Пролог.

Темно. Холодно. Страшно. Не так я представляла свою свадьбу, но судьба распорядилась иначе. И наперекор ей невозможно пойти: ты рискуешь лишиться самого дорогого, что есть в жизни. Все должно было быть совсем не так. Но что такое счастье одного оборотня по сравнению с процветанием всей стаи? Лишь капля в огромном океане.

Теперь же я была невестой, только женихом был не тот, к кому так неистово стремилось сердце, готовое вырваться из грудной клетки, лишь бы быть с тем единственным, обретенным совсем недавно, но ставшим таким, до боли родным и важным.

Слишком резко произошли перемены. Слишком поздно поняли, что нет других вариантов, кроме одного. Я должна была стать Королевой, женой Древнего, иначе всю, так тщательно оберегаемую, стаю втаптывают в землю. Для них они - всего лишь расходная монета, а для меня - семья, которую, пускай, и ненавижу, но вместе с тем поклялась защищать.

Много раз задавалась вопросом, а почему же именно я? Ответ очевиден. Последними потомками Малики, Ходящей за Грань, были именно мы с сестрой. Но Марианна... Моя сестричка влюбилась. Я еще ни разу не видела ее такой счастливой, окрыленной и бесшабашной, готовой заключить весь мир в свои объятия. От ледяной принцессы не осталось и следа, как будто весеннее солнце растопило своими лучами всю ту многолетнюю мерзлоту. А я не была готова оборвать ее прекрасную сказку. Зато в своей книге жизни размашистым почерком написала: "конец".

Не сдаваться, быть сильной - именно этими фразами я затолкала настоящую себя вглубь: туда, где никто и никогда не обнаружит. Это мое убежище. У него нет бетонных стен и пуленепробиваемых окон - только железная клетка, в которую заключено истерзанное сердце. Я всю жизнь гнала от себя страдание, что даже и не замечала, что рвала связи с теми, кого любила. И это аукнулось.

Да, мой будущий муж был идеальным: сильным, красивым, умным. Линейку можно продолжить дальше, но рано или поздно всплывет то, что перечеркнет все. Он не был тем, к кому рвалось мое сердце, посаженное на цепь разума. Он не был тем, кого хотелось сжать в своих объятиях и никогда не отпускать. Мой жених был лишь другом.

Так сложились обстоятельства. Вот поэтому сейчас я сидела здесь, даже не зная, что меня ждет. О своем поступке не жалела.

Для нашей вымирающей расы любовь - это дар. Не каждый может встретить свою вторую половинку, да и мы - однолюбы. Вот и я влюбилась... в недостижимую мечту... А он... у него таких, как я... Больно. Больно.

Холодный камень обжигал обнаженную кожу. Платье не было предусмотрено обрядом единения.

Темное, сырое помещение казалось сосредоточием всего мирского холода, который заключил меня в свои оковы, словно пленницу. А чернильная тьма не позволяла рассмотреть, где я находилась.

Слепая, словно новорожденный котенок, я лежала на полу, глядя в никуда, и вспоминала самые счастливые моменты своей короткой жизни, пока низкий голос не прервал медленную череду мыслей:

- Согласна ли ты, Любовь, урожденная Маликова, подчиниться... - дальнейшие слова альфы потонули в каком-то странном шуме, источник которого никак не могла определить.