Трудно представить что-то более располагающее к крайним проявлениям лени, чем укрывшееся в чаще леса идеально круглое озеро в летний зной. Впрочем, о его наличии там знали единицы, другим недоставало либо способностей, либо терпения, чтобы продираться через непролазные заросли ради пары часов купания. Поэтому в жаркий полдень там было пустынно даже на взгляд самого отчаянного мизантропа. Легкий ветерок, препятствующий воцарению совсем уж нестепрпимой духоты, гонял над водой стрекоз и солнечные пятна, в кронах вяло переговаривались одуревшие от жары птицы.
На песке, опустив ноги в воду, растянулся светловолосый парень. Судя потому, что он раз за разом отмахивался от щекочущей нос травинки, но не предпринимал ничего для окончательного решения сей проблемы, гнездившаяся здесь лень овладела им целиком и полностью.
А из кустов за ним наблюдали пронзительно-желтые волчьи глаза... Серая шерсть, изукрашенная непрерывно движущимся узором теней и солнца, сливалась с землей. Зверь сделал еще один шаг, мускулистое тело неслышно перетекло вперед, не задев ни единого листика. И еще шаг... Расстояние, вполне позволяющее прыгнуть.
Рука, оттолкнувшая травинку, замерла в воздухе. Медлить было нельзя. Прыжок!
В облаке брызг охотник и жертва свалились в озеро. Спустя несколько минут яростной борьбы, оба выползли на берег, мокрые, но... довольные друг другом.
- Не умеешь ты подкрадываться, Рраш! - со смехом сказал парень, откидывая с лица потемневшие русые волосы. - Опять я тебя до прыжка вычислил.
- Ну так то ты, - добродушно проворчал волк, растягиваясь на песке и подставляя солнцу мокрую шерсть на брюхе.
- Ты тоже... волчара с сюрпризом, - лукаво улыбнулся его собеседник и украсил волчью шерсть лентой зеленовато-бурых водорослей.
Зубы бесполезно щелкнули в воздухе.
- Отстань, злодей. Слишком жарко, чтобы тебя трогать, - жалобно простонал Рраш.
Парень снова расхохотался.
- Ну так кто тебе виноват... Нечего по жаре в шубе шляться!
- Знаешь, в твоей голове иногда появляются умные мысли! - волк встряхнулся и быстренько сменил обличье на человеческое. Тонкая кожа все-таки лучше чрезмерно пушистой шкуры. Волосы человека были того же цвета, что и волчья шерсть, в глазах плясали озорные искорки.
- Солнцезащитное заклинание не забудь, бледная... Ааа! - неизвестно, как собирался обозвать своего действительно незагорелого приятеля светловолосый, но удачная подножка опрокинула его обратно в воду.
Жертва вольчего коварства картинно раскинула руки, с шумом и плеском свалилась в озеро, но выныривать отнюдь не поторопилась. Проплыв с десяток метров под водой, он выбрался в заросли камышей, то и дело бормоча страшные проклятья, когда кожу задевал особо острый край листа, уселся на кочке и принялся наблюдать.
Вскоре к растерянно вглядывающемуся в расходящиеся круги оборотню подошла компания - еще один молодой человек, на внешность которого природа не поскупилась и наградила прямо-таки картинной красотой. Сейчас на выразительной физиономии читался немой вопрос: дескать, а что тут у вас происходит?
Оборотень всем видом изобразил глубочайшее раскаяние:
- Я, кажется, Кэллена утопил.
- Что, насовсем? - усмехнулся подошедший, сбрасывая рубашку на траву.
- Ну уж не знаю, настолько ли ему дно понравилось... - Рраш от смущения вернулся в волчье обличье и даже поджал хвост.
- Спорим, если я вскипячу эту лужу, наш утопленничек не замедлит всплыть? - лукаво поинтересовался "спасатель", поглаживая мохнатый загривок.
- Но-но-но! - протестующе завопил Кэллен, выскакивая из камышей. - Я еще понимаю нездоровые пристрастия людей, как увидят где демона - так сразу жарить... Но ты, Эннин?!
- А я огненный демон, мне по штату положено! - Эннин прыгал на одной ноге, безуспешно пытаясь вытянуть вторую из штанины.
- Вот и тренируйся на людях, я-то тебе что плохого сделал? - Кэллен изо всех сил старался выглядеть несчастным и несправедливо обиженным... только получалось почему-то плохо. - А где тебя так долго носило? Неужели ты всерьез грибы искал?
- Ага, мухоморы закончились, чай заваривать не с чем, - вяло огрызнулся Эннин, осторожно ступив на скользкие камни у берега.
- Ему новое задание покою не дает, - пояснил Рраш, устраиваясь у Кэллена под боком.
- Слушай, волчара, превратись обратно! Мокрой псиной от тебя... ммм... благоухает... - Кэллен бесцеременно отпихнул оборотня. - А что за задание? Неужели Шеф в очередной раз вознамерился уменьшить численность Летучего Отряда желательно до одного?
- До Эминды-то? Не, не получится. Ему еще на призраков управу найти надо, - рассудительно ответил Рраш, из чистой вредности не торопясь сменить обличье.
Наблюдающий за ними Эннин походил на человека, не так давно совершившего открытие, что мир - склеп, и до сих пор потрясенного этим до глубины души. Впрочем, доказательства существования собственной, а не прикупленной по случаю, души у демонов до сих пор не были ни кем предоставлены. Если его действительно настолько угнетало новое задание - изощренная фантазия Шефа пробуждала в подчиненных первые признаки священного трепета, состояния, не свойственного им ни при каких обстоятельствах. Любопытство Кэллена за считанные секунды вымахало до неприличных размеров.
- Эннин, заканчивая с вселенским унынием и давай, рассказывай. Вдруг помогу?
Закрепившаяся за Кэлленом репутация выдающегося разгильдяя не мешала (скорее уж наоборот!) сероглазому демону находить неожиданные, часто небезопасные, зато всегда увлекательные решения проблем.
- Ага, поможешь... Тут никто из Летучего Отряда не подходит, - вздохнул Эннин и в сердцах зашвырнул камешек куда-то на середину озера.
- Впечатляет. А все же?
- Отстань, - отмахнулся Эннин. - Говорю же - не справиться тут никому из наших.
Кэллен растерянно ухмыльнулся:
- Хотел бы я посмотреть на заштатный Мирок, который поставит в тупик ВЕСЬ Летучий Отряд!
- А говорят, "мудрецы" мироскоп починили, - протянул Рраш, подчеркнуто безразлично таращась в истекающее зноем бледно-голубое небо.
- Мироскоп? - две пары изумленных глаз, одна черная и одна серая, уставились на оборотня.
Он и забыл, что мальчишки присоединились к тесной компании сравнительно недавно - кто двадцать с хвостиком, кто тридцать с хвостиком лет назад, а гениальное изобретение потребовало на ремонт целых полвека!
- Ага. Хрустальным шаром могут пользоваться только они сами да и то не очень долго, больно много мороки выходит. А мироскоп "мудрецы" собрали из чего придется... лет так... нууу... - Рраш наморщил лоб, мучительно вспоминая. - Неважно, вас тут еще не водилось. Основная часть там состоит из нескольких магических кристаллов и позволяет всем желающим подглядывать за разными Мирами... незаметно. Во всяком случае, по замыслу создателей. Как водится, поначалу все шло как положено, Шеф лучился удовольствием, контролируя похождения сотрудников напрямую из кабинета, а потом подправляя их отчеты на свой вкус. Но, как известно, ни хорошее, ни плохое долго продолжаться не может - так нашим страданиям пришел конец. Шефа угораздило заглянуть в мироскоп на похождения Зарта, да подарит Тьма ему покой, - он помолчал, оба демона склонили головы. - Ну вы помните, этот вампирюга ни перед чем не останавливался. И если в интересах задания требовалось упасть на хвост высшему демону - он и падал. А на хвост самого Зарта упал Шеф... Картина ясна?
Кэллен и Эннин переглянулись... синхронно поскребли затылки в поисках завалявшихся умных мыслей, затем, будто по команде, изложили одну на двоих версию:
- Демон учуял слежку...
- ... а с ней и Зарта...
- ... они слегка подрались. Наверное, разнесли пару-тройку Миров...
- ... не больше четырех точно...
- ... потом помирились...
- ... и вместе преподнесли Шефу сюрррприз!
- ... а потом разъяренный Шеф надел мироскоп на головы всех "мудрецов" по очереди!
- Или сразу?
- Бррр...
- Гении непризнанные, - ухмыльнулся Рраш. - С вашим воображением вам бы не в Летучем Отряде шкурами рисковать, а в писаки податься.
- Из-под наших перьев и так выходит минимум по одному роману-эпопее после каждого задания! - возмутился несправедливо недооцененный Эннин.
- Я бы скорее назвал это чтиво низкопробным триллером, - фыркнул Рраш. - У Шефа каждый раз волосы дыбом встают.
- Тогда это высшая проба... ну да мы не о том. Что на самом-то деле приключилось? - нетерпеливо спросил Кэллен, подавшись вперед.
- Сперва вы были на правильном пути, господа, - лениво ответил Рраш, подставляя живот солнцу. - Высший демон не то, что наш молодняк. Слежку вычислил еще до завтрака. Почему-то столь пристального внимания к своей персоне не оценил и по причине то ли дурного нрава, то ли несварения желудка, то ли того и другого сразу, без предисловий перешел к расправе. С Зартом у него не сложилось: едва запахло жареным, вампирюга открыл браслет да и был таков. Лови его теперь по всем обитаемым Мирам! Которые, кстати, остались целы. А вот к Шефу тянулась неплохая ниточка. Демон и дернул за свой конец... Чего хихикаете? В буквальном смысле! Мне удалось подпоить Эминду... Наша телепатка и выложила, что Шефа со стула подняло и об мироскоп прихлопнуло. Ощутимо! Тонкая техника, разумеется, в ремонте, а колоритную физиономию нашего Шефа украшал недвусмысленный след столкновения с высшим демоном.
К окончанию его рассказа Эннин и Кэллен полусидели-полулежали в обнимку и дружно всхлипывали-постанывали. Смеяться у них сил уже не осталось. Не сразу они достаточно пришли в себя, чтобы вспомнить, с чего начался вечер ностальгии о Летучем Отряде, каким он был до них. Ррашу потребовалось сунуть Кэллена головой куда-то в кувшинки (он утверждал, что в воду, но кипящий праведным гневом демон клялся и божился, что никакой воды там не нашел!), чтобы тот перестал потешаться над бедами начальства, проникся к нему хотя бы чисто номинальным почтением и сосредоточился на их собственных делах.
- Ты предлагаешь взглянуть в мироскоп на мирок, отравляющий жизнь бедолаге Эннину?
- Уффф, неужели и до тебя иногда доходит? - преувеличенно изумился оборотень.
- Утоплю!!!
Летняя лень, коей два демона и оборотень изволили предаваться в лесу, загадочным образом просочилась и в Раггальд. На смену времен года там Летучий Отряд часто не обращал внимания за ненадобностью. Но сегодня коридоры были пусты, в них жужжали лишь мелкие тварюшки, которых непосвященный принял бы за обычных мух, а вот темный маг бы в их компании очутился на грани инфаркта. Говорят, эта милейшая живность вывелась в результате эксперимента "мудрецов" (по традиции прошедшего в полный разрез с планом!), потом прижилась и размножилась в коридорах. Несвятая троица не обратила не незначительную помеху ни малейшего внимания и проследовала прямиком к "мудрецам", демонстративно размахивая полотенцами. Дескать, пока все работают - мы тут отдыхаем.
В дальнем конце коридора за дверью соответствующего зловещего вида, обнаружился вход в знакомую кунсткамеру. Разглядывая экспонаты сомнительной практической ценности вроде связок сушеных змей и изящных башенок из черепов, Кэллен всегда удивлялся, как в такой обстановке еще и работать можно? Практика показывала, что можно и даже успешно! Но не сегодня. Эпидемия лени проникла даже за защищенную не одной дюжиной охранных заклинаний дверь (не иначе потому, что заклинания охраняли тех, кто снаружи, от того, что внутри), из шестерки "мудрецов" на месте оказался лишь Изар, да и тот занимался не совсем рабочим делом - флегматично кормил летучую мышь. Зверек вился вокруг него словно привязанный.
- Деградируют лучшие умы! - трагически воскликнул Рраш, воздев руки к равнодушному потолку.
- А нелучшие и вовсе на солнышке плавятся, - в тон ему ответил Изар, откидываясь в кресле. Летучая мышь сочла сытый желудок достаточным поводом для измены и повисла, вцепившись коготками, на рубашке Кэллена. Сквозь тонкую ткань бедняга остро чувствовал прелесть близкого общения с живой природой, морщился, но терпел - обижать любимцев "мудрецов" себе дороже.
- Выкладывайте, что стряслось, - вздохнул старик, наливая себе стакан воды из запотевшего графина.
- Почему сразу стряслось? - осведомилась жертва мышиных когтей, незаметно (как ему казалось!) извиваясь в попытке избежать лишних отметин.
- Потому что иначе вы бы до сих пор отмокали в своей луже, - усмехнулся Изар.
Рраш смущенно пинал угол стола. На восьмом или девятом пинке долготерпению несчастной мебели пришел конец и она жалобно заскрипела.
- Говорят, вы мироскоп реанимировали, - застенчиво пробормотал оборотень, старательно избегая смотреть на старика.
Брови Изара медленно поползли вверх, пока не достигли некой критической точки на лбу, да там и остались.
- Да, на скорость распространения слухов в Раггальде жаловаться грех, - буркнул он, поглаживая бороду. - Допустим. А зачем это вашей компании мироскоп понадобился? Я ж вас, прохвостов, знаю как облупленных - вы дня не проживете, не обеспечив головной болью Шефа, да не отвалятся его рога.
Несколько долгих секунд в воздухе висела пауза, затем Кэллен ощутимо пихнул Эннина в бок. Огненный демон зашипел, откашлялся... набрал полную грудь воздуха, мучительно покраснел... и полушепотом признался в своем позоре:
- Я с заданием не справляюсь...
Любой член Летучего Отряда предпочел бы удавиться, чем провалить задание. И если уж положение заходило в тупик, то первыми об этом узнавали друзья, а, узнав, без долгих раздумий бросались на помощь - вдруг в следующий раз тебя так занесет, что сам не выберешься? Изар вынырнул из глубин кресла, мимоходом оторвал от рубашки Кэллена царапающуюся и пищащую брошь и отправился в маленькую подсобную комнатку, вход в которую скрывала ширма, некогда расписанная причудливыми узорами, а ныне - следами ядовитых туманов, брызгами крови неудачно окончивших свою жизнь монстров и прочими пятнами столь же неаппетитного происхождения. Демоны и оборотень переглянулись и сами себя пригласили последовать за ним.
В помещении, насчитывающем примерно дюжину шагов в длину да столько же в ширину, из мебели присутствовали лишь стол да стул. А на столе громоздилась самая причудливая конструкция из всех, попадавшихся Кэллену за годы скитаний между Мирами. Над массивной бронзовой подставкой парил в воздухе хрустальный шар... тоже не выглядевший воздушным шариком, но при том игнорирующий законы гравитации! Вокруг него в непрерывном вращении мельтешили пять шариков поменьше, смахивающих на неопределившиеся с орбитой спутники. Меньшие шарики разбрасывали по стенам тусклые отблески, в большом шаре извивались в сложном танце разноцветные полосы. Завороженный Кэллен протянул руку...
- Не трожь! - рявкнул Изар. - Что за манера - все сразу хватать? Или ты младенец годовалый?
Старик с удобствами устроился на единственном в комнате стуле, тройка юнцов смиренно подпирала стены. Изар выжидающе уставился на Эннина.
- Астуно, - выдавил тот.
Ладони Изара вспорхнули над странной конструкцией, чуть подтолкнули меньшие шарики, те сбились со своих орбит, вращение ускорилось, сливаясь в опоясывающие большой шар размытые кольца. Рраш отшатнулся и тихонько зарычал.
- Спокойно, волчара, - шепнул Кэллен, придержав его за плечо.
- Покажи, - потребовал Изар у Эннина.
- Но я...
- Покажи!
Эннин понимал во всей круговерти ничуть не больше друзей, однако прозвучавший приказ заставил его неуверенно коснуться кольца, расположившегося по диагонали. В ответ на почти незаметное касание ожил центральный шар. Неспешно ползущие полосы взорвались ослепительным фейерверком, а когда последние искры канули в глубину шара, на их месте проступили очертания крепости.
- Ох, ничего себе! - комментарий Кэллена относился к толщине стен и общему впечатлению от оборонительных сооружений данного объекта. Не хотелось бы ему в качестве очередного задания ломать голову над проникновением внутрь.
- Аммакс... - в глазах потрясенного Эннина отразилось искреннее восхищение.
- А ты как думал? Конечно, работает, - Изар лучился прямо таки юношеским самодовольством. - Теперь выкладывайте, какие проблемы у вас с сей хибаркой? Разрушить нечем?
- Проникнуть никак, - покачал головой Эннин.
- Что ты там позабыл, мальчик?
- В этом Мире есть один маг, Аголор. На мой взгляд, крепко разругавшийся с головой.
- Какое тебе дело до его психических проблем?
- Никакого бы, если б он меня не нанял. Заключили договор, все как положено, Шеф остался доволен суммой вознаграждения. От меня же требуется проникнуть в треклятую крепость, набитую другими сумасшедшими магами как ваша лаборатория хла... простите, я хотел сказать, полезными штуками. Задачка была бы плевой, беда в том, что обитатели крепости ощутили расположенными пониже спины органами чувств, что задумал их старый недруг и... там такая защита, что демону либо прочей нечисти туда и на дюжину шагов не подойти ни с одной стороны - изжарит! Меня почему-то не привлекает перспектива пополнить список потерь Летучего Отряда, мне всего-то пятьсот с хвостиком, я жить хочу! Рраш, не смотри на меня, оборотню там тоже делать нечего, я проверял, - вздохнул Эннин.
- А дай мне попробовать! - загорелся Кэллен, поддерживая репутацию сорвиголовы, специализирующегося по невозможностям.
- Молчи уж, салага, - осадил его Эннин, пользуясь 68-летней разницей в возрасте.
Изар задумчиво рассматривал крепость и крошечные фигурки людей, суетившиеся во внутреннем дворе.
- И что твоему... Аголору, верно?... понадобилось там?
- Он утверждает, что у тамошнего шефа, точнее, Верховного мага Тоэйна, хранится артефакт небывалой мощи. Насчет небывалой он приврал, хотя и невольно - видел я пару штук помощнее... да не в таком заштатном Мирке! Им, по-хорошему, такие игрушки в лапы не давать пару тысячелетий, пока ума наберутся. Иначе развяжут войну (а Аголор на нее напрашивается!) - и хана Миру. Разорвет на клочки меньше горошины.
- Шефу ты говорил?
- Бесполезно. Он потребует соблюдения договора до последней точки. То бишь, кражи артефакта и передачи заказчику.
- А ты что собираешься сделать?
- Я? Я ничего не могу. Даже подойти туда на дюжину шагов, - с горечью ответил Эннин.
- Ну... Верховный маг не справляется со своим артефактом. Уж как он к нему попал - другой вопрос, я не проверял. Возмущения магического поля там... Рядовые маги свечу не могут зажечь без риска вызвать пожар в соседнем городе. Те же, в крепости, поближе к артефакту, ситуацию контролируют кое-как. Пока контролируют. На защиту от демонов, к сожалению, их хватает. А возмущения растут, так что если Тоэйн не вернет опасную игрушку откуда взял - будет тот же исход, что и в случае передачи Аголору. Я бы сам ее выкрал, добровольно, бесплатно и унес куда-нибудь подальше!
- Кхм... От кого ж ты альтруизмом заразился? - ехидно спросил Изар. - Демон, спасающий человечество совершенно бесплатно? Тебя давно не пытались сжечь на костре?
- Недавно пытались, - мрачно ответил Эннин. - Не они же! Они мне зла не причинили, а обречены погибнуть по вине... - он запнулся, подыскивая подходящее выражение своего гнева.
- Изар, помоги, - присоединился к нему Кэллен. - И меня порывались сжечь не раз... Не могу на такое спокойно смотреть! Я бы сам туда отправился, будь не демоном, а чело...
Изар резко поднял голову. Кэллен осекся от неожиданности.
- Человеком? Вот ты сам и нашел решение. Эннин, люди свободно входят в твою неприступную твердыню?
- Да. Только... разглашение существования Летучего Отряда? И где мы возьмем человека с подготовкой демона? - отчаянно спросил Эннин, не смея поверить в появившуюся надежду.
В усах и бороде Изара запуталась улыбка. Не усмешка, а именно добрая улыбка.
- Короткая же у вас память, господа демоны. А Джара вам на что? Чистокровный человек с полноценной подготовкой демона.
Кэллен сдавленно охнул и закусил губу.
- Эй, ты в порядке? - встревожился Рраш.
- Да... я - да. И она... думаю, ей сейчас слишком хорошо, чтобы впутываться в наши темные делишки... Чего ради рисковать головой? Она наверняка счастлива, - не переставая кусать губы, пояснил Кэллен. - Возвращаться в Раггальд... к тяжелым воспоминаниям и неистовствующему Шефу... Издеваетесь?
Рраш и Эннин переглянулись. До сих пор они и не подозревали, что Кэллен настолько тяжело переносит бегство Джары! Они бы с радостью замяли тему, да Изар снова вмешался:
- Где-то ты прав, Кэллен. Но лишь в том случае, если ей действительно есть, что терять. А вдруг она не прочь поразвлечься?
- Шеф убьет ее, едва она ступит в приемную камеру, - прошептал Кэллен.
- Но просто посмотреть на нее нам что мешает? Проверить, что у нее действительно все так хорошо, как ты считаешь.
- Вы и смотрите! - огрызнулся сероглазый демон, отворачиваясь лицом к стене.
- Скажи хоть, где это.
- Эйдэвелл, - сказал, как выплюнул, Кэллен и снова замкнулся в гордом молчании.
Он упрямо созерцал каменную кладку, борясь с навязчивым желанием кого-нибудь прибить. Просто для того, чтобы выместить чересчур бурные эмоции. Маги, которым случается вызвать демона в таком состоянии, уже не имеют шансов поведать ученикам и последователям о печальном опыте. Кэллен, увы, в данный момент никто не вызывал, ему оставалось лишь сверлить яростным взглядом стену и угрюмо сопеть. Не срывать же раздражение на друзьях... За спиной повисло подозрительное молчание. Кэллен встревожено прислушался. Молчание нарушил голос Рраша:
- Если это называется счастье, то предлагаю объявить ад междумировым курортом...
- ЧТО?!?!?! - Кэллен метнулся к шару.
В девушке, сидевшей на мосту, обессилено прислонившись к перилам, трудно было узнать неунывающую Джару, победительницу драконов и грозу разбойников. Спутанные темные волосы, грязное, измятое и изорванное платье... и распространяющееся даже сквозь пространство между мирами ощущение невыносимой боли.
- Изар, портал, туда, быстро! - заорал Кэллен.
- Ты...
- Быстро!!!
Глава вторая.
Возвращение.
Портал вышвырнул Кэллена в тесном вонючем переулке. Просивший подаяние на углу нищий шарахнулся от него, поднимая руку, чтобы сотворить охранный знак, но демон рявкнул: "Только попробуй - испепелю!" - и тот, окончательно перепуганный, предпочел спасение бегством проверке действенности истинной веры против всякой нечисти. Мост, в какой стороне этот проклятый мост? Ага, там у нас, судя по амбре, городская свалка. Значит, мост налево. Кэллен выскочил на более широкую улицу, лишь благодаря нечеловеческой ловкости избежал столкновения с телегой, обругал зазевавшегося горожанина, оттолкнул женщину, с трудом удерживающую двух злобных гусей, мимоходом назначил дуэль кому-то франту из благородных и, наконец, увидел искомый мост. Мост, чуть сгорбившись, висел над рекой и, по случаю продолжительной засухи, казался совершенно ненужной роскошью. Какой мост, там курица вброд перейдет! Достоинства и недостатки его архитектуры, а так же актуальность в эту конкретную осень (ибо в Эйдэвелле начиналась осень), мало волновали Кэллена. Он со всех ног бросился к скорчившейся у перил знакомой фигурке, упал рядом с ней на колени, развернул к себе... Томительно-долгий миг ему казалось, что Джара не узнает его, затем взгляд затуманенных болью глаз приобрел некую осмысленность.
- Джара... Одуванчик...
- Кэллен, - она уткнулась в плечо демону и горько разрыдалась.
- Великая Тьма, что случилось?
- Он... меня... не любит... - новый поток слез промочил многострадальную рубашку Кэллена до нитки.
Он помотал головой, заподозрив, что хронические вопли Шефа пагубно повлияли на слух. Когда он в последний раз видел Джару... Перед глазами встала не дававшая Кэллену покоя сцена, вызывавшая целый калейдоскоп чувств - от радости за подругу до... ревности? Не, ерунда, демоны не ревнуют! Скорее... расстраиваются перед расставанием. Да. Так вот, Джару обнимала несколько размытая сияющая фигура (низший демон рангом не вышел, дабы лицезреть божество, не портя глаз?), а на лице их штатного чудовища метровыми буквами проступала надпись: "абсолютное счастье". Напрашивалось логичное продолжение: с девушки снимают проклятье, вместо него надевают кольцо и... дальше нервы Кэллена не выдержали и он поспешно нырнул в портал. Великая Тьма, неугомонная девчонка, богатейший источник неприятностей на свою и чужие головы, когда он успел так привязаться к ней?
- Не понял? - Кэллен осторожно отделил мокрую мордашку от мокрого рукава.
- Тут и понимать нечего! - огрызнулась Джара, на миг в ее голосе проскользнули знакомые интонации. Как бы ей не было плохо, а силы огрызнуться найдет всегда. - Не лю-бит, - по слогам пояснила она, до крови кусая губы и с минимальным КПД сдерживая слезы.
Летучий Отряд испокон веков соблюдал неписанное правило: по сигналу "Наших бьют!" все оставшиеся дружно бьют обидчика. Кулаки Кэллена непроизвольно сжались, серые глаза медленно наполнялись злой, холодной чернотой.
- И... давно? - сквозь зубы процедил он.
- С самого начала... Нет! Я... я сама виновата. Я... боялась спросить... ну и получила... Потом... не могла уйти сразу... помогала обрести былое могущество... у меня получилось, правда!... только от меня ничего не осталось... ничего... Он не со зла, так получилось... не судьба... Кэллен, нет! Я не вернусь туда! Лучше с моста головой! - оттолкнув заботливые руки, Джара вскочила, выбрав для эффектной демонстрации отчаяния единственное место, где перила обрывались во внушительную дыру. Оценив размер, Кэллен утвердился в предположении, что там проехала телега. Проезд в один конец с большой вероятностью окончился украшением речного дна живописной россыпью обломков. Где же пройдет телега, там не составит труда свалиться девушке, и в хорошие времена не отличавшейся пышными формами. Внезапно лишившись опоры, Джара покачнулась, взвизгнула, наскоро попрощалась с коротенькой, пусть и насыщенной жизнью... и никуда не сорвалась. Потому что предвидевший драматический поворот событий Кэллен изловил ее за шкирку на манер непослушного котенка и прижал к себе. Спасенная вырывалась, шипела и неубедительно доказывала, что внизу ей будет гораздо лучше, чем наверху. Вздохнув, он сильно встряхнул боевую подружку:
- Не будь дурой! Голову сложить не терпится и нет особой разницы, где? Я тебе предоставлю шанс сделать это на благо обществу, а не утонув в грязной луже, - зловеще пообещал Кэллен.
Побледневшая (вышколенный опасной работенкой инстинкт самосохранения так просто не отключишь) Джара испуганно посмотрела на лучшего друга, злые рваные слова звучали будто пощечины.
- С-спасибо, я сама, - собрав остатки сил и собственного достоинства, полушепотом ответила бывшая разбойница.
Гипотетическая душа Кэллена не вынесла печального зрелища. Он сгреб в охапку несчастное зареванное существо, смахивающее на тень прежней Джары, нежно пригладил растрепанные волосы:
- Глупенькая...
Видимо, неловкая ласка напомнила девушке о ее горе, потому что она застонала, согнувшись пополам, уткнулась в колени...
Сероглазый демон прошипел ругательство, правой рукой подхватил Джару, зубами раскрыл браслет на левой и исчез на глазах сотен изумленных зрителей. Прямое нарушение устава, между прочим. Мелочи.
Возвращения Кэллена ждали с нетерпением. Рраш метался по комнате запертым хищным зверем (каким он наполовину и являлся), Эннин кидался крошечными шариками живого огня в прислоненный к стене щит, раз за разом промахиваясь. Изар ждал молча. Сосредоточенно. Едва за дверью послышались спотыкающиеся шаги, все трое кинулись навстречу. На лице вошедшего, крепко прижимая к себе драгоценную ношу, Кэллена отражалось его, мягко говоря, нелестное мнение о сложившейся ситуации.
- Изар, стереть память, срочно! - на древнем темном наречии, не вошедшем в программу обучения Джары, потребовал он.
- Всю? - на том же языке переспросил удивленный старик.
- Нет, конечно, мы хотим спасти ей жизнь, а не искалечить окончательно, - прорычал Кэллен, опуская Джару в кресло.
Девушка вцепилась в него изо всех сил и тихонько всхлипывала. Рраш и Эннин присели рядом с ней, тщетно уговаривая успокоиться. Кэллен нетерпеливо подал знак Изару, дескать, давай, чего ты медлишь? Старик нежно погладил девушку по грязным растрепанным волосам, незаметно укрепляя на них тонкий обруч, связанный с кристаллом памяти. Джара недоуменно оглянулась на него, потрогала обруч, собираясь снять и безвольно осела в кресло, побежденная забытьем. Выражение боли и отчаяния медленно исчезало с ее лица, сменяясь умиротворением. Кэллен облегченно вздохнул и вытер пот со лба. Рраш и Эннин переводили взгляды с Джары на Кэллена и на Изары, явно ничего не понимая в творящемся вокруг безобразии.
- Объясните для непосвященных, - попросил Рраш. - Буду хоть знать, кому морду бить.
- Некому. И не вздумай заикнуться при Джаре после ее пробуждения о том, что ты сейчас видел, - уже на нормальном языке предупредил мрачный Кэллен. - Иначе я попрошу Изара вам тоже... память почистить.
- Не увлекайся, - мягко остановил его старый "мудрец". - Не факт, что я и Джаре сотру часть памяти. Мне нужно убедиться в необходимости столь грубого вмешательства.
На четвертом часу просмотра воспоминаний в кристалле памяти лишь долг дружбы и связывающее их бурное "боевое" прошлое удерживали Рраша и Эннина от позорного бегства. Сосредоточенность Изара объяснялась его привычкой к подобным процедурам, а Кэллена - кровной заинтересованностью в благополучном исходе. Старик и молодой демон тихо советовались, не отрываясь от кристалла:
- Ты и эпизод с Зартом стереть предлагаешь?
- А смысл? Во-первых, он ее кое-чему научил, во-вторых, она сама с ним справилась, а в-третьих - ей же кто-нибудь непременно напомнит. Всех не предупредишь молчать...
- Согласен, - кивнул Изар.
Утомленные Рраш и Эннин совсем было задремали, когда напряженный возглас Кэллена вытряхнул обоих из тумана сладких грез. Стряхнув дрему, оба наспех протерли глаза и уставились в кристалл памяти.
Там показывали... то ли позднее лето, то ли раннюю осень. На деревьях местами виднелись желтые листья, земля же не успела покрыться шуршащим ковром. Джара сидела на скамейке, болтая ногами, и обращалась к кому-то невидимому. Звука изображение, почему-то, не имело, терзая любопытство зрителей. Приходилось догадываться по выразительной мордашке боевой подруги, о чем же идет речь.
Вот Джара слегка нахмурилась, отвернулась, ковыряя пальцем скамейку. На лице обозначился невысказанный вопрос. Не получив ответа, он облекся в слова и сменился чуть встревоженным ожиданием. Ожидание - недоверчивой усмешкой. Усмешка - тщетными усилиями убедить себя в том, что это ей снится... Не удалось. Видно было, как девушка тщательно подбирает слова... выслушивает ответ... Темные глаза влажно блестят, губы против воли хозяйки дрожат (немногим дозволено видеть ее плачущей!), пальцы впиваются в дерево скамейки, побелев от напряжения. Обрушившийся удар разбивает вдребезги щиты гордости, и из-за них потоком брызжут горькие слезы. Джара яростно вытирает их рукавом платья, вскакивает со скамейки и убегает...
- Стоп, - устало попросил Кэллен. - Изар, сотри всю эту... весь этот эпизод. Пожалуйста... Пожалей девочку, не видишь - ей столько боли не вместить. Слишком тяжело это, когда такое счастье рушится в один момент...
- Правда, зачем ей это? И помочь она нам лучше сможет, если не станет отвлекаться на душевные муки... - сероглазый демон из кожи вон лез, лишь бы оправдать желание избавить близкого человека от незаслуженных страданий.
Изар помолчал.
- Помочь... Кэллен, а ты знаешь, что с нее снято проклятие? Наша Джара теперь совершенно обычный человек со всеми вытекающими отсюда последствиями. Перемещаться по Мирам самостоятельно она не может, представляться людям чем-то другим - тоже.
- Изаааар... Это наша Джара. Радоваться надо, что она свободна от проклятия! Теперь освободи ее еще и от этого... - взмолился Кэллен.
- Изар! - вмешался Эннин. - Мы же не мелкие бесы, чтобы все делать ради сиюминутной личной выгоды. Сделай, пожалуйста.
- Лучше сделай, - веско сказал Рраш, ненавязчиво демонстрируя клыки.
Нет, старый "мудрец", вернее - истинный мудрец, не обиделся на угрозу. Чего уж там, в глубине души ему было приятно, что работа по найму и не всегда на самых достойных заказчиков не испортила молодежь. Горячие головы, горячие сердца - они ничем не отличались от человеческих юнцов, кроме демонических способностей. Нет, излечившаяся от проклятия Джара не станет чужой в Летучем Отряде. Возможно, где-то почувствует себя ущербной, только кто ж ей позволит горевать о пропавших способностях?
- М-да, господа демоны, придется подавать прошение в Небесную канцелярию о внеплановом присвоении вам нимбов, ибо зависть ангелов вы уже заработали, - ухмыльнулся старик. - Надо же, чего нахватались от людей - отзывчивые стали, добрые, самоотверженные... А ну как список ваших пороков ляжет на стол Шефу? Не рычи, волченька. Шучу я, шучу. Н и не рассчитывайте прохлаждаться, пока я Джару в порядок привожу в поте лица - сочините удобоваримую историю о том, как с нее сняли проклятие. И не позволяйте Кэллену руководить творческим процессом, он со своим необузданным воображением досочиняется до того, что лечение оплатил Шеф, денно и нощно просиживая у кровати особо ценной сотрудницы.
Согласно легенде, существовал один-единственный способ выгнать из общего зала всех - живых и не очень, демонов, оборотней, призраков, вампиров, - объявить, что неподалеку производится раздача приключений. Но то легенда, а в жизни общий зал, невзирая на время суток, постоянно служил пристанищем кому-нибудь из Летучего Отряда. Например, сейчас, когда стрелки часов медленно, но верно подползали к получночи, там препирались Иннин и Эминда. Спор их не отличался особой зрелищностью или захватывающим накалом страстей. Во-первых, предметом обсуждения служили некие бюрократические тонкости, а во-вторых, склад характеров спорящих не оставлял надежды увидеть в действии разрушительную магию или услышать шокирующие разоблачения из личной жизни оппонентов. Иннин отличался невозмутимостью, служившей залогом спокойствия окружающих: приятно знать, что среди комнаты не взовьется ни с того ни с сего столб холодного черного пламени, пожирающего с равным успехом предметы обстановки, неудачно подвернувшиеся души да и саму реальность... Эминда, чувствуя за собой вину после вмешательства в душегубские планы Шефа, растрачивала недюжинный талант перевоплощения на вживание обратно в роль пай-девочки, первой леди Летучего Отряда (да и единственной, в общем-то, лохматый переполох по прозванию Одуванчик на леди так же мало походил, как Рраш на болонку) и тем самым навлекала на себя подозрения. Действительно, коли Кэллен спас их с Джарой шкуры способом "ловкость рук и никакого мошенства", почему наша телепатка, образец для подражания и объект всеобщего плохо скрываемого презрения до недавних пор, вдруг снискала народную любовь и ходит с видом нашкодившей собачонки?
- По правилам, отчет ложится на стол Шефу и лишь после этого отправляется к "мудрецам", - медленно, в целях лучшей усвояемости слушателем, повторила Эминда.
- Правила, - лениво промурлыкал в ответ Иннин, - горят не хуже прочих бумажек. А обнаруженная мной аномалия требует безотлагательного научного вмешательства, см. "Техника безопасности" пункт 347.
Эминда растерялась. Когда она перечитывала правила, вопросу безопасности было посвящено пунктов 20 максимум. Разгадав причину ее замешательства, Иннин добил собеседницу небрежным уточнением:
- В дополненной редакции. Ты еще не читала?
Неизвестно, чем бы завершился затянувшийся спор, если бы в оставленную приоткрытой дверь не ввалились сразу трое. Возглавлял процессию сияющий Эннин, похожий на освещенное солнцем (среди ночи-то!) отражение брата-близнеца. Вокруг него в волчьем обличии скакал Рраш, затрудняя определение точного положения в процессии. За ним плелся Кэллен, щеголяя свеженькими кругами под глазами, осунувшейся физиономией и лучезарной улыбкой. Вид, типичный для возвращения после опасной переделки. Позвольте, что опасного в прогулке к озеру? Ох, неспроста закадычные друзья возвращаются за полночь.
- Дорогая Эминда, не раскроешь ли ты мне великую тайну - сколько Миров угробили сии представители мелкой нечисти? - проговорил Иннин, указывая на вошедших.
Миниатюрная девушка обернулась, обвела всех троих сосредоточенным взглядом и тихо ахнула. Зажала рот ладошками, чтобы скрыть блеснувшую улыбку.
- Пускай они рассказывают, - тщетно силясь сохранить невозмутимость, ответила Эминда.
- Тогда окажи нам услугу, пожалуйста: защити зал от подслушивания, - попросил Эннин, мимоходом цапнув со стола чью-то кружку.
- Даже так? - изумился его брат. - Кажется, счет жертвам идет на десятки Миров. Шеф, скорее всего, не одобрит.
- Шеф наверняка не одобрит, только это его личные трудности! - весело отозвался Эннин, понюхал содержимое трофейной кружки, брезгливо поморщился и выплеснул в цветочный горшок.
В результате вечнозеленый кустик в кои-то веки сменил окраску, покрывшись пятнами насыщенного пурпурного цвета. На несчастное растеньице никто не обратил внимания: Эминда обходила стены, возясь с защитой, Иннин боролся с приближающимся извержением вопросов, автоматически почесывая подставленную волчью голову, а Кэллен свалился на стул, угрожая отключиться раньше, чем поделится потрясающими новостями.
- Признавайтесь, как и за что вы отдавили хвост Шефу? - моментально вскинулся Иннин.
- Мы? Мы начальственный хвост не трогали - пока. Зато притащили сюда существо, у которого неплохо получается и за хвост дергать, и за рога таскать, - улыбка Эннина почти смыкалась на затылке.
Демон черного пламени вопросительно покосился на Эминду. Вредная телепатка отвернулась!
- Ты забыл, кто довел Шефа до кипения в последний раз? - намекнул Кэллен.
- Ты и довел, ухлопав осведомителя, - пожал плечами Иннин.
- Попрошу без инсинуаций! Тот нервный тип откинул копыта без моей помощи... почти. Мне всего лишь не понравился летящий в грудь ножик. А помер он - спроси любого тамошнего лекаря! - от разрыва сердца. Диагноз: трус.
- Хмм... попробую поверить. Тогда в предыдущий раз Шеф орал... из-за Джары, - припомнил Иннин.
- В точку! - завопил Эннин, полюбовался выражением лица Иннина и продолжал: - Дорогой братец, сейчас ты смахиваешь на кэлленову жертву, тебе не идет.
- Вы притащили Джару в Раггальд?! - недоверчиво переспросил Иннин. - Смерти ее хотите?
- Мы ее спасли! - ликовал Эннин.
- От кого?
- Жизненные неурядицы, - вмешался Кэллен.
Напряжение, поддерживавшее известного возмутителя спокойствия в действии на время операции под кодовым названием "Наших бьют!", спало, глаза у него слипались, мысли вяло шевелились, да и желание осталось одно-единственное - доползти до кровати. Замедленная речь, замедленные движения, не свойственные Кэллену, обладателю выдающегося шила, наводили на мысль, что жизненные неурядицы - серьезный противник.
- Она в Раггальде? - уточнил Иннин, в целях экономии иссякающих сил друга, перешедший на краткие вопросы.
- Угу.
- Шеф знает?
- Нет.
- Она в порядке?
- Спит, - Кэллен мотнул головой, заставив сонное оцепение отступить на шаг в сторону. - Джара пережила... многое. Изару пришлось стереть ей часть памяти, чтобы сохранить рассудок. Она избавлена от проклятия, однако вместе с ним и от дара. Отныне Джара - обычный человек, как обыватели в посещаемых нами Мирах. Даже не маг. Не знаю, имеются ли у ее чисто человеческой ипостаси способности к магии. Если есть - попытаемся обучить. Я прошу тебя... Эминду... всех вас, дать ей снова влиться в коллектив. Оградить от Шефа и от нее самой, помочь смириться с потерей дара. Пусть это будет единственная известная ей потеря.
- Складно говоришь, Кэллен. И непродуманно. Влиться в коллектив без участия в заданиях - как ты себе это представляешь? - укоризненно спросил Иннин. - Допустим, мы вымолим для нее прощение Шефа... Куда она без дара? Ни на что не годящееся пушечное мясо?
- Ошибаешься, - торжествующе улыбнулся Кэллен. - Твой братишка, да хранит его Тьма, получил задание, справиться с которым под силу только Джаре. Нас, демонов, почему-то сильно не любят простые смертные.
Члены Летучего Отряда частенько возвращались после приключений, лишенные возможности похвастаться целостностью кожных покровов, полным набором конечностей и нормальным функционированием организма. Легкие раны затягивались без постороннего вмешательства, на случаи средней тяжести хватало познаний Рраша, тяжелыми ранениями, последствиями столкновений с боевой магией и отравлениями занимались "мудрецы". Посему в отведенных им покоях существовала комнатка для таких пациентов, вмещавшая кровать, стол и стул. Сегодня на кровати вольготно раскинулась Джара, проспавшая после стирания памяти целые сутки и не подававшая даже намеков, что собирается проснуться в ближайшем будущем. Согласно авторитетному заявлению Изара, здоровый сон лечил потрепанную психику, мешать ему не стоило. Скорбные морщинки и складки, состарившие подвижное лицо на десяток лет, за время сна разгладились. Навещавшие ее друзья нашли перемены в облике спящей совершенно восхитительными, однако консилиум "мудрецов" мрачно предрекал, что подправленная память разума не означает подправленную память тела и без осложнений эта история навряд ли закончится.
Джара заурчала во сне, потянулась, перевернулась на бок и снова ткнулась носом в подушку. Точнее, в разметавшиеся по подушке пряди собственных волос. Волосы щекотали ей нос, мешая беспрепятственно нырнуть обратно в сладкую глубину сна. Стирание памяти разом избавило ее и от тяжелых воспоминаний, и от сопутствующих им ночных кошмаров. Но даже приятным делом нельзя заниматься вечно, поэтому Джара решила, что реальность стоит пробуждения. Недовольно заворчав, девушка открыла глаза и растерялась. Увешанный пучками сушеных трав потолок, несмотря на приятность источаемого сими букетами чуть кружащего голову пряного аромат, ни одному из занимаемых ей в последнее время помещений не соответствовал. Разве что... А... э... когда и как она успела вернуться обратно в Раггальд? Ей смутно помнился скандальный побег оттуда... потом что-то вроде монастыря, хотя представить себя монашкой Джара не смогла бы и основательно напившись для укрепления нервов. Демон - монашка? Нет, ни один Мир не дошел еще до столь продвинутой стадии сумасшествия. Оставив вопрос о том, с какого перепугу ее занесло в монастырь, открытым, Джара приступила к ревизии дальнейших воспоминаний. Потом был... Девушка наморщила лоб. Чей-то храм? Другой монастырь? Никогда не замечала за собой столь явной религиозности, для этого хорошо бы хоть на одного бога вживую посмотреть. Дальше начиналась пустота и темнота, не озаренная ни единым намеком на то, чем она занималась между монастырем и сегодняшним днем... утром?... вечером? Сколько прошло с тех пор? Для непьющей Джары провалы в памяти были совершенно новым жизненным опытом, посему и как бороться с ними она не знала.
"Не иначе, меня от души приложили по голове. Для профилактики просовывания любопытного носа в чужие дела".
Джара выскользнула из-под одеяла и целеустремленно направилась к зеркалу. Новости продолжались. Растерянная девушка тщетно силилась сообразить, когда успела отрастить длинные волосы и так осунуться, откуда на ней грязная тряпка, называвшаяся платьем в незапамятные времена и откуда на физиономии следы выражения "Никто меня не любит, а жизнь - гадость редкостная!". Почесав затылок, она решила оставить разгадку тайн на "после завтрака", а завтрак предварить душем, уж эта гигиеническая процедура ей требовалась незамедлительно. Ключ от прежней квартиры она, естественно, потеряла. Придется положиться на милость "мудрецов".
- Доброе утро! - звонко сообщила Джара, выходя из-за ширмы и раздраженно обрывая путающиеся под ногами лохмотья.
- Добрый вечер, соня, - добродушно проворчал Изар, оберегавший сон мятежной сотрудницы и отгонявший от нее любопытных. - Выспалась?
- Угу. А как... то есть почему... Нет, потом. Я зверррски хочу есть, словно месяц ничего не ела! ("Вполне вероятно.") И еще помыться... и переодеться...
- Да-да, победительница драконов в своем репертуаре - вечно голодная и оборванная, - продолжал ворчать Изар. - Душ наверху, одежда там же... на завтрак ты уже куда-то приглашена.
Будь Джара кошкой, при слове "завтрак" ее уши непременно взлетели бы вверх. Будучи человеком, она ограничилась тем, что повисла на шее старого мудреца, восторженно болтая ногами.
- Спасибо-спасибо-спасибо!
Насмотревшийся на нее позавчера Изар чуть не прослезился от умиления, но удержался, подпустив строгости в ворчливые наставления:
- Лужи за собой убери, вертихвостка.
- Хорошо, дедушка, - Джара игриво чмокнула его в щеку и умчалась наверх.
Поднимаясь по лестнице, она окончательно оборвала подол бывшего платья, бурно поздоровалась с попавшейся навстречу летучей мышью, показала язык украшавшему стену весьма зубастому черепу... Она и сама недоумевала, почему из нее так и брызжет странное веселье, веселье человека, то ли долго тащившего тяжелый груз и, наконец, избавившегося от него, то ли выздоровевшего от смертельной болезни... А, не все ли равно, почему?
Подставляя лохматую голову струям воды, Джара давала приблизительные оценки свалившимся на нее с утра новостям. Обросла? Ну... забавно. Необычно. Пусть остается. Похудела? Впереди завтрак, уж это поправимо. В памяти огромная дырка? Плохо. Хотелось надеяться, что она не совершила слишком страшных преступлений во время этого провала. Впрочем, если на завтрак ее пригласили друзья, то они не упустят шанса в красках расписать ее недостойное поведение. И еще месяц будут подтрунивать над ней, злыдни. Одно слово - нечисть! Убедившись, что ее нечистью можно назвать лишь по расовой принадлежности, а отнюдь не по гигиеническому состоянию, Джара завернулась в пушистое полотенце и, шлепая мокрыми ногами по полу, выбралась в предбанник, где на стуле чья-то заботливая рука сложила одежду.
- Мое! - приятно изумилась девушка, разворачивая штаны и рубашку. - Уа-ха-ха, я вернулась! Трепещите, Миры!
Она закружилась, от чего длинная рубашка вздулась пузырем. Радость немного угасла от мысли, что Шеф ее ликование не разделит. А, плевать. Шеф, конечно, грозен... не откусит же он ей голову! Друзья не позволят. От мыслей кто, кому и что откусит, живот настойчиво напомнил, что пустил корни в спину еще до ее пробуждения. Поспешно завершив церемонию облачения, Джара вихрем слетела вниз по лестнице, чтобы в финале полета угодить в объятия соскучившегося Кэллена.
- Джарка! Чудовище!
- Сам такой! Пусти, задушишь... Ай... Поставь меня откуда взял! То есть на землю, да...
Сероглазый демон придержал подружку за плечи, вгляделся в ее счастливо-растерянную мордашку и снова прижал к себе.
- Дурная голова, - умиленно прошептал Кэллен. - Не вздумай больше убегать от нас!
- Это смотря как кормить будете, - чуточку смущенно отозвалась Джара, гадая, чем же навлекла на себя всеобщее обожание. Вероятно, в беспамятстве вела себя не так уж плохо. Или наоборот - как известно, одобрение демонов и людей вызывают, скажем так, разные вещи.
- Кормить? Я и забыл, с каким проглотом имею дело, - вздохнул Кэллен, преувеличенно озабоченно ощупывая кошелек.
- Проглотом? - возмутилась Джара. - На мне одежда болтается как на вешалке!
- Кто ж тебе виноват, что ты в мужскую наряжаешься? - подколол он, перехватил метнувшуюся к носу тонкую руку и потянул за собой. - Пошли уж, голодающая.
Цель набега голодной орды по традиции выбирает либо тот, кто платит, либо тот, кто знает толк в чревоугодничестве. Перед Летучим Отрядом финансовая проблема отродясь не стояла - судя по количеству "случайно завалявшегося" в их дырявых карманах золота, к классическому методу перераспределения ценностей среди них не прибегал только ленивый. Ограбленный путник мог до посинения взывать к местным охранникам правопорядка, да куда им до ловли коварных демонов? Жить-то всем хочется. Безнаказанность и не очень-то четкие моральные принципы перевели грабеж на большой дороге в разряд развлечения, совмещения приятного с полезным: тут тебе и тренировка, и прямая выгода. Следовательно, на цены "кудапошлюты" обращали внимание в последнюю очередь. Тем удивительнее, что выбор кабака/трактира/таверны либо иной разновидности едальни, пал на Духа, существо... эээ... бесплотное и львиной доли удовольствия от совместной трапезы лишенное. Впрочем, Дух с пеной у призрачного рта уверял, что помнит сие милое местечко и гостеприимного хозяина еще с тех пор, как был человеком. В заявления его не очень-то верили, в свете факта, что после смерти Дух позабыл даже свое настоящее имя, однако согласились с ним. Небольшая беда, если хозяин проявит недостаточное гостеприимство, а еда окажется неаппетитной. У Летучего Отряда найдется широкий выбор средств для внушения должного почтения любому, да и трактир поменять недолго, хоть в пределах Мира, хоть за пределами.
Едва получив весть о пробуждении Джары, все, кроме Кэллена, стартовали в выбранный для пирушки трактир с милым названием "Домашнее привидение". Кстати, название в конце концов и убедило Летучий Отряд согласиться с Духом. Оторопь хозяина при виде ввалившейся компании из трех молодых людей и девушки, активно общающихся с пустотой (ладно, парни, но девушка поначалу казалась приличной!), сыплющиеся с подноса служанки тарелки... Лепота!
- Мы даже на отдыхе не расслабляемся и исправно внушаем ужас, - весело резюмировал Дух.
- Теперь молись, чтобы нам яду не подмешали - для профилактики паники среди местного населения, - заметил рассудительный Иннин.
- Вот уж чего не опасаюсь! - фыркнул Дух, уворачиваясь от метко брошенной салфетки.
Благоразумный хозяин придеживался мнения, что с сумасшедшими лучше не пререкаться, так оно дешевле выйдет и мебель целее останется, поэтому ужин (а для кого и завтрак) возник на столах словно по мановению волшебной палочки. Рраш, больше доверявший нюху волчьего обличия, попросил друзей устроить прикрытие из широких спин, да наскоро произвел экспертизу яств. Вердикт гласил: "Яда не обнаружено... знакомого точно... за наведение порчи либо проклятия через еду не ручаюсь. Приятного аппетита нам, господа демоны и не очень!".
За столом возникла шуточная потасовка при дележке стульев. Во главу стола по умолчанию усаживалась Джара, однако на этом всякая определенность кончалась. На ближайший стул либо справа, либо слева станет претендовать Кэллен - и упаси Тьма поспорить с сероглазым демоном о его правах! Эннин настаивал, что второй стул возле Джары принадлежит ему - он же благополучно завел полученное задание в тупик. Рраш прозрачно намекал, что без него мальчишки и не подумали бы о мироскопе. Эннин ехидно посоветовал оборотню устроиться под столом: там и Джара погладить сможет, и кости туда полетят. Клыки обиженного Рраша щелкнули в непосредственной близости от уха зарвавшегося Эннина, у того на ладони вспыхнул маленький кусучий огонек... Вмешавшийся Иннин со вздохом взял обоих за уши и развел по разным сторонам противоположного от Джары конца стола. Эминда от участия в дележке стульев устранилась, сочтя сие занятие недостойным пай-девочки. Троих призраков суета смертных искренне смешила - уж они устроятся где угодно, хоть в центре стола!
Возню в песочнице прервало появление виновницы торжества в сопровождении Кэллена, идущего на шаг позади и готового отшибать головы за малейший косой взгляд или намек на недавние печальные события. Переодевшаяся и искупавшаяся Джара уже не производила столь тягостного впечатления, как в первые минуты возвращения в Раггальд, на лице девушки бродила привычная беззаботная, чуть растерянная улыбка... и все же Эннину и Ррашу почудилась некая тень пережитого в темных глазах. Почудилось. Они-то заглядывали в мироскоп, а остальные - нет.
- С возвращением, чудовище! - приветствовал Джару Дух.
- На себя посмотри, - она показала призраку язык. - Давай ты станешь видимым для всех и мы спросим у... у хозяина, например, кто из нас чудовище?
- Воистину, вы правы, прекрасная леди, - ее руки галантно коснулись холодные губы Графа.
- И я приглашаю вас стать Королевой нашего маленького сборища, - торжественно объявил Король.