После захвата материковой Греции, фашистские войска не смогли установить полный контроль над восточным Средиземноморьем. Для этого им нужно было отбить у англичан Кипр, Мальту, Суэцкий канал, но в первую очередь - Крит. Остров Крит имел важное стратегическое значение. Обладание островом давало превосходство на море, где в тот момент господствовали английские корабли. Владея Критом, англичане угрожали снабжению немецко-фашистских войск в Северной Африке. С аэродромов на Крите британская авиация могла совершать налеты на нефтепромыслы Плоешти (Румыния), критически важные для Германии.
За Љ 28 от 25.04.41 г., вышел приказ Гитлера: ЈУспешно завершить Балканский поход путем оккупации острова Крит и использования его в качестве опорного пункта для воздушной войны против Англии в восточном Средиземноморье (операция ЈМеркурий")". Командование операцией было поручено генералу Штуденту. Замысел операции предусматривал захват передовыми воздушными десантами трёх аэродромов - Малеме, Ретимнон и Ираклион, чтобы беспрепятственно произвести высадку на них главных сил. Одновременно намечалось осуществить высадку морского десанта и подвоз тяжёлого вооружения морем. К операции привлекались: 7-я воздушно-десантная дивизия под командованием генерала Зюсмана, включавшая штурмовой парашютно-десантный полк генерала Майндля, три парашютно-стрелковых полка, части обеспечения и усиления; 5-я горнострелковая дивизия генерала Рингеля и отдельные части, насчитывавшие суммарно от 22 до 23 тыс. человек. Поддержку и перевозку десанта обеспечивали 8-й и 11-й авиакорпуса 4-го воздушного флота - 433 бомбардировщика, 233 истребителя, 500 транспортных, 50 разведывательных самолётов. 72 грузовых планера. Операция должна была стать комбинацией воздушного и морского десантов. Морем на реквизированных в греческих портах 70 судах (в основном - моторных баркасах) предусматривалось доставить основные силы горнострелковой дивизии - около 7 тыс. человек.
Из различных источников известно, что к началу операции гарнизон Крита под командованием британского генерала Фрейберга насчитывал около 32 тыс. британских (включая австралийские, новозеландские и др. контингенты) и 12 тыс. греческих солдат. Это внушительная цифра, однако, греческие войска были практически без тяжелого вооружения и имели крайне ограниченное количество боеприпасов. Еще около 10 тыс. насчитывали формирования критских ополченцев или партизан, плохо вооруженных, но хорошо мотивированных и прекрасно знавших местность. Общеизвестно, что британская разведка своевременно определила сроки немецкой операции, состав войсковой группировки и основные места высадки. Впрочем, правильных выводов из правильной информации сделано не было. Представители Јморской" нации по привычке полагали, что главным будет, естественно, морской десант и хорошо приготовились к его отражению, к воздушному десанту они относились с пренебрежением. Мобильность сил обороны Крита была низкой, соответственно было трудно концентрировать войска на наиболее угрожаемых направлениях. Таким образом, данной группировке союзных войск было нелегко противостоять не только германским десантникам, настоящей германской военной элите, но и даже обыкновенной пехоте вермахта.
Полагаю, что численное превосходство противника (особенно для первой волны десанта) явно работало против немцев. На них работало то, что основным противником были англосаксы - англичане, австралийцы, новозеландцы и др., то есть, солдаты достаточно слабые, да еще во главе с генералом Фрейбергом, далеко не гением в тактике и оперативном искусстве.
С начала мая немцы начали регулярные налеты для Јразмягчения" обороны острова, бомбили конвои с техникой для Крита, блокировав морской путь к середине мая. Из 27 тыс. тонн военных грузов до места назначения дошло лишь 3 тысячи тонн. Немецкая рука легла на английское горло.
20 мая в 5.50 люфтваффе обрушили на зону высадки массированный удар, но большинство замаскированных позиций уцелело, после чего в районах Малеме и Каниии в 7 часов началась высадка первой волны парашютного десанта. Главная задача десантников состояла в захвате аэродрома Малеме для обеспечения высадки посадочным способом части сил 5-й горнострелковой дивизии. Вторая волна была десантирована во второй половине дня в районах Ретимнона и Ираклиона и ей удалось блокировать шоссе Ираклион - Ретимнон и не допустить переброски английских подкреплений в северо-западную часть Крита.
С момента начала операции на высаживающихся немцев обрушился такой шквал огня, что многие из них были убиты или ранены, еще не ступив в бой. Во многих случаях высадка производилась над линиями обороны, не обнаруженными немецкой авиаразведкой. Итоги первого дня операции открыли для немецкого командования ужасающую картину. Из 10 тыс. высадившихся солдат и офицеров, боеспособных осталось только шесть тыс., а аэродромов в первый день боев немцы так и не заняли.
Утром и днем 21 мая немцы десантировали последние, остававшиеся в резерве, парашютно-десантные подразделения и очистили от противника окрестности Малеме, захватили аэродром, после чего появилась возможность сажать на аэродроме тяжёлые транспортные самолёты. Попытка немцев поздним вечером 21 мая доставить подкрепления морем была пресечена британским флотом и сопровождалась большими потерями. С этого момента операция ЈМеркурий" превратилась в чисто воздушно-десантную, что и определило ее уникальность. Люфтваффе 22 мая провели акцию возмездия и нанесли большой урон кораблям контр-адмирала Кинга, которые напали на караван немецких судов пытавшихся осуществить морской десант.
23 мая, оставив попытки отбить аэродром, англичане стали отходить на восток. Немцы отбивали контратаки с помощью штурмовой авиации, отгонявшей англичан на исходные позиции. Десантники захватили высоту 491 в Ираклионе и соединились со своими подразделениями, пробившимися с другой стороны. Ввиду тяжелых потерь от бомбежек британский флот ушел в Александрию.
Интересно, что в решающие первые два дня сражения Фрейберг не решился бросить против парашютистов все свои силы, он продолжал держать большую их часть на побережье, особенно в районе бухты Суда. Фрейберг ждал Јнастоящего", то есть морского десанта и дождался поражения.
На пятый и шестой день немцы прорвали все линии обороны англичан от Малеме до Кании. Началось массовое дезертирство среди союзников. В Ретимноне окруженные десантники несли тяжелые потери, были на грани изнеможения, но продолжали оттягивать на себя силы врага. В Ираклионе получив подкрепление, немцы продвинулись к городу и захватили господствующую высоту.
Ночью 26 мая в Ретимноне оставшиеся в живых 250 немецких солдат, прорвав окружение, ушли к Ираклиону, но, получив приказ, остановились и вместе с пробившимся подкреплением обрушились на противника, вынуждая его оттягивать войска с других участков. Немцы заняли в Ираклионе высоту 296 и пошли на штурм, но англичане оставили город и аэродром без боя. 27 мая пала столица острова Кания. Англичане начали эвакуацию войск с острова. 28 мая десантниками была взята бухта Суда, куда сразу стали прибывать гидросамолеты с боеприпасами.
28 мая в восточной части острова в районе Ситии итальянцы с моря высадили усиленный пехотный полк и заняли всю восточную часть острова. Впрочем, в серьезных боевых действиях они не участвовали.
31 мая в районе Схора-Сфакиона сдались в плен последние остатки британских войск численностью примерно 3 тыс. человек. Покинув остров через южную часть, британцы официально объявили о его сдаче. Операция ЈМеркурий" закончилась 1 июня. В дальнейшем союзники не предприняли ни одной попытки отбить Крит, и он оставался в руках немцев до капитуляции 8 мая 1945 г.
Всего в боях за Крит немецкие войска захватили в плен 12245 британских солдат и 2266 греческих. Сами они потеряли: убитыми - 1915 человек, пропавшими без вести (в той ситуации - это тоже убитые) - 1759 и ранеными - 2594 человека. Было сбито около 200 немецких самолетов, в том числе 119 транспортных, повреждено 148, в том числе 106 транспортных.
Почему при численном превосходстве противника и наличии у него артиллерии и танков, победили немцы? Простейший ответ: потому, что немцы - это немцы, а англосаксы - это англосаксы. Сражение также показало, что превосходство в воздухе важнее, чем превосходство на море. В районе Крита люфтваффе обладали тотальным превосходством и сумели выгнать британский флот из критских вод, причинив ему значительные потери.
О характере немецкой победы можно сказать, что она была пирровой. После сражения 7-я воздушно-десантная дивизия люфтваффе, представлявшая собой все германские ВДВ, потеряла боеспособность и нуждалась в восстановлении. Это исключало полноценное участие германских парашютистов в операции ЈБарбаросса", они появились на северном фланге советско-германского фронта только в сентябре 1941 г. в роли элитной пехоты, но десантных операций не проводили.
Немцы вообще не провели на восточном фронте ни одной крупной воздушно-десантной операции. Мелкие десанты численностью до усиленного взвода, предназначенные для захвата важных мостов, осуществлялись в начале войны против СССР силами разведывательно-диверсионного полка ЈБранденбург", но не ВДВ.