Гаснущие лучи солнца скользили по хрупкой фигуре уставшего всадника, пробирающегося через густые заросли кустарника горного ущелья.
Всадник натянул поводья, и спрыгнул в невысокую, начинающую седеть, траву. Еле держась на ногах, достал из седельной сумки флягу, наполненную теплой водой, и жадно сделал несколько глотков, а оставшуюся воду споил лошади.
Погладив лошадь по гриве, он налил воду в чуть сжатую ладонь, давая той хоть как-то утолить жажду. Животное губами втянуло живительную влагу. Молодой человек вылил всю воду. Лошадь, собрав последние капли, благодарно толкнула его в плечо и, опустив голову, стала пощипывать скудную траву. Человек не стал расседлывать лошадь. Он уселся на землю и прислонился к дереву. Усталость взяла над ним верх, и он крепко уснул, не замечая окружающего мира.
Не слышно к ним подкрался снежный барс. Лошадь, почуяв зверя, нервно зафыркала и затрясла головой, заржала, встала на дыбы и, опустившись на копыта, умчалась прочь. Хищник зарычал, и человек проснулся, непонимающе взглянул на медленно приближающегося дикого зверя и, осознав опасность, вздрогнул. В его расширившихся глазах отразился ужас. Быстро вскочив на ноги, сделал шаг назад и уперся спиной в дерево. Отступать было некуда, а хищник подбирался все ближе и ближе, угрожающе рыча, обнажая острые клыки. На расстоянии прыжка зверь замер. От свирепого вида хищника по телу человека пробежала дрожь, казалось, что в предвкушении неизбежного пира зверь ухмыляется. От страха у человека возникло желание бежать, и он сделал неуверенный шаг в сторону.
Барс на мгновенье прижался к земле, затем молниеносно прыгнул. Человек не видел, как несколько метко выпущенных стрел попали в хищника, смертельно его ранив. Тяжелые лапы зверя обрушились на него, порвав одежду и до самой груди оцарапав плечо. Из раны хлынула кровь, обильно пропитывая одежду. Человек вскрикнул от боли и, не устояв на ногах, упал. Хищник обрушился сверху, придавив его своей массой.
Два дня охотник выслеживал бешеного барса. В это время года ирбисы не спускались вниз, а этот спустился и стал нападать на людей. Были жертвы.
Охотник, возвращаясь в хижину, медленно шел по узкой тропе. Вдруг до него донеслось рычание разъяренного зверя. Он остановился. Прислушался. Рычание раздалось вновь, и мужчина бросился в сторону рева.
Завернув за валун, он увидел хищника и испуганного невысокого человека, прижавшегося к дереву. Не мешкая, охотник вскинул лук и прицелился. Человек шагнул в сторону от дерева. Барс прыгнул. Охотник поочередно выпустил несколько стрел, которые угодили в зверя. Сраженный хищник рухнул прямо на человека.
Охотник подбежал к ним и с трудом отбросил мертвое тело. Затем присел перед распростертым на земле человеком и внимательно взглянул на бледное, запачканное кровью лицо. Он не знал его. Незнакомец был молод. Мальчишка еще. На нем была надета длинная рубаха с капюшоном, который закрывал брови, бриджи, заправленные в сапоги. Охотник удивился. Местные так не одевались. Кто же он?
На плече одежда была разорвана и залита кровью. Казалось, что незнакомец не дышал. Охотник протянул руку и нащупал на тонком запястье слабый пульс: "Жив", - облегченно вздохнул он.
Мужчина сбросил поклажу и достал из нее бурдюк, в котором оставалась вода. Затем развязал узел на капюшоне незнакомца и, откинув его, замер: это был, ... нет, была девушка с темно-русыми волосами до плеч!!!
- Господи! - произнес охотник. - Откуда ты взялась?
Преодолев мимолетное замешательство, мужчина приподнял девушку, снял с нее рубаху и осмотрел рваную рану.
- Придется шить, - заключил он.
Промыв рану водой, охотник оторвал низ туники и туго перебинтовал плечо незнакомки. После мужчина скинул с себя черную хлопковую рубашку и надел на девушку.
Быстро темнело. Внезапно налетевший ветер принес свинцовые тучи. Охотник взглянул на небо. Скоро начнется дождь. Нужно поскорей возвращаться в хижину. Он вздохнул. Незнакомка была без сознания. Поняв, что ничего другого не остается, мужчина взял девушку на руки и зашагал к лесистым горам.
Ниив очнулась. Она медленно приоткрыла глаза и удивленно посмотрела на бревенчатую комнату, освещаемую огнем из камина и восковой свечой на столе.
- Как я попала сюда?! - не могла понять девушка. - И почему ноет плечо и болит голова?
И тут Ниив вспомнила: на нее напал дикий зверь, похожий на огромную кошку. Вновь переживая ужас, она вскрикнула, прикрыв губы пальцами. Хотя и кружилась голова девушка села на широкой самодельной тахте, изумлено рассматривая надетую на нее незнакомую рубашку. Она вздрогнула, когда послышались шаги и, затаив дыхание, посмотрела в сторону дверного проема, в котором мелькнула чья-то тень. В комнату вошел высокий мужчина. Из-за слабого освещения Ниив не могла его рассмотреть. Широко раскрыв глаза, она наблюдала, как он идет к ней. За ним, тявкая, бежал щенок.
- Ты очнулась? - мужчина присел на край тахты.
Ниив не могла вымолвить ни слова, голос не подчинялся ей. Удивленная девушка, расширив глаза, смотрела на незнакомца. У мужчины было суровое лицо, отмеченное первыми морщинками у глаз и небольшим шрамом на щеке.
- Как ты себя чувствуешь? - спросил он.
Девушка не ответила.
- Ты что-нибудь помнишь? - вновь обратился к ней мужчина. Ниив кивнула головой.
- Хорошо, - сказал тот, проведя ладонью по подбородку. - Хоть понимаешь меня. Кто ты? - он ожидающе посмотрел на Ниив. Девушка молчала.
- Ты можешь говорить? - спросил мужчина.
Ниив кивнула.
- Да ответь же что-нибудь, - вырвалось у охотника.
С Ниив так никто никогда не разговаривал. От неожиданности она всхлипнула, и по щекам покатились слезы. Мужчина растерялся и немного помешкав, привлек девушку к себе:
- Не плачь, я не хотел тебя испугать. Я только хочу знать, кто ты? - успокаивал он девушку, поглаживая ее по голове.