Аннотация: Этот рассказ был написан для конкурса на форуме игры W.E.L.L. Online (www.wellonline.com). Отсюда следует, что сеттинг не мой - мои тут только персонажи и события.
Оно не знало другой жизни. Оно появилось какое-то время назад, и питалось энергией в чистом виде. У него не было имени. Оно принимало ту форму, которую ему придавало воображение жертв. У него не было разума - оно действовало так, как ожидал или опасался противник. Там, где оно существовало, не было ни света, ни тьмы. Там не было ничего, пока туда не приходили ОНИ. Пища... Энергия...
Яркая вспышка...
Темнота...
- Черт, моей накидки нет!
- Спокойно, Гэс, Киффер ее подберет.
- Ага, подберет ее как же! Почему эта сволочь вечно прикидывается мертвым, когда мы дохнем по-настоящему?!
Морт закрыл глаза. Вечно этот Гэс бесится по какому-то поводу... То одно, то другое. Ну, такая уж у него кровь, келебра* вообще славятся своим темпераментом.
- Потому что он ящер, - терпеливо объяснил Морт, - у них это принято.
- А у нас принято перегрызать горло, когда тебе кто-то не нравится. Я же держу себя в руках...
- Не далее как три дня назад...
- Полнолуние не считается! - отрезал Гэс, нацепляя меч. Он уже разобрал почти всю свою кучу, когда как Морту оставалось распихать по карманам еще добрую половину барахла.
Монахи терпеливо стояли в сторонке.
Оно пошевелилось. "Что?" - первая мысль обожгла сознание. Тело, у которого неизвестно откуда обрелись моторные функции, разлепило глаза.
Цвет! Форма!
Все изгибалось и расплывалось перед впервые открытыми глазами, но все это было.
Материя. Ощущения.
Оно провело рукой по шероховатой поверхности. Дальше рука не шла - она уперлась во что-то. Неприятное ощущение скапливалось где-то в самом центре его бытия, в то же время, заставляя все тело искать пути к спасению.
Удушье. Страх!
Оно провело рукой вверх. Через какое-то время двигать конечностью стало легче. И ощущение было не то. Как будто...
Пустота. Ветер. Холод.
Рука нащупала что-то. Тело рванулось вверх. Вдох!
Запах...
Монашеская жизнь - скучная штука. Но ничто не сравнится с жизнью послушника. Например, Руи приказали сторожить колодец возрождения, и теперь он по праву считал себя самым несчастным послушником ордена. Другим, как бы тяжела не была их работа, хотя бы есть чем заняться. А Руи сидел здесь уже месяц и не сделал за это время ничего.
Зал был довольно просторный, с высокими потолками и колоннами по периметру. В центре стоял круглый колодец, пять метров в диаметре и едва ли метр в высоту. Да, когда-то это был самый настоящий колодец, и воскресших поднимали со дна с помощью веревки. Но потом источник облагородили, расширили, и теперь это был, своего рода, бассейн возрождения. Таким образом, главная работа надсмотрщика исчезла, да вот только должность осталась. Теперь, заботы Руи были посвящены исключительно животным, которые могли случайно возродиться в колодце... Проблема только в том, что последнего Гитеона здесь видели уже больше года назад. Это все магическая защита, которая не дает местной фауне возрождаться в облагороженном колодце Монастыря. Но теоретическая возможность того, что кто-то все же пролезет оставалась, и поэтому оставался на посту и Руи.
Все, что можно было рассмотреть в этой комнате, он изучил в первый час. Остальное время он просто сидел на своем стуле в углу комнаты и скучал. Он уже сосчитал камни в каждой колонне. Даже читать ему запрещалось - чтобы не отвлекался. А когда он заснул один раз - его лишили еды на целые сутки.
Послышался всплеск воды, за чем последовала десятисекундная пауза.
"Странно, - подумал Руи, - обычно они встают сразу. Может быть, что-то случилось?"
Надежда на хоть какое-то развлечение побудило Руи встать и подойти поближе.
Еще один всплеск, и за бордюр уцепилась когтистая рука. У тех, кто должен был появляться тут, таких лап быть явно не могло.
"Неужели наконец-то какая-то зверюга сподобилась прорваться?! - со страхом подумал Руи, - мне полагается позвать стражу"
Руи открыл рот, вдохнул полной грудью.
Новый всплеск, и над бордюром бассейна показался хозяин руки, с хрипом вдохнув в себя воздух. Послушник поперхнулся своим криком, упал и стал отодвигаться от колодца, хватая ртом воздух.
- А может, эти святоши захапали мою накидку?!
Два монаха, стоящие возле двери подняли головы. Правда, под капюшонами все равно не было видно лиц.
- Спокойно, Гэс. Твоя накидка найдется.
- Я заплатил за нее двадцать кристаллов!
- Знаю, с ней ничего не случится.
- Ты посмотри на них. Сущие воры. Монахи, а одеваются как воры! Зачем им скрывать лица? Чтобы не было видно наглой ухмылки?!
К сожалению, несколько дней после полнолуния Гэс был способен сорваться по любому поводу.
- У них такая религия...
- Наши монахи не скрывают лиц.
- Эта их причуда, - спокойно повторил Морт. За годы общения с Гэсом он привык к некоторым его причудам.
- Ну, смотрите, если моя накидка...
Вопль, полный ужаса прервал оборотня на полуслове. Он так и остался стоять с открытым ртом, и поднятым в назидательном жесте пальцем. Монахи переглянулись и кинулись в зал с колодцем. Морт и Гэс последовали за ними.
Вопль перешел в тихое, прерывистое завывание.
Оно огляделось. Мир вокруг теперь выглядел четче... Пространство, объем, такие новые ощущения... Все ощущения новые. Один объект отличался от других. Он двигался. И эти движения способствовали его перемещению, относительно других объектов. Интересно, а оно так сможет? Надо попробовать...
Вдох. Запах. Такой приятный...
Оно кое-как уцепилось второй конечностью за камень и подтянулось.
Движущийся ранее объект замер. Потом, вдруг, дернулся всем телом и...
Звук. Звук! Он определенно идет от этого необычного... предмета. Как неприятно.
Оно подтянулось еще и тяжело перевалилось через бордюр. С каждым движением дело шло все лучше и лучше. Оказывается, можно помогать себе задними конечностями...
Часть стены разъехалась в стороны. Свет. Больше запахов. Больше звуков.
Усилие, выдох...
Такого звука Морт давно не слышал. Шипение, крик, рычание, скрип, хрип... все в одном.
У стены сидел бледный послушник, упираясь ногами, как будто тщится пройти сквозь нее. Морт умел ходить сквозь стены, и знал, что это делается не так. Он проследил направление взгляда перепуганного юноши.
Морт много повидал в этом мире. Он убивал драконов, брал штурмом города. Прошел все, от гор до болот. Но никогда он не видел такого. У твари были желтые горящие глаза, из которых тонкими струйками шел пар, таявший в воздухе. Зубы... Острые, да так много! Они как будто продолжали череп создания, так плавно кожа переходила в твердую кость. Вместо волос были толстые шипы, загнутые назад.
У твари была серая морщинистая кожа, и, в общем, вполне стандартное телосложение. Две руки, две ноги, грудь, таз, талия... Похоже, теоретически, это тело предназначалось для хождения на двух ногах, но сейчас тварь извивалась на полу, силясь подползти к стонущему послушнику, и делала определенные успехи.
Гэс обнажил клинок. Морт, опомнившись, сжал руку в кулак, и через секунду у него на пальцах заиграли черные нити. Боль в чистом виде - никаких видимых повреждений, но убивает не хуже огня.
- Дикая магия! - ахнул один Монах**.
- Заткнись, - процедил Гэс, - иначе попадешь под раздачу.
На существо, однако, эти приготовления не произвели никакого эффекта. Ему было безразлично.
Эти странные объекты. Они были одинаковы... нет, похожи. Только эти, новые, передвигались на двух конечностях. На задних. Может, более развитая форма? Оно часто сталкивалось с таким. Некоторых оно побеждало. Некоторые побеждали его, отнимая энергию. А почему бы ему тоже не попробовать?
Оно попробовало. Ноги разъехались в разные стороны, когти оставляли на каменном полу глубокие борозды. Еще раз... Оно встало на колени и, пошатнувшись, завалилось на бок. Еще... Оно поднялось на колени, потом кое-как на две ноги... Получилось! Но как смешно они передвигаются... Почему бы ему не попробовать?
Шаг...
Крики.
Те, другие, резко кинулись к нему.
Боль!!!
- И это все? - презрительно спросил Гэс, - Я разочарован.
- Что, интересно, это было?..
- Мне все равно, главное оно мертвое, - Гэс еще раз потрогал тело твари. Ботинок прошел сквозь кожу, - Что за... - Тварь оплывала на глазах, как восковая свеча в печке.
- Ну и ну.
Бульк...
Это ужасно! Яснее ясного: больше такого допускать нельзя. Это плохо, очень плохо... Боль... плохое чувство.
Оно открыло глаза. Мир расплывался, как и в прошлый раз.
Снова тут? Интересно. Довольно удобно, но лучше впредь такого не допускать.
Знание... Эти существа двигались так быстро. Существа... так вот как называются эти объекты. Откуда это понятие? Неважно.
Они двигались так быстро... Но теперь оно знает. Оно знает, что можно так.
Они снова попытаются причинить боль... Не дать! Драться! Вперед!
Тварь вынырнула из колодца. Морт послал еще сгусток черной энергии, но существо отпрыгнуло в сторону, перекатилось, и исчезло за колонной.
- Да он стал намного ловчее!
- Какая высокая скорость воскрешения! - шептал монах, - Не прошло и минуты!
- Заткнись! - выпалил Гэс.
- Где оно, я не вижу...
- Там! Скорей! - монах указал налево. Гэс вскинул кастер***.
- Где, черт бы тебя?! - краем глаза он заметил движение справа. Между колоннами промелькнула тень.
Монахи, держа послушника под руки, прижались спиной к одной из колонн.
Раздалось хлопанье крыльев, и со стропил, высоко под крышей, слетела летучая мышь. Существо остановилось, подняв голову вверх.
- Попался... - прошептал Гэс, и нажал на курок.
Опять! этого нельзя повторять. Оно чувствовало, как расходуется его энергия. С каждым разом ее все меньше... Настанет час, и Оно не сможет возродиться. Этого не должно произойти...
Интересно, думало оно, что это было за летающее существо... существо хлопало кожистыми штуками, заменяющими ему руки. Но Оно уже привыкло к рукам... Руки или полет?.. Так сложно выбрать... Хотя, может, оно просто выберет и то и то?
Оно открыло глаза.
Морт ожидал нового воскрешения. Он свел руки вместе, сложив их так, будто сжимает невидимый мяч, потом, не без усилия, потянул в стороны. В одной руке оказался комок огня, а в другой сгусток холода. От огня тварь увернулась, холод же слегка задел крылья... Крылья?! Морт мог поклясться, что крыльев раньше не было. Теперь они покоились у твари на спине.
- Крылья! Он развивается!!! - крикнул Гэс, выпуская новый заряд из кастера. Они стояли спиной к спине посреди зала.
Внезапно раздался крик, и Морт увидел, что голову послушника сжимает когтистая лапа. Всего секунду когти царапали бледную шею, оставляя на ней кровоточащие царапины. Резкий рывок - и послушник пропал в тени колонны. Монахи выбежали из комнаты.
Стало очень тихо.
Вкус. Сила. Вот оно! Энергия!!!
Но все равно слишком мало... Эти двое очень сильны, лучше уйти.
Оно бросило исковерканный труп на пол, в два прыжка взобралось вверх по колонне и выпрыгнуло в окно.
Оно? Нет... Он.
Раньше Оно принимало форму, какую ему придумывали противники. Теперь Он придумывает свою форму сам.
Он расправил крыльям, пару раз взмахнул ими для пробы, и взлетел.
Ветер. Свобода. Жизнь.
В баре было людно и накурено. Играла громкая музыка. Трое друзей сидели у барной стойки. Морт и Гэс напивались. Киффер пил за компанию.
- Десять смертей за два дня, - констатировал Морт.
- Да, - подтвердил Гэс, прикладываясь к кружке пива.
- Ни один не воскрес. Нигде.
- Да.
- В Мире Духов их тоже нет.
- Да.
- И ты по-прежнему хочешь его убить?
- Да, - подтвердил Гэс, - Ты прикинь, какой будет навар.
Морт улыбнулся.
- Просто так его не взять.
- Надо что-то придумать. Кто у нас спец по смерти и способах ее осуществления? - спросил Киффер.
- Некроманты, но, насколько я знаю, из достаточно сильных остался только... Нет. Нет... Нет! К учителю я не вернусь, - запротестовал Морт, поймав взгляд келебра.
Гэс улыбнулся. Морт вздохнул.
- В путь, - сказал он, и залпом осушил пинту цвергского пива.
* Келебра - в мире W.E.L.L. - название расы оборотней.
** Дикая магия считается запрещенным искусством, так как медленно сводит практикующего её с ума.
*** Кастер - аналог пистолета, но на магический манер. Использует энергию специального кристалла чтобы стрелять.