Телиен : другие произведения.

Побег

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Оценка: 5.00*3  Ваша оценка:

   Побег
  
   Лорд Китлеан, сопровождаемый своими Парсами, быстро пересекал сад, в котором был устроен приём. Вряд ли он заметил взгляд огненных глаз, устремлённых ему вслед. Взгляд лорда Шератана, фактически второго лорда клана Алуан.
   Сад мог бы вызывать усмешки на губах у более богатых лордов - маги клана Илис не всегда имели возможность следить за состоянием своих угодий, - если бы не виновник торжества, лорд Леандр. Ему все настолько нравилось, что немало магов пересмотрели свое отношение к диким зарослям так называемого сада.
   Лорд Шератан был приглашён лично главой клана Илис. Это была большая честь - номинально Верховный лорд стоял выше по положению, чем простой лорд. В действительности всё было несколько иначе: лорд Шератан был не просто одним из сильнейших магов острова. Он ещё и пользовался благосклонностью главы своего клана, лорда Шиганда, что добавляло ему значимости в глазах остальных.
   Шератан старался контролировать Лорда Земли: на территории чужого клана даже маги разных домов действовали вместе, но основным его занятием было наблюдение за новым лордом. Его внезапное и таинственное появление вызвало много противоречивых слухов - лордам не пристало появляться из ниоткуда. Но этот маг появился, привлек на свою сторону многих и теперь, к вящему неудовольствию лорда Каиса, претендовал на четвертое место в давно устоявшейся иерархии лордов клана Илис. Усилия Элдреисда, Верховного лорда Илис не увенчались успехом, и конфликт внутри клана стал известен чужим магам. Шератан, кружа в завихрениях светского мероприятия, пытался прикинуть выгоду, которую может извлечь из этой ситуации его клан.
   - Наша скромная резиденция сегодня удивительно мила, вы не находите?
   Шератан медленно обернулся: обратившихся к нему магов он знал в основном по весьма сомнительным слухам. Лорд Эйлоис и лорд Аматис весьма любили совать свои носы в дела других магов, чтобы потом распространять раздражающие сплетни.
   - Я бы погрешил против истины, если бы не согласился с вами, изелы, - Шератан скупо улыбнулся младшим лордам второй линии в причудливой иерархии клана Илис. Привлекательный и необычный во всех отношениях лорд Леандр безусловно украшал вечер.
   - Значит, вы согласитесь и с тем, что не все удивительное на острове сосредоточено в спальне у Воздушного Талронира, - вкрадчиво сказал лорд Эйлоис.
   "Удивительное рядом", - мысленно поморщился Шератан в ответ на такую явную провокацию, но вслух лишь холодно произнес:
   - Возможно. Только я не был в спальне у изел-ара Талронира.
   Огненным глазам трудно стать холодными, но Шератан очень давно освоил этот прием. Под его внимательным взглядом нагловатые маги прочувствовали, что в буквальном смысле играют с Огнем. И даже если пока он не обжигает, это не значит, что так будет всегда.
   - Полагаю, вы неоднократно почтите клан Илис своим присутствием, - быстро отступил лорд Аматис. Он хорошо понимал: они попытались сыграть, потерпели неудачу, и теперь им оставалось лишь бегство.
   - Все возможно, - рассеянно ответил Шератан, проведя рукой по волосам, перекинутым через плечо. К младшим лордам он уже потерял интерес и теперь тщетно выискивал взглядом Китлеана, успевшего уйти из галереи, где проводило время большинство гостей. Лорду Шиганду не понравится, если Земной маг, ведя себя неподобающе в гостях, не будет остановлен Шератаном.
   Он кивнул в ответ на церемонный поклон лордов Илис и быстро пошел по галерее, разыскивая Земных и невольно задумываясь о том, какую сплетню распустят о нем эти двое. К слухам, сопровождающим его персону, Шератан привык еще со времен Академии, но иногда это бывало любопытно. А иногда заставляло бледнеть от ярости. И он был в курсе информации о самом себе.
   Чтобы ни придумали изобретательные Эйлоис и Аматис, серьезные маги сейчас следили за зыбким перемирием между двумя сильнейшими кланами - Алуан и Эмор. Благодаря тщательно контролируемой связи лорда Эрстана из клана Алуан и лорда Алиора из Эмор оба клана, сдерживали свои амбиции, по крайней мере, временно. Шератан не позволил себе предаваться мечтам о мире, и, тяжело взмахнув длинными рыжими волосами, завернул за колонну, где, как ему показалось, мелькнул один из Парсов.
   Чьи-то руки быстро развернули его к их обладателю, и лорда поцеловали прежде, чем он успел даже мысленно произнести "Кто это?". Эти губы он узнал бы всегда. Акеллар. Акеллар. Как давно он не испытывал этого... Шератан не смог запретить себе раствориться в наслаждении, которое мог подарить ему этот маг. "Нет, - очнулась мысль. - Только не он". Шератан вырвался, но маг остановил его, схватив за руку.
   - Где твой лорд? - он старался, чтобы его голос прозвучал как можно более неприязненно.
   - Пьет, - коротко ответил Акеллар и, дёрнув Огненного за руку, притянул его к себе
   - Я не вижу, чтобы ты контролировал ситуацию, - холодно сказал Шератан, пока в его голове билась одна мысль - "только не прикасайся ко мне". - В таком случае, работать нужно мне.
   - Работать? - Акеллар безуспешно попытался поймать взгляд лорда и, удерживая за руку, взял его за подбородок, заставляя смотреть на себя.
   - Именно. Я здесь, чтобы твой лорд, Китлеан, не сделал ничего, что может бросить тень на клан Алуан, - Шератан подавил вздох, который вырвало из его груди прикосновение мага, и злобно ответил на его взгляд.
   - Парсы последят за ним. Они лично передо мной отчитываются.
   Шератан растянул губы в ухмылке:
   - Не знал, что домом Земли правит не Китлеан, а Акеллар.
   - Теперь знаешь.
   - Мне передать эти сведения Шиганду?
   Акеллар позволил Шератану заметить, что давно насильно не удерживает его, и тут же прижал лорда к себе, прошептав ему на ухо:
   - А ты предпочёл бы, чтоб дом Земли был уничтожен из-за лорда, не способного править?
   - Я предпочту то, что выберет мой господин Шиганд, - ответил рыжий лорд шепотом. - Нас ничего не связывает.
   - Не связывает? - Акеллар обнял его за талию, зарываясь руками в массу волос, и почти поцеловал его, остановившись в миллиметрах от губ. Шератан сам рванулся ему навстречу, проклиная свою слабость и способность этого Парса лишать его разума одним прикосновением.
   Легкое покашливание со стороны галереи вернуло его в этот мир. К счастью, это был лорд Файрис, сокурсник и хороший друг Шератана.
   - Полагаю, лорд занят? - со смешком произнёс Файрис.
   - Нет, - с трудом ответил Шератан.
   - Да, - Акеллар выглядел разочарованным и очень злым из-за того, что Файрис нарушил их с Шератаном уединение:
   - Лорд решит сам? - Файрис не видел их вместе со времен учебы в Академии, но хорошо помнил, кто верховодил в их компании. - Или мне оставить вас?
   - Нет, что ты, - поспешил сказать Шератан, вырываясь из рук Парса. - Лучше помоги мне найти Шелиса и его младших лордов. А изел-ару Акеллару давно пора идти.
   Акеллар бросил на него мимолетный взгляд и, спрыгнув с ограждающего галерею низкого парапета, быстро затерялся между деревьями.
   - Похоже, лорд, у тебя некие проблемы? - осведомился Файрис.
   Шератан махнул рукой:
   - С этими проблемами я расстался еще в Академии, - он лгал, но знал, что лжет убедительно. Пусть Файрис ему друг, но все ему знать ни к чему.
   - Неужели ваш Верховный Шиганд настолько лучше?
   - А твое ли это дело, Файрис?
   - Как скажешь, - поднял руки маг. - Только не огрызайся.
   - Извини, - буркнул Шератан.
   - Забыли. С тобой наш новый лорд уже разговаривал? Мне интересно твое впечатление.
   - Только приветствия. Его появление тебе мешает? - Огненный лорд воспользовался случаем, чтобы узнать побольше об интересующем его предмете.
   - Не особенно, - пожал плечами Файрис. Он понимал, что магу Алуан нужна информация, но скрывать что-либо ему было незачем - все равно Шератан вычислил бы нужные детали сам. - Я возглавляю вторую линию иерархии, а лордов в первой линии слишком много, чтобы появление еще одного как-то повлияло на мои позиции.
   Шератан кивнул. Идея жестко определенной иерархии ему, как магу клана Алуан, была чужда. У них, как и в Эмор, действовал древний закон - кто сильнее, тот и главный. Воздух в Алуан уже несколько жизней держал власть.
   - Кстати о новых лордах... - потянул Файрис.
   Шератан вздохнул: к ним шел улыбающийся лорд Леандр. Кажется, он чувствовал себя как дома. Шератан на несколько долгих мгновений сам поверил, что лорд Леандр здесь дома.
   - Лорд Шератан, - он вежливо поклонился и поправил прядь зелёных, как листва, волос. - Это честь для нас.
   - Очень приятно, что вы так считаете, - Шератан позволил себе дерзость не отвечать на поклон Леандра, хотя по закону два лорда были равны друг другу.
   По лицу Леандра пробежала легкая тень - он заметил невежливость лорда.
   - Могу ли я просить вас о коротком разговоре? Конечно, если правда, что, говоря с вами, говоришь с лордом Шигандом, - Леандр светски улыбнулся.
   - Вы что-то путаете. Говоря с Воздушным Эриатом, секретарем лорда Шиганда, вы говорите с самим главой, - скрывая злость, ответил Шератан. Этот Лесной красавчик только несколько дней замешан в политике кланов, а его оскорбления уже попадают в цель. - Говоря со мной, вы говорите только с Лордом дома Огня.
   Леандр мило покраснел, опустив глаза.
   - Великая магия, я, наверно, сказал какую-то двусмысленность. Это так сложно - правильно говорить...
   Шератан поймал себя на том, что уверен в искренности этого лорда. "Он определенно интересен", - решил Огненный.
   Файрис, решив не мешать другу вести свою игру, положил ему руку на плечо и тихо сказал:
   - Шелис на другом конце галереи, твои Ала недалеко от него. Я постараюсь, чтобы Акеллар больше не доставил тебе хлопот сегодня.
   Он слегка поклонился и покинул их прежде, чем Шератан успел попросить его не вмешиваться.
   Шератан коротко кивнул то ли Файрису, то ли своим мыслям и посмотрел на Леандра:
   - Можно говорить неправильно, но красиво. И тогда в ушах всех это будет звучать правильно.
   Леандр слегка улыбнулся и сделал шаг навстречу:
   - Не будет ли наглостью с моей стороны попросить вас научить меня говорить красиво?
   Шератан медленно прошёлся взглядом по лицу лорда: зеленые глаза встречались у магов Илис, не связанных с определенной Стихией, такой цвет Огненный видел впервые. Похоже, слухи, что он был из Лесных духов, были правдивы. Несколько мгновений Шератан серьезно раздумывал над предложением.
   - Я не слишком хороший учитель, лорд Леандр, - наконец, медленно сказал он.
   - Вы уверены?
   Он не был бы уверен, если бы не преодолел сегодня более сильное искушение. Он не уступил Акеллару, не поддастся и магии Леандра:
   - Да, вполне уверен. Удачи, лорд!
   Он махнул рукой духу и развернулся на каблуках. Лорда Шелиса он нашел, ориентируясь на своих Ала - их сила была видна ему издалека. Этот Илис был недалеко от места, указанного Файрисом.
   Он взял бокал сока, поданный официантом - Илис хорошо знали, каким гостям не следует предлагать затуманивающих разум напитков, и подошел к Шелису. Его Ала, первый и второй, разговором удерживавшие его на месте, поклонились и освободили поле действия для своего лорда.
   - Добрый вечер, изел Шелис, - кивнул Шератан.
   Тот молча ответил поклоном.
   - Мы рассчитываем?..
   Он снова поклонился. Более пространный разговор они провели еще вчера, теперь же время, данное ему Шератаном на раздумья, закончилось. И лорд принял свое решение: он будет интриговать против Леандра и поддержит Шиганда, если тот решит стать союзником дома лорда Каиса.
   Шератан поклонился в ответ и отошел от него. Здесь его дела подошли к концу, и можно было спокойно уезжать. Тем более, что тут же, в особняке, находился маг, с которым у Шератана не было ни малейшего желания встречаться.
   Шератан коснулся магией своих Ала, призывая их к себе. Брюнет и блондин явились незамедлительно.
   - Мы уходим, - бросил рыжий лорд.
   Ала, его телохранители, поклонились и заняли места по бокам лорда. Незаметно для него они переглянулись, и второй Ала нахмурился: они очень хорошо умели читать настроения своего лорда.
   - Здесь Земной Акеллар, - добавил Шератан.
   Блондин выругался сквозь зубы, но под внимательным взглядом своего первого придал лицу невозмутимое выражение.
   Они подошли к Верховному лорду Элдреисду засвидетельствовать свое почтение, а затем отбыли. Луны давно уже ушли с одной линии, и в зените черного неба сиял Дух, но Шератан знал, что в особняке Лорда Воздуха его ждут.
   Отпустив Ала и узнав у прислуги, что Глава уже в спальне, Шератан отправился туда. Постучавшись и получив в ответ мягкое "заходи", он вошел и опустился на одно колено. Он не увидел, а просто почувствовал кивок, позволяющий встать.
   - Я готов отчитаться, мой господин, - официальным тоном сказал Шератан, впиваясь взглядом в фигуру главы. Вид Шиганда всегда заставлял рыжего лорда замирать, и сейчас, несмотря на Акеллара, призраком заполнявшего его мысли, черный бархат халата на бледной коже успешно отвлекал Шератана от проблем. Он чувствовал, что лорд не будет говорить о делах.
   - Ложись, - обманчиво мягко сказал глава. Отсветы камина играли на заколке, удерживающей черные волосы, которые иначе бы касались пола.
   Шератан покорно разделся и лег, почти отрешившись от постоянно возникающего образа Акеллара.
   - Спи, Шер, ты вымотался, - Шиганд накрыл его покрывалом и затушил свечи у кровати.
   Шератан успел только удивленно посмотреть на него и мгновенно заснул.
  
   Следующее утро Шератан встретил в одиночестве. Шиганд уже ушёл, и только дворецкий Таллар ввёл его в курс дела: главы всех домов клана Алуан должны собраться на совет в его кабинете через час. Участвовали только лорды, так что Ала, Парсы и слуги оставались за дверью. Шератан неспешно оделся в деловой костюм и пошёл по коридорам к кабинету, встретив по дороге лорда Лазардана, который о чём-то беседовал с Акелларом. Тот невидящим взглядом окинул Огненного лорда и, кивнув Акеллару, поспешил в гостиную: не всем позволено приходить точно к началу собрания. Шератан на секунду задумался, заметил бы его Лорд Воды в принципе, если б не его стихия. Акеллар, тем временем, в упор посмотрел на Огненного:
   - Лорд Элдреисд был очень опечален твоим скорым отъездом... - Земной слегка улыбнулся. - Мой тебе совет: почётные гости не должны покидать званый вечер так скоро.
   На лице Шератана не дрогнул ни один мускул - Верховный лорд великолепно научил его контролировать своё лицо:
   - Позволь и мне поделиться мудростью с тобой... Не все маги любят, чтобы им докучали. А надоедать магу, который превосходит тебя в силе - это весьма и весьма опрометчиво.
   Он быстро прошёл мимо в кабинет, не заметив, как прищурился Парс. Сам лорд Шиганд ещё не появился: скорее всего, он уже вернулся с утренней конной прогулки и идёт сюда, так что лорды спешили занять свои места. Шератан кивнул лорду Китлеану и сел в кресло справа от кресла Шиганда. На это место мало кто претендовал, потому никто не возражал, когда ещё совсем молодой Лорд Огня решил сидеть по правую руку от Лорда Воздуха. Наконец, вошёл сам Шиганд, не успевший сменить костюм для верховой езды. Он вежливо кивнул и сел во главе стола:
   - Думаю, все понимают, что данное собрание посвящено таинственному лорду Леандру. Многие из вас вчера были на приёме в его честь. Что он из себя представляет?
   - Он очень хитёр, и я не думаю, что сильно ошибусь, если выскажу предположение: он явно метит на более высокий пост, нежели какой-то там лорд в клане Илис, - задумчиво пробормотал Шератан. - Но он очень умело пытается это скрыть.
   Шиганд кивнул:
   - Еще?
   - Проблема в том, что он не анорис в нашем понимании, что может вызвать некоторые трудности, - вставил Лазардан.
   - Интересно... Еще?
   - Он успел заручиться поддержкой дома Лойис, - вступил Китлеан, с трудом отошедший от выпитого и нагруженный информацией от Акеллара.
   - Изел-ар Каис, напротив, будет выступать против него, если выпадет случай, - презрительно бросил Шератан. Лорды заметили, что Огненный был не в духе, а потому постарались не обращать внимания на нарушение субординации.
   - Он ловок, - покачал головой Верховный лорд. - Какие-нибудь выводы?
   Все понимали, что в первую очередь он спрашивает лорда Шератана.
   - Думаю, спустя совсем немного времени он перетянет на свою сторону весь клан Илис. Тогда лорду Каису останется только попытаться его устранить.
   - Такой вариант нам не нужен, - резюмировал лорд Шиганд. - Предложения?
   - Можно самим осуществить его охрану, - подал голос Лазардан, вечно находящийся под властью своей стихии лорд. - Если пригласить его и некоторых других лордов этого клана в одну из не самых значительных резиденций Алуан, мы сможем...
   Он умолк.
   - Здраво, - после некоторого раздумья решил Шиганд.
   - И кто же займётся организацией подобного мероприятия? - взгляд Шиганда красноречиво обратился в сторону Шератана. - Будет несколько странно, если подобный приём устрою я.
   Шератан лениво отбил удар:
   - Не менее странно выйдет, если его приглашу я. Он просто не согласится.
   Лорды кивнули - репутация Лорда Огня была вполне убедительной для того, чтобы амбициозный дух постарался избавить себя от необходимости присутствовать на подобном приёме.
   Шиганд хрипло рассмеялся:
   - Да, глупо надеяться, что он настолько недалёк. Так как мы не можем до конца осознавать всей мощи этого духа, сделаем это в виде вежливого приглашения. Дом клана Алуан устраивает вечеринку. Почему бы не пригласить на неё пару домов из Илис?
   - И кто же? - Шератан мысленно взмолился "Только не..."
   - Почему бы не Китлеан?
   "Не они..." - надежда лорда угасла.
   - Как скажет мой тар-изел, - поклонился Китлеан, предвкушая новые забавы.
   - Чудно, - кивнул Шиганд. - Ещё что-нибудь?
   - Я хотел бы привлечь ваше внимание к моим новым разработкам...- начал лорд Лазардан, и собрание удрученно вздохнуло. Лорд Воды мог говорить долго, а с Шиганда сталось бы не отпустить своих магов.
   - Разумеется, я выслушаю вас, - кивнул глава, - но сначала я все-таки позволю лордам уйти.
   Лорд Лазардан растерянно оглянулся, откидывая с лица локон мягких золотистых волос, будто только заметил, что в зале есть еще маги. Выходя, лорды низко кланялись своему господину.
   - Начнем совместную работу? - сладко улыбаясь, сказал Китлеан, идя по коридору рядом с рыжим лордом.
   - Начнем, - сухо ответил Шератан. Вряд ли этот вопрос был не праздным - скорее всего, Земной лорд сейчас быстро накачается какой-нибудь одуряющей дрянью, чтобы унять голову. А лорду Шератану придётся работать с его Парсом. Это-то и было самым неприятным - Акеллар мог очень быстро вывести Огненного из состояния душевного равновесия... Хотя... Теперь появился и второй кандидат на неприятности. Леандр, проклятый дух. Его новая работа.
   - Итак, каков же будет наш план?
   Шератан не сумел скрыть презрения во взгляде: лорд уже достал фляжку и теперь наслаждался её содержимым. Огненному подобное времяпрепровождение было чуждо - его магия весьма негативно реагировала на одуряющие зелья.
   - Для начала, лорд, мы должны подготовить ваше поместье, в котором будем принимать гостей. А также решить, какой второй дом от клана Илис будет приглашён. Мудро было бы ещё пригласить представителя от клана Эмор, чтобы не вызвать подозрений у лорда Леандра.
   - Мудро, - ответил за Китлеана знакомый голос.
   Шератан понимал, что обсуждать дела надо именно с Акелларом: уж он умел плести интриги намного лучше других. С довольно непредсказуемым лордом роль серого кардинала ему подходила как нельзя лучше.
   - Благодарю, - холодно кивнул ему Шератан. - Так что?
   - Я сегодня же пошлю весть слугам, чтобы они начали готовиться к празднеству, - высказался Акеллар.
   - Отлично, - произнёс Шератан, когда дождался кивка от Китлеана. Его собственный замок был только для него. И он не потерпел бы вторжения в его личные апартаменты. Правда, и сам он бывал там нечасто, но это значения не имело. - А пригласить можно лорда Алиора, если, конечно, вы не боитесь оказаться во Тьме.
   Тот рассмеялся:
   - Нет, тар-изел Алиор меня вполне устраивает.
   Шер сделал приглашающий жест рукой:
   - Ваша кандидатура?
   Китлеан несколько недоумённо наблюдал за вроде бы вежливым разговором двух людей. Но ему стало не по себе от выражения глаз лорда Шератана. И от полностью закрытого лица Акеллара.
   - Думаю, Каэлор - вполне подходящая кандидатура.
   - Может, вы сами во всем разберетесь? - встрял лорд Китлеан. Огромное количество информации сильно утомило лорда, и теперь он мечтал том, чтобы хоть немного расслабиться.
   - Нет, - быстро ответил Шератан. - Я считаю возможным работать только с равным себе.
   Лицо Акеллара осталось таким же непроницаемым, только глаза еще сильнее похолодели. Китлеану только хорошее воспитание позволило не отвесить челюсть: непоследовательность лорда перешла все мыслимые рамки. Эйдетическая память услужливо подкинула Лорду Земли фразу, слышанную когда-то им от Шератана: "Работать надо не с равными, а с умными". К счастью, Китлеан уже был не в состоянии сделать из нее какие-нибудь выводы.
   - Ну... Если вам так будет угодно, лорд, - прервал грозившее затянуться молчание Китлеан. - Ты можешь идти, - кивнул он своему Парсу.
   - Позвольте тогда изложить вам мой план. Вы сами разошлёте приглашения в дома Леандра и, пожалуй, Клараиса. А из клана Эмор мы пригласим Каэлора и Алиора. Вы разошлёте, вы пригласите. А моё якобы неожиданное присутствие в замке будет стечением обстоятельств.
   - Решили устроить сюрприз? - глаза Китлеана загорелись: он обожал такого рода пакости.
   - Вы правы, лорд. Не думаю, что это составит проблему для вас. Думаю, стоит поторопиться.
   - Всенепременно, - Китлеан кивнул лорду и удалился, решив просто передать дела Парсу. Его самого впереди ждал тяжёлый бой с собственной памятью.
   Шератан глубоко вздохнул: у него были максимум сутки, чтобы просчитать возможные варианты развития событий. Но работать не хотелось: видимо страсть Лорда Земли к безделью оказалась заразной. Он крутанулся на каблуках и зашагал к выходу в сад.
   Надо отдать должное вкусу главе клана Алуан: сад вокруг его резиденции был великолепным. Шератан вышел через боковую дверь и некоторое время наблюдал, как отбывали лорды, спешно призванные на совет у Шиганда. Затем он зашагал по гравийной дорожке вниз с холма, на котором стоял замок. Внизу текла река, и многие любили просто стоять на её мостике и любоваться водой. Любили. До того, как к власти пришёл лорд Шиганд. Уж он сумел внушить своим подданным вполне обоснованный страх перед собой. И все лорды спешили оказаться подальше от его резиденции.
   Лорд перешёл мост и направился вдоль течения реки к своей любимой заводи, о которой знал только он один. Одиночество и тихое шуршание листвы всегда помогало ему сосредоточиться. Но, уже подходя к своему месту, он заметил, что оно перестало быть для других секретным: кто-то сидел на его любимом камне и смотрел в воду.
   Он постарался тихо уйти, уже зная, что ему это не удастся.
   - Давай, подходи, тар-изел.
   Внезапно Шератану стало всё равно. На несколько мгновений он позволил себе поддаться желанию, которое выжигало его изнутри уже пятьдесят затмений. Горячая рука опустилась на его голову, запуталась в волосах.
   - Скажешь мне еще что-нибудь приятное?
   Лорд Шератан молчал, будто ожидая, когда ему позволят заговорить. Но Акеллар не нуждался в его словах.
   - Хотя ты прав: за всё это время ты наговорил мне достаточно.
   Лорд Шератан молчал, проклиная себя за это. У него была тысяча обвинений, которые он мог бросить Парсу в лицо... Вот только сейчас он видел песок и воду перед собой, а никак не его лицо.
   - С каким удовольствием я бы разбил за это твоё прекрасное лицо...
   Лорд Шератан молчал. Монолог превратил в диалог другой голос, тот, что мягкостью мог внушать ужас:
   - Вы угрожаете Лорду дома Огня?
   Акеллар не торопился встать перед главой - хуже ситуацию сделать уже было нельзя. Он лишь убрал руку, перебиравшую рыжие волосы. "Плохо дело,- подумал Шератан. - Совсем плохо".
   - О, это была не угроза, - Шератан хрипло рассмеялся, - так, старая шутка. Ещё со времён Академии осталась.
   - Наслышан, - ровно произнёс Шиганд и огляделся. - Никогда раньше не видел этого места. Странно, вроде совсем недалеко. Вы уже решили, как будете обеспечивать гостеприимство братьям нашим меньшим?
   То, что глава клана так безапелляционно высказывался насчёт лордов других кланов, было на него совсем непохоже.
   - Ага, - Шератан немного нервно рассмеялся. - Полагаю, это будет хороший сюрприз.
   - Думаю, что ты сам понимаешь важность подобного... сюрприза. Дело не потерпит легкомыслия.
   - Сложно не поддаться искушению...
   Шиганд приторно улыбнулся:
   - Я хотел бы выслушать более подробный отчёт. Наедине. И ещё пара вопросов требует твоего участия.
   - Я к вашим услугам, - кивнул Шератан.
   Шиганд развернулся и пошёл к замку, уверенный в том, что Шератан последует за ним. Он встал, отряхнул песок с одежды, и уже шагнул прочь от Акеллара, как услышал почти грустное:
   - Ты опять уходишь.
   Шератан остановился и посмотрел на Земного:
   - Я не встречался с тобой очень долго. Всё это время я жил без навязанного мне чувства, - наваждение спало, и теперь Шератан мог контролировать себя. - Я был прав.
   И, не оглядываясь, пошёл за Шигандом. Когда-то он уже уходил так. Разница была лишь в том, что тот первый раз Огненный уходил от него, а теперь он уходит к кому-то. Хотя в первый раз уйти от того, кого любишь всем сердцем, было в разы сложнее. Теперь же у него есть Шиганд. Конечно, не у него... Но... От этого Воздушного уйти невозможно, даже если захотеть. А Шератан не хотел.
   Верховный лорд обнаружился у себя в спальне: он сидел в кресле и листал какую-то книгу. Шератан давно заметил, что он не любит заниматься делами в своём кабинете дольше, чем длится совещание. Этой привычкой он заразил и своего Огненного.
   Шератан опустился перед ним на одно колено и склонил голову в ожидании. Он сам не мог сказать, когда и каким образом он начал приветствовать Верховного лорда таким архаичным манером, но жест выходил очень естественным. Шиганд отложил книгу в сторону и посмотрел на него:
   - Садись напротив.
   Шератан послушно исполнил приказание:
   - Какие вопросы интересовали моего лорда?
   - Для начала я хотел бы услышать подробности плана. Конечно, я не сомневаюсь в твоей компетентности, - Воздушный усмехнулся. - Считай это любопытством.
   Шератан послушно кивнул:
   - Лорд Китлеан пригласит лордов Леандра и Клараиса из дома Илис. А из клана Эмор мы пригласим Каэлора и Алиора. Я буду там "случайно" присутствовать и смогу полнее изучить нового лорда и его магию.
   - Неплохо, - одобрил Шиганд. - План оставляет значительную свободу для маневра. Я знаю, что ты изучал магию древности. Что ты можешь сказать о Лесных духах?
   - Очень немного, - покачал головой Шератан. - Подобного ещё никогда не случалось - духи не обретали оболочку. Магия Леса напрямую связана с природой. Его духи очаровывают. Это всё, что я смог узнать из книг.
   - Это очень мало. Мы ведь не знаем, какие способности сохранил лорд Леандр. Ну, ничего, разберешься на практике. Я постараюсь дать тебе защиту, которая вкупе с магией Тьмы сможет помочь тебе, - глаза Верховного лорда стали слегка насмешливыми. Он перекинул длинную черную косу через плечо и чуть наклонился вперёд:
   - Позволь узнать, что случилось на реке?
   Огненный лорд напрягся и постарался это скрыть.
   - Это ведь Парс лорда Китлеана?
   - Да, мой господин.
   - Он может создать проблемы?
   - Да, мой господин, - Шератан встречал взгляд потемневших глаз. Как бы не опасно было говорить правду, лгать - неизмеримо опаснее. - Но наше общее прошлое... Прошло. То был лишь отголосок, - в это мгновение Шератан почти верил своим словам.
   - Пусть прошлое останется прошлым.
   - Да, мой господин, - Шератан вежливо склонил голову.
   - Что ж, хорошо. Теперь вернёмся к нашему духу, - Шиганд взял книгу, которую листал перед приходом Шератана и протянул ему. - Здесь есть кое-какая информация о духах. Полагаю, ты почерпнёшь для себя что-нибудь новое. Встретимся за обедом и поговорим, постараемся изучить врага.
   До обеда оставалось ещё около трёх эйров, так что у Шератана было достаточно времени, чтобы ознакомиться с фолиантом. Подождав, пока за Шигандом закроется дверь, Шер переместился на кровать и открыл книгу.
   Его надежды не оправдались: книга была написана от руки очень заковыристым почерком и весьма витиевато. Так что ему потребовалось некоторое время, чтобы понять, о чём говорилось в том или ином абзаце. Сам он когда-то изучал духов Огня и даже хотел попытаться найти их в своих землях. Благо, его Ала вовремя отговорили лорда от подобной затеи: исследовать выжженную огнём пустыню с редкими озёрами лавы и всполохами пламени, а земли Огня выглядели именно так, было не очень приятно.
   В книге же говорилось не только о духах Огня. Там бегло освещались все разновидности этой энергии. Считалось, что дух - это средоточие магии. Он состоит из неё, питается ей и принадлежит ей. Но нигде не было сказано, каким образом способность использовать магию перешла к самим магам. В книге было высказано предположение, что духи сами поделились с ними силой на заре затмений. Но кем были маги до этого, откуда появились духи - не знал никто. Оставалось только догадываться.
   Лорд подошёл к столу, взял несколько чистых пергаментов, перо с чернильницей и вернулся на кровать. Аккуратно разложив всё вокруг себя - вряд ли Шиганду понравится, если его покрывало будет заляпано чернилами, - он углубился в чтение, параллельно делая заметки и записывая вопросы по ходу чтения.
   Он так увлёкся работой, что не замечал хода времени. И дочитал книгу, когда за окном медленно наступало время Тьмы. Лист пергамента был испещрен пометками и различными логическими выкладками. В дверь осторожно постучали, и слуга принёс поднос с едой. До Шера дошло, что он пропустил обед, а значит, Верховный лорд вряд ли будет доволен тем, что его лорд ослушался его приказа, но раз прислал слугу с едой, значит, Воздушный не очень сердит на него.
   Сам Шиганд вошёл в комнату, когда Шератан уже почти опустошил поднос и кувшин с водой, а лист был исчеркан так, что теперь написанное мог разобрать только автор.
   - Ты закончил с книгой? - не глядя на него, спросил Лорд Воздуха.
   - Да, она дала мне много ответов, но также и много вопросов, - кивнул Шератан. - Мой лорд, простите меня, я слишком увлёкся.
   - Когда я отдаю приказ, это значит, что он должен исполняться, Шератан. Я думал, что ты усвоил это правило.
   - Я сожалею.
   - Мне нет до этого дела. Подобное больше не повторится, - ровно произнёс Шиганд и, достав из шкафа длинный халат, начал переодеваться.
   - Да, мой лорд, - Шератан облегчённо кивнул, отложил записи и стал следить за Шигандом. Тот, переодевшись, расплёл косу и, сделав какой-то замысловатый узел на затылке, чтобы волосы не касались пола, заколол его шпилькой.
   - Ну, задавай свои вопросы. Мне интересно, к каким выводам ты пришёл, - Воздушный опустился рядом на кровать и впервые за весь разговор посмотрел на него.
   Шератан вернулся к листу пергамента:
   - О том, как мы появились... Я заметил, что многие духи соответствуют магиям, которыми мы владеем. И если верить книге, сами духи научили нас использовать силу, но ничего не сказано о том, как вообще на острове появились мы.
   - Я и сам этого не знаю. Только читал где-то, что раньше мы были просто людьми, которые теперь живут где-то за океаном. Простыми людьми, живущими около ста затмений. Без сил, без способностей. Не знаю, жили ли они уже на острове или приплыли сюда на кораблях... Но духам они чем-то не угодили. Наверное, духи поняли, что силой ничего не получится - люди умирали, но на их места приходили новые. И тогда они решили поработить людей. Но не простым путём. Часть духов слилась с людьми. Они дали нам силу и долгую жизнь. Когда маг умирал, дух уходил. Но постепенно тело мага и дух слились воедино. Думаю, ты заметил, что в основной формуле заклинания Сотворения заложен вызов духа? Раньше эта часть служила для призыва духа в новую оболочку. Теперь же она переселяет лишь части духов его создателей. Духи в нас, только мы больше не чувствуем их из-за того, что стали с ними единым целым.
   - Тогда получается, что лорд Леандр - это дух, заключенный в телесную оболочку, но с ней не слившийся? Это очень странно - вряд ли он сделал это по своей воле.
   - Если это так, я не думаю, что он скажет нам причину подобного.
   Шератан кивнул:
   - Есть ещё один вопрос... Я посмотрел - духов больше, чем магических школ. Какова причина? Неужели раньше стихий было больше?
   - Стихий всегда было семь, - покачал головой Шиганд. - Видимо, не все духи стали нами.
   - И теперь появился маг новой, восьмой стихии, - задумчиво пробормотал Шератан. - А о природе магии клана Илис вообще ничего не известно. И теперь среди них появился лорд, владеющий одной Стихией, а не набором навыков из нескольких.
   - Видимо, когда-то было выгоднее уметь всё, но в малых количествах. Теперь же преимущество за узкими специалистами.
   - Интересно...
   Шиганд лёг на спину, глядя на Шератана снизу вверх:
   - Не менее интересно, чем природа твоих способностей. Предпочитаю думать, что просто порой так случается. Без движения вперёд нет никакого развития, - он смахнул с кровати посторонние предметы.
   - Да, мой лорд, - Шератан провёл по его щеке кончиками пальцев и наклонился для поцелуя. Шиганд, не отрываясь от его губ, перехватил его руку и притянул Огненного к себе. Шератан чуть слышно застонал, когда поцелуй превратился в укус - Верховный лорд любил дарить боль. А Огненный с радостью принимал этот дар. Огонь зажигает страсть, но только Шиганд знал, как зажечь её в мастере Огня.
   Почувствовав, что он свободен, Шератан сел на кровати и стал снимать с себя одежду. Шиганд подложил под голову ладонь и откровенно любовался телом своего лорда. Одежда полетела на пол, оставив хозяину только плащ из огненно-рыжих волос, которые тут же смешались с чёрными. Шиганд не мог или не хотел быть нежным. Он знал, как подарить наслаждение, и знал, что стоны боли разметавшегося под ним Шератана на самом деле - наслаждение для него. Пытка кончилась, накрыв обоих магов волной острого, болезненного наслаждения, лишая возможности думать. Тело Огненного было раскалённым - Шиганд только сильнее притянул его к себе, взмахом руки погасив свечи в комнате.
   Уже засыпая и чувствуя спиной, как бьётся сердце Воздушного мага, Шератан вдруг подумал, что он почти счастлив. Только это "почти" будет всегда преследовать его, мешая свободно дышать его собственным Воздухом.
   Утро Шератан встретил, как всегда, один. Лорд Шиганд просыпался рано и никогда не тратил время на ожидание пробуждения своего любовника. Лорд сфокусировал взгляд на часах, висящих на стене напротив. Еще три эйра до зенита. Глава, скорее всего, на прогулке, значит, он не так уж много пропустил. Но все-таки пора освобождать себя из теплого плена постели и узнавать у Лорда Земли, каково состояние их общего дела. А также настраиваться на встречу с Леандром.
   Уже сегодня они должны будут прибыть в замок Китлеана: лорду Земли необходимо приготовиться к приезду гостей, а Шератану - случайно попасть в его края.
   Лорды разных кланов никогда не забывали о соперничестве, но тем не менее, встречаться в неформальной обстановке не считалось зазорным. Винные погреба лорда Китлеана справедливо считались лучшими на острове, и лорды, которым были разосланы приглашения, вряд ли откажутся.
   Шератан выбрал одежду, подходящую для путешествия. Ничего официального ему не требовалось, ведь он всего лишь случайно зашедший в гости и обнаруживший толпу лордов странник. Поэтому он ограничился удобными брюками и рубашкой свободного покроя. Дополнив костюм кожаными сапогами до колена, он потянулся магией к Ала.
   Силовики ждали его в гостиной и приветствовали своего лорда улыбками. На несколько мгновений показался Таллар, поклонившийся Огненному. Тихие слуги подали завтрак.
   Под аккомпанемент вилок Шератан посвятил Ала в свои ближайшие планы.
   - А сейчас нам нужно встретиться с лордом Земли и договориться об отъезде...
   -...и не встретиться с Парсом Акелларом, - закончил первый Ала.
   Шератан дернул плечом.
   - Именно так, - неохотно сказал он.
   - Не встретитесь, мой лорд, я обещаю, - второй Ала говорил тихо, опустив глаза под светлой челкой.
   Акеллара в особняке Лорда Земли не оказалось: Китлеан отправил его приводить замок в готовность к приему гостей. Сам же лорд выглядел неважно.
   Шератан видел Земного мага в разных состояниях: в кратких периодах здравого рассудка, в пьяном до невменяемости виде, страдающим от тяжелого похмелья. Сейчас он был в своей последней ипостаси. Ему было очень нехорошо.
   - Лорд... - тихо проговорил Китлеан, стараясь не делать резких движений. - Они все приняли приглашения. И завтра днём прибудут в мой замок.
   - Прекрасно. Тогда и нам пора отправляться в путь.
   Китлеан среагировал тихим стоном сквозь стиснутые зубы. Боль для него была убежищем, не худшим, чем вино. Убежищем от собственной памяти, запечатлевавшей каждое мгновение в полном объеме, вплоть до запахов, а потом изводившей его оживающими картинами прошлого. Шератан понимал это, но вид Земного заставлял подозревать, что маг рассыплется на глазах. Рыжий лорд не хотел работать с Акелларом.
   - Дайте мне руку, лорд...
   Китлеан недоверчиво посмотрел на него.
   - Не бойтесь, я её не оторву, - с усмешкой закончил Шератан.
   Лорд с опаской протянул руку и вздрогнул, когда тот взял её и сплёл их пальцы: по руке побежал огонёк, убравший боль в голове и противную тошноту.
   - Мне всегда было интересно, посмотреть, как вы исцеляете, лорд, - усмехнулся пришедший в себя Земной, на секунду сжав пальцы Шератана, но тут же отпустив.
   Все знали, что Шератан был не только магом Огня. Ему подчинялись Тьма и Анорис. Почему - не догадывался никто, владеть не одной магией было невозможно в принципе. Китлеан немного завидовал ему: он, как и все остальные, сохранил после воздвижения Барьера лишь части былой силы. Их возможности были несравнимы.
   - Вы посмотрели. Собирайтесь, лорд. Я сообщу лорду Шиганду о нашем отъезде.
   Шератан, кивнув на прощание, быстро вышел. Сопровождаемый Ала, он вернулся в особняк Верховного лорда. Таллар, кланяясь, сообщил, что лорда Шиганда можно найти в кабинете.
   Он постучался, получил разрешение войти и опустился на одно колено.
   - Мы готовы ехать, мой господин, - проговорил Шератан.
   - Хорошо, - кивнул Шиганд, - начинайте работать. Еще один момент. Подойди.
   Рыжий лорд гибко поднялся и подошел. Шиганд вздернул его голову за подбородок, заставляя стремиться за его рукой, и властно поцеловал. Шератан сначала почувствовал лишь легкое касание чужой магии как предупреждение не сопротивляться, а потом поток чистой силы хлынул через него, заставил забиться в судороге боли и наслаждения, броситься в жесткие объятья Шиганда. Воздушная магия Верховного лорда проходила через его Огонь, распыляя его в мельчайшую пыль запредельного удовольствия.
   Шиганд выпустил Шератана, и Огненный свалился на пол у его ног, ловя ртом воздух.
   - Я обеспокоен этим Леандром, - спокойно сказал Шиганд. - Та защита, что я дал тебе сейчас, поможет тебе некоторое время... трезво мыслить. Дальше я полагаюсь на твою сообразительность
   Шератан, все еще не в силах встать, развернулся и поднял голову, смотря на лорда снизу вверх.
   Лорд задумчиво посмотрел на него и протянул руку, чтобы помочь подняться:
   - Твоя способность выдерживать поток энергии удивительны.
   Шератан, опираясь на руку Шиганда, встал, но, покачнувшись, чуть не упал снова. Шиганд обнял его за талию, помогая удержать равновесие.
   - Это... было неожиданно, мой господин.
   - Неожиданность - это только недостаток в расчетах, Шератан.
   Огненный, не доверяя голосу, кивнул.
   Лорд Шиганд терпеливо дождался, когда Шератан придет в себя настолько, чтобы уверенно передвигаться. Глядя на закрывшуюся за ним дверь, он тихо произнес:
   - Будь расчетлив, Шер.
   Шархолы, запряженные в трехместный экипаж, выгибали шеи, натягивая поводья, которые твердой рукой держал второй Ала.
   - Лорд Шиганд доволен нашим планом и пожелал нам удачи, - Шератан кивнул лорду Китлеану, стоявшему рядом со своим экипажем. Земной уже был нетрезв, но два Парса контролировали ситуацию. При приближении к Земным магия Воздуха предупреждающе колыхнулась внутри Шератана, и он предпочел не подходить ближе.
   - Отлично, - без энтузиазма отозвался лорд.
   Ала стегнул шархолов, и они помчались на юг.
   Юг. Владения Земли. Потрясающей красоты вечно цветущий край. Каждая травинка, каждое дерево притягивало взгляд. А где-то там, за горизонтом, начинался Великий Лес, куда не рисковали заходить даже самые сильные маги. Духи Леса очень ревностно относились к своей территории и пресекали всякие попытки вломиться на их территорию.
   Магия Воздуха, что сейчас переполняла Шератана, тупой болью отдавалась в висках, мешая собраться с мыслями. Земля чувствовала в нём чужого, а потому старалась создать незваному гостю максимум неудобств. Накинув на себя слабый щит Тьмы, он почувствовал, что боль немного отступила, но пресс чужой магии всё равно ощущался где-то на периферии сознания.
   И всё-таки на выжженном плато его родного Востока было не в пример лучше. Мало кто любил земли Огня - не было в них той красоты, что так восхищала в землях Воды или Земли. Но Шератан не огорчался - истинную красоту мог понять только Огненный, а до мыслей остальных лорду было мало дела. Шератан посмотрел на своих Ала: первый мирно спал у него на плече, хотя лорд не сомневался - при малейшем намёке на опасность никто не скажет, что боевик был расслаблен. Второй смотрел на дорогу и, судя по всему, был слишком погружён в свои мысли, чтобы замечать проносящийся мимо пейзаж. Подобная расслабленность была простительна: второй не был боевым магом в нормальном смысле этого слова. Ему были открыты пути общения с изначальной стихией, которая требовала не столько быстроты реакции и силы удара, сколько концентрации и силы воли.
   Шератан уже мысленно разыграл две парии в кой и подумывал о третьей, когда они, лихо вписавшись в крутой поворот над пропастью, выехали на плато, окружённое цепью гор. В скале угадывались очертания замка - классическая постройка магов Земли. Экипаж, запряжённый четвёркой шархолов, подъехал к тайному входу, скрытому деревьями. Позади также неслышно прибыл и лорд Китлеан. Кивнув лорду Шератану через окно, он поехал к главному входу.
   Лорд и Ала прошли по тёмному тоннелю, освещённому редкими факелами и оказались в довольно просторной зале, в которой их уже ожидал Парс Акеллар:
   - Добрый вечер, господа, - он вежливо поклонился лорду. - Ваши комнаты находятся на третьем уровне. Но прежде чем вы туда пойдете, лорд Шератан, я хотел бы просить вас о разговоре.
   Шератан чуть помолчал, обдумывая предложение, затем кивнул. Некоторые вопросы всё же стоило решить сразу, чтобы избежать проблем в будущем при выполнении задания Верховного Лорда. Ала готовы были следовать за ним, но лорд жестом остановил их, полагая, что разговор должен быть проведён наедине. И, идя по замку, он мысленно заставлял себя держаться.
   Парс проводил его в свой кабинет, не пытаясь начать разговор. Лорд мысленно поставил ему плюсик за обстановку: ни единой лишней вещи, которыми так любили для кича окружать себя другие лорды и их приближённые.
   - Так что вы хотели мне сказать? - лорд начал медленно раздражаться, устав от внутренней борьбы с чуждой ему стихией - здесь, в самом сердце Земли, Тёмный щит стал слабее. А ветер, бушевавший у него в груди начал причинять незаметную боль. Пока незаметную. Со временем магия начнёт рваться у него из груди с большей силой.
   - Я хотел бы всё-таки обсудить с вами наш план действий. Простите мне моё любопытство, но я считаю, что будет более разумно ввести меня в курс дела.
   Ветер в груди, почувствовав брешь в щите, начал отдаваться лёгким жжением. Но усилить щит лорд не мог - иначе он заблокирует свою собственную магию и останется безоружным. Лорд поморщился:
   - Попробую рассказать вкратце. Мы приехали сюда. Завтра приедут гости. Я здесь неофициально, так что мое появление в этом замке должно стать сюрпризом.
   Было больно. Он знал, что это пройдёт. Но не сегодня. А до рассвета его будет мучить эта боль внутри. Из-за того, что ветер находится в огне. Из-за того, что его окружают Земные маги. Из-за того, что Шиганд любит причинять боль, а он любит её принимать.
   - Так коротко?
   Лорду потребовалось некоторое время, чтобы собраться с мыслями и снова начать говорить:
   - Так коротко. Действуем по ситуации.
   - Тогда больше нет вопросов.
   Парс встал из-за стола, чтобы проводить лорда по всем правилам этикета. При его приближении боль стала почти невыносимой, в голове пульсировала только одна мысль "Прочь отсюда. Прочь из этих Земель. Прочь...". Он прикрыл глаза.
   - Вам нехорошо?
   Акеллар схватил шатающегося лорда за руку. Шератан закричал. Боль бросила его на колени, вытягивая сознание, затмевая разум, заставляя его отчаянно сопротивляться чужой силе в его теле. Прикосновение Акеллара, обнявшего его за плечи, жгло и учетверяло боль. Впрочем, тот почти мгновенно понял, что, касаясь лорда, он только усугубляет ситуацию, и отошёл.
   Сознание Шератана на секунды прояснилось, и он понял - сила, данная Верховным лордом, так же как и он, жаждет подчинения. Он заставил собственную магию уйти, скрыться, подчиниться магии Воздуха - и боль утихла, вернулась на приемлемый уровень. А еще он понял: Шиганд дал ему защиту не только от Леандра. Он не мог касаться Акеллара. И лорд Шератан ни на секунду не поверил, что это было случайно. Он ощутил невольную благодарность своему господину. Шиганд действительно хороший лорд.
   Сквозь кровавую дымку он разглядел Парса, перепуганно глядевшего на него.
   - Что я могу сделать? - почувствовав, что рыжий лорд пришел в себя, спросил Акеллар.
   - Просто отойди, - отчего-то потрескавшимися губами прошептал Шератан.
   Акеллар сделал несколько шагов назад, обеспокоено наблюдая, как Шератан медленно поднимается, делает несколько шагов и падает в кресло.
   - Что с тобой? - тихо спросил Земной.
   - Защитные чары. Конфликт стихий. К утру магия должна смириться, и боль уйдёт.
   - Но раньше Тьма никогда не давала такого эффекта.
   - Это не Тьма. Это Воздух. Я получил самую сильную защиту.
   Шератан прикрыл глаза, призывая на помощь магию Тьмы. Поставив сильную защиту, он позволил Воздуху плавно течь внутри его тела. Лорд медленно встал, опираясь на стол рукой:
   - Вот, всё в порядке...
   Акеллар зачарованно смотрел на него.
   - Что? - раздражённо спросил вымотавшийся лорд.
   - У тебя в глазах снег идёт.
   Лорд схватил со стола зеркало в красивой деревянной оправе и нахмурился: глаза были чёрные с белыми снежинками Воздуха. До сих пор он не призывал магию столь высоких уровней, чтобы менялась внешность.
   - Пройдёт, - коротко ответил он. - Твои слуги покажут мне мою комнату?
   - Это могу сделать и я.
   - Не надо, - остановил он Парсa движением ладони. - Чем меньше я буду тебя видеть, тем лучше будет.
   - Кому лучше, Шератан?
   Лорд оставил его вопрос без ответа, силой ища своих Ала. Несколько мгновений спустя они ворвались в комнату с обнаженными клинками, готовые спустить заклятья на гипотетического противника.
   - Все в порядке, - поспешил успокоить их Шератан. Они обменялись быстрыми взглядами с ним и убрали мечи. Акеллар с холодной и вежливой улыбкой наблюдал за ними.
   - Вас проводит Арнелен, - проинформировал он.
   Шератан небрежно кивнул, Ала скопировали его жест, превратив кивок в полупоклон, и Огненные вышли. Акеллар упал в кресло, сжал подлокотники. Верховный лорд одним небрежным жестом отправил все его планы к Стихиям. Быть сейчас рядом с рыжим лордом значило причинять ему боль. А Акеллар не мог позволить себе совершить с Шератаном то, что было бы тому неприятно.
   - Почему такой аврал? - следуя за молодым магом Земли, спросил Шератан.
   - Ваша аура, тар-изел, - высказался первый Ала, - она была смесью Воздуха и Тьмы. Последний раз мы видели такое во время... прискорбного инцидента с магами лорда Арнеселор.
   Да, инцидент был воистину прискорбен. Шератан, к счастью, в присутствии свидетелей, убил прежнего мага Воды клана Эмор. Опять-таки к счастью, лорду Арнеселору и так была пора покидать свой пост, и его преемник уже доучивался в Академии Стихий. Схватка тогда была так же тяжела, как и сейчас.
   - Здесь мне не будут угрожать... до смертельного исхода, - сказал Шератан.
   - Мы должны обратить на кого-нибудь особое внимание?
   Лорд глазами указал на спину идущего впереди Арнелена и недоуменно приподнял брови. Ала первый махнул, безмолвно говоря, что все в порядке. Оставив дела Ала самим Ала, лорд ответил:
   - Как обычно.
   Трое переглянулись и понимающе улыбнулись. Ала были с ним с того момента, когда он только укреплял власть дома Огня, и на всех приемах, где они присутствовали, им троим приходилось следить за действиями нескольких десятков гостей. Тогда эта фраза означала, что опасны все.
   - Как прикажет господин, - оба Ала поклонились на ходу.
   - Комната лорда Шератана, - объявил Арнелен, остановившись у одной из дверей.
   Отпустив Ала, лорд зашел. Да, обставлять комнаты Земные умели, если, конечно, хотели.
   Комната типичного лорда, которому некуда девать деньги. Дорого и со вкусом. Лорд прекрасно знал, как прагматичные Земные не любят подобную роскошь, но правила этикета и субординации не позволяли им поселить гостя в простой комнате. В оконную раму стучала клювом крупная птица. Асар - любимая птица Гареона. К лапке птицы было привязано письмо. Тихо выругавшись, лорд открыл окно: послания от единственного Воздушного, что занимается внешними делами острова, не приносили обычно ничего хорошего. Так было и в этот раз.
   Красивым, отточенным за множество затмений почерком он возвещал, что вскоре на остров прибудут послы с материка. А посему всем главам домов предстояло должным образом встретить их. А это значило, что всем лордам снова придётся изображать умных, но абсолютно неэмоциональных магов, чтобы у соседей не возникло крамольной мысли о войне. Любому понятно, что это не просто посольство, направленное на укрепление торговых связей. Это обычная разведка местности странами, которым стало тесно в рамках своих границ. И хорошо бы, не дай Стихия, не усмотрели угрозу себе, но и не решили, что это лёгкая добыча.
   Не то чтобы страна магов была настолько слабой... Они были очень сильны. Но главная их сила заключалась в том, что никто больше не владел магией за пределами этой страны. И никто не знал о ней. А таинственность - мощное оружие. Легче не становилось.
   Лорд скомкал письмо и сполз на пол: завтра уже магия Воздуха не будет так сильно сопротивляться ему. И он сможет касаться Акеллара. А может и нет. Но проверять не хотелось. И хотелось.
   Безумно рассмеявшись, лорд обхватил голову руками. Вспомнив, что он с начала времени Света ещё ничего не ел, лорд вышел из своих покоев и спустился в обеденную залу: там уже сидел изрядно выпивший Китлеан и вещал гобелену какие-то похабные истории. Увидев лорда, он расплылся в улыбке:
   - Приветствую! Как живём?
   Лорд вкратце описал ему содержание письма. Не потому, что надеялся, что надравшийся лорд что-то поймёт. А потому,что надо было как-то отвлечься.
   - Да-да, конечно, - всепонимающим голосом ответил ему Китлеан. Шератан предпочел не уточнять, что "да".
   Возникший рядом Арнелен, изящно кланяясь, осведомился, что угодно лорду. Лорду было угодно откушать в одиночестве, о чем он и сообщил. Провожая взглядом упорхнувшего юношу, Шератан подумал, что он очень похож на более нежную и более наивную версию Акеллара. Лорд отвернулся.
   Он оглядел зал. Китлеан продолжал заливать голову дурманом, второй Ала, беспардонно усевшись на подоконнике, чаровал какого-то Парса, ещё один Земной замер у соседнего окна, делая вид, что не слушает Огненного блондина. Шератан усмехнулся: его второй Ала хорошо владел редкой среди боевых магов Огня защитной магией - он мог ненавязчиво отражать направленную на него силу обратно к ее хозяину. Теперь маги Земли увлеченно чаровали сами себя. Вообще, идея зачаровать второго Ала Лорда Огня была провальной с самого начала - Ала уже много затмений жаждал того, кого он получить не сможет никогда.
   Арнелен накрыл стол на одну персону в уютном углу залы и с поклонами пригласил лорда. Акеллар пока не появлялся, хотя с него сталось бы нагло припереться сюда и, сев напротив, смотреть, как Шератан теряет аппетит.
   Понадеявшись, что Акеллар чем-то очень сильно занят, лорд призадумался: его присутствие в этом замке является секретом для большинства лордов. Так каким образом Гареон прислал письмо именно ему? Ответов было два: либо утечка информации, либо... Либо письмо ему перенаправил лорд Шиганд. Шератан был почти уверен, что верно второе - играть с Шигандом в предательство было крайне неосмотрительно.
   Рядом осторожно присел первый Ала и прикосновением пальца зажёг свечу: давний знак между лордом и его Ала, означающий дружеский разговор:
   - С вами всё в порядке, мой лорд?
   Шератан молча посмотрел на него: они вместе учились в Академии и уже там стали хорошими друзьями. Поэтому когда брюнет вступил в его дом, он почти сразу стал бойцом Огненного лорда. Естественно, что он знал о своём лорде намного больше остальных.
   - Знаешь, Северен... Не уверен.
   - Это из-за него?
   Понятно, что речь шла не о главе клана.
   - Отчасти. Сколько времени осталось Свету?
   - Около трёх эйров.
   - Как быстро движется Солнце... - Лорд со смехом наблюдал за двумя Земными, которые явно что-то не понимали. И за Ильмаром, вторым Ала, который явно наслаждался ситуацией.
   - Пижон... - сквозь зубы охарактеризовал Северен действия второго.
   С Ильмаром лорд тоже познакомился в Академии. Правда, он был на пару десятков лет младше его, но лорду понравилась сила, который обладал этот маг. Поэтому он постарался аккуратно вбить в Ильмара преданность своему дому.
   - Да пусть себе развлекается.
   - Конечно, где ещё увидишь Земных, которые нашли что-то, чего им не понять...
   Ильмар, будто услышав их, на мгновение повернулся к своему господину и старшему, молитвенно сложив руки, что можно было перевести как обещание вести себя хорошо. Шератан и Северен дружно рассмеялись. Лорд был уверен, что его Ала не нанесет своим собеседникам (второй Земной все-таки присоседился к разговору) никакого ментального вреда. Земные маги в большинстве своем нравились Шератану, за исключением их лорда и двух его верных Парсов. Третий Парс, пожалуй, слишком увлекался искусством Иосафата, чтобы его можно счесть приятным. А Акеллар вообще в счет не шел.
   - Мы будем проводить на закате ритуал? - неожиданно спросил первый Ала.
   Маги Огня умели ловить последние лучи заходящего солнца, из тех, что расцвечивают небо пожаром, и преобразовывать Свет в Огонь. Предложение было разумным: перед лицом завтрашних гостей никакая запасенная сила лишней не будет. К тому же это некий вызов и демонстрация силы перед Земными магами, призванная показать им, что дом Огня волен творить магию в любых землях, даже на земле чужой силы.
   - Не уверен, что смогу активно действовать сейчас, - в раздумьях сказал Шератан.
   - Мы можем провести ритуал для вас, мой лорд. Это займет вас на некоторое время.
   - Пожалуй...- лорд понял основную часть его предложения. Чем больше времени он проведет в делах, тем меньше времени останется у него на Акеллара и на мысли о нем. Ала ненавязчиво помогал ему. - Я поговорю с Китлеаном, как с хозяином. Сейчас он что угодно позволит.
   - Как прикажет господин, - поклонился Ала и силой позвал своего второго.
   Он подошел к ним, чуть ли не пританцовывая. Он позволял себе немного питаться силой заклятий, проходящих через него, и потому был энергичен не по времени суток.
   - Да?
   - Мы идем проводить закатный ритуал.
   Второй Ала кивнул.
   - В любое время.
   Лорд и первый Ала усмехнулись нарочитой бессмысленности фразы, и двинулись к выходу. Проходя мимо Китлеана, Шератан небрежно спросил:
   - Вы позволите творить нашу магию на земле вашего дома, Лорд Земли?
   - А? Да-да, конечно, - если лорд и понял, о чем речь, то вида не подал.
   Они вышли за пределы замка. Ала первый не выдержал:
   - Нет, я решительно не понимаю! Как такой несобранный может править домом?! Он что, настолько сильный Земной маг?
   - Нет, - мотнул головой лорд, прогуливаясь в сторону холма.
   - Тогда я вообще не понимаю! Акеллар, простите, лорд, давно мог бы занять его место. Даже не по знаку Сотворения, он смог бы доказать, что он более достоин быть лордом.
   Шератан рассмеялся: политика никогда не была сильной стороной старшего Ала. Тут блистал младший:
   - Ты не понял. Фактически он и правит домом. Только все шишки, если планы Парсa оказываются неудачными, валятся на его лорда. Хотя, надо отдать должное, ошибок всё меньше и меньше.
   Шератан чуть запнулся и тут же оказался в крепких руках улыбнувшегося Северена:
   - Лорд! Вы споткнулись! Непростительная ошибка! Всё, я смещаю вас!
   Все трое рассмеялись и встали на холме. Лорд посередине, Ала по бокам. Для проведения обряда они взялись за руки и обратили лица на запад. От лорда в этот раз почти ничего не требовалось: лишь перекачивать энергию между своими Ала и впитывать наиболее яркие всполохи. Закат постепенно из алого стал полыхать огнём. Вряд ли это было видно кому-то, кроме жителей замка. Хотя, возможно, сильные маги Огня ощущали их. А слабых Водных сейчас слегка подташнивало. Лорд напитался энергией родной стихии и стал вливать её в Ала. Закат догорел, и три мага были полностью в своей силе. Не размыкая рук, они спустились вниз к замку. Ильмар посмотрел на фонтан, бьющий перед главным подъездом, и правдоподобно изобразил тошноту. Лорд и первый Ала покивали. Все трое поковыляли к входу, где стоял слегка обозлённый чем-то Акеллар:
   - Впечатляюще, - резюмировал он.
   Слегка пьяный от магии, переполнявшей его, лорд шепнул своим Ала:
   - Идите, сам разберусь.
   Ала переглянулись, но пошли. Ослушаться прямого приказа своего лорда, тем более в присутствии посторонних, они не могли. Даже если и не считали его правильным.
   - Магия Огня издревле считалась наиболее зрелищной... Говорят, что не менее красива магия Света, но как узнать, если она ослепляет?
   Парс рассмеялся, удивляясь столь странному поведению лорда. А внутри Шератана творилось что-то непонятное: выпущенный Огонь стал подавлять Воздух. Тот пытался сопротивляться, но проигрывал. И сдавал позиции тихо, без боли. Лорд чувствовал себя сильно опьяневшим, ведь Огненным надо слишком мало для того, чтобы опьянеть.
   Он подошел вплотную к Акеллару и, не касаясь, очертил пальцами контур его лица. Магия Воздуха никак не отреагировала на своего природного врага, она была слишком ослаблена Огнем. Парс отпрянул.
   - Ты что делаешь?
   Лорд мурлыкающе рассмеялся, гибко потянулся к нему.
   - То, что ты бы хотел.
   Он закинул руку ему на шею, не прикоснувшись к переливчатым темным волосам, лишив его возможности вырваться, не касаясь кожи лорда. Шератан приблизил своего лицо к лицу Земного мага, провел губами по воздуху перед ним.
   - Прекрати, - выдохнул Акеллар.
   - Я не хочу.
   Несколько секунд он продолжал чувствовать дыхание лорда, которое теперь смещалось по его шее вниз, потом решительно схватил его за запястья и отодвинул от себя. Воздух, почувствовав всплеск чуждой магии, ушёл, а на Акеллара смотрел Шератан из его снов: огненные глаза глядели на него с незамутненным разумом желанием, контур тела обрамляли полыхающие волосы, и весь его облик являл собой то, за что любой бы отдал всё. Лорд перестал держаться на ногах, и Парс был вынужден несколько секунд удерживать его на весу за запястья, потом обхватить одной рукой его талию. Поднять к своему лицу голову Шератана, накрыть его губы своими, увести в умопомрачительный, зажигающий тело, сердце и душу поцелуй было так естественно, что Акеллар не смог сделать ничего другого. А потом он оттолкнул лорда и сам отступил на шаг. Шератан вновь потянулся к нему, но Парс отодвинулся.
   - Иди... Ты и этого поцелуя мне потом не простишь.
   Маг Земли развернулся и мгновенно исчез в темноте.
   Несколько мгновений лорд растерянно смотрел ему в след, а потом вернулась магия Воздуха. Каждое место на теле, где его касался Парс, горело, вынуждая опуститься на землю.
   Он почувствовал руки на своих плечах, поднимающие его и удерживающие в воздухе, пока другие руки быстро раздевали его. Тихий шепот:
   - Мы поможем вам, лорд... - и губы, скользнувшие вниз по его животу.
   Странно, но Воздушная магия никак не отреагировала на Огненных, прикасавшихся к нему. Она будто снова отправилась блуждать где-то в глубинах его души и тела, чтобы потом опять вырваться в самый ненужный момент. Мудрые Ала заблаговременно наложили непроницаемый для глаз и ушей кокон, в центре которого теперь бился их лорд.
   Ала бесшумно принесли потерявшего сознание лорда в его комнату, положили его на кровать под изящным балдахином цвета потемневшего золота - намёк на принадлежность хозяина к клану Земли. Затем неспешно разделись и легли по обе стороны от него, оплетая лорда их общей магией. Подобная метафизическая терапия была нередка в давние времена, но не теперь, когда большая часть магических умений и навыков была утрачена. Вместе с Ала лорд перекапывал горы книг в различных библиотеках, и они воистину познали все закоулки магии Огня. То, что считалось возможным раньше, было возрождено ими. И никто из них не желал делиться умениями - слишком уж многих усилий им стоило обрести их.
   Шератан начал медленно проваливаться в наркотический сон, вызванный коконом энергии, который окружал трёх магов. Судя по ровному дыханию его Ала, они уже блуждали по лабиринтам снов.
   Он не вспомнил о произошедшем с Акелларом - магия Воздуха надёжно блокировала этот эпизод. Во сне лорд почувствовал, что её агрессивная часть покинула его. Теперь осталась лишь защита от магии Лесных духов.
   Они проснулись одновременно: связь между собой они укрепляли со времен учебы в Академии и могли жить в едином ритме, если это было необходимо. Солнце было в эйре от зенита, а значит, гости уже должны были прибыть в замок. Неплохая добавка к легенде: приехавший неожиданно и спешно лорд был так утомлен, что даже не смог подобающе приветствовать лордов чужих кланов. Шератан лениво наблюдал, как его Ала одеваются и закрепляют на перевязях мечи. Он знал, что сейчас они пойдут в свои комнаты и там вооружатся сверх нормы - клинков в наручных ножнах, кинжалов за голенищами сапог и стилетов в волосах будет предостаточно. Чужие кланы - всегда опасность. Ала поклонились и бесшумно выскользнули из комнаты.
   Выходя, они столкнулись в коридоре с Акелларом, случайно, а может быть, и нет, проходившего мимо комнаты рыжего лорда. Его взгляд холодно и равнодушно скользнул по ним, и они обменялись вежливыми кивками.
   Лорд Шератан оделся и ненадолго задумался о добавлении к своему костюму декоративного кинжала. Он, как и большинство лордов, не был мастером клинка, а скорее наоборот, поэтому оружие было для него в большей мере украшением, чем защитой. У него были его силовики Ала, на которых ложилась вся забота о физической безопасности. Отбросив мысли о вооружении, он направился в обеденную залу.
   Магия Воздуха напомнила о себе теплой внутренней волной, подтверждая, что она готова служить его защите. Он помнил, что Лесная магия очаровывает и находится в некотором родстве с Земной. Когда-то, еще до воздвижения Барьера, сильный маг Земли мог влюбить в себя любого. Подвластно ли это духам Леса? Шер совсем не хотел усложнять свою жизнь, и поэтому ему нужно было иметь рядом с собой второго Ала. С другой стороны, тому никогда не приходилось пробовать свою силу на магах уровня лорда. Кто знает, чем это могло бы обернуться.
   Он вошел в обеденную залу, сопровождаемый Ала, ровно к трапезе.
   - Лорд Шератан, - объявил о его приходе Арнелен.
   Он лучезарно улыбнулся и поклонился собранию.
   - Счастлив приветствовать вас, лорды. Сожалею, но вчера я прибыл поздно вечером и был слишком утомлен, чтобы сполна выразить свою радость от встречи с вами при вашем прибытии.
   Он подождал, пока гости произнесут соответствующие слова приветствия, и присоединился к трапезе.
   - Я прибыл незваным, по некоторым делам, и не ожидал застать здесь гостей. Боюсь, что я помешаю вам, - улыбаясь, сказал Шератан лорду Алиору. Присутствие Темного живо заинтересовало его: большую часть времени лорд был вынужден проводить в столице, как на наиболее нейтральной территории, вместе с лордом Эрстаном. Вырваться ему удавалось нечасто.
   - Уверен, ваше присутствие доставит нам немало приятных минут, - ответил ему Лорд Тьмы. Он открыто смотрел на него, ведь в черных глазах невозможно было прочесть ни одной мысли: магия Тьмы - это защита во всех смыслах этого слова.
   Шератан предположил, что лорд Алиор интересуется им - рыжий лорд нес в себе силу Тьмы, но этот вопрос из-за ограниченных коммуникативных возможностей Темного им обсудить до сих пор не удавалось.
   - Какими же судьбами лорд Шератан решил посетить южные владения?
   Вопрос прозвучал от лорда Каэлора. Не очень вежливо интересоваться планами лорда чужого клана, но теперь невежливо было бы проигнорировать вопрос.
   - Дела, - коротко ответил лорд.
   И пусть думают, что хотят. Что лорд плетет интриги с Китлеаном, что они с Лордом Земли, а то и со всем домом любовники... Что хотят.
   - Говорят, неожиданно встретить Огненного мага - к удаче, - Леандр уставился на него глазами невероятного зеленого цвета.
   - Никогда не слышал о таком поверье, лорд Леандр, - нейтрально улыбнулся ему Шератан.
   - Я бы сказал, что встретить Огненного мага - к драке или переговорам, - лорд Каэлор говорил подчеркнуто приветливо. Шератан ответно оскалился. Они достаточно долгое время нежно ненавидели друг друга: яд, наемные убийцы, магия - все виды покушений были испробованы магом Воды. Безвременной смерти своего создателя Каэлор никогда ему не простит. Лорд Шератан вполне его понимал. Но и не мог дать себя убить.
   Китлеан нашел что-то очень смешное в словах лорда Каэлора и захихикал, прикрывшись салфеткой. Лорду Земли смешно было уже с утра. А вот Акеллару смешно не было совсем. Его раздражало поведение Китлеана, которое он должен был контролировать, его бесили маячившие рядом с Шератаном Ала, с чем он тоже ничего не мог поделать, его нервировали даже любезность и спокойствие лорда Огня. Но никаких срывов он себе позволить, разумеется, не мог.
   - Я бы тоже много чего мог сказать, лорд Каэлор... - прошептал Шератан.
   Несмотря на возникшее напряжение, в целом завтрак прошел в довольно дружелюбной обстановке: лорды приехали отдохнуть. Шератан продолжал разговор с лордом Алиором, иногда поглядывая на Акеллара, при этом говоря себе, что наблюдает за Леандром. У него еще будет время для работы, а пока он мог удовлетворить свое любопытство. Мало кто знал, как сосуществовали друг с другом Тьма и Свет, и у Шератана к концу разговора создалась достаточно противоречивая картина. Темный говорил о лорде Эрстане подчеркнуто корректно, но родство с Тьмой позволило разглядеть Шератану.... Нежность, пожалуй. И тут же в его словах сквозило настоящее утомление. Сам рыжий лорд, оказавшись в такой ситуации, постарался бы извлечь из нее максимум приятного, так же поступал и Алиор, насколько понял Шератан. Любил ли он лорда, чьи глаза скрывала повязка, Огненный так и не понял.
   Шератан вновь посмотрел на Земного: тот будто и не знал о его присутствии, о чём свидетельствовала заинтересованная беседа с лордом Леандром. Парс первым взялся за их дело, и Шератан не хотел отстать от него.
   Гости разошлись по комнатам, а к Шератану подошел Аренелен и, поклонившись, передал, что Парс Акеллар просит посетить его. Лорд, вздохнув, согласился. Акеллар может сообщить ему что-то действительно важное.
   Парс стоял спиной к двери и рукой чертил в воздухе какие-то знаки. Присмотревшись, лорд узнал в них хитрое сплетение Земли и Плодородия. Слишком уж необычное сочетание для простой защиты.
   Он обернулся на звук шагов, досадливо нахмурившись, погасил мягкий свет рун.
   - Что вам угодно, изел-ар? - с порога спросил его Шератан.
   Парс жестом пригласил его сесть.
   - Магия Леандра опасна, - сказал маг Земли, - даже с врожденным иммунитетом к чарам такого рода у магов моей стихии. Я пытаюсь решить эту проблему.
   Он на мгновение проявил картину заклинания. Этого оказалось достаточно для мага Огня, чтобы заметить, что к защите Земных магов заклятье имеет мало отношения. Имя "Шератан" было в центре, что говорило о сторонней защите для него. Шератан слегка разозлился: Акеллар считает его полностью неспособным себя защитить? Вряд ли, одернул себя лорд. Какие бы ни были мотивы мага, не стоит заранее валить на него все неприятности. К тому же, во вторую часть, также относящуюся к нему он с ходу вникнуть не смог.
   - Нам стоит его спровоцировать, - в раздумьях сказал Шератан, постаравшись изгнать личные проблемы из головы.
   - Да, так мы сможем много узнать о его магии. Но это опасно, - Акеллар косо глянул на него.
   - С каких пор ты боишься риска, Парс?
   Он посмотрел на лорда в полном недоумении: обычно зачинщиком всех чрезвычайных ситуаций в Академии был именно он, а Шератан всегда пытался его сдержать. Теперь же он, наоборот, провоцирует его... И Огненный перешел на "ты". Сам.
   - Это уже не игры, лорд. И ты должен бы это понимать.
   - Мы много творили в прошлом, что могло стоить нам жизни. Чем же отличается этот случай? Пусть Леандр попадёт в какую-нибудь непредвиденную ситуацию. И проявит свою силу. А мы посидим в партере.
   - Смотрю, ты изменил своё мнение относительно работы с равным...
   - В этом виноват ты - замки на винных погребах слишком слабые. Специально, что ли?
   Лорд не хотел слышать ответ: Парс действительно мог специально вывести из строя своего лорда, чтобы тот не наделал глупостей. И Акеллар не стал отвечать, а только рассмеялся:
   - Я питаю тёплые чувства к своему лорду, а потому не хочу, чтобы он покрыл своё имя позором.
   - Какая трогательная любовь и забота о своём господине...
   - О чём ты, Шератан? - удивлённо спросил Парс, - Моя любовь принадлежит другому.
   Лорд поморщился:
   - Это не любовь, а насильно внушённое.
   - А какая теперь разница, раз это нельзя снять?
   С минуту оба смотрели друг на друга в молчании. Наконец, лорд заставил себя вернуться к делам:
   - Итак, непредвиденные обстоятельства для нашего гостя... Может, устроишь охоту? Мало ли диких зверей, подгоняемых огнём, бродит по лесам севера...
   - Огнём действительно мало - территория Земли. Но один может и заглянуть...
   Они посмотрели друг на друга и рассмеялись тем смехом, что заставлял холодеть профессоров в Академии. Смехом, который обещал веселые дни этому миру.
   - Нехорошо только получится, если лорд Леандр слаб в активной магии, - отсмеявшись, заметил Шератан.
   - Спасем. Пусть считает, что обязан нам жизнью.
   Лорд посмотрел на него с видом "если ты в это веришь, то и я смогу поверить".
   - Главное - проследить, чтобы остальные гости не помешали. Лорд Каэлор по-прежнему враждебно настроен по отношению ко мне.
   - На землях нашего клана он не посмеет ничего сделать. - "А если посмеет, умрет быстрее, чем произносится слово "Земля". Акеллар почти забыл, что значит бояться за кого-то. Слишком много интриг крутится вокруг Лорда Огня, чтобы за него можно было быть спокойным.
   - Ты беспокоишься за меня? - проницательно усмехнулся Шератан.
   - Думаю, нет ничего удивительного в том, что я беспокоюсь, - сердито ответил Акеллар. - Ты на моей земле, в моём замке. Лорд Шиганд мне голову оторвёт, если с тобой что-то случится.
   Лорд пересел на краешек стола перед Парсом:
   - Только поэтому?
   Парс отошёл на шаг назад, что стоило ему весьма больших усилий:
   - Не только. Остальные причины ты знаешь сам.
   Лорд тряхнул головой: он знал, как на него подействует столь долгое общение с Парсом, когда шел сюда. Давний любовный приворот ослабит его сопротивление. И уже сейчас ему был безразличен весь мир:
   - Знаешь, почему я тебя избегаю?
   Парс вздрогнул: этот разговор рано или поздно должен был произойти, и он сам искал его, но вряд ли когда-нибудь был готов к нему. И не будет.
   - Почему?
   - Потому что если я останусь, я не смогу уже уйти. Если бы мы...
   - Я не люблю сослагательного наклонения.
   - С тобой сложно говорить... - лорд вздохнул.
   - Я не вижу смысла в твоей позиции. Ты не сможешь противостоять этому наговору. Мы не можем его снять. Вместе мы быть не можем. Но и порознь тоже. Такой вот замкнутый круг.
   - Я устал.
   Акеллар понимал, что лорд говорит не о физической усталости.
   - Я знаю. Это вытягивает силы.
   - Как ты объяснил гостям моё неожиданное присутствие? - Шератан сменил тему, пока еще мог. Он пришел сюда, рискуя, но думая, что сможет взять ситуацию под контроль. Он успел забыть, как действует приворот на любовь.
   - Пока никак. У меня не было времени придумать.
   - Я намекнул, что нахожусь здесь по делам. Надеюсь, их это не слишком заинтересует.
   - Все интересуются лордом Леандром. В кои-то веки не все внимание отдано тебе.
   Лорд дернул плечом и собирался саркастично ответить, но заметил собственное избыточное внимание к кольцам волос на плечах Парса и воспринял это как предупреждение. Пора было откланиваться, чтобы не рисковать вызвать недовольство со стороны Шиганда - Верховный лорд недвусмысленно дал понять, что не потерпит измены. Собственно, уйти следовало, еще когда он первый раз назвал Акеллара на "ты".
   - Пойду прогуляюсь по двору симпатичного замка Земли, - сказал Шератан, заставляя себя спрыгнуть со стола и подходя к двери. - Может, удастся разговорить Леандра.
   - Я люблю тебя, - сказал Акеллар ему в спину. Лорд резко развернулся, несколько мгновений пронзал его взглядом пламенных глаз, потом пожал плечами и ушел.
   Некоторое время он просто бродил по саду, пока не заметил море красных цветов симро у восточной стены замка. Заинтересовавшись, лорд взбежал наверх по узкой дорожке, вырубленной в скале, в которую переходила эта стена. Выступ над террасой был полностью покрыт цветами: они росли прямо на камнях. Это было очень красивое проявление стихии Земли. Мало кому придёт в голову пользоваться магией не для защиты или атаки, а просто так. Для красоты. От запаха закружилась голова, и лорд поспешил спуститься вниз. Подул ветер, и с крыши полился дождь из алых лепестков. Они задумчиво кружили в небе, опускаясь на траву, и казалось, что по земле текут реки алой воды. Лорд присел и собрал в ладони эту воду.
   - Я тоже люблю тебя, - больше подумал, чем сказал лорд.
   - Не думал, что маги Огня могут питать пристрастие к цветам, - срывая момент, прозвучал мелодичный голос Леандра. Шератан медленно поднялся, рассыпая красные мягкие лоскуты, и повернулся к нему. Ему совсем не понравилось, что он не смог заметить, как подошел Леандр.
   - Вы так много знаете о магах Огня, что беретесь судить нас?
   - Я не хотел вас оскорбить, простите меня, - красиво смутился Лесной дух, державший в руке цветок симро. - Я еще не очень хорошо разбираюсь в вашей системе магии, но мне казалось, что Огонь - это нечто разрушительное, чуждое цветам.
   - Вы не правы. Огнем творят магию воскрешения, Огонь - жизнь, созидание, - Шератан поймал себя на том, что начинает что-то доказывать Леандру, и понял, что имел в виду Парс, говоря, что магия этого лорда опасна. А ведь Леандр еще сознательно не применял своих способностей - магия Воздуха была настороже и чутко следила за этим.
   - Вы говорите удивительные вещи, - Леандр, зачарованно улыбаясь, смотрел на него, ненавязчиво пододвинувшись ближе. Вот теперь дух пустил в ход свою магию. Защита Воздуха держалась твердо - спасибо Шиганду.
   - На менее удивительные, чем те, что мне известны о вас, лорд Леандр.
   - О, вы интересовались мной! - просиял он. - Что же могло поразить такого мага, как вы?
   - Что от вас не знаешь, чего ждать, лорд... - холодно проговорил Шератан.
   Для более опытного политика эти слова сразу же послужили бы достаточным доказательством угрозы, но Леандр еще не настолько разбирался в гранях интонаций.
   - О, в этом мы с вами похожи! - рассмеялся Леандр. - Кто бы мог подумать, что вы окажетесь здесь, лорд...
   - А у вас есть идеи?
   - Ну... Лорд Алиор предположил, что вы с нашим гостеприимным хозяином - любовники. А лорд Каэлор уверен, что вы здесь готовите какую-то политическую интригу...
   - А что же полагает лорд Леандр?
   Лесной лорд усмехнулся:
   - Я вижу, что ваши с Акелларом ауры тянутся друг к другу, как при сильной связи. Но ведь нельзя судить только по этому...
   - Это верно.
   - Глупо предполагать, что вы удовлетворите моё любопытство...
   "Конечно, глупо! Сказал уже!" - зло подумал лорд, подкрепляя Воздух щитом Тьмы. На его лице отразилась лишь вежливая улыбка, говорящая о бессмысленности дальнейших расспросов. Всё шло именно так, как и планировалось.
   - А вы действительно умеете воскрешать Огнем? - заинтересованно продолжил Леандр.
   - Нет, это невозможно. Вы поняли мои слова слишком буквально. Огонь не может воскресить тело. Этого не может даже магия Анорис. Но Огонь может разжечь угасающую жизнь.
   Лорд поднял с травы симро, выпавший из руки Леандра, и заставил лепестки пылать огнём:
   - Но он может и убивать. В этом вы правы.
   Цветок не сгорал. Лорд постарался, чтобы он был объят нежарким пламенем довольно долгое время. Лет сто. Он знал, кому понравился бы подарок. Такие красивые мучения такого красивого создания. Шиганд это более чем одобрит. Он еще раз поглядел на симро и, добавив силы, оставил от него один пепел.
   Этот жест, по-видимому, пришелся по вкусу Леандру.
   - Вы не могли бы показать мне окрестности? - мило сказал он.
   - К сожалению, я сам здесь первый раз, - голосом давая Леандру право настаивать на прогулке, ответил Шератан. Нельзя было показывать, что магические усилия духа пропадают втуне.
   - В таком случае, может быть, исследуем эти потрясающие места?
   - Это будет невежливо по отношению к нашему гостеприимному хозяину, - мягко и с сожалением сказал Шератан. - Думаю, он хотел бы сам показать свои владения гостям.
   - О, вы, конечно, правы! - смутился Лесной лорд. - Мне до сих пор сложно соответствовать нормам поведения. Здесь так много условностей... - Он открыто посмотрел на Шератана глазами цвета молодой лесной зелени.
   "Мое сопротивление сломлено, падаю под напором его любовной магии", - ехидно подумал Лорд Огня.
   - И что же вы сделали бы сейчас, если этих условностей не было бы?
   - Дайте-ка подумать... - лорд подошёл к Шератану, - Наверное, это...
   Он двумя руками притянул лорда за воротник и нежно, но отнюдь не целомудренно начал его целовать. Огненный лорд, поддерживая легенду, отвечал на поцелуй, изображая страсть и полную поглощённость Лесным духом. В то же время он метафизически потянулся к разуму Акеллара, чтобы тот, не нарушая легенды, прервал это. Ему удалось: Акеллара он почувствовал, не открывая глаз. Дух, наверно, услышал шаги и, прервав поцелуй, повернулся к Парсу:
   - Не ожидал вас здесь увидеть.
   - А я ожидал. Позвольте украсть у вас Лорда Огня. У нас с ним есть одно дело...
   - Если вы не возражаете... - обратился к лорду Шератан Лесной дух. И шепотом прибавил: - Надеюсь, я не испортил вам дела?
   "Всё-таки купился на то, что мы с Акелларом любовники..." - удовлетворенно подумал лорд. Изобразив искреннее раскаяние и нежелание уходить, он все же сделал шаг назад:
   - Нет, всё в порядке. Надеюсь, наш разговор продолжится...
   - Я тоже, - довольно осклабился Леандр в спину уходящему лорду.
   - Думаю, у него на меня какие-то виды, - сказал Шератан, когда они вышли за пределы слышимости. - Он ищет поддержки и хочет рассчитывать на меня и на... - Он выразительно кивнул наверх.
   - Странно, что он охотится на союзников на стороне, - задумчиво сказал Акеллар. - Он владеет истинной магией, что в их клане должно стать главным козырем. Плюс, как мы выяснили, почти все в Илис уже стоят за него.
   - Он планирует когда-нибудь пойти выше...- медленно сказал лорд. - Мятеж и захват власти в клане. Поэтому ему нужны сторонники из других кланов.
   Он мало обращал внимания на дорогу, по которой его вел Парс.
   - Да, нужно узнать, не займется ли он такими же интригами в клане Эмор. Мятеж - сосем не то, что нужно видеть послам с материка.
   Он вдруг остановился и быстрым движением привлек к себе лорда.
   - Парс... - начал возмущаться Шератан, но маг Земли остановил его нежным поцелуем.
   Попытка вырваться умерла, не родившись.
   - Акел, Шиганд убьет нас обоих, - прошептал лорд, когда Акеллар вновь дал ему возможность дышать.
   - Надо мной слишком много господ, чтобы бояться главу, - отрезал он.
   - Псих...
   - Думаешь, я могу равнодушно смотреть на то, как ты спишь с Ала, как готов переспать с Леандром?
   - Я не собираюсь оправдывать перед тобой, - окрысился Шератан.
   - Не оправдывайся... - прошептал Акеллар, начав перебирать длинные рыжие пряди лорда.
   - Я не стал бы спать с духом, - противореча своим словам начал Шератан.
   - Не оправдывайся, Шер, - повторил Земной, целуя прядь волос.
   Лорд снова вспомнил о Главе:
   - Я... Иначе он убьёт нас.
   - Нет, тебя он не убьёт. Сильнейший лорд - важное подспорье. В отличие от меня.
   - Убьёт тебя - убьёт нас. Отпусти меня.
   Лорд сам слышал, как неубедительно это прозвучало.
   - Ты правда этого хочешь?
   Шератан закрыл глаза: если он сейчас будет лгать, он умрёт. Если скажет правду, он умрёт, но позднее. Эти мысли вызвали у лорда нервный смех. Парс обхватил его за плечи:
   - Что нам делать?
   - У нас нет выбора. Только умереть.
   - Выбор есть...
   Лорд недоумённо посмотрел на мастера магии Земли:
   - Какой?
   - Сбежать.
   - Нет, - лорд вырвался, но не смог отступить. - Мы не сможем.
   - Сможем. Хватит лгать.
   "Потерять все, что создавалось годами упорного труда. То, что ни на мгновенье не было нужным". Они думали одинаково.
   Лорд положил руки на плечи Парса, потянулся к его губам.
   - Я не смогу решиться. Пусть путей отступления не будет.
   Они поцеловались, опускаясь на их траву. Акеллар глядел в глаза, чей Огонь горел только для него, как в давние студенческие времена. Он собрал в руку локоны рыжих волос, мягко и властно запрокидывая голову Огненного, проводя губами по шее.
   - Акел... - прошептал лорд. Он уже забыл, как это - отдавать себя в чью-то власть и знать, что тебе не причинят боли. Взгляд мага Земли вернулся к его лицу... и магия Воздуха легко и быстро оставила Шератана. Акеллар тоже почувствовал это и стал действовать намного решительнее. Одежда была сорвана в одно мгновение одним жестом силы, и жар тела Парса смешался для лорда с холодком травы.
   Акеллар медленно провел руками по его телу, остановившись на бедре, и ладонью обвёл татуировку-треугольник. Символ магии Огня. Под ним было ещё две татуировки, которых Акел не видел до этого: черный круг Тьмы и сложный знак магии Анорис.
   Огонь он видел ещё в Академии. Остальные лишь сейчас. Чёрные символы резко выделялись на белой коже. Акел осторожно провёл по каждой губами, ощущая силу, исходящую от них, и магии трёх стихий приняли его. Лорд рассмеялся, почувствовав эту силу:
   - Ты им понравился. Потому что нравишься мне.
   - Все считают легендой, что ты действительно знаешь три школы.
   - Немногие знают правду. Лучше быть неожиданным.
   Акел улыбнулся и вновь вернулся к его губам:
   - Мы убежим. Нас никто не остановит.
   Шератан обхватил его талию ногами, заставляя замолчать:
   - Убежим.
   Целуя лорда, Акеллар провел рукой по его груди, непроизвольно добавляя магии в прикосновение. Шер, отвечая силе, подался ему навстречу. Неровно выдохнув, маг Земли резко и одновременно бережно прижал его к земле, и лорд выгнулся, принимая его. Шератан первым подался ему навстречу, побуждая начать двигаться.
   Мгновения жаркого безумия пролетели быстро, и Акел рухнул на грудь лорда, вдыхая дурманящий аромат его волос.
   - Точно убежим, - хриплым голосом сказал Шератан, чувствуя, как погружается в безумно-бесшабашное состояние. - Посмотри.
   Акеллар поднял голову. Земля вокруг них была выжжена, сплавлена до состояния камня, а прямо поверх этого разрушения выросли темные цветы.
   - Силы столько, что до столицы докатилось. И меня это почему-то не волнует, - усмехнулся лорд.
   Акел нежно поцеловал его.
   Ала, привлеченные всплеском силы своего господина, убедившись, что с ним все более чем в порядке, тихо отступили в лес.
   - Будут проблемы, - глухо сказал Ильмар. Он никогда не имел шансов быть со своим лордом, но сейчас он чувствовал, что потерял и их отсутствие.
   - Он счастлив, - пожал плечами первый Ала и, внимательно глядя, на своего второго, положил ему руку на плечо. - С остальным мы справимся.
   Земной и Огненный поднялись с травы, собирая одежду. Парс сорвал цветок и поднёс к глазам:
   - Он сделан из пепла. Но нерушимый.
   - Интересное сочетание сил. Кажется, мы пропускаем ужин?
   - Кажется, да.
   - Пойдём. Не надо вызывать подозрений. Хотя... Боюсь, что лорд Каэлор будет мне не рад...
   Парс рассмеялся, и только они двинулись в сторону замка, как лорд остановился и посмотрел на лес:
   - Вылезайте.
   Из своего укрытия угрюмо вышли Ала. Первый капризно начал:
   - Честное слово, мой лорд! После такого выброса силы вы не должны были нас чувствовать!
   - А я и не пытался чувствовать.
   Ала переглянулись:
   - А как?..
   - Логика! Вы всегда рядом. А раз я вас не вижу - значит спрятались. А спрятаться тут можно только в лесу.
   - Лорд, это нечестно... - заныл Ильмар, игрой заглушая собственную боль.
   - А я в принципе нечестен, - пожал плечами Огненный мастер. - Странно, что вы только сейчас заметили...
   - Да ладно врать-то... - пробурчал Северен.
   - Господа, мы идём? - поторопил компанию Парс.
   - Идём...
   Четыре мага зашагали к замку.
   - Зайдите ко мне вечером... - обратился лорд к Ала. - Нам есть, о чём поговорить.
   - Как вам будет угодно.
   Ала поклонились и куда-то исчезли.
   - Поверить не могу, что они признали тебя своим, - покачал головой лорд, когда они с Парсом поднимались в обеденную залу. - После выяснения подоплеки нашей любовной истории они были от тебя не в восторге.
   Акеллар пожал плечами: за столом уже сидели все гости. Игра продолжалась.
   Леандр заговорщически взмахнул ресницами, словно говоря: "Можете на меня положиться, лорд. Я буду молчать". Шератан незаметно кивнул ему, поддерживая в нем ощущение причастности.
   За обедом Лорд Огня пытался выяснить, насколько лорды ощутили их игры с магией. Лорд Каэлор, отпустив лишь несколько не оставшихся без ответа колкостей в адрес Шератана, был поглощен разговором с лордом Китлеаном. Какие общие темы они могли найти осталось для Шератана загадкой, но, судя по всему, странный выброс энергии этих двоих не взволновал. Клараиса можно было в расчет не принимать, Леандр в курсе, остался лорд Алиор, живо интересующийся всем происходящим вне столицы. Для него Шератан состряпал полную тумана историю, полную слов типа "интересы клана", которую и изложил ему в непринужденной беседе.
   Периферийно он чувствовал магию лорда Леандра в полном ее объеме. Хоть сейчас она и не была направлена на него, ее сила впечатляла. Он не подчинял лордов так, чтобы это могло вызвать физические последствия, а как-то странно усиливал все приятные эмоции, направленные на него. И каждый лорд думал, что ему действительно понравился Леандр. Сам по себе. Это начало сильно раздражать Шератана: такую магию сложно обнаружить, не то, что противостоять ей. Эта магия уходила корнями в древность, ведь Леандр был духом. Всем прочим остались лишь незначительные по сравнению с ним умения: давно, много жизней назад, все маги отдали большую часть своих сил, чтобы создать Барьер, надежно скрывший остров от людей материка. Тогда на материке люди достигли высот технического прогресса и были готовы сразиться со странными островитянами. Барьер был воздвигнут, но вскоре после этого глобальная катастрофа отбросила людей на много затмений назад. Тем не менее, ни один маг, даже тоскуя по утраченным возможностям, не жалел о его создании.
   Шератану было дано больше, чем другим, и Леандр был таким же. Лорд с удовольствием разгадал бы его загадку, будь у него время. Вот только времени не было.
   - Я хотел бы пригласить лордов на охоту в этих прекрасных лесах, - заговорил громче Акеллар, привлекая внимание к своим словам.
   Лорды заметно заинтересовались предложением.
   - Здесь встречаются исключительно крупные экземпляры хищников. Как вам идея загнать парочку?
   Идея была принята единогласно. Даже лорд Леандр, заметно колебавшийся, согласился.
   - Вам не нравится охота? - спросил Шератан у Лесного лорда, когда обед закончился и гости разошлись кто куда. Они сидели на скамейке во дворе замка.
   - Нравится, это очень интересно. Но это не по душе моей магии. Кажется, она считает неправильным отнимать жизнь у животных.
   - И вы идете вразрез с требованиями вашей магии?
   - Моя магия ничего не требует, - кажется, Леандр удивился. - Разве такое возможно?
   Шератан понял, что лорду совершенно не знакомо ощущение подчиненности магии. Когда магия Огня (да и Воздуха, как он недавно убедился) требует, остается лишь опуститься на колени и подчиниться. Либо Лорд Леса никогда не противостоял велениям своей магии и считал, что так и надо, либо его Стихия не любила жестокость.
   - Наши магии так отличаются...- задумчиво сказал Шератан. Он решил, что обеспечит ему поддержку у Шиганда, если Леандр проявит себя как сильный боевой маг в предстоящем испытании. - Но препятствий в общении это не составит.
   Зеленые глаза посмотрели на него с радостью - Леандр понял намек.
   - Я могу лишь поблагодарить лорда за внимание ко мне, - сказал он.
   Охота была объявлена на время Тьмы. Так что до захода солнца у лордов ещё было около двух часов. Шератан вошел в свои покои и уставился на Ала, играющих в кой.
   - Я что-то пропустил?
   - Мой лорд, - Ала опустились перед ним на колени. - Вы хотели нас видеть.
   - Точно...
   Из-за обилия мыслей во время трапезы у лорда абсолютно вылетел из головы предстоящий разговор.
   - Встаньте с колен. Сейчас я буду разговаривать с вами не как ваш лорд. А как ваш друг.
   Ала переглянулись, но встали. А затем и сели вслед за лордом на кровать. Шератан вздохнул, не зная как начать разговор. Северен решил помочь:
   - Этот разговор как-то связан с Акелларом?
   - Связан. Вы лучше, чем кто-либо, знаете, что девяносто с небольшим лет назад я и он пали случайными жертвами эксперимента профессоров Академии в одной из областей магии Анорис - любви.
   Ала кивнули. Они, раскрывшие правду о внезапной страсти их тогда еще будущего лорда, действительно знали больше других.
   - Теперь... - тщательно выбирая слова, сказал Шератан. - Пришло время изменить существующую ситуацию.
   - И что же вы собираетесь делать?
   - Бежать. На материк.
   Воцарилась тишина.
   - Мой лорд, а как же мы? - Ильмар не смог скрыть чувств: его охватил ужас.
   - Я не могу провести Создание преемника - я слишком молод. Так что мое место займет один из вас.
   Ала переглянулись:
   - Это означает сражаться друг с другом.
   - Вы можете сами решить, кто будет лордом.
   - Господин...
   Ала замолчали. Лорд почти ощущал их мысленный диалог. Наконец, Ильмар тряхнул пепельными волосами и произнёс:
   - Господин, позвольте нам отправиться с вами.
   Лорд покачал головой:
   - Это может быть опасно.
   - Не менее опасно, чем оставаться здесь, - возразил Северен.
   - Мне очень жаль, что я поставил вас в такое положение...
   - Вы наш лорд.
   - Я перестану быть им.
   - Нет, не перестанете. Вы есть и останетесь нашим лордом. Мы поклялись вам силой, что будем всегда рядом и будем защищать вас.
   - Я освобождаю вас от клятвы.
   Это были слова силы. Но клятву можно разорвать только обоюдно. И теперь Ала держали в руках нити, которые могли отпустить в любую секунду.
   - Я не отказываюсь от клятвы, - прошептал Ильмар.
   - Я не отказываюсь от клятвы, - повторил его слова Северен.
   Нить снова протянулась от них к лорду.
   - Мои Ала... - прошептал Шератан.
   Северен взял его за руки:
   - От нас не так легко избавиться, наш господин.
   - Лорд, какими будут ваши приказания? - спросил Ильмар, обняв его за плечи и помогая расслабиться.
   - Убить Леандра, - машинально ответил Шератан.
   - Как скажете, - Ильмар изобразил что-то вроде поклона, коснувшись пепельной челкой плеча лорда.
   - Я не это хотел сказать, - спохватился Шератан. - Нужно заставить его проявить свои активные силы.
   Ала отодвинулись, перейдя в рабочий ритм отношений.
   - На охоте вы должны будете найти какого-нибудь зверя покрупнее и заставить его напасть на лорда Леандра. Посмотрим, как он будет отбиваться.
   - Летального исхода не допускать? - осведомился первый Ала.
   - Разумеется, - кивнул Шератан. - Мы должны представить нашему господину положительные результаты.
   - У нас один господин - вы, - покачал головой второй Ала.
   - Вот так начинаются мятежи, - подмигнул Северен. - Мы исполним ваши распоряжения, лорд.
   Время Света убывало быстро, и вскоре лорды и их сопровождающие столпились у ворот замка. Акеллар, опасаясь за своего лорда, приказал трем Парсам ни на шаг не отходить от него. Парс сильно надеялся, что у Китлеана хватит трезвого рассудка не лезть на рожон.
   Шератан переоделся в костюм для верховой езды: брюки, кожаные сапоги до колен и свободная белая рубашка. Лорд специально не застёгивал её до конца, чтобы у Леандрa был повод отвлечься, когда его Ала отстанут от всех.
   Надо отдать должное вкусу хозяина: его гончие явно из лучших.
   - Поразительно, как вы все подготовили! - восхитился лорд Клараис.
   "Ещё бы! Ты такого, наверное, и не видел!" - ехидно подумал про лорда Илис Огненный. Парс улыбнулся:
   - Благодарю.
   Шератан перехватил его взгляд и усмехнулся. Он отвернулся от лордов, восхищавшихся гончими, и уперся во взгляд Леандра.
   Наконец, лорды закончили поражаться животным, и охота двинулась. Выпустили гончих, и шархолы рысцой погнали навстречу лесу.
   Когда животные почуяли аншрала, всех охватил азарт. И никто не заметил исчезновение обоих Ала. Шератан мысленно позвал Парсa и выразительно сообщил ему, что представление начинается.
   Ала быстро переглянулись, согласовывая действия. Ильмар, спешившись, быстро сотворил огненный фантом, рассчитанный на обман тонкого нюха животных. Гончие с шумом устремились за внезапно появившейся близкой, доступной добычей. Северен уверенно пошел наперерез аншралу.
   Даже с высоты шархола зверь показался Ала отнюдь не маленьким. "Что надо", - довольно подумал он, чередой небольших огненных шаров заставляя зверя менять направление. Охота бодро неслась вслед за гончими, преследующими несуществующее, а аншрал был выгнан на тактическую позицию.
   Силой Ала первый потянулся к своему лорду и ко второму, создавая треугольник.... и почувствовал, что они создали квадрат. Акеллар непринужденно включился в их разговор.
   "Все готово, мой лорд".
   "Хорошо".
   "Нам не успеть спасти его, в случае..."
   "Я рядом", - уверенно сказал Парс.
   "Да... Парс".
   Животное вылетело на дорогу, обезумев от потоков огня, выливавшихся на него.
   Шархолы шарахнулись, унося своих седоков с опасной траектории, и лишь Леандр остался на пути хищника.
   Шератан, стиснув поводья, смотрел.
   Нежное лицо Лесного лорда ничего не отразило, но лес вокруг него взметнул ветки, поднимая аншрала в воздух и отбрасывая его, отчаянно визжащего.
   Шератан выдохнул. Маг Леса работал со скоростью, делавшей честь его мастерству. Он тронул каблуками шархола, подскакал к Леандру.
   - Как вы? - Ему даже не нужно было изображать волнение.
   - Все хорошо, - улыбнулся ему Лесной маг, на мгновение касаясь его руки, державшей поводья. - Только...
   Он легко спрыгнул с коня, подошел к лежащему большой кучей аншралу. Его руки замерли над зверем, который вдруг зашевелился, встал и, оглянувшись на магов, неспешно потрусил в лес.
   - Было бы неправильно так оставить его... Никто не должен страдать ни за что, - глядя ему вслед, сказал Леандр. Лорд Шератан проглотил свое "а мы на охоте или где?" и посмотрел на приблизившегося Алиора.
   - Прекрасно сработано, - говоря это, он пожимал руку Леандру, но смотрел на Шератана.
   "Кажется, понял", - мрачно подумал Лорд Огня.
   - Ваша магия впечатляет... - протянул Шератан, ласково водя ладонью по ветви дерева, которая только что отшвырнула разозлённого аншрала.
   - Моя магия мирная. Мы, Лесные духи, живём в гармонии с природой и с самими собой.
   "Вряд ли ты будешь так думать, когда я расскажу о твоих способностях Лорду Воздуха!" - удовлетворённо подумал Шератан.
   - У каждой стихии есть созидательная и разрушительные стороны. Не так ли, лорд Алиор? - Шератан повернулся к мастеру Тьмы.
   - Это так, - кивнул он, невежливо рассматривая лорда Огня.
   - Не в каждой, - Леандр чуть повысил голос, чтобы прервать их зрительный контакт. - Только в тех, что когда-то сами себя ограничили.
   Алиор посмотрел на него: Леандр впервые намекнул на то, что не причисляет себя к анорисам. Шератан решил, что это покажется Темному более интересным, чем некоторое участие Шератана в этом инциденте.
   Издалека послышались радостные крики и предсмертный рёв тяжелораненого аншрала. Леандр чуть поморщился, но промолчал. Навстречу лордам двигались лорд Китлеан, его Парсы и Ала:
   - Охота была успешной, - лорд Китлеан выглядел очень довольным и ничуть не пьяным.
   - Ну что ж, хоть кому-нибудь сегодня повезло, - философски сказал Шератан.
   - Простите? - не понял Китлеан.
   - Мы имели честь познакомиться с этим зверем много ближе, чем хотелось бы, - улыбнулся лорд Леандр.
   Обратный путь до замка прошел весело, под светские шутки по какой-то причине пришедшего в себя и решившего вспомнить об обязанностях хозяина и развлечь гостей Лорда Земли. Поздний ужин был приготовлен из убитого животного ловкими в кухонном деле Земными, и за беседой лорды засиделись до рассвета.
   - Мои дела здесь подходят к концу, изел-ар Акеллар, - мирно сказал лорд Шератан, когда захмелевшие лорды распались на группки и рассредоточились по залу. - Я отбуду в столицу, как только достаточно рассветет.
   - Я был рад оказать содействие вам. Но, - он чуть помедлил, - есть еще не решенный вопрос, который мне хотелось бы обсудить с вами. Если вам не сложно, лорд Шератан, не могли бы вы пройти в мой кабинет?
   - Если вам так будет угодно, - согласился Огненный.
   Лишь только дверь щелкнула замком у них за спиной, Парс развернулся и прижал лорда к стене.
   - Думал, я позволю тебе так просто сбежать? - оставляя свое дыхание на губах Огненного, прошептал он.
   - И не надеялся, - фыркнул в ответ Шератан, мягко прикоснувшись губами к губам Акеллара, предлагая ему инициативу.
   - Не могу поверить, что я отказывался от всего этого... - задыхаясь, прошептал Шератан.
   - От чего? - ореховые глаза Акеллара смотрели чуть улыбаясь.
   - От тебя... Я так долго убегал... Прости меня.
   Акеллар усмехнулся совсем уж неприлично и чуть слышно скомандовал:
   - На колени, лорд!
   Губы Шератана дрогнули в улыбке, от которой у Акела опалило кожу, будто Огненный одновременно коснулся его везде. В каждой точке.
   А потом лорд опустился на колени, и Акеллар, наконец, смог выдохнуть и закрыть глаза, запрокидывая голову. Осталось только горячее дыхание его Шератана, его жаркие ладони, забирающиеся под рубашку, нетерпеливые пальцы, расстегивающие пуговицы, его губы и рвущиеся из груди тихие стоны.
   И невозможность не запутываться пальцами в непослушных и таких мягких, самых любимых рыжих волосах, притягивая лорда к себе обеими руками, даже не представляя сейчас, как можно отпустить, оторваться, как можно не растворяться в нем.
   Акеллар позволил себе отрешиться от всего, а затем Земной маг одним движением резко наклонился и впился губами в губы Огненного, запрокидывая его лицо и жадно, нетерпеливо, и одновременно почтительно-ласково.
   "Люблю... Люблю!" - открывались ему навстречу пламенеющие глаза. Не отрываясь от его губ, Акеллар провел рукой по бедру, остановился спереди, лаская его через ткань.
   - Как в Академии... - откинув голову назад, прошептал Шератан, и маг легко его понял. Он опустился на пол рядом с ним, притянул его к себе и поцеловал вновь, проливая свою силу Земли в мага Огня. Шератан выгнулся, удерживаемый только руками Акела. Безумство чужой силы, стремившейся только к одному - доставить ему наслаждение, бросало его на вершины блаженства.
   Он замер, откинувшись на плечо Акеллара, рассыпав волосы по его груди.
   Учась вместе, они при помощи серии экспериментов установили, что Шератан очень остро реагирует на вмешательство чужой магии. Что с увлечением и использовали, вызывая недоумение у профессоров, пытавшихся разобраться в хитросплетении сил, доносившихся от этих студентов.
   - Шер, - почти мурлыкнул Акеллар.
   - Мм?
   - Может, пошлешь это дело? Уйдем сейчас.
   Шератан посерьезнел (маг Земли мог почувствовать это, даже не видя его лица), но не отодвинулся.
   - Не могу. Ты знаешь.
   - Знаю. Но я не хочу отпускать тебя к нему.
   - Он тебя не переплюнет, - усмехнулся Шератан
   - Дурак. Я боюсь за тебя.
   - Не думаю, что он сможет придумать что-то новое.
   - У него хорошее воображение.
   - Мне ли не знать... - усмехнулся лорд, растягиваясь на ковре. - Но надо ехать.
   - На рассвете?
   - Да... Можно зажечь солнце еще раз? Это придаст сил мне и моим Ала...
   - Зажги. Это будет красиво.
   - Дай знать, когда всё будет готово. Кстати, куда мы едем?
   Акеллар подошёл к своему столу, где валялись куча книг:
   - Я пока сам не знаю. Могу лишь сказать, что вне нашего острова жизнь очень отличается.
   - Например, как?
   - Они мало живут.
   - Мало?
   - До ста затмений.
   Лорда передёрнуло:
   - Ужасно мало. Я видел уже сто двадцать...
   - Как и я. Давайте отдыхать, лорд. Завтра у вас трудный день.
   Они проспали около трёх часов, после чего быстро поднялись и привели себя в порядок. Ала кивнули в ответ на предложение лорда поиграть с рассветом, и четверо - Огненные маги вместе, Акеллар чуть в отдалении - подошли к уже освоенному ими холму. Здесь рассвет наступал позже, чем в других местах: горы на востоке затеняли эту землю.
   Ала встали по боком от него, протянули ему руки. Он открылся навстречу первому лучу солнца, вырвавшемуся из-за горы. Ала лишь поддерживали его: их лорд мог в одиночку поймать такие силы, какие им подвластны не были.
   Акеллар, стоящий неподалеку, видел, как лучи солнца, ставшие видимыми, будто в пыльной комнате, оборачивались перед лицом лорда языками пламени, смешивались с пламенем его волос и пропадали.
   Шератану удалось собрать немало силы, прежде чем Свет стал слишком силен, чтобы безропотно отдавать себя чужому магу. Впрочем, в экстремальной ситуации лорд, не задумываясь, взял бы силу даже у полуденного солнца - Огонь и Свет всегда были похожи. Они подошли к магу Земли, уважительно смотрящему на них, одинаково улыбаясь от переполнявшей их магии.
   - Потрясающе, - поклонился им Акеллар. Шератан изменил улыбку на предназначавшуюся только ему и, подойдя, поцеловал.
   - Мы уезжаем, мой лорд, - со скрытым в голосе смехом напомнил первый Ала.
   - Угу, - отозвался тот. - Идем, Северен, Ильмар.
   То ли Ильмар хотел уехать быстрее из этих земель, то ли разделял нелюбовь своего лорда к долгим дорогам... Но вместо четвёрки быстрых, но всё же живых шархолов, в карету были впряжены огненные скакуны - низшие силы Огня, которыми мог управлять лишь он. Призывать могли, вообще-то все маги, достигнувшие ранга мастера, но призвать их не для разрушения вражеской армии, а, скажем, для управления каретой - это была изюминка второго Ала Огненного лорда.
   - Пустая трата энергии, Ильмар, - для порядка сказал лорд, так как знал, что их троих сейчас наполняет настолько огромная сила, что вряд ли Ала заметил это.
   Они сели в карету и духи, игнорируя разбитые дороги, понеслись над землёй прямо в замок лорда Шиганда с немыслимой скоростью. Уже через час показались шпили башен резиденции Веховного лорда. Карета приземлилась перед главными воротами, и духи растворились в солнечном свете.
   - Лорд сейчас на прогулке. Думаю, что встречу его в его апартаментах, - задумчиво вздохнул Шератан.
   - Нам быть поблизости?
   - Не стоит... Если господин решит наказать меня за неподчинение, вы не сможете ему помешать.
   - Но хотя бы как-то! - в глазах Ильмара был написан страх.
   - Нет. Ждите послания от Акеллара. За меня не беспокойтесь. Я не настолько слаб, чтобы умереть.
   Первый Ала положил руку на плечо второму, заставляя его замолчать, и слегка поклонился:
   - Мы все сделаем, господин.
   В особняке его встретил как всегда учтивый и предупредительный Таллар. Объявив, что его лорд на прогулке и наверняка пожелает видеть господина Шератана, когда вернется, он проводил его в гостиную и моментально организовал прохладительные напитки. Потягивая коктейль, Шератан продумывал линию поведения. Она рисовалась однозначно: ничего не скрывать, говорить правду и ничего, кроме правды, вину признавать, оправдаться не пытаться и всеми силами отводить мысли главы от возможности побега его лорда. Таких мыслей возникнуть не должно было - никогда не случалось прецедента, но лорд Шиганд любил рассматривать все возможные варианты, и кто знает, что может придти ему в голову...
   - Лорд Шератан, господин Шиганд ждет вас у себя в покоях, - раздался голос Таллара, легкий, как ветерок.
   Шератан кивнул, выражая небрежную благодарность, и прошел по хорошо известному пути. Стук в дверь, безмолвное разрешение войти - и лорд опустился на одно колено.
   - Доклад, - прозвучал мягкий голос, в котором не было позволения встать.
   - Я выяснил способности лорда Леандра, - начал Шератан, уткнувшись взглядом в пол. Ох, нехорошо начинается его отчет... - Он владеет большой силой, как близкой к Земной магии, так и собственными аспектами, включая сильную боевую школу. Прикидываясь противником насилия, он, как я полагаю, будет стремиться к захвату власти в клане Илис. Он будет полезен нашему клану, мой господин.
   Он приостановился, соображая, что бы еще такого придумать.
   - Хорошо, - сказал Шиганд, и от его голоса Шератан ниже наклонил голову. - Я учту доставленные тобой сведения. Относительно других вопросов твоей поездки. Ты нарушил мой приказ.
   Переспрашивать "какой" в попытке оттянуть время было смертельно глупо, поэтому Шератан смиренно ответил:
   - Да, мой господин.
   - Ты осознаешь последствия? - как-то очень ласково спросил Шиганд.
   - Да, мой господин.
   - Ну, раз так... - Воздушный мастер улыбнулся, чувствуя на языке бешеный пульс Огненного. - Ты сам выбрал свою судьбу.
   Огненного мага сшибло с ног вихрем. Он не пытался защититься тёмным щитом - слабый щит Шиганд мог пробить, превратив воздух в клинок, что режет плоть лучше любой стали. Сильный же щит... Шератан не настолько был уверен в себе, чтобы показать все свои силы этому магу. Тот вполне мог убить его, устранив угрозу от мага, превосходящего его по силе.
   Он лежал, придавленный воздухом, как прессом и тратил все силы, чтобы вдохнуть. Вместе с одеждой он чувствовал, как ошмётками срывается с него кожа. Пресс прекратился, но у лорда не было сил встать. Перед глазами были ручейки светящейся крови и изящный каблук сапога Верховного лорда:
   - Лорд Огня, Анорис и Тьмы предан только своему господину. Ты знаешь это, Шератан.
   Это не был вопрос, но Шератан нашёл в себе силы кивнуть.
   - Лорд предан своему клану. И принадлежит главе своего клана.
   Каблук исчез, и тут лорд почувствовал руки Шиганда на своей спине.
   "Изнасилует, и Стихия с ним" - мелькнула мысль у Огненного. Но его не собирались насиловать - всё тело будто пронзила судорога, а потом боль собралась в области крестца, пульсируя, заставляя все конечности онеметь.
   - Лорд принадлежит магии Воздуха.
   Последний удар боли, заставивший потерять сознание. Сквозь кровавую дымку лорд увидел Шиганда и вошедшего в комнату Иосафата.
   - Поработай над ним в Зале смерти, моя Боль.
   Боль Воздуха - так называли Иосафата. Мага, постигшего всё в изящном искусстве причинять невыразимые физические и душевные страдания. Душой у магов называлось то, где они считали, находится сила их стихии. Просто материковое название прижилось тысячи затмений назад.
   - Ему не причинит боли Огонь или телесный аспект магии Анорис. Попробуй Воду...
   Шератан отключился и уже не чувствовал, как его перемещают в любимое подземелье Иосафата.
   Акеллар был занят сборами, когда судорога боли бросила его на землю, заставив взвыть от боли. "Шер!" - метнулась мысль, когда он собирал силы и преодолевал их связь. Такие страдания могли означать только одно - в дело вступил Иосафат. Он похолодел. Дела были забыты, и Акеллар помчался вниз. Шархолы не были увлечением Лорда Земли, но несколько приличных экземпляров для мага статуса лорда там имелось. Он вывел животное из стойла и помчался к резиденции Главы клана. Пролетая мимо столичного особняка Шератана, он выкрикнул:
   - Ала!
   Когда оба они появились на балконе, он, уже срываясь в галоп, крикнул:
   - Сейчас!
   Ала переглянулись: произошло явно что-то внеплановое. Своего лорда они не чувствовали, но это было нормально: лорд Шиганд легко подавлял такие связи.
   - Собираемся, - скомандовал Северен.
   Акеллар подлетел к особняку Главы клана за рекордное время, и все равно, он чувствовал, что опаздывает. Никто не знал, какой миг в руках мастера Иосафата сломает Шератана. Дорогу ему указывала боль, и он легко нашел путь, ведущий в жуткое подземелье. Взгляд выхватил отдельные детали: обнаженное тело Огненного, покрытое кровью, деловито склонившегося над ним Иосафата, Шиганда, наблюдающего с отстраненностью во взоре.
   Он ударил своей магией, сдвигая каменные стены, заставив Воздушных тратить время на защиту, подхватил Шератана, который потерял сознание сразу же, как его перестала поддерживать магия Иосафата, на руки и кинулся бежать, обрушивая за собой потолок. Ему было наплевать, убьёт он их или нет. Нет. Смерть Шиганда доставит ему удовольствие. Такое не прощают.
   Он осторожно обернул бессознательного Шера плащом, вскочил в седло и помчался прочь от этого дома. Гарцующие на нетерпеливых шархолах Ала встретили его неподалеку.
   - Ему нужен целитель, быстро!
   Первый Ала кивнул и поскакал куда-то по улице.
   - Сюда! - блондин рванул в другую сторону, и Акеллар последовал за ним. Вскоре они спешились у рядового особнячка, неприметного в ряду других на этой улице. Ильмар вошел без стука, показал, где можно устроить лорда.
   - В чем дело? - Акел, склонившийся над Шератаном, обернулся на звук голоса. Огненный маг с красивыми темными волосами внимательно смотрел на Ала, ничем не выдавая своего волнения за лорда. Вериен, вспомнил маг Земли. Правая рука Шератана.
   - Иосафат, - кратко сказал Ала.
   В дом также невежливо ворвался Северен, волоча за собой Эртаса, мага Анорис, по каким-то делам оказавшимся в столице.
   - Работай! - он подпихнул ошалевшего мага к дивану.
   Надо отдать ему должное - он собрался быстро. Какими-то своими пассами он убрал две раны, перекрестившие щеку лорда, залечил большинство повреждений, велел принести воды, обтер тело Шератана и придирчиво посмотрел на результат своих действий.
   - Остальное мне не исцелить, - развел он руками.
   Неслышно ступая, со спины к нему подошел Вериен. Коротко блеснула сталь, и кровь из горла Эртаса хлынула на пол. Этого ему тоже было не исцелить.
   Тело мага с глухим стуком поварилось на пол и тут же вспыхнуло - Северен решил не оставлять следов. Маги Анорис умирали грязно, оставляя за собой свою оболочку. Все остальные маги исчезали, превращаясь каждый в свою стихию. На острове не было кладбищ; это породило кучу поверий, что их остров - страна блаженных, где смерть не властна. В начале прошлой эпохи это послужило поводом к массовым переселениям людей на их остров. Ценой невероятных дипломатических усилий тогдашнему Лорду Воздуха удалось остановить эту повальную иммиграцию. А люди, уже прибывшие на остров, просто умерли своей смертью от старости. Ещё один повод жителей материка ненавидеть и бояться островных магов.
   - Он скоро должен очнуться. Будьте с ним, - сказал Вериен Акеллару.
   - Зачем... это?
   - Он видел лорда в таком состоянии, - ответил второй Ала, уже давно прижимающийся к плечу своего первого. - Он видел, кто был с ним. Он мог донести.
   - Что же нам теперь делать, Парс? - кажется, впервые Алкеллар услышал страх в голосе вечно собранного первого Ала.
   - Бежать, Ала. И чем быстрее, тем лучше.
   - Он не перенесёт путь через море. Слишком много воды... - покачал головой более рассудительный ильмар.
   - Проложим землю, - упрямо мотнул головой Акеллар.
   Оба Ала недоверчиво смотрели на мага Земли.
   - Не надо, - чуть слышно ответил с дивана Шератан, - Я буду защищаться Воздухом.
   - Господин... - Ильмар был склонен поверить, что Иосафат лишил его лорда разума.
   - Лорд Шиганд опрометчиво зарядил меня такой порцией своей магии. Она признала меня хозяином. Но как мы уплывём?
   Ала и Парс переглянулись: об этом они не подумали.
   - Полагаю, у меня есть корабль... - послышался голос от двери. - Водить дружбу с жителями материка, приплывающими к нам, оказывается очень полезно.
   Ала мгновенно развернулись, обнажив пылающие клинки: отсветы озарили лицо Леандра, прислонившегося к косяку двери:
   - Спокойно, гончие Огня. Я не собираюсь убивать вашего лорда. И уж тем более доносить о ваших замыслах Шиганду.
   - Тогда зачем вы здесь? - Шератан лежал на подушках, приходя в себя.
   - А вы ещё не поняли? Мне нужна власть. Кому нужен какой-то клан Илис, когда можно захватить весь остров?
   - Островом правит Алуан в лице Шиганда, - зачем-то произнёс сбитый с толку Акеллар.
   - Именно, - сахарно улыбнулся Леандр. - А Шератан - ближайший сильный маг к Шиганду. С вами, Лорд Огня и Тьмы, мне не тягаться. А с Воздушным я как-нибудь разберусь...
   - Он силён, - качнул головой Шератан.
   - Не так силён, раз позволил себе привязаться к своему лорду. Надеюсь, теперь вы понимаете, что мне нужно, чтобы вы исчезли?
   - Не верьте ему, лорд. Кто знает, что он не в сговоре с Шигандом?
   Шератан проигнорировал реплику Северена и посмотрел в глаза Леандру:
   - Потому вы пытались меня зачаровать? Приблизиться к нему через меня. А потом убить меня и его.
   - Именно, - кивнул Леандр, спрятав зелёную прядь за ухо. - Но убить вас я не смогу. А если вы исчезнете - что может быть лучше?
   Забинтовал поясницу - через знак Воздуха до сих пор сочилась кровь. Лорд надел штаны и сапоги, предусмотрительно доставленные Вериеном.
   - У нас нет другого выхода, - обратился он к Ала и Акеллару. - Либо поверить ему, либо умереть. Я не смогу справиться с Шигандом. А вы и подавно.
   - Мудрая мысль, - подал голос из угла Леандр.
   Северен повернулся к нему:
   - Только попробуйте что-нибудь сделать...
   - Я - мирный маг. И магия моя мирная, - издевательски начал дух. - Глупо мне тягаться со вторым по силе магом Огня...
   - Давайте я и его убью на всякий случай, мой господин, - кровожадно предложил Ильмар. - Избавлю вас от его мирной сущности.
   - Ах, сколько агрессии! - Леандр выставил перед собой руки. - Ответьте мне, прекрасный лорд, вы примете мою помощь?
   Шератан посмотрел в глаза Акеллару, услышал негромкий голос Вериена:
   - Вам надо спешить, мой лорд.
   - Я принимаю вашу помощь, лорд Леандр. - ответил он.
   Второй Ала разочарованно вздохнул.
   - У вас какие-то возражения, изел-ар? - мгновенно повернулся к нему Леандр.
   - Вам ответил мой лорд, - холодно ответил Ильмар.
   - Тогда уходим. Мой экипаж ждет вас.
   Шератан с трудом поднялся, его поддержал Акеллар. Ала подхватили выгруженные в прихожей сумки, куда сноровистый Вериен смог запихнуть вещи, намного превышающие объем тары.
   В дверях Акеллар прошел вперед, и несколько секунд Шератана поддерживал Леандр.
   - Я пытался зачаровать вас не только из-за власти, поверьте, - шепнул он на ухо Огненному магу.
   Шератан ничего не ответил.
   В экипад были заботливо уложены сумки, лорд, Парс и младший Ала. Северен и Леандр сели впереди. Некоторое время все ехали молча. Северен откинул с лица зелёную прядь лорда, пахнущую свежескошенной травой:
   - Куда мы едем, лорд? Порт находится в другой стороне.
   Леандр насмешливо посмотрел на Ала:
   - Вы полагаете, что сможете незаметно уехать из единственного порта острова? Да... Изел-ар, я ожидал большей сообразительности от мастера Огня.
   Северен раздражённо скинул в воздух ещё одну прядь волос Леандра:
   - Впереди лес.
   - Именно, - кивнул Леандр, - Скажи... В магии Огня заложена сексуальная привлекательность?
   Ала не успел ответить: он зачарованно смотрел, как перед ними расступаются деревья.
   - Так как? - Леандр одной рукой удерживал поводья, а другой накрыл руку Огненного мастера.
   Ала отдёрнул руку и прошипел:
   - Не пытайтесь зачаровать меня, лорд.
   Голет остановился на берегу моря, открывшегося за деревьями. На волнах покачивался небольшой корабль.
   - Приехали, изел-ар, - лорд спустился на землю и подал сигнал людям на корабле.
   Из кареты вышли Шератан под руку с Акелларом и Ильмар с сумками. Пока к ним с корабля плыла шлюпка, Шератан обратился к лорду:
   - Изел, я не глуп. Вы помогаете нам не только ради моего исчезновения.
   - Вы правы, изел. У меня есть ещё одна просьба.
   - Что вы хотите?
   Леандр повернулся к Северену:
   - Я хочу его поцелуй.
   - Что? - переспросил Акеллар.
   - Тебе ли не знать, изел-ар, как наполняет светом поцелуй Огненного, - усмехнулся Леандр.
   Шератан повернулся к первому Ала. Тот склонил голову:
   - Как прикажет мой лорд. Я согласен сделать всё, чтобы исчезнуть с этого острова.
   - Только не смей зачаровывать его, Леандр, - спокойно сказал Лорд Огня.
   - Нет, пусть, - Северен поднял глаза на духа, - Так это будет менее неприятно.
   - Как скажешь, - усмехнулся лорд, подходя к Огненному Ала.
   Шератан, Акеллар и Ильмар молча наблюдали, как первый Ала тает в объятьях Лесного духа.
   - Его чары настолько сильны? - шёпотом спросил Шератана второй Ала.
   - Да, сильны, - кивнул тот.
   Леандр прервал поцелуй и что-то шепнул на ухо Северену, от чего тот отшатнулся и в ужасе посмотрел на него. Шлюпка пристала к берегу.
   - Попутного ветра, Лорд Огня и Тьмы, - изящно поклонился напоследок Леандр, признавая тем самым превосходство силы Шератана.
   - Прощайте, Лорд Леса, - кивнул ему Шератан. Второй Ала молча поклонился, Акеллар небрежно кивнул. Северен посмотрел сквозь него.
   Шлюпка качнулась под ними, и послушно доставила их на корабль. Команда была услужлива и молчалива, хотя бросала на них очень заинтересованные взгляды, каюты - комфортабельны, и вскоре Шератан расслабился на удобном диване, пока Ала ловко раскидывали вещи.
   - Как ты? - деланно небрежно спросил Акеллар.
   - Нормально, - пожал плечами Шератан, - пока мы возле берега, я чувствую Огонь.
   - А это?..- он глазами досказал вопрос.
   - Я знал, на что иду, - еще одно пожатие плеч.
   - Больше ты на такое не пойдешь, - садясь рядом, решительно сказал Земной.
   - Кажется, ты переживаешь больше меня, - слабо улыбнулся Шер.
   Акеллар ответил ему улыбкой и, нагнувшись, коснулся губами его щеки. Шератан на мгновение напрягся, и маг Земли тут же отпрянул.
   - Что такое? - его голос не скрывал тревогу.
   - Шиганд...- мрачно сказал лорд. Он сжёг на себе одежду и бинты и перевернулся на спину, давая Акелу возможность увидеть выжженный на спине знак. Он почувствовал, как пальцы Акеллара замерли в миллиметрах от его поясницы, не касаясь кожи.
   - Знак Воздуха, - потрясенно выдохнул маг Земли. - Я не смогу тебя коснуться...
   Он длинно и замысловато выругался.
   - Это как это не сможешь? - фыркнул Шератан, ловко переворачиваясь и впиваясь в губы Акеллара. Маг Земли не решался отвечать на поцелуй, чувствуя, как через лорда проходят волны боли.
   Корабль качнулся, из-за двери каюты послышались крики готовых к отплытию моряков. Акеллар мягко отстранился от Шератана:
   - Это ведь временно... Я не буду причинять тебе боль. Я обещал.
   Шератан кивнул, стараясь не обращать внимания на тысячи игл, пронизывающих тело:
   - Посмотрим на остров в последний раз...
   На палубе уже стояли Ала и смотрели на землю. Увидев лорда, они поклонились.
   - Не надо кланяться. Вы больше не мои подчинённые.
   Ала переглянулись, хмыкнули и демонстративно отвернулись от лорда.
   - Ильмар, кто это сзади стоит? - послышался голос Северена.
   - Не знаю, Сев. Никогда о нём не слышал.
   Шератан зарычал:
   - Я не имел в виду это...
   Ала засмеялись. К удивлению Шератана, к ним присоединился и Акел.
   - Я что-то не так сказал? - пробормотал лорд.
   - Господин Шератан, - утирая слёзы смеха, пробормотал Северен, - Вы всегда будете нашим лордом.
   Шератан дёрнулся:
   - Ну, как знаете.
   Остров постепенно скрывался за горизонтом. Земной заметил, что Огненные маги начали бледнеть и пошатываться сильнее, чем качало корабль.
   - Всё нормально?
   - Всё будет нормально, - процедил Шератан, обнимая за плечи обоих Ала. - Закройте глаза.
   Всех троих окутала дымка Воздушной магии, забирая в кокон. Когда она рассеялась, на палубе перед Акелларом мирно лежали три мага, погружённые в сон.
   - Потрясающе... - буркнул Земной и, взвалив всех трёх на плечи, раскидал их по каютам.
   Акеллар убивал время, просиживая в каюте за книгами о новом мире. Часть вещей казалась ему разумной, часть - полным бредом, а часть он просто не понимал. Плыть осталось ночь, а лорд и Ала всё спали. Команда была идеальной - люди опасались своих попутчиков и на контакт шли с большой неохотой. В общем, бывшему Парсу лорда Китлеана было невыразимо скучно. Он вышел подышать ночным воздухом и попробовать почувствовать землю. Она уже была недалеко, что несказанно радовало Земного мастера. Внезапно из их с Шератаном каюты послышался крик. Лорд лежал, на спине, широко раскинув руки, и тяжело дышал. Акеллар чувствовал, как магия Воздуха покидает тело лорда, но ещё не был уверен, что его прикосновения не вызовут боли. Лорд чуть успокоился, дыхание стало ровным. Акел зашёл в каюту Ала, но те спали спокойно. Лорд отдал почти всю магию на их защиту, и ему самому уже не хватало на спасение от воды. Акел вернулся к лорду: тот спал спокойно. Земной аккуратно прилёг рядом с ним, надеясь подремать. Под утро его опять разбудили стоны Шератана, в которых Парс разобрал своё имя. Акел сгрёб в охапку лорда, не касаясь его кожи, и уложил к себе на колени. Шератан резко открыл глаза:
   - Мы приплыли. Земля. Великие духи, как же хорошо...
   Он грациозно потянулся в руках Акеллара, закинул руки на его шею, кожей касаясь кожи и не чувствуя боли. Их губы встретились, и предаться наслаждению им помешал лишь осторожный стук в дверь.
   - Да? - больше зевнул, чем ответил Шератан.
   В каюту зашли Ала.
   - Мы почувствовали ваше пробуждение, господин, - заговорил Северен. - Мы приближаемся к земле?
   Акеллар кивнул:
   - Соберемся в кают-компании. Я расскажу, что успел узнать.
   Северен помедлил с ответом.
   - Как скажет господин, - он поклонился, и Ильмар повторил его жест. Они тихо и быстро вышли.
   - Что это было? - ошарашено спросил Акеллар.
   - Господин их лорда - их господин, - лукаво улыбаясь, ответил ему Шератан. - Они признали это официально.
   - Шер, ну какой я тебе господин...
   Лорд нежно поцеловал его.
   - Идем, нас ждут Ала, - чуть отстранился Акеллар.
   - Как скажет господин, - Шератан, скалясь, изобразил поклон, и они натянули одежду.
   Ответная полуулыбка Парса была по-прежнему недоумевающей.
   В кают-компании Ала внимательно рассматривали развешенные на стенах карты. Хорошо зная первого Ала, можно было заметить, что он далеко не так сосредоточен, как мог бы быть. Его мысли занимало что-то постороннее, от чего он пытался избавиться.
   - Что с тобой, Северен? - Шератан мягко опустил руку на плечо своему Ала.
   - Ничего, лорд... Просто... Я пока не знаю. Клянусь, лорд, это не станет для вас проблемой.
   Шератан отошёл на шаг и посмотрел на Ильмара. Тот пожал плечами. Следующий взгляд на Акеллара. В ответ - то же пожатие плеч.
   - Ладно, вернёмся к нашим делам, господа маги, - Акеллар бросил на стол тяжёлую книгу. - Мне удалось выяснить многое об этом мире. И главное - тут нет магии.
   Огненные внимали, явно не осознавая всей важности этого сообщения.
   - Лорд, Ала, послушайте, - Парс привстал. - Тут нет магии, что поддерживает жизнь до тысячи затмений. Тут нет магии Сотворения. Тут нет вообще никакой магии!
   Судя по задумчивому выражению, которое начало проступать на лицах магов, они начали понимать.
   - Как же они не вымирают? Сколько они живут? - второй Ала был просто потрясён.
   - Продолжительность жизни людей равна примерно ста затмениям... А продолжение их рода как-то напрямую завязано с другим видом, что живёт здесь с ними. Они называют этих существ женщинами.
   - Я слышал подобное... - задумчиво произнёс Шератан. - Лазардан давно изучал людей. Не на практике, конечно, тогда бы мы располагали более подробными данными.
   - Да, это так. Чтобы сохранять инкогнито, нам придётся даже не упоминать о магии, не то что уж творить её на глазах у людей.
   - Это понятно, - спокойно вступил в беседу Северен. - Но куда мы едем?
   - Карта за твоей спиной... - Акеллар указал на висящий пергамент. - Мы находимся на побережье моря, что отделяет материк от нашего острова. Люди называют остров Землёй блаженных или Волшебной страной. Так что не перепутайте. Так вот. Нам надо пересечь границу с той большой страной. Чем дальше мы будем от острова - тем безопаснее.
   - Страна на побережье, - Северен прочитал название, - это не составит проблемы?
   - Да, нам придется быстро миновать ее, чтобы прибыть в страну, где о нас менее осведомлены.
   - Мы должны учитывать их давний интерес к нам, - кивнул Ильмар. - Они работают над созданием... мм, технологий, которые будут способны распознавать мага и...
   Второй Ала замолк под удивленными взглядами.
   - Когда вы работали с Гареоном, господин, - сбивчиво начал пояснять он, - вы приказали мне охранять его... А он любит поговорить...
   - Ты каждый раз удивляешь меня, мой Ильмар, - тепло улыбнулся ему Шератан, и Ала с готовностью откликнулся на его улыбку.
   - Значит, мы крайне быстро минуем ее. Не используя магию, это будет сложно, но мы обязаны справиться, - суммировал Акеллар. - В качестве транспорта они используют не шархолов, а разного вида механизмы. Как будем справляться с этим?
   - Думаю, за некоторую плату мы найдем человека, который доставит нас к границе, - рассудительно сказал Северен. - Что считается там мерой обмена?
   Маги считали высшей ценностью силу, которой когда-то могли обмениваться, но в повседневной жизни счета велись золотом.
   - Бумажные деньги, - ответил как эксперт Акеллар.
   - Они ценят золото, - заметил лорд. - Мы использовали его в общении с торговыми посольствами этой страны.
   - Хорошо. Надеюсь, они достаточно высоко его оценивают. Принятый стиль одежды, в целом, похож на наш, - продолжил Парс, - другие ткани, но это не так важно. Момент: они практически не используют холодное оружие, или, по крайней мере, не носят его открыто.
   Ала переглянулись.
   - Мы не сможем осуществлять вашу полноценную защиту, лорд, - неохотно сказал Северен.
   - Как ни странно, здесь опасностей будет меньше, - постарался успокоить их Шератан. - Мы сможем исчезнуть.
   В дверь комнаты раздался стук, и вошёл человек:
   - Господа, мы прибыли в гавань. Ваша шлюпка уже на воде.
   - Благодарю, - кивнул Шератан. - Мы идём.
   Ала метнулись в каюты, чтобы забрать сумки. Акеллар молча подошёл к стене и сорвал пергамент с картой:
   - Вот и всё...
   Лорд Огня мягко улыбнулся:
   - Мне почему-то кажется, что всё только начинается... Как раз рассвет...
   Акеллар подошёл и обнял его, зарывшись руками в длинные волосы лорда:
   - Почему-то мне кажется, что я ещё долго не смогу просто так обнять тебя...
   Лорд улыбнулся и властно поцеловал мастера Земли. Затем они молча вышли на палубу. Ильмар спускался по канату в шлюпку, а Северен задумчиво смотрел на какого-то матроса с яркими зелёными глазами.
   - В дальний путь... - выдохнул Шератан и изящно спрыгнул с палубы прямо в шлюпку, не хватаясь за канат. Ильмар с плохо скрываемым восторгом посмотрел за плавным прыжком, и его чуть было не зашибло сумкой, которую бросил сверху Северен. В итоге все уселись, и лодка сама поплыла к берегу. Маги сошли на землю. Шератан взял за руки своих Ала:
   - Подожжём этот рассвет...
   Небо тотчас полыхнуло пламенем, которое вряд ли было видно в городе за холмом. На горизонте очень быстро сгорел корабль, на котором они приплыли. Когда маги насытились, все также молча пошли за холм. Говорить никому не хотелось. Каждый вспоминал свой остров.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
Оценка: 5.00*3  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"