчайших деталях, вникая во все подробности этой профессии. Я не утаиваю от них ничего. Но я лишь отвечаю на заданные вопросы...
Еще никто не сумел задать мне правильный вопрос. Тот, который сорвет оковы и выпустит меня на волю. Тот, который когда-то задала я.
Как давно это было? Иногда мне кажется, что прошли века, но перед глазами стоит, как живое, лицо старой смотрительницы - серая кожа, глубокие морщины и светящиеся умом и обреченностью глаза. Как вскинулась она, когда я вышла из комнаты, пережив роковую ночь, и спросила...
Но не будем спешить. Куда спешить мне, ведь в моем распоряжении - сколько угодно времени. Ровно столько, сколько нужно старому замку, чтобы найти мне замену.
Закончив с отличием школу заклинателей, я приехала сюда на последнюю практику. Мне было 17 лет, о боги... Наивная, юная, я тоже не задумалась, почему за это место метали жребий, и почему грустно смотрели мне вслед преподаватели. Мой куратор объяснил мне, что в библиотеке, жемчужине родового замка графов Гелских, работает одна из известнейших сотрудниц школы. И что я должна гордиться, что еду к ней - туда допускают далеко не всех. И что я - он не сомневается! - покажу себя с лучшей стороны и освою дело, которым она занимается всю свою жизнь, за какие-то пару месяцев.
Сборы школьницы не бывают долгими, и под серым осенним дождем я отправилась в путь. За спиной - котомка, в ней - теплая одежда, еда, немного денег и, конечно же, книги...
Книги... Я вздрагиваю при произнесении этого слова, по просторному залу библиотеки проносится ветер, и шелестят страницы, переговариваясь между собой. Они напомнают мне о моих обязаностях, и я послушно беру метелочку и сметаю пыль со стеллажей. Их много - ровные ряды, уходящие вдаль и подпирающие потолок. Книги аккуратно расставлены, полки переливаются всеми цветами радуги от раскраски корешков.
Приехав на место и познакомившись с моей будущей наставницей, я вскоре поняла, что освоить за месяц или два ее профессию - это безумие. В огромной библиотеке она знала каждую книгу, она помнила, что и где должно стоять, и малейший беспорядок заставлял ее все бросать и идти исправлять. Я восхищенно внимала ее рассказам о том, какие бывают книги, с опаской косилась на раздел "Магия", тайком пробегала мимо стеллажа с любовными романами и постигала таинства профессии смотрителя зачарованной библиотеки. Ритуалы входа, выхода, ритуал приветствия, расписание ухода за книгами... Иногда старая смотрительница замирала посреди урока, а затем дополняла и изменяла уже сказанное ранее. Я тогда приписала это ее почтенному возрасту и ослабевающему вниманию к окружающему миру...
Я смотрю на проходящего мимо румяного паренька, вежливо склонившего голову, и считаю дни. Он здесь уже две недели. Значит, осталось недолго... Одни сутки.
На пятнадцатый день пребывания в замке я засиделась в библиотеке допоздна, а затем долго и тщательно повторяла ритуал выхода - дверь никак не желала отворяться. У меня слипались глаза, и поэтому я, с трудом заставив дверь открыться, поползла к себе в комнату и упала на кровать, не раздеваясь. Перед глазами еще плыли черные строчки рунической вязи, постепенно размываясь и превращаясь в странные лица - то ли человеческие, то ли демонические... Они внимательно смотрели на меня и переговаривались между собой.
"Ей не место среди нас, - неприятно писклявый женский голос. - Она будет годна только на растопку."
"А мне кажется, получился бы неплохой роман" - глубокий баритон.
"Какой роман, она даже на детскую сказку не тянет... Ты разве забыл, как она дверь открывала?"
Голоса плыли и плыли...
"Ну и пусть, пусть она станет смотрительницей, раз вы совсем с ума посходили!!" - вопил разозленный не на шутку женский голос, а гул вторил ей, успокаивая, убеждая...
За окном темнеет так стремительно, что я понимаю - меня гонят.
- Пойду я, пожалуй, спать, Жан. - говорю я, старась не замечать вспыхивающих в темных углах библиотеки глаз. - Ты идешь?
Вопрос риторический для меня - я и так знаю, что он откажется, он замер в кресле, не в состоянии оторваться от черной потрепанной книги.
- Н-нет, я пожалуй... Пожалуй, позже... - через полминуты спохватывается он.
- Хорошо, тогда дверь будешь открывать и закрывать сам, - предупреждаю я, выходя из зала. Замок жадно щелкает за моей спиной.
Вот и все. Я пойду спать, и можете обозвать меня бесчувственной и черствой, но я действительно буду спать этой ночью. Потому что от того, что я буду сидеть и ждать, ничегошеньки не изменится...
Утро застало смотрительницу в постели. По ее позе было видно, что сон ее беспокоен. Внезапно она проснулась, как от толчка, привычно пробормотала в пустоту приветствие новому дню и, набросив халат, двинулась в спальню своего ученика. Она не спешила, медленно поднималась по истертым ступеням, зябко кутаясь от пролетающих сквозняков, затем нерешительно замерла перед дверью, подняв руку, чтобы постучать... Еще надеясь, что ошиблась... Но за дверью была тишина, а чутье никогда не подволило старую смотрительницу. Так и не постучав, она открыла дверь и подошла к спадающему на постель балдахину.
На кровати, среди сбитых комом и окровавленных одеял, лежала Книга. Новая Книга библиотеки. Смотрительница бережно подняла ее на руки, оттерла обложку краем простыни, и понесла вниз, а в мозгу уже сама вспыхнула картина дальней полки в Северном секторе, третье место справа.