Пролог

     В тёмные времена, когда рождались планеты, и появлялась жизнь в бесконечной тьме и пустоте, зарождалась сущность, чуждая этой вселенной. Бесформенная тьма со множеством ртов и глаз со злобой смотрела на причину своего появления. И на продолжении веков злоба и ненависть лишь копились, заставляя новорождённого монстра уничтожать миры. Чёрные щупальца тянулись сквозь галактики, стирая жизнь на планетах и взрывая звёзды. Ни боги, ни демоны не могли противостоять лютой злобе и неудержимой силе разрушения. Галактики исчезали одна за другой, и Творец решил помочь своим детям и сам ударил по сгустку Зла. Удар стёр многие вселенные, но не смог уничтожить тьму. Тогда Отец всего сущего разделил тьму на миллионы частиц и разбросал их по всему скоплению галактик. Тьма была повержена, но не убита. Частицы, попадая в разные миры, становились артефактами, несущими лишь страдания и гибель. Любой, обладающий силой тьмы, сходил с ума и становился монстром. И история поведает Вам об одном из таких миров!

     - Малум! Малум! Спускайся ужинать! - раздался снизу голос мамы.

     - Бегу! - крикнул я и начал спускаться.

     Да, меня зовут Малум, и я старший сын ремесленника. Обычный ребёнок семи лет, желающий повидать мир. Спустившись на кухню, я застал там всю свою семью в сборе. Широкоплечий мужчина сидел во главе стола, с весельем смотря в мою сторону. Рядом уместилась моя сестра Лиза - девочка с голубыми глазами, с любопытством глядящая на меня. За плитой стояла моя мама, ласково нам улыбаясь и думая о своём.

     - Опять бегал с Одвином? - с улыбкой спросил отец, возвращая меня реальный мир.

     - Да! - радостно ответил я, чем вызвал смех родителей.

     - Отец, я нашёл возле горы маску, она такая красивая, - решил похвастаться, но, увидев серьёзный взгляд отца, стушевался.

     - Маска, говоришь? - задумчиво спросил папа, видимо, что-то вспоминая. - Не покажешь нам её?

     - Хорошо, - кивнул я, побежал в свою комнату и достал маску. Тёмная ткань, обшивка золотом и алые тона завораживали. Стряхнув с себя оцепенение, я спустился вниз. Там меня уже ждали. Положив маску на стол, решил посмотреть, что будет дальше. Глядя на лицо отца, которое бледнело и краснело при виде этой маски, волнение передалось и мне.

     - Сын, не знаю, где ты достал это, но прошу тебя, не надевай эту маску никогда, обещаешь? - с неким волнением спросил он меня.

     - Хорошо, обещаю! - ответил я, недоумевая, от чего стоило так переживать.

     - А почему? - не удержался от вопроса.

     - М-м-м, когда-то давно эту маску носил очень плохой человек, совершивший множество ужасных вещей. А маска эта - демон, она порабощает разум, и... м-м-м... ты становишься нехорошим, - объяснил мне папа.

     - Может, тогда её вернуть на место? - спросил я, с некоторым страхом наблюдая за маской.

     - А где она была? - спросила меня уже мама, ободряюще улыбнувшись. Собравшись с мыслями, я ответил:

     - Возле горы есть старый храм, на большом столе она и была, - честно сказал я. Мой ответ лишь ещё больше накалил обстановку.

     - Не переживай, сын, всё хорошо, просто отнеси маску обратно, - улыбаясь, ответил отец, протягивая мне её. Взяв вещь, я поел и, довольный, побежал к горе. Думаю, успею до темноты.

     ***

     Когда дети убежали по делам, молодая женщина повернулась к своему мужу, глядя на него серьёзным взглядом.

     - Это ведь была маска Зла? Её носил тот монстр, что чуть не утопил весь мир в крови? - спросила она.

     - Да, так и есть. Но маску считали уничтоженной. А наш сын нашел её, - кивнув головой, произнес мужчина и, подумав, сказал, - но нам стоит больше не вспоминать о ней, так будет лучше.

     - Эх, неспокойно мне что-то, - грустно сказала женщина, садясь на стул.

     - Да-а-а, я тоже чувствую перемены. Скоро мир изменится, но вместе мы преодолеем все невзгоды! - прошептал на ушко Марфы Кром.

     ***

     Весело насвистывая, я спускался по дороге, ведущей в храм. Путь прошёл довольно буднично и, войдя в храм, я увидел всё то же запустение. Грязные стены, пол в трещинах и затхлый воздух. Пробравшись к алтарю, я положил маску обратно. Постояв некоторое время и не обнаружив ничего магического, я отправился домой. Однако, подойдя вплотную к деревне, услышал крики и ржание. Посмотрев за угол ворот, я обмер от ужаса. Люди, закованные в железную броню, убивали всё население. Вылетевший кузнец, орудуя оглоблей, смог пройти к воротам, но вдруг странно подкосился. Приглядевшись, я ахнул: он был просто нашпигован стрелами. Увидев меня, он прохрипел лишь одно слово, запомнившееся мне на всю жизнь: "Беги". Эта фраза заставила меня ужаснуться, ведь там мои родные! По лицу потекло что-то мокрое и, проведя рукой, я понял: это слёзы. Не сдерживая себя, заплакал, но этим лишь привлёк внимание людей в броне. Страх придал мне сил, я побежал туда, где, казалось бы, меня не найдут. Я бежал в храм.

     ***

     Да-а-а, атаман у нас умный. Заказ был прибыльный, нужно было очистить деревушку. Графы часто нанимали "солдат дороги", поэтому скучать времени не находилось. А какие тут женщины-то! О-о-о, прозевал вылет кузнеца, но быстро опомнился и выпустил в спину стрелы. Наблюдая, как жертва падает и хрипит, хотел было пойти дальше, но тут услышал плач за воротами. Достав меч, стал медленно обходить ворота, пока не увидел деревенского рыдающего паренька. Взгляды пересеклись, и малой удивительно быстро для своего возраста припустил в лес. Зло выругавшись, пришлось отправиться следом.

     Через несколько минут бега, я увидел храм и еле бредущего ребёнка. Достав лук, натянул тетиву и выстрелил. Охнув, пацан свалился на землю, но упорно полз к алтарю. Хм, что же там? Хотя, потом посмотрю. Достав нож, я стал медленно подходить к жертве. Рыдая, малой дополз до алтаря и надел алую маску, недолго задумавшись, я метнул нож, который пронзил его сердце. Захрипев, ребёнок упал, а я решил посмотреть, что за маска. Возможно, её можно дорого продать. Всё же хоть малая прибыль будет. Однако, потянувшись к маске, я увидел, как глаза парня распахнулись. Замерев от неожиданности, упустил момент, когда из его руки вылетел серный жгут, ударивший по шее. Тело перестало чувствовать, и я ощутил странное чувство полета. Последнее, что увидел, это стоявшее обезглавленное тело и мальчика, с ужасом смотрящего на свою руку.

     Очнулся я с першащим горлом и некоторой болью в плече. Посмотрев вокруг, я с ужасом увидел длинный чёрный нарост, выходящий из моей руки, и обезглавленное тело. Разум помутился, и я упал в обморок. Снился мне страшный сон, в котором чёрный бесформенный монстр пытался догнать меня и съесть. Очнулся в том же месте, где и потерял сознание, весь покрытый потом. События вчерашнего дня всплыли у меня в голове, и я, что есть сил, бросился к деревне. Родное селение встретило меня тишиной и пеплом. Вокруг лежали трупы и обгоревшие дома. Вдруг стало тяжело дышать, и я бросился к своему дому, но, подбежав к нему, увидел, что он рухнул, и образовался завал. Паника захватила мой разум, и я судорожно пытался откопать своих близких. Но что сможет сделать маленький ребёнок с кучей глыб? Ничего... Потеряв счёт времени, сорвал все ногти, я так и не смог управиться до заката солнца. Так, голодный и отчаявшийся, и уснул на обломках своего дома.

     Снова снился кошмар, но на этот раз я будто тонул в болоте, а чёрная жижа сдавливала легкие и что-то неразборчиво лепетала в уши. Проснувшись, услышал ржание лошадей и лязг железа. Ужас снова затопил сознание, и я бросился бежать. Через некоторое время покинул деревню, пообещав себе, что вернусь и отомщу. Неважно кому, но отомщу.

     Дорога вела меня всё дальше от родного дома, и на моих глазах иногда появлялись слезинки. Я вспоминал время, проведённое с друзьями, кузнеца, что часто рассказывал смешные истории, и семью, с которой было так хорошо. Эх, а я ведь тоже мог умереть, если бы не надел маску. Меня вдруг пронзила мысль о ней, и я потянулся к своему лицу, ощупывая её. Ничем не ощущаемая и не мешающая внутри, на ощупь она казалась твёрдым монолитом, защищающим лицо. Попытавшись снять маску, не получил ничего, кроме смеха на краю сознания. Вновь стало страшно. Царапая кожу, я пытался снять маску всеми силами, пока не услышал голос.

     - Можешь не пытаться, даже великие маги не смогли снять меня. А тебе-то и подавно, но твоё рвение, как и растущая злоба нравятся мне, - сказал голос, заставив меня покрыться испариной. Папа оказался прав! Маска - и правда демон! И в ответ на мои мысли снова раздался леденящий душу смех.

     - Да нужен ты мне, малой, - с неким сарказмом сказала маска. - Это ты меня напялил, а не я тебя, причем ты даже как носитель не рассматривался! - продолжил голос в моей голове.

     - Так ты отпустишь меня? - с затаённой надеждой спросил я.

     - Нет, - ответила мне маска, и потом меня пронзила боль. Сознание снова уплыло. В себя я пришёл от того, что меня кто-то тормошил и звал по имени. Открыв глаза, я увидел Горна, старого друга отца.

     - Ну и заставил ты нас побегать, малец, - с улыбкой произнес он мне, - но не переживай, теперь всё будет хорошо.

     - А моя семья? - спросил я, чувствуя, как нарастает напряжение в душе.

     - Мы прибыли слишком поздно, - грустно сказал он.

     Внутри будто что-то оборвалось - малая надежда на чудо... Закрыв лицо руками, я не почувствовал маски. Это вызвало некое недоумение, что заставило меня пощупать лицо. Я с какой-то радостью подумал о том, что не уж-то она покинула меня?

     - Нет, я всё ещё с тобой, просто маска теперь под твоей кожей, - со злорадством поведал мне голос. Ощупав виски и само лицо, я так и не нашёл изменений. Подняв глаза, я увидел непонятный взгляд Горна.

     - Что-то не так? - спросил он меня.

     И перед тем, как я решил ответить, в голове снова раздался голос.

     - И про меня ни слова, а то умрёшь. Причём даже не от меня.

     Вспомнил, как отец иногда говорил о том, что даже друзья могут предать, если будет большая выгода. И решил последовать совету маски.

     - Н-нет, - выдавил я из себя, но, видимо, мне не поверили, однако мучить вопросами не стали.

     - Хорошо, иди покупайся, а потом жду тебя в трапезной, - сказал мне Горн.

     Кивнув, я отправился наверх. Мы часто бывали у него в гостях, и дом я помню вполне неплохо. Зайдя в нужную комнату, ополоснулся и наткнулся на своё отражение. Некогда светлые волосы поседели, а зеленые глаза приобрели жёлто-красный оттенок. Сам я выглядел измотанным и уставшим.

     Внизу меня встретил Ольх, сын Горна, поздоровавшись, мы вместе вошли в зал. Там нас уже ждал сам Горн со своей женой. Поприветствовав женщину, мы все принялись за трапезу. После плотного завтрака мужчина начал говорить.

     - Малум, мы скоро через пару дней отдаём сына в академию, не хотел бы ты тоже попробовать поступить туда?

     Хм-м, отец расказывал мне о ней, туда принимают одарённых детей влиятельных людей. Мы с ним пробовали поступить туда, но магического дара у меня не было.

     - Теперь есть я, так что не волнуйся. Но магии я могу и сам тебя обучить, так что отказывайся спокойно, - прошелестел в голове голос.

     - Спасибо! Я хотел бы, - ответил я и услышал на краю сознания злое шипение.

     Время пролетело незаметно. Вечером второго дня к нам в селение телепортировался маг. Высокого роста, с резным посохом и в синей мантии - это первое, что я заметил, разглядывая мужчину.

     - Горн, твой сын готов? Нужно уже отправляться, - не здороваясь, произнес незнакомец.

     - Он готов, и вместе с ним отправляется и Малум, - сказал Горн и указал на меня. От раздражённого взгляда мага я немного оробел и отвёл взгляд.

     - У нас договор был лишь об одном! - раздражённо сказал чародей.

     - Я доплачу столько же, - спокойно ответил ему отец Ольха.

     - Ну-у, раз так, то договорились, - протянул маг и, делая замысловатый жест, открыл портал и произнёс с торжеством:

     - Добро пожаловать в святую святых всех магов - Магическую Академию!

     Академия встретила нас шумом. Идя за магом, я смотрел вокруг и поражался увиденному. Переместились мы в огромный зал, потолок которого подпирали огромные резные колонны. На стенах висели монументальные живые картины, поражающие своей красотой. Восторгаясь окружающей нас обстановкой, я пропустил тот момент, когда мы пришли в нужное место. В огромном помещении столпилось множество детей и взрослых. Посмотрев по сторонам, я увидел странных людей с вытянутыми ушами, так же отдельно стояли люди зелёного цвета, и на ум приходила лишь фраза матери, что не нужно играться с зелёнкой. Маска, шепчущая об убийствах и резне, странно булькнула и замолчала. Видно тоже подумала про зелёнку... Но дальнейшие мысли прервала речь старика, появившегося посередине зала.

     - Здравствуйте, дорогие поступающие, Академия волшебства объявляет набор одарённых детей! Правила просты: ребёнок идёт по коридору, который появится, стоит лишь надеть данный ему амулет. Тот, кто смог пройти до конца коридора, поступает в элитный класс. Ребёнок, что не смог пройти коридор, отправляется в средний класс, а тот, у кого амулет не открыл коридор, а лишь засветился, поступает в слабый класс. Итак, господа экзаменующиеся, вам следует пройти к столу и получить амулет. Желаю всем удачи! - и на этих словах растворился в воздухе.

     Поборов нервную дрожь, я медленно отправился к упомянутому столу. На столе лежало множество амулетов в виде монеты с изображением семиглавой змеи. Вздохнув и собравшись с силами, я взял амулет и зажмурился. Первые мгновения ничего не происходило, как вдруг зал стал покрывать туман, сгущавшийся с каждым мгновением. Пока не оставил меня одного. Подождав некоторое время, я так и не увидел обещанного коридора. Даже маска сохраняла молчание. Ждать начинало надоедать, и я стал действовать. Ну, как действовать... Медленно идти вперёд...

     ***

     - Ну что, Гретус, многие ли дети успешно идут к цели? - спросил сидящий в кресле уже не молодой мужчина у туманного силуэта.

     - Восемь человек успешно идут, используя чувство магии, - безразлично ответило существо, названное Гретусом, своему магу.

     - Как восемь?! - удивился ректор. - Моё чувство говорит о девяти одарённых детях!

     - О-о, девятый - это отдельная тема. Не имея большого запаса сил, он просто идёт напролом, игнорируя иллюзии и попытки ментального воздействия.

     - Интересно, и кем же этот юноша может стать? - с интересом спросил старый маг.

     - У мальца сильно выделяется магия тьмы и крови, также есть направление рун и ритуалов, - тем же спокойным голосом ответил туманный человек

     ***

     Туман, вокруг один туман! Ещё различные голоса, шепчущие, чтобы я остановился. Первое время было страшно, однако чем дальше я шёл, тем больше понимал, что вокруг обман. Многие декорации и монстры были сделаны из тумана, и их можно было спокойно обойти. Также периодически возникали странные мысли об уходе, но я понимал, что они не мои. Я хотел поступить, и желание не должно было исчезнуть. Скорее всего, это опять козни маски...

     Потеряв счёт времени, я упорно шел вперёд, пока туман окончательно не развеялся и не открыл мне вид на большую комнату, в которой меня ждали восемь детей и женщина в летах. Она была облачена в белую мантию и что-то говорила детям. При моем приближении она повернула голову ко мне и призывно махнула рукой. Подойдя поближе, я стал раздумывать над ситуацией. Возможно, это ещё одна иллюзия, и её нужно пройти. Но, видимо, прочтя на моём лице всё это, женщина произнесла:

     - Меня зовут Деори Карелине, я - магесса разума. Ты успешно прошёл испытания, как и все дети, находящиеся тут. Раз мы все наконец-таки собрались, то предлагаю вам познакомиться. И начнем мы, наверное, с прибывшего друга.

     Поняв, что на мне сосредоточились все взгляды, я покраснел и ответил:

     - Меня зовут Малум, - но достойно произнести не получилось, так как от такого пристального внимания мне стало не по себе.

     - Пф-ф, деревенщина, - презрительно произнёс мальчик с длинными и острыми ушами. Покраснев ещё больше, но теперь от злости, я ответил:

     - Сказал мне тот, у кого уши как у осла.

     Теперь покраснел и ушастик и хотел было что-то сказать, как его перебила женщина.

     - Не нужно ссор тут, происхождение не главное для мага, - но по физиономиям, что скорчили на это дети, я понял, что друзьями мне с ними не стать. А голос маски лишь подтвердил это, добив тем, что остроухие люди - это эльфы, и они трепетно лелеют свою честь. А я только что сравнил его уши с ослиными и теперь враг всему лесному населению. Подумав некоторое время, я решил не обращать внимания на слова маски. Размышления отвлекли меня от обмена именами, и очнулся я тогда, когда мне сунули в руку ключ со значком и сказали:

     - Это ключ от твой комнаты, храни его бережно и никому не давай. Чтобы перенестись в свою комнату, нажми на камушек и скажи "дом", чтобы вернуться обратно, скажи "в холл".

     И, убедившись, что я все правильно понял, отпустили на свободу. Оглядевшись вокруг, я понял, что снова один, и произнес "дом".

     Пространство заволокло туманом, который вскоре развеялся, открыв вид на небольшое помещение. Оглядевшись, я увидел резную кровать, красивый деревянный стол со свечками, высокий шкаф и окно закрытое занавесками. Подойдя к окну, я распахнул золотые занавески и замер. Передо мною открывался красивый вид на воду... Мм... папа рассказывал мне о бескрайних водах, уходящих далеко за горизонт... вот, какое ты... Море...

     От любования этой красотой меня отвлекла маска, снова заканючившая об убийствах и разных нехороших вещах.

     - Тц, вот зараза, не уж-то ты настолько безмозглая, что думаешь только о резне?

     В ответ раздался мерзкий хохот. Хм, а папа еще говорил о больных людях, у которых есть сознание паразит... хм... шиза? Может, я тоже заболел этим? И на самом деле голос в голове - лишь иллюзия? Хохот резко прекратился, и наступила тишина. Через некоторое время, когда я уже ложился спать, в голове раздался голос маски.

     - Знаешь, в основном это я выношу людям мозг, делая их безумными, но с тобой я теперь сомневаюсь. Кажется, ты и без моей помощи уже поехал. Надо же, меня шизой представить! Ха-ха-х, видимо, ты давно не страдал от кошмаров, сегодня тебе приснится еще один. - Все же шиза, - убежденно сказал малыш, отстранено смотря в потолок, заставив маску поперхнуться заготовленными угрозами от негодования. Но слова, произнесенные дальше, еще больше выбесили маску. - Был бы ты демоном, ты бы уже поработил мой разум или хоть что-то сделал. Научил бы магии или владению оружием. А ты - лишь бесполезный кусок железа, думаю, из-за твоей бесполезности и умерли предыдущие носители.

     Закончив эту фразу, мальчик почувствовал боль. Голова просто раскалывалась, и можно было услышать злобный шёпот, яростно шипящий что-то в голове. Последнее, что услышал Малум:

     - Будет тебе обучение, смотри только не сдохни!

     Утро встретило меня неласково. Голова болела от обилия информации. Наглая маска просто засунула мне в голову знания о базовых упражнениях Войнов. Я знал, как выполнить ученическое движение, но не думаю, что в реальности получится. Да и, как сказала маска, если не повторять эти движения изо дня в день, то знания исчезнут, и мне придется заново получать "пакет инфы". Поэтому первое, что я начал выполнять, это "разогрев". Но, видно, наглая маска дала мне что-то не то, либо я делаю что-то не так, но я не смог сделать половину нужных упражнений. Обливаясь потом, я на негнущихся ногах двинулся к столу, где вчера положил ключ.

     - В холл.

     Холл встретил меня яркими лучами ламп и тьмой, что царила между резными колоннами. Одно слово - волшебство!

     - Добро пожаловать в комнату магии, юноша, меня зовут Витор Ля Доминионо из клана Алых, я буду обучать тебя магии крови, - произнес бледный человек в алой мантии, выйдя из темноты. Высокий, с красными глазами, он навевал какой-то иррациональный страх.

     - А я Малум, - смог выдавить я из себя, под требовательным взором Витора.

     - Итак, знакомство произошло, однако вам, юноша, следует сходить в уборную. Не подобает магу, обучающемуся по элитной программе, пахнуть столь плохо. Нажми на выданный тебе ключ и скажи "уборная". Я буду ждать тебя тут, но в следующий раз не жди снисхождения, - произнес также спокойно мой будущий учитель и снова растворился в тенях.

     Ну почему тут все такие заносчивые-то, а? Приведя себя в порядок, я снова вернулся в холл. Там меня уже ждал Витор. Махнув мне рукой на парту и дождавшись, пока я сяду, он начал.

     - Магия крови - это древняя наука. Первыми, кто научился использовать кровь, были Вампиры. Это довольно редкая магия в нашем мире, а среди магов-невампиров владеют ей единицы. Маги нашей школы невероятно живучи, а так же имеют дурную славу у простого народа. Ведь маги нашей стези так же практикуют жертвоприношение и вуду. Есть вопросы? - спросил он меня, видя мое лицо.

     - Да! Что такое жертвоприношение, вуду и вампиры? - протараторил я, с любопытством смотря на учителя. А тот, лишь пару раз вздохнув, начал объяснять.

     - Вампиры не "что", а "кто". Так называют представителей моей расы, - произнес Витор и растянул губы в улыбке. Но после встречи с маской и постоянными кошмарами его оскал был откровенно бледен. И, не увидев никакой реакции, кроме любопытства, вампир немного растерялся, но быстро взял себя в руки.

     - Если заинтересовала тебя эта тема, то ответы ты можешь найти в библиотеке, это касается и остальных вопросов. И, пожалуй, закончим урок, тебя, наверное, ждет уже учитель тьмы, - немного раздраженно произнес Витор и исчез во тьме, не попрощавшись.

     Через некоторое время передо мною открылся черный провал, из которого вышел мужчина в черном балахоне.

     - Зови меня просто Учитель, мне все равно кто ты. Учись прилежно, все будет хорошо, - раздался хриплый голос из-под балахона. Мда... интересно, тут все такие учителя? Или это только мне попались столь странные личности...

     - Что, по-твоему, есть тьма? Не знаешь? Ну что же, тьма - это безразличная ко всем стихия, силой которой может повелевать любой маг тьмы, - чеканя своим хриплым и бесчувственным голосом каждое слово, говорил маг. Но в голове шипел голос маски, кричавшей про дилетантов и выкормышей света, и что только полный дурень скажет такое о тьме. Но вернемся к уроку.

     - Тьма - это неотъемлемая часть всего живого, не будет ее - и мир разрушится, ведь только вместе свет и тьма образуют гармонию, уравновешивая друг друга...

     Последующий монолог я не понял, но пообещал себе обязательно наведаться в это таинственную библиотеку. Говорил учитель много, но в основном на философские темы. Как шепнула явно не бывшая от него в восторге маска, он пропагандирует гнилую философию тьмы, и что ночью я увижу сам, что такое настоящая тьма и страх... В общем, время прошло весело, и наступил обед. По совету учителя я произнес "трапезная" и переместился в широкую залу. Вокруг сновало множество детей, тащивших с собой из окна всякие вкусности. Желудок издал тревожный стон, напоминая, что и вчера я ничего не ел. Взяв поднос, я подошел к окошку, там мне сразу выдали картошку с мясом, компот и суп. Рот непроизвольно наполнился слюной, запах был просто невероятным.

     Оставалось лишь найти себе место, где можно спокойно поесть. Оглядев помещение, я увидел свою группу "элитных" магов, главным которой, судя по взглядам, и стал тот лопоухий эльф. Однако, чем ближе я подходил к ним, тем больше уменьшалось желание сидеть с ними за одним столом.

     - Смерд, кто тебя приглашал садиться за стол? Свинье не место в столовой, беги в свой хлев, - нагло и громко сказал этот... слов нет кто! Однако тишина, установившаяся после его слов, была оглушающая.

     - Что, даже сказать ничего не можешь? - ехидно протянул он, вызывая во мне жгучее чувство обиды и злобы.

     - Вмажь ему по морде, - раздался голос в голове, и впервые я был солидарен с демоном. Один шаг и удар, как показывала во сне маска. Эльф, не ожидавший такого ответа, упал. Но смог подняться, изрядно шатаясь, а в голове снова раздался голос, на этот раз раздосадованный: - смазал удар и недостаточно сильно ударил, а то бы голову оторвало. За что же мне такое ничтожество в носители дала судьба...

     Но эти мысли промелькнули у меня в голове мгновенно, я, как и эльф, приготовился к бою. Но драки так и не произошло, так как в комнату ворвался мужчина в белых латах и подзатыльниками угомонил нас обоих, и прочитал нотации. Эльф пытался было проявить свой авторитет, но был подавлен контраргументом - подзатыльником, и больше не возникал. Мне пришлось уйти из-за стола, чтобы не провоцировать конфликт. А рыцарь исчез, как ни бывало, но воспоминания о тяжелой руке рыцаря остались у нас с эльфом надолго.

     - Эй парень, - раздался сзади меня голос, заставив развернуться, но не спуская взгляда с эльфа. Окликнул меня зеленый парень с небольшими клыками, выпирающими из-под зеленой губы. Он сидел среди таких же детей и призывно махал мне рукой. Подойдя, я вопросительно поднял брови.

     - Меня зовут Арх! Мы с друзьями видели перепалку и решили познакомиться с парнем со стальными яйцами. Люди в основном трусливы, а уж вмазать по морде эльфийскому княжичу не смог бы любой из вашего племени, без обид, - примирительно поднял руки Арх. - Так что присаживайся! - продолжил он, не замечая, как у меня чуть не подкосились ноги. Это надо же! Я ударил королевскую особу... в голове раздался осточертевший уже смех...

     Но, в принципе, не все так плохо, парни оказались орками и были неплохими личностями. Весело поболтав и прикончив обед, мы разошлись, пообещав поболтать еще раз встретиться и поболтать еще. Следующим уроком был этикет и история. Этикет вел вредный пожилой старик, и слава всем богам - он был адекватный. Никакой магии, речей с двойным дном и философии... Так что даже муторные лекции были мне в радость. История порадовала меня еще больше. Высокая тетя в серой хламиде поведала мне о мире. В общем, сейчас все, что я понял, расскажу.

     В мире живет множество рас, причем каждая уникальна. Например, те же вампиры показались мне некими паразитами, питающимися кровью других разумных существ, но при этом обладающие невероятной физической силой и некоторым бессмертием. Эльфы были так же долгожителями, но жили около пяти тысячелетий. Мм, а люди около ста лет...

     - Не переживай, носители маски живут безмерно долго! Только прими мою силу и будешь жить вечно! - зашептала в голове маска.

     - Ага, как же, - подумал я с сарказмом. - Все, кто принял тебя, живут до ближайшего героя... и срок жизни, наверное, еще меньше, чем у человека.

     Итак, вернемся к истории, сначала было пять материков, однако после появления людей в масках (вы понимаете, о чьей маске я веду речь?) три материка представляют из себя сейчас непригодную для жизни пустыню. А два оставшихся до сих пор лихорадит от произошедших войн. В общем, день выдался насыщенным и, переместившись к себе в комнату, я мгновенно заснул.

     Новое утро встретило мне старой болью. Злобная маска, видите ли, была не довольна, что будущее великое зло не умеет вести себя за столом и в жизни. Поэтому в меня впихнули знание этике~ета... Боже, сколько там было всего! Я думал - сдохну... но маске этого наоборот показалось мало, и она устроила мне тесты на знание. Во сне я посетил множество балов и собраний и за каждую ошибку в этикете был высмеян. И все повторялось с самого начала, пока я не исправлял ошибку... Так что проснулся я злой, с жутко болевшей головой и стойкой неприязнью к светским собраниям. А под конец маска заявила, что раз кошмары на меня больше не действуют как положено, то каждую ночь у меня будут балы и политические игры. Не знаю, что такое политика, но я ее уже заранее ненавижу, как и эту чертову маску! В ответ я услышал лишь смех.

     Все это я обдумывал, занимаясь простой "разминкой", которая для меня была полноценной тренировкой. Закончив физическую подготовку, я посетил уборную и переместился в холл.

     - Итак, начнем урок, - заговорил Витор, когда я занял свое место за партой.

     - Вчера мы обсудили, кто и как пробудил магию крови, а сегодня мы будем учиться слышать и чувствовать свою кровь. Сядь в удобную для тебя позу и постарайся дышать как можно медленнее. Представь себе сеть красных каналов по своему телу, как они пульсируют. Почувствуй их жизненную силу, - голос учителя расслаблял. Но время тянулось, а результата так и не было.

     - Ну, ничего, даже мы, истинные хозяева крови, не можем сразу пробудить в себе кровавую магию, это достигается долгими тренировками, - произнес вампир, заканчивая занятие и видя мое грустное лицо.

     Следующее занятие происходило с магом тьмы, который тоже решил дать мне нечто новое. А именно медитацию. Я научился правильно садиться и сводить руки перед собой в замысловатый жест. Указательный и безымянный палец правой руки смотрит вверх, а все остальные согнуты. Вторая рука зеркально повторяет жест первой, а после руки сводятся. Так же учитель сказал, что мне надо учить песню, которая должна была помочь мне войти в медитацию.

     В обед я снова встретился с зелеными приятелями, а после меня переместило во двор. Оглядевшись по сторонам, я увидел множество учеников и троих учителей. Двор был похож на спортивную площадку, которую использовали войны нашего барона. Мы с отцом проезжали, и видели нечто похожее.

     - Итак, сегодня будет общая физическая подготовка. Как говорится, маг, умеющий колдовать - проблема, а умеющий еще и бегать - довольно живучая проблема. А теперь побежали вокруг поля! - под конец рявкнул огромный орк, заставивший нас побежать.

     Должен сказать, наши учителя были интересными. Орк, с огромными мускулами, не казался не поворотливым - наоборот, от него исходила мощь, заставляющая слушаться всех нас. Рядом с ним стоял эльф, но с темной кожей. Мм, папа говорил о людях с черной кожей. Негры, вроде, а это похоже негр-эльф. Маска, что прислушивалась к моим мыслям, снова забулькала, вызвав у меня чувство недоумения. Третьим же учителем была орчанка, которая, похоже, была женой орка. Слишком уж взгляды их напоминали то, как смотрели мои родители. Однако, вскоре я почувствовал, как ноги стали неметь, и я стал отставать. Пожалуй, утром не нужно было заниматься...

     Потом шли упражнения на развитие силы, растяжки и выносливости. Я же, не отошедший от утреннего марафона, показывал худшие результаты. Под конец занятий ко мне подошел орк-учитель вместе с Архом.

     - Парень, тебе бы не помешало стать сильнее, и я, пожалуй, помогу тебе в этом. Арх рассказал мне о твоей соре с эльфийским принцем. И поверь мне, мелкий, он вызовет тебя на дуэль, как только вы окончите обучение в академии. Мы, орки, заинтересованы в том, чтобы ты надрал ему зад. Хотя дуэль, скорее всего, будет до смерти, и, надеюсь, ты выиграешь. На каникулах приглашаем тебя к нам в гости, шаманы помогут тебе стать сильнее. И еще, завтра утром буду ждать тебя тут до восхода солнца. Племянник проведет тебя, - сказал орк и хлопнул меня по плечу, от чего у меня подкосились колени. Хмыкнув, он помог встать и на прощание сказал:

     - Меня зовут Карг, а теперь беги спать, завтра будет тяжелый день.

     Вспышка переноса, и я оказался у себя в комнате. Но спать я пока не собирался. Я решил наведаться в библиотеку. Снова перенос, и я оказываюсь среди множества огромных шкафов с разными книгами.

     - Какой молодой, а у же тянется к знаниям, - глухим и тихим голосом сказал некто сзади. Резко повернувшись на голос, я испугался. Передо мною стоял скелет, одетый в черные одежды и посох с навершием из человеческих черепов разных размеров. Теперь понятно, что так тихо тут... похоже, все любопытные шли в коллекцию мертвого мага... Вздохнув, я понял, что от мага мне не убежать, решил наладить контакт. Хотя было невероятно страшно. Припоминая правила этикета, я сделал поклон, как младший старшему. Получилось хреново, но я это сделал и произнес:

     - Здравствуйте, меня зовут Малум, и я хотел бы почитать книги из этой библиотеки.

     Маг лишь хмыкнул, но ответил.

     - А ты не так безнадежен, как все пришедшие сюда до тебя, хоть ты еще и ребенок, но я вижу разум уже отрока. Что же, можешь почитать мои книги, - махнул на меня рукой скелет и пошел обратно во тьму. Но детское любопытство не дало так просто расстаться с неизвестным магом.

     - Дядя скелет, а вы кто? - задал я вопрос, быстро отойдя от навеянного ужаса. Все же общение с маской, налаживает свой отпечаток. В ответ на мои слова, я увидел, как маг сбился с шага и вновь развернулся, смотря на меня своими зелеными огоньками, заменяющими ему глаза. Молчание продлилось недолго.

     - Малой, я тебе не дядя, и я не скелет, а лич, - буркнул маг, поворачиваясь обратно, желая уйти от назойливого ребенка. Но я не желал оставаться в темноте один среди лабиринта из стеллажей и пошел вслед за личем. Он хоть и страшный, но, наверное, знает всю библиотеку.

     - Мистер лич! - обратился я к нему и услышал скрежет зубов. - А почему вы сказали, что это ваша библиотека? Разве академия не принадлежит директору?

     Но в ответ раздался еще один скрежет. Похоже, лич не желает со мной общаться...

     - Мистер лич, а не могли бы вы мне помочь? - с замиранием спросил я, наблюдая, как тьма вокруг мага стала сгущаться, - просто я тут впервые и в растерянности от окружающих сокровищ, - протараторил я под диктовку маски. Лич же, услышав, какая помощь нужна и мое отношение к его библиотеке немного успокоился. По лицу его это было не определить, но тьма вокруг него рассеялась. Посмотрев на меня некоторое время - видимо, он обдумывал, нужно ли мне помогать - лич кивнул черепушкой и сказал:

     - Предлагаю договор. Я тебе помогаю с магией, а ты ломаешь хрустальный шар ректора по окончанию обучения.

     Теперь думать стал уже я. Раньше бы без сомнения согласился, но теперь, когда в меня вселилась маска, я настороженно отношусь к вещам, принадлежащим магам. Третьего сожителя мне в голову не нужно...

     - А что тогда произойдет? - уточнил я.

     - Я обрету свободу и заберу библиотеку с собой, - ответил он, - и не думай меня обмануть. Твой второй сожитель в этом не поможет. Не обольщайся мальчишка, если бы не маска Зла в тебе, то твоя голова присоединилась бы к моей коллекции. Я бы и сейчас так сделал, но тогда бы пришлось в будущем столкнуться в бою с твоей тварью, у которой практически божественный запас сил.

     - А что вам мешает надеть ее самому? - спросил я.

     - Я, по-твоему, глупец? Маска делает рабом любого. И то, что ты сейчас вообще соображаешь, уже удивительно! Я помню, три века назад ее надел на себя архидемон. Баор был сильнейшим архидемоном этого мира, чья воля порабощала города, но маска поглотила его за пару часов. Больше никто не осмеливался одеть ее. А ты носишь ее уже несколько дней... Вот и думай, кто из нас монстр, - глухо сказал маг и растворился среди стеллажей, оставляя меня один на один с моими мыслями. Так получается, маска всего лишь играется со мной? В ответ раздался смех, но ответа не последовало.

     ***

     Мальчик отправился спать, а маска, смотрящая глазами юноши, злобно подумала о том, что его разум кто-то скрыл от нее.

     Примечание к части

     Спасибо за найденные ошибки) Автор благодарен за это)

     - Ма... ум... Малум, вставай, - раздавался голос на периферии сознания, заставляя проснуться.

     Открыв глаза, я увидел туманный силуэт Арха над моей кроватью. Увидев, что я проснулся, он напомнил мне, что у меня дополнительные занятия по физкультуре. Одевшись, я спросил у Арха, как переместиться к ним. Ключ - фраза "спортивный зал". Когда я переместился, там меня уже ждали Карг и его племянник. Арх уже вовсю пыхтел, выполняя упражнения с палкой, а сам учитель повернулся ко мне.

     - Итак, первое, что должен уметь воин, это разогревать связки и мускулы. Потом у нас будут растяжка и физические упражнения. А вместо отдыха - бег.

     И начался ад... Если я сначала думал, что выматываюсь утром, то теперь понял, как был не прав. Мой зеленый учитель был безжалостным в плане занятий. Но зато было время рассмотреть его получше. Орк имел глубоко посаженные глаза зеленого цвета, короткий ежик волос и множество шрамов, которые покрывали его руки и шли к туловищу. Думаю, и там шрамы тоже имеются. Сам он оказался неплохим учителем и относился к своим обязанностям серьезно.

     - Неплохо для первого раза, завтра в тоже время, - произнес он под конец занятия и ушел вместе с Архом. Сам я ополоснулся и задумался.

     Вот уже четыре дня я один. Наверное, не будь маски, я бы еще долго отходил, но она постоянно давила во мне жалость к себе и близким, заставляя ее ненавидеть. Наверное, она меня специально отвлекала. Может, этот демон и не такой плохой?

     ***

     В это время Мрак слушал мысли мальчишки и впервые в жизни хотел постучаться лбом об землю. Он по старой привычке пытался сломить человека, но вместо этого он отвлек своего будущего раба от переживаний и метаний.

     ***

     - Так же меня смущает еще один вопрос, - подумал я, специально адресуя мысли к маске, та заинтересовано хмыкнула у меня в голове. - Я совсем не чувствую голода, хотя раньше не мог нормально наесться, и у меня такое ощущение, что что-то во мне меняется...

     - Ха, букашка только заметила? А ведь твои глаза уже сменили цвет на золотой с алой радужкой, и ты отлично видишь в темноте. Вспомни библиотеку, ты видел в абсолютной темноте! И да, я меняю наше тело, но могу тебя порадовать уже тем, что ты уже бесплоден, и гормоны заменены как и подобает монстру, - раздался в голове многоголосый хор.

     - Эм, а что такое бесплодие и гормоны? - задал я вопрос и услышал, как в голове что-то обо что-то бьется. Через некоторое время все прекратилось, и раздался немного грустный голос:

     - Все время забываю, что ты ребенок, что ничего не знает... Вот и как мне с тобой быть, если все методики сломленная на тебя не работают! - а через некоторое время я услышал: - Запомни, ты никому не нужен! Ты ничтожный кусок мяса! Тебя даже не любит никто, ведь ты лишь личинка зла! - вдруг завопило в сознании.

     - Был бы не нужен - ты бы не прилип ко мне! - с обидой протянул я, чем заставил маску взвыть. Следующие полчаса до занятий я услышал столько нового о себе, что даже растерялся.

     Однако, когда начались занятия, я выбросил разговор маски из головы и стал внимательно слушать учителя. Учитель географии был из расы гоблинов. Маленький зеленый субъект, с длинными ушами, как у эльфов, но более тонкими. Одет он был в зеленый кожаный сюртук и серые штаны.

     Слушая его, я понял, что нахожусь сейчас в центре материка под названием Билиго. Два других были поменьше и имели названия Картош и Мелитерелл. Но вернемся к Белиго, в центре земель были людские страны. Возле гор окопались гномы, дворфы, драконы, тролли, огры и темные эльфы. Возле моря проживали амфибии и русалки, в лесах на востоке жили светлые эльфы, гоблины и оборотни. На западе, где была степь, жили кентавры и орки. Вампиры жили преимущественно с людьми. Были так же и адские земли нижнего плана и верхние неземные сады. Места эти были не изучены, поскольку демоны съедали всех, а ангелы все усыпляли у ворот. В море тоже было множество живности, как разумной, так и нет. Подводные драконы, огромные осьминоги, амфибии и тритоны. После изучения территорий и господствующих на них расах, мы закончили урок.

     Следующим в расписании шли обед и занятия физкультурой. Все прошло обыденно. Физкультура полностью вымотала меня и, когда я пришел домой, то заснул сразу.

     Но проснулся я куда раньше обычного. И причиной побудки была боль, пронзившая мою правую руку в районе пальцев. Поднеся руку к лицу, я увидел, как с пальцев слезает кожа и мясо, выпадают ногти, а вместо них нарастает бордовая субстанция с черными прожилками. Чувствуя невероятную боль и глотая слезы, я попытался переместиться в холл, возможно, мне там помогут, но неожиданно подкосились ноги, и я упал. Упал, причем неудачно... головой об стол. Сознание погасло.

     Утро встретило меня голосом Арха, зовущего на тренировку, и я, судорожно поднявшись с пола, начал рассматривать свою изменившуюся до кисти руку. Ее покрывала та же кожа, но она была алой, и при сжатии кулака выступали черные вены. Так же изменились ногти, которые превратились, а настоящие когти. Их при желании можно было втянуть в пальцы.

     - Что скажешь своему преображению? - раздался довольный собой голос, вызвав глухую злость. И, вспоминая, что говорила мне вчера маска, я в точности воспроизвел ее речь. В ответ установилась тишина, и повеяло злобой. Посмотрев на свою руку и пошевелив пальцами, я вздохнул и начал смотреть в шкафу перчатки. Вообще, стандартное облачение мага академии - это мантия, плащ с капюшоном, сапоги и перчатки. Последнее, как и плащ, я не одевал, но теперь видимо придется. Одевшись, я потянулся и отправился учиться.

     На тренировке рука никак не проявила себя, кроме того, что стала меньше уставать. Но это можно было списать и на тренировки. Вообще, всю суть данного изменения я не понял. Хотя с другой стороны как мне понять демона? Никак. Но явно что-то было изменено в руке кроме внешности, ведь маска не будет просто так что-то делать. Видно, что-то такое заметил и орк, не ставший сильно упорствовать в тренировках. Так же я решил заключить сделку с личем, ведь полученные знания могут помочь с назойливым соседом. Так что после тренировки я уже был в библиотеке. Лич также появился со спины, но, увидев, кто его посетил, пошел обратно, так и не произнеся не слова. Догнав его, я сказал:

     - Я согласен на сделку!

     - Замечательно, но я передумал, - прошелестело мне в ответ перед тем, как он растворился в тенях

     Вот блин, чертова костяшка... Я тут мучился, принимал решение, а он взял и отказался - злоба начала поглощать меня, и я не видел, как вокруг меня стали собираться тени. В себя я пришел от того, что кто-то толкнул меня в плечо, повернувшись в эту сторону, я увидел, как напротив меня стоит Лич, и вокруг него вращаются призраки, которые отделяются от группы и атакуют меня. Сам же я был в странной темно-алой дымке и от каждого удара еле покачивался. По шее текло что-то вязкое, а легкие дышали со скрипом. Поднеся руку к лицу, я почувствовал вылезшую маску, которая и разорвала мне кожу на лице. Лич же, видя, что я пришел в себя, махнул рукой, и духи исчезли. А дымка сама спала. Ммм, похоже, гнев и злоба способна свести меня в могилу. Что же, значит нужно следить за собой. В голове снова раздался смех, и многоголосый хор мне радостно закричал:

     - Ну, попробуй!

     - Что же, раз ты пришел в себя, то дам тебе совет. Убирайся вон из моей библиотеки, увижу тебя тут еще раз - убью, несмотря на последствия, - буквально прошипел маг и пассом телепортировал меня в холл. Я же, обливаясь холодным потом от того, что был на волосок от смерти и порабощения, пришибленно сидел за партой. Отсидев положенные уроки и выполнив комплект упражнений, я завалился спать... Ну и выдался же денёк!

     Так и потянулись мои дни. Утром я занимался физической подготовкой, а потом уроками по расписанию. Маска как всегда трепала мне нервы, но больше изменений в моем теле не наблюдалось. Я довольно неплохо сдружился с Архом и его соплеменниками, так же смог почувствовать свою кровь и магию. Должен сказать, это непривычно - чувствовать, как кровь течет по венам, а магия струится по каналам. Один раз почувствовав, я не смог отрешиться от этого чувства. И еще было чувство того, что во мне что-то потихоньку меняется. Чувства магии и крови лишь подтверждали это, но маска делала вид своей непричастности. Причем делала она это откровенно фигово. Также мне очень понравилась магия вуду. О~о, сколько всего можно с помощью нее сотворить! Вампир, увидев истинный интерес к этой науке, даже выдал мне специальные учебники. На вопрос, где он их достал, он состроил удивленные глаза и сказал, что ключ по формулировке запроса может вытащить из библиотеки нужные книги. Теперь удивленные глаза были у меня, и я спросил, почему нельзя самому туда сходить. Все оказалось очень просто. В далекие времена один архимаг пленил лича, сделав из него охрану своей библиотеки. Естественно, стала она его после захвата власти земель черного мага.

     Теперь на месте обители зла стоит наша академия... Вообще, после этого разговора я фанатично занялся вуду и магией крови, поскольку при должной силе и мастерстве можно будет сделать амулет, который определит, живы ли мои родители. Надежда еще не угасла. Тьма же подозрительно следила за моими выкрутасами, но все равно довольно жмурилась и не мешала, ведь темная магия шла семимильными шагами. Так же пройдя со временем этикет - как вспомню эти долгие ночи... - маска не придумала ничего лучше, чем бои. Причем бои проходили в моем сознании целым водоворотом, запоминаясь урывками. Чудовища, демоны, троли, огры, орки... да даже ангелы были! И каждый раз я терпел поражение, а мерзкая маска била по нервам тела туда, куда приходился смертельный удар, и утром я еле вставал... все тело постоянно ломило, и фантомные боли преследовали меня до обеда. Но зато перестал бояться драки, ведь постоянные удары по морде во сне, да еще и со стимулированием от маски, выдули все страхи. Это стало уже неприятно, но терпимо. В общем, этот год прошел насыщенно, и наступили каникулы! Ура!

     Каникулы я решил провести у Арха, который уже ждал меня около портала вместе с дядей и соплеменниками. Поздоровавшись со всеми, мы стали попарно заходить в портал. Пройдя синеватую дымку, я оказался в поселении. Нас уже ждали, и по бокам стояли барабаны, по которым задорно били орки, создавая причудливые звуки и чувства некого праздника. Хижины были украшены разноцветными лентами, и все ходили с улыбками на лице. Арх, схватив меня за руку, повел куда-то, но я не обратил на это внимание, во всю смотря по сторонам. А посмотреть было на что. Каждая хижина выделялась чем-то. Причудливые узоры, флажки и прочие украшения имела каждая изба. В себя я пришел от радостного крика "Папа!" и увидел большого и довольно накаченного даже среди других орка, который обнимал Арха. Стало немного завидно и грустно... чтобы не видеть этого, я отвернулся, смотря в другую сторону и стараясь не разреветься. Все же хоть и прошло немало времени, сердце не отпускает образ родителей и сестры. Ну, ничего, я найду виновных. И они не раз пожалеют о том, что сотворили. Злость вытеснила горе, но легче все равно не стало. Тем временем, Арх уже закончил свое общение с отцом и представил меня.

     - Отец, этой мой друг Малум, я писал тебе о нем, - и в этот момент на меня внимательно посмотрел орк, словно оценивая. По спине пробежали мурашки, не к добру это...

     - Меня зовут Олтрим, рад приветствовать тебя в моем доме. А теперь, когда мы представились, давайте пройдем в дом, - махнул он рукой на дверь и первым вошел в хижину.

     Зайдя к ним в дом, я увидел неплохо обставленное мебелью место. На стенах висели огромные зубы, шкуры и головы различных зверей. Мебель была сделана из дерева, хоть и выглядела не изысканно, но была добротной. Меня пригласили в трапезную, где я увидел орчанку, готовящую что-то из мяса, и мелкого ребенка лет пяти, ерзающего на стуле.

     - Здравствуйте, - поздоровался я, на что мне весело кивнул ребенок и приветливо улыбнулась женщина.

     - Присаживайтесь, скоро будет готово все, - сказала она всем с той же улыбкой.

     Рассевшись, мы стали ждать готовности, и между нами завязалась беседа.

     - И как первый год в академии? - спросил нас Олтрим.

     - Было весело пап, - радостно ответил Арх и затараторил, как провел свое время. Слушая его, я понял, что у него была более легкая программа обучения. Если у меня в день было четыре урока, то у него всего два. Вот и разница в классах...

     - Довольно неплохо, - немногословно ответил я, когда очередь дошла до моих приключений. Все же за этот год я стал менее разговорчивым, более замкнутым и холодным. Виной всему этому была маска, что в любое мгновение пыталась отобрать у меня тело. Я же в ответ, когда спал, пытался добраться до нее и отщепить кусочек. А потом попрактиковать на ней магию вуду. Та, поняв мои намеренья, давила на психику с двойной силой. И ночь для меня была не только чередой смертей от фантомов, но и битвой разумов. Пока я проигрывал, но рано или поздно, тьма падет! - в ответ был смех и хвальба моей роговитости. Честно говоря, я не понял, почему я отношусь к семейству копытных (баранам) , но маска уверяла просто на феноменальном сходстве характеров. Но вернемся к нашим баранам... тьфу ты, привязалось... вернемся к разговору.

     - Единственное, что печалит меня, это ссора и дальнейшая дуэль с эльфом, - честно ответил я орку, на что он хохотнул и ответил:

     - Да, парень, о тебе уже все слышали, как и о том, что эльфийскому княжичу сбили авторитет. Но не переживай, как завалишь ушастого, можешь перебираться к нам. Отстроим тут тебе башню и будешь хорошо жить. Согласен?

     Подумав, я понял, что жить-то мне и правда негде и принял соглашение, по которому мне строят башню мага, а я потом рассчитываюсь деньгами либо услугами. Но это дело легко поправимое, ведь услуги мага дорого стоят, а магов владеющих кровью и вуду единицы. Я пожал протянутую мне руку, подтверждая договор.

     - Меня зовут Агнесс, а мелкого - Аксик, - это подошла мама Арха к нам, неся на подносе разные блюда.

     - Я не мелкий! - надуто ответил он, заставляя всех нас улыбнуться и вернуться к еде.

     Что я могу сказать об кухни орков? То, что она мне нравится! Множество мясных блюд с разными приправами и небольшие пиалы с вкусным соком. Завтрак прошел на ура! Потом меня отбуксировал на выход Арх, пообещав мне тут все показать.

     - Итак, с чего бы начать? - задал он вопрос сам себе и, почесав голову, отправился прямо по улице.

     Рассказывать он стал обо всех обитателях. Мы посетили кузнеца, которым оказался тролль... ну, что я могу сказать о нем? Высокий под три метра, серая и грубая кожа. Длинные руки с четырьмя пальцами и небольшими когтями. Нам он приветливо кивнул, и мы пошли дальше. Следующим пунктом была хижина охотника, который отсутствовал на данный момент. Потом мы встретили шамана, весьма колоритную личность. Он был седой и очень старый. При себе он носил бубен и резную палку с круглым навершием. Поприветствовав его, мы добились некоторого подобия улыбки, и нам помахали рукой. Дальше мне показали рынок, и где находятся лавки, а также все переходы улиц. Прогулки заняли много времени, и мы сами не заметили, как быстро прошел этот прекрасный день.

     - Ну и зачем вам мальчишка? - спросила моющая посуду женщина задумчиво сидящего орка.

     - Если он сможет убить эльфийского принца, которому будет скоро семьдесят лет, и который обучался из них сорок лет магии и владению мечом, то он будет в будущем той силой, что поможет победить в следующей войне, - так же задумчиво произнес Олтрим, опустив глаза в пол.

     - Но он же простой мальчишка, как наш старший, - недоумевая, произнесла Агнесс.

     - Он не так прост, как кажется. По прибытию Малума в нашу обитель демонические амулеты буквально взвыли. Либо он один из сыновей какого-либо высшего демона, либо одержимый высокого класса. Но последнее можно отмести, так как мы еще живые. А демоническая кровь сильно стимулирует магическую активность. Он будет в будущем сильным магом, к тому же, ты видела его перчатку? Думаю, это подтверждение его демонических предков...

     - Думаешь? Но демонов обладающих кровью нет в летописи. Или я что-то путаю?

     - Да, нет, и хватит меня подкалывать. Я уже как пять лет понял и смирился, что дочь шамана знает больше даже своего мужа и вождя, - скривился Олтрим. - И кто, по-твоему, его "кровавый предок"?

     - Хм, сложно сказать... Кто не был человеком и вампиром, но обладал кровью и тьмой? - спросила сама себя Агнесс и вдруг резко побледнела. Олтрим же, видя реакцию жены, подобрался.

     - Он правнук Кровавого Монстра? - глухо произнесла она.

     - Кровавого Монстра? - заинтересованно спросил муж.

     - Да, говорили, что чудовище в красных одеяниях и алой маске стерло целый материк. Эту тварь опасались даже демоны, поскольку при обладании божественной мощью у него не было никаких тормозов. Лишь жажда убивать, лишь лютая злоба на все живое и неживое. Чудовище уничтожало все подряд, пока не было соблазненной магией, - вспоминая старую легенду, которую рассказывал ее дед детям.

     - Но если оно хотело лишь убивать, то как ее остановили и тем более соблазнили? - заинтересовано спросил Олтрим.

     - Ад и Рай поняли, что скоро людей не будет, и выслали по тысячи мастеров любви. Купидоны и суккубы отдали свои жизни и смогли влюбить монстра в девушку. А она его в разгар любви и убила, отрубив голову, - тряхнув волосами, закончила свой рассказ Агнесс, а Олтрим еще сильнее задумался. Кто же есть Малум?

     ***

     Ночь выдалась тяжелой. Руку крутило, было адски больно, я не мог двигаться и чувствовал, как что-то вязкое течет по руке. Это была моя кровь. Рука постепенно менялась, и когда изменения дошли до локтя, боль утихла. Но спать было уже поздно, я увидел рассвет. Так и пролежал, смотря на эту красоту под ехидными комментариями маски.

     Солнце уже встало, и я решил сходить ополоснуться. После принятия ванны полегчало, и я решил размяться, но столкнулся с проблемой. Моя рука обладала большей силой, чем прежняя и я, отжимаясь, стал кататься по полю. Через некоторое время я привык к измененной руке.

     - Неплохо, - раздался голос позади меня, заставив подлететь. Сзади меня сидел на земле Олтрим и внимательно смотрел на меня. Я немного смутился и поздоровался.

     - Не покажешь свою руку? - спросил он меня, заставив запаниковать, но последующие слова немного успокоили, - да не бойся ты. Подумаешь, в предках демоны были.

     "О, так он не знает про маску", - с облегчением подумал я, снимая перчатку. Рука была темно-алого света с черными прожилками, и эти изменения шли вплоть до локтя. Орк же задумчиво хекнул, смотря на мою руку, но от вопросов удержался:

     - Ну что же, раз ты уже проснулся и хорошенько размялся, то сегодня будем учить тебя бою на мечах. Ты уже достиг нужной физической формы и готов к обучению. К сожалению, выбора стиля фехтования нет, я владею только обоеруким боем. Так что начнем!

     Ну, что я могу сказать об этом обучении? Было тяжело! Один прием приходилось отрабатывать до полного автоматизма, повторять движения сотни раз. И на правую руку мне дали меч в три раза тяжелее, мотивируя тем, что сила рук разная. Может и так, но плечо вполне было еще мое, и я к концу занятия жутко устал, наступил обед.

     После плотного обеда, у меня было время отдохнуть. Развалившись на диване, я сам не заметил, как уснул.

     - Что-то ты сегодня рано, - буркнула в сознании маска, и я погрузился во тьму. На этот раз я оказался на руинах огромного замка. Величественные руины поражали своей красотой и мощью. Мне даже стало интересно, какой была эта крепость в целостности.

     - Вот примешь мою силу и узнаешь, - раздалось справа от меня многоголосым хором. Повернувшись на звук, я увидел копию себя самого, только глаза были абсолютно черного цвета.

     - Это твой внутренний мир! И он разрушен. Ты ведь без меня никто, ты просто жалкий сиротинушка с кучей недостатков, - можно сказать пропело это существо, заставив меня поморщиться.

     - Только не начинай с начала, - грустно промолвил я, - знаешь, мне порой кажется, что, несмотря на всю твою силу, ты лишь безмозглое существо с ограниченным набором фраз...

     В ответ в меня полетел темный сгусток энергии, и я сделал перекат в бок.

     - Сегодня я избавлюсь от тебя и завладею твоим телом! - прорычала маска и создала еще пару шаров.

     - Знаешь, это было страшно первые полгода, - скучающим голосом сказал я, видя, как маска входит в бешенство.

     - Ха, то были простые видения, но ты сам знаешь, что будет после захвата внутреннего мира человека! И это последний наш разговор, - полностью спокойно закончила маска.

     О, теперь, похоже, дело приняло серьезный оборот... Я рассматривал, как мой фантом отращивает множество щупалец. Брр, ну и урод...

     Создав усилием воли два меча, я старался отрезать ей щупальца, но получалось откровенно плохо. Еще один взмах меча и я пропускаю удар, ломающий мне ребра, тяжело дыша, я попытался поднять меч, но он оказался не подъёмен. А демон лениво подходил ко мне, помахивая мечом.

     - Ну, вот ты и доигрался, - радостно раздались голоса в моей голове, и последовал удар...

     Проснулся я с криком, еще не понимая, где я. Судорожно ощупывая шею, я понял, что это был лишь сон. В голове раздались хохот и ехидные комментарии, что я глупая личинка человека, и чтобы я осознал степень своей примитивности. Да, давно мне не было так страшно. На крик прибежал Арх, но, не увидев причин для криков, удивленно уставился на меня.

     - Кошмар приснился, - буркнул я ему резко севшим горлом. Тот понятливо кивнул, передал, чтобы я собирался, сегодня вечером будет праздник.

     Умывшись холодной водой, я пришел в себя и вышел на улицу. Там уже были Олтрим и Акси, оба были с голым торсом, в набедренных повязках из соломы и листьев, на шеях у них висели амулеты из кости и дерева. Увидев меня, они сунули мне такие же и на мой взгляд на их "одежду" пояснили, что такую носят только орки. Вскоре к нам присоединились Арх и Агнесса. Орчанка была одета в легкое платье, в волосах висели какие-то амулеты, а на руках были браслеты. Вместе мы двинулись на праздник.

     Чем ближе мы подходили к главной площадке, тем громче играла музыка. Довольно необычная, задорная и немного торжественная. На главное площади были не только орки, но и люди, гоблины и кузнец племени троллей, что возвышался скалой над всеми. Оглядываясь по сторонам, я видел, как бегают беззаботно дети, так же был очерчен круг, в котором два орка ловко бились на кулаках. Были и фокусники, показывающие чудеса, и, конечно же, огромный стол с едой, которую собирали со всего посещения, когда я спал. Так же мое внимание привлек орк, поставивший на деревянную платформу манекен латкика. Дернув за рукав Арха, я указал ему на эту сцену с фигурой.

     - Это для битья, замеряется удар среди взрослого населения и детей. Хотя у нас манекен меньше. Магические камни покажут силу удара. Довольно интересная штука, давай попробуем, - воодушевленно сказал он и получил подзатыльник от отца.

     - Праздник еще не начался, а ты играться, - произнес Олтрим, - потом еще побьете её, тем более, будет конкурс среди молодежи, может и выиграете что. Ну, а дальше шел сам праздник. Все пили и гуляли и веселились. Да что говорить, я даже сам расслабился и смог отдохнуть. К груше тоже подходил, но к моему удивлению и некоторому сожалению, даже моя усиленная рука не помогла в нем выиграть. Да я даже в тройку призеров не вошел! А маска лишь смеялась над этим, говоря, что я не заслужил силу еще... вот так вот! Руку изуродовала, а силы не дала... Хотя, вечером я остался довольным, давно так не было хорошо, и даже маска не смогла испортить его своими речами.

     Последующие дни потянулись однообразно. Единственное, что печалило меня, это то, что шаман отказался учить меня. После праздника Арх отвел меня к тому старику, имя его не выговорить, и там и случился этот разговор.

     - Здравствуй, шаман, отец хотел бы, чтобы вы обучили этого юношу вашему искусству, - произнес парень после того, как открыл дверь своей хижины шаман. Тот, помахивая бубном, смотрел на меня странно расширенными зрачками глаз.

     - Я не смогу обучить его, духи не терпят тех, кто несет в себе кровь демонов, - проскрежетал он через некоторое время и захлопнул дверь. С тех пор потянулось мое обучение двуручному бою. Должен сказать, обоерукий стиль довольно тяжелый для обучения.

     - Итак, по мере занятий я понял, что двуручный стиль дается тебе тяжело. Значит, нужно рассинхронизировать тебе руки, - сказал мне Олтрим, - бери меч в левую руку и повторяй за мной.

     Тренировки левой руки проходили через день. Левая рука, обе руки, левая рука, обе руки...

     Так же я часто гулял с Архом, но за пределы поселения нам было запрещено выходить. Но мы не раз пытались обойти этот запрет, и нас ловили местные охотники. Было весело! Да и бесконечные поля выглядели завораживающе. Огромная степь была видна каждому, кто смотрел вдаль. Иногда можно было увидеть кентавров, которые скакали по своим делам. Было не очень хорошо их видно, но выглядели они интересно. Верхняя часть человека, а нижняя - коня. Так же Арх меня обрадовал, сказав, что тут обитают еще и минотавры, у которых голова быка и тело человека, и земляные драконы. Последние не имели крыльев, но буквально плавали под землей.

     От воспоминаний меня отвлек трубный звук, который подхватили еще несколько. Все сразу засуетились, а Олтрим стал серьезным.

     - Минотавры решили напасть на нас, - пояснил мне он.

     - А как вы так определили? - удивился я его уверенности, тут же не только они живут, кентавры, например.

     - Кентаврам мы не нужны совсем, да и не любят они драки, а дракон не нападает просто так на скопление разумных, у него тоже есть инстинкт самосохранения. Одни бараноголовые не могут понять, что это наши земли. Но есть и плюсы, нам тоже не скучно, - оскалился он, и по спине пробежали мурашки.

     Зайдя на стену, я увидел, как орки собираются в одну кучу. А на горизонте уже виднелась огромное пыльное облако.

     - Итак, - заговорил Олтрим, - действуем как всегда, надерем им бычьи задницы!

     - Да! - взревело воинство.

     - А теперь ты обалдеешь от их стратегии, - хихикнула маска в сознании. И в подтверждение ее слов я услышал крик.

     - Они уже близко! Значит, действуем по плану... Рви гадов! - взревел Олтрим и первый бросился на минотавров, за ним последовало воинство...

     Хоть минотавры и большие, но орков было больше. Они накатывали беспорядочными волнами друг на друга и радовались битве. Еще могу сказать, что никто не стремился убивать своего врага, а лишь ранил или вынуждал сдаться. И еще я заметил странное. Оружие обоих сторон было затуплено...

     - Орки всегда дружны были с минотаврами. Это всего лишь игра, поэтому тут нет магов и шаманов, а оружие затуплено. Это они устраивают каждый год, чтобы не растерять навыки, - раздалось у меня с голове ехидно. Видно, маске нравилось вводить меня в заблуждение, а потом шокировать правдой. Битва закончилась ничьей, и стороны разошлись, хотя, скорее всего расползлись. Ну и денёк. Посмотрев еще некоторое время на орков, которых неплохо отмутузили, я отправился дальше. Осталось еще пара недель и снова вернусь в академию. Даже немного грустно. Рассматривая свою красную измененную руку, я грустно думал, чего добился я с течением времени.

     За прошедшее время я много узнал, многому обучился, и мне предстоит узнать еще больше. Раньше бы я и не поверил, что такое может случиться со мной. Потеря семьи, натиск маски, будущая дуэль с принцем. Боги, за что?! Я бы обменял всю свою силу на жизнь родителей...

     - А я могу их воскресить, - раздался в голове самодовольный голос, - прими только меня, и мы сможем все! Что стоит твое тело, по сравнению с жизнью твоих родных? Сестричка, мам...

     - Умолкни! - закричал я, хватаясь за голову и не обращая внимания на орков, что повернулись на мой крик.

     - А ведь чем дольше ты бездействуешь, тем меньше шанс вернуть их, - хор голосов маски проникал в глубь моего сознания, вытаскивая наружу боль потери.

     - Я уничтожу тебя, - проревел я, чувствуя, как из глаз текут слезы и кровь. В ответ мне раздался хохот, который разъярил меня. Я почувствовал, как во мне что-то начало подниматься. Лютая злоба и ненависть неистовали. Я почувствовал, как по руке потекла кровь и боль. Много боли. Сознание начало тонуть, но я не желал терять сознание. Я ринулся вглубь сознания, где и находилась эта тварь.

     - Уничтожу! - заревел я и ринулся в атаку. Но Мрак лишь отмахнулся щупальцем, заставив меня отлететь.

     - Клоп нечего не сделает мне, - издевательски прокомментировала маска мой полет. Пошатываясь, я встал, но снова получил по голове и последнее, что я услышал: - Личинка, подумай своим крохотным мозгом, почему я тебя не стер до сих пор.

     ***

     Рутрим, молодой орк, страшно довольный собой, шел обратно в деревню. Он победил своего противника! Теперь будет, что рассказать отцу! От радостных мыслей его отвлек мальчик, что-то крикнувший. Повернувшись к нему, я увидел, как человеческий ребенок, держась руками за голову, что-то бормотал. Подойдя к нему, я отшатнулся.

     - Уничтожу! - крикнул он, но отшатнуться меня заставил отнюдь не крик. Глаза... они разного цвета, левый состоял из чистой тьмы, а правый был цвета крови. Из глаз текла кровь, что нагоняло еще больше жути. Отведя от его глаз свой взор, я увидел его руку, что меняла свою форму в районе плеча и постепенно переходила на грудь.

     - Отойди от него, - раздался сухой старческий голос, повернув голову направо, я увидел шамана и быстро ретировался. А мальчик в это время странно качнулся и задумчиво поднял к лицу руки. Сжав и разжав пару раз, он мерзко хихикнул и взмахнул рукой в сторону шамана. Из его руки вылетело что-то алое, разбившееся об щит шамана, заставив последнего качнуться.

     - Демон, оставь парня, тебе не победить. Ты один, - раздался голос шамана, и в подтверждение его слов, открылась пара порталов, из которых вышли другие шаманы. - А-ха-ха-ха-ха, не путайте меня с этими червями, - раздался голос ребенка, и его лицо стало кровоточить. Что-то вылезало и вспарывало его кожу. Через пять секунд на лице юноши была алая резная маска. Шаман лишь пожал губы и сощурил глаза, а в следующую секунду из его посоха сорвалась огромная огненная птица. Но демон оказался уже в другом месте и довольно сверкал своими глазами из-под маски. И в следующую секунду, он возвел две руки к небу и выкрикнул:

     - Sattere ro ma gjo!* - а после настала ночь, темно-алые тучи закрыли небо, стало страшно.

     Повернув голову к шаманам, я увидел, как они достав бубны, что-то беззвучно камлали.

     - Liges doto inferiym!** Nattory cam!*** - раздалось от одержимого ребенка, и он исчез в мареве.

     А потом начался дождь. Деревню окружил купол, но мне отлично было видно красную вязкую субстанцию, текущую по барьеру. Посмотрев на землю, я увидел, что трава растворяется от крови, а земля дымится...

     ***

     Очнулся я рывком, все тело болело, а энергоканалы прямо горят. Да и голова раскалывалась. Схватившись за нее, я застонал. Через некоторое время, я пришел в себя и подняться.

     - Оу, - вырвалось у меня, когда я огляделся. Я был в лесу... Как? Что за приколы...

     - Знаешь, можешь не возвращаться к оркам, теперь ты и их враг по жизни. Пока ты отключился, я немного пошутил над ними. Даже если я их не убил, то испортил им жизнь. Ведь поля и животные будут уничтожены, - раздался голос маски... Постепенно до меня дошло, о чем говорит маска.

     - Как ты меня достал, - раздраженно сказал я. - Ведь теперь я никогда не смогу выучиться магии, и, скорее всего, за мной будет охота.

     - А ты думал, все будет гладко? Отсидишься в академии, и все? А магии, может быть, я тебя и обучу, а может, и нет. Вот ответишь мне на мой вчерашний вопрос, и будет тебе учеба, - весело сказало в сознании.

     - А что вчера было? - спросил я, вспоминая, но в голове была дыра...

     В голове образовалась тишина, а потом я услышал много нехорошего о своей памяти.

     - Блин, это надо же, мало того, что тупой, так и склеротик, - раздалось тихо в сознании.

     Ладно, узнать, что было вчера, можно и потом, главное - выйти к людям.

     - Зачем тебе эти черви? - удивленно раздалось в сознании.

     - Человеку, наверное, легче быть среди людей? - задал я риторический вопрос.

     - Так ты уже больше монстр, - раздался голос в голове.

     - В смысле? - удивился я.

     - Пока ты отдыхал, я изменял твое тело и играл с шаманами, так что ты сейчас кто угодно, но не человек!

     - Сволочь ты, но к людям нужно идти, - подвел конец разговору я.

     Примечание к части

     *Небесное затмение!

     **Кровавый дождь!

     ***Случайный телепорт!

     Сдал экзамены, стал писать далее. Не знаю как получается, буду рад коментариям!)

     Осмотревшись, я решил отправиться прямо. Небыстрым шагом, я шел вперед, внимательно осматривая местность. С хищниками мне встречаться сильно не хотелось.

     - А зря, - раздалось в голове. - Мясо бы нам не помешало.

     - Или самому стать мясом, - подумал я с сожалением. Есть хотелось ужасно!

     Следующий путь прошел однообразно. Съедобного я ничего не нашел, даже обычные ягоды и грибы отсутствовали, а это было странно. Остановившись на привал, я размял ноги, и присел возле дерева. Уставший, я сам не и заметил, как уснул. Разбудили меня голоса и треск веток, кто-то шел сюда.

     Спрятавшись за дерево, я услышал комментарии маски о том, что меня не найдет только слепоглухой безногий инвалид и то, только потому что его-то в лес не пустят. Пришлось быстро менять свое положение, однако у меня не получилось сделать это быстро. Меня заметили.

     - Эй, там, мы тебя видели, выходи! - крикнули мне, заставив меня замереть.

     - Да что ты трусливый-то такой! - раздалось у меня в голове, и я практически увидел, как сотня глаз одновременно недобро сощурилось.

     Я же медленно вышел на видное место. В принципе, маска права, я смогу отделаться от нескольких людей.

     - О, это пацан обычный, - удивленно пробасил огромный бородатый мужик своему собеседнику, который был тоже с бородой.

     - А может, это обманка какая, - недоверчиво буркнул второй, тыкая в меня пальцем.

     - Да ну, что сделает мелкий пацан? - недоверчиво покачал головой первый.

     - Так сказал и предыдущий охотник, - произнес второй, отходя от меня подальше.

     - А был предыдущий? - удивленно спросил охотник номер один.

     - Да, года три назад, пока безобидная зверушка его не слопала, - раздраженно ответил второй охотник.

     - Да Олаф был глуп, снорша попутал с нарху, - поморщился первый, видно вспомнив старого охотника.

     Я, видя, что те отвлеклись, решил по-тихому смотаться, однако треснувшая под ногой ветка, заставила их вспомнить обо мне. Мгновение, и их луки были натянуты. Пришлось остановиться.

     - Кто ты или что ты? - спросил меня первый.

     - Меня зовут Малум, я человек, - произнес я, вспоминая текст Кровавого Щита.

     - А что человек забыл в Темнолесье? - сощурившись, спросил он меня, а я почувствовал, как маска напружинилась, словно услышала что-то невероятное.

     - Где? - удивленно спросил я.

     - В лесу, где живут монстры, - и выпустил в меня стрелу. Взмахнув рукой, я успел отбить первый выстрел и дал деру, однако за мной никто не ринулся. Это я понял, когда уставший упал возле дерева.

     - Что за Темнолесье? - удивленно спросил я, чувствуя, как Мрак практически бурлит.

     - Мы в далеком прошлом, - пришел мне ответ через некоторое время. - Темнолесье было на первом материке. Тут я появился, я помню это прекрасное чувство резни! Ммм! Повеселимся?!

     - О да, бегать по лесу весело! - с сарказмом сказал я, поднимаясь с земли и мрачно оглядываясь по сторонам.

     - Ты не понимаешь, это шанс стать сильнее! Поглотим источники энергий, и мир наш! Все стихии откроются нам, мы станем невероятно сильными! А ты сможешь потом спасти своих родителей! - возбуждено зашептала маска в моем сознании.

     Хм, а идея и правда хорошая. Стать сильнее, заполучив источники природных сил. Маска, конечно, станет тоже сильнее, но все остальное будет мое.

     - О~о, малыш начинает правильно думать? Как быстро растут дети, я... - и мне в голову пришла картинка пускающей слезинку тьмы, - ну, раз мы договорились, то прими мою силу!

     - Зачем? Мне и так неплохо, а если ты хочешь стать сильнее, то и так поделишься, - удивленно сказал я, слушая, как в ответ раздается скрежет зубов.

     - Ладно, если будем страдать паранойей, то силы не получим. Значит, нужно действовать вместе, тем более в эти века боги наиболее активны. Я разрешаю использовать тебе один процент моей силы и маску. - Произнесла маска, и я почувствовал жар. Каналы энергий горели и менялись, а сама их структура усложнялась. Мой резерв остался хоть и неизменным, но практически неиссякаемым. Так же я почувствовал в районе своей шеи посторонний объект. Маска полностью охватывала шею. Хм, с одной стороны удушить меня ей легко, с другой - отрубить мне голову нереально. Оставим как есть.

     Рядом раздался треск веток, и я резко повернулся к источнику шума. Из кустов вылез... хм... большой кот. Полосатый большой кот. Понюхав воздух, он посмотрел на меня и снова понюхал воздух. Припав к земле, тигр (а это был именно он, я помню уроки географии Фауны) напружинился. Совершив руками пару пассов, я активировал щит крови. Тигр ринулся на меня, но повяз в защите. Вязкая алая жидкость мешала ему добраться до меня. Выдвинув когти, я полоснул его по морде, заставив отпрыгнуть. Покружив вокруг меня еще некоторое время и получив еще по носу, он рыкнул и растворился между деревьями. Я же еще был некоторое время напряжен. Постояв еще некоторое время, я решил не снимать магический щит, который меня спас. Повесив еще парочку таких же, я лег спать.

     Хм, сколько я шлялся по Лесу? Сложно сказать. На моем пути попадались различные монстры, и только помощь маски помогала мне выжить. Ей не нужно было захватывать мой разум, чтобы управлять моим телом. В те тяжелые моменты я чувствовал, как Мрак берет управление моим телом в свои руки, оттирая мое сознание в сторону. Я запутался... Маска явно преследует свои цели, но вот что именно? Пожалуй, ответ знает лишь сама маска. Но есть и хорошая сторона! Я выбрался!

     - Знаешь, я ведь уже не раз пытался воевать со всем миром, - раздалось в моем сознании. - И всегда боги предотвращали мои деяния, уничтожая моих носителей. И я понял, нужен кто-то равный мне, что бы выиграть. А ты ведь хочешь избавиться от меня? - задал он сложный вопрос. - Хочешь, хочешь, я же вижу и предлагаю сделку! Я помогу тебе обрести силу бога и не трогаю твой разум, а ты помогаешь мне в войне, идет?

     - Согласен, и каков план? - после некоторого раздумья согласился я.

     - Захватываем источники силы и пытаемся их удержать за собой. У нас примерно около века для того, чтобы ты достиг минимального порога силы и перестал быть жалким сопляком. Потом начнется веселая мясорубка, и главное не упустить возможности, - раздраженно ответила мне маска.

     - И откуда такие познания? - удивился я знанию Мрака.

     - Не твое дело, прими как факт, - ответила маска, не желая рассказывать, откуда у нее такие знания.

     Кстати, я вот тут подумал, а какого пола эта маска? Упс, видно, маска это тоже услышала, и я почувствовал некое замешательство, идущее от неё или его. Не услышав ответ, я загрустил, ведь говорил мне папа, что я мастерски ломать все умею, но уж не думал, что можно сломать неуничтожимую маску...

     - Заткись! Я растерялся или растерялась! - зло рявкнуло в голове, - у меня еще никто не спрашивал настолько тупой вопрос!

     И опять установилась тишина... Похоже, я не на шутку озадачил это существо. Ладно, продолжаем увлекательное путешествие в неизвестность.

     На вторые сутки маска наконец-то заговорила:

     - Я не имею пола, - раздался усталый голос в голове, - кстати, мы рядом с поселением довольно мерзких созданий, иллитидов.

     - А кто это? - спросил я с любопытством.

     - Разумная раса, обладающая магией разума. Выглядит как бледный человек с головой осьминога, - раздалось в сознании.

     М~м, осьминоги вкусные, мама часто готовила их, - подумал я, и улыбка сама вылезла на моё лицо. В голове же я расслышал бульканье, а потом услышал уже спокойный голос:

     - Ты или псих, или придурок. Хотя, о чем это я... Все время забываю, что ты лишь человеческая личинка и многое не понимаешь. Ладно, я увидел примерный маршрут, иди влево и побыстрее, скоро тут появиться патруль. Вдруг я почувствовал, как голова начинает болеть, и на периферии сознания появился еще один разум, попытавшийся перехватить управление над моим телом.

     - Ну вот, теперь нас трое, - с неким охренением понял я, но маска решила поступить по-другому и с рыком "занято!" выбросила его из сознания.

     - Это кто был? - спросил я, чувствуя снова свое тело.

     - Вкусная осьминожка, - с сарказмом сказал Мрак и посоветовал бежать быстрее.

     ***

     Сегодня наступает моя смена дежурить около границы с Темнолесьем. Хреновое место, много ходит невкусных зверей. Сев в медитацию, я подготовил свое сознание и создал ментальную сеть. Хорошее умение, помогает найти разумные особи среди скопления зверей. Потом можно будет захватить его разум и насладиться вкусными мозгами. Да~а, поедая мозг, силы иллитидов растут.

     Однако от мыслей меня отвлек писк сети, кто-то разумный нарушил ее периметр и резко попытался скрыться, уйдя из обхвата сети. Нужно помешать ему! Разогнав сознание, я оказался у человеческого ребенка в разуме и сразу бросился захватывать власть над телом.

     - Теперь нас трое, - услышал я мысль мальчика и замер. Как трое?!

     - Занято! - раздался злобный многоголосый хор позади меня, заставив щупальца скрутиться от непонятного ужаса. Поворачиваясь, я увидел огромное черное щупальце со множеством ртов. Резко дернувшись, я успел уйти из разума мальчишки.

     Сам я лежал весь мокрый на том же месте, дрожа и не в силах пошевелиться. Сознание от напряжения начало уплывать, и последняя мысль, которая посетила мою голову, это "ну нафиг этого ребенка, пусть уходит, но нужно доложить старейший... н... е~е".

     ***

     - А почему тогда он ушел? Он ведь хотел подчинить меня, - пыхтя, подумал я, пытаясь быстрее убраться от того места.

     - Он хотел захватить твой мозг, которого нету. Вот и не найдя и ушел, - радостно скалясь, поведала мне маска. Блин, как мне порой хочется ее придушить...

     - Кишка тонка, а теперь поворачивай правее, - услышал я хохот этого гада.

     - Долго еще? Я кушать хочу! - спросил я, действительно страстно желающий есть.

     - Ну, так сожри кого-нибудь, в чем проблема? - удивленно спросила маска.

     - В смысле?!

     - В прямом - поймал и съел, - буркнула маска.

     - Я огонь не могу разводить и готовить тоже, - зло ответил я, раздражаясь тупости маски.

     - Сырым ешь, - ехидно посоветовал Мрак, - все переварится, гарантирую, могу даже зубки изменить.

     - Не... - не успел я договорить, как резко свело все зубы, и они посыпались на траву, а из кровоточащих десен полезли новые. Отдышавшись и отплевавшись, я решил потрогать зубы и поранился. На ощупь они были острые и треугольной формы и в три ряда...

     - Белозубая акулья улыбка - то, что доктор прописал, - отвратительно пропела маска в сознании.

     - Я бы и без них прожил, - зло подумал я.

     - Ты еще оценишь этот подарок, - ответила маска.

     - Угу, когда язык себе откушу, - нерадостно подумал я.

     - Новый отрастет, - радостно ответили мне.

     Что же, пора отдохнуть, устал я. Следующее утро встретило меня жутким голодом и холодом. Встав, я побежал дальше, хоть еще и не наступил, но требовалось обезопасить себя, на случай погони.

     - Мелкий, чтобы выбраться от сюда, тебе понадобятся крылья и вторая форма. Но я не могу обратить тебя до конца, не хватает питательных веществ. Так что если ты не начнешь отъедаться, то зависнешь тут надолго, - раздался в голове уже порядком надоевший голос.

     - Вторая форма? Что это? Типа одежды новой? - удивленно спросил я.

     - Нет, - фыркнуло в сознании, - это как у оборотней. Ты будешь иметь человеческое тело и тело Владыки зла. И чем ты будешь сильнее, тем больше ты будешь в истинной форме Владыки. А теперь бери левее, там я чую кого-то живого. И помни, жри все что шевелится, а все что не шевелится, шевели и жри.

     Последовав его совету, я увидел огромного... лося? Хотя, какая разница, нужно выбираться. Поборов нервную дрожь, я бросил стрелу крови, которая перебила переднюю лапу животному. Прихрамывая, лось стал поворачиваться в мою сторону, по спине пробежали мурашки, боги, какой он большой!

     - Давай помогу, личинка, - раздалось в голове, и я почувствовал прилив силы и веселья. Появилась маска. Рывок, хватаюсь правой рукой за ветку и делаю сальто над лосем, отправляя в его шею еще одну стрелу.

     С жалобным блеяньем животное падает. Подождав, пока оно окончательно успокоится, я нерешительно подошел к тушке.

     - Блин, брезгую я ее сырую есть, - сморщившись, подумал я, оглядывая ее.

     - Если хочешь спасти родителей, то должен побороть брезгливость, - раздалось в сознании, заставив заскрежетать зубами. Чертова маски права, я должен быть сильным. Подойдя еще ближе, я выдвинул когти на руке и выдрал небольшой кусок мяса. Зажмурившись, я сунул его в рот и стал жевать.

     - Хм, а не так уж и плохо, - подумал я, смелее беря рукой второй кусок.

     - А я же говорил, что ты больше не человек, - довольно раздалось в голове, заставив меня поперхнуться.

     - Все, молчу, а то это будет первый случай, когда будущее зло умирает, поперхнувшись, - ехидно раздалось в голове.

     - Давно хотел спросить, что это я буду злом? Ты ведь покинешь меня? - спросил я, на что мне ответили смехом.

     - Вот скажи мне, обретя божественную силу, какими силами ты будешь оперировать? Напомню, у тебя только кровь и тьма, да и то от меня. Вот и станешь ты богоподобным монстром!

     - И какие цели ты преследуешь? Зачем тебе власть над миром? - подумал я, но на этот раз ответ пришел не сразу.

     - Тогда я смогу вернуться в изначальную тьму, домой, можно сказать, - серьезно ответили мне.

     - Дом... - грустно протянул я, чувствуя некую тяжесть на душе.

     - Ешь, давай, мясо стынет, - буркнула странно довольная маска.

     Вздохнув, я принялся за это отвратительное дело. А потом мой разум утянуло во тьму. Очнулся я утром, тихо капал дождь, и где-то кричал какой-то зверь.

     - Что произошло? - спросил я своего единственного на данный момент собеседника.

     - Я отключил твой разум, теперь твоя голова, руки, торс и часть органов изменились. Если бы ты был в себе, мог поехать от боли. Хотя, может ты уже давно поехал, - весело оскалилась множеством ртов маска.

     - Ясно, - пробормотал я, смотря, как изменилась левая рука и торс. На теле наросли черно-алые чешуйки, и маска пообещала, что со временем они окрепнут и станут больше.

     - А теперь на охоту, - подумал я и бегом отправился дальше.

     Но больше крупных животных не встречалось. Пришлось довольствоваться малым, но и так постепенно я наращивал необходимую "массу". Уже через пару недель изменились ноги, и стало куда проще охотиться и догонять дичь. А через три месяца начали расти крылья. Их было нельзя вырастить быстро, и мне приходилось бегать с этими огрызками и терпеть боль, пока они не вырастут. Сами они были похожи на крылья большой летучей мыши, но с добавлением чешуи. Ну и, конечно, начал расти хвост, и спать стало совсем неудобно. А маска лишь скалилась и советовала спать на дереве, как летучие мыши. Но, честно говоря, меня не прельщало упасть и получить нехило по голове.

     - Да тебе что в лоб, что полбу дубиной бить, толка нет как и мозгов, - все время слышалось от маски, когда я отказывался спать на дереве.

     В общем, время пробежало быстро. И наконец-то отросли крылья.

     - Значит так, первое время я буду помогать рулить крыльями, но потом сам, понял? - спросила меня маска, на что получила положительный ответ.

     Я почувствовал, как крылья сами расправились и задрожали, ловя направление ветра. Напружинились ноги, и тело делает рывок, взмах крыльями и я уже над лесом. Еще несколько взмахов, и я уже очень высоко. Стало очень страшно. И резко крылья перешли в мое управление. С криком я полетел вниз.

     - Подними вверх хвост и раскрой крылья, - властно раздалось в голове.

     Следуя его совету, я судорожно дернул крылья и постарался поднять хвост. Ветер подхватил меня, и я почувствовал, что лечу! Восторг охватил меня, и я снова потерял концентрацию и рухнул вниз, но смог сам выправить полет.

     - Хм, хвостом можно управлять направлением, поверни его влево и полетишь туда же.

     Последовав его совету, я полетел в указанном направлении. Постепенно привыкая к полетам, я стал куда увереннее летать, но садиться на землю было страшно. Но сейчас лес пролетал подо мной с огромной скоростью, и где-то на периферии зрения можно было увидеть его конец. Но лететь нужно было пару суток, да и полет сильно утомляет. Летя около пары часов, я стал чувствовать слабость. Маска перехватила контроль и помогла сесть... сели мы конкретно, пробив моей головой пару деревьев... на вопрос о посадке маска буркнула, что это испытание моей головы, и оно прошло успешно, и мозги не выявлены. Но я готов биться об заклад, это Мрак просто забыл, как садиться!

     Постепенно я стал привыкать летать и тормозить головой. Должен сказать, что первый раз, упав головой вниз, когда свело мускулы, я думал что умру, но демон что-то нахимичил с рогами и шеей, и падение теперь не смертельно для меня. В общем, примерно за неделю я достиг конца леса и был несказанно рад этому. Теперь мне нужно научиться принимать человеческий облик.

     - Представь, что крылья сворачиваются и втягиваются в спину, представляй, как ты становишься человеком, - пояснил мне Мрак, на вопрос, как мне вернуть человеческий облик.

     Однако, как я ни пыжился и ни представлял, ничего не получалось. А маска лишь скалилась в ответ. Стало страшно, очень страшно, не хочу быть летучей хренью! И вдруг я почувствовал, как тело покрыл холод. Посмотрев на себя, я увидел человеческую кожу. Я человек, ура! Апчхи! Блин, я, похоже, заболел. Отряхнув порядком потрепанную одежду, я отправился вперед. Однако чем дальше я шел, тем хуже мне становилось, меня бросало в жар, а голова казалась невероятно тяжелой. Вдруг мир закрутился, и сознание стало уплывать.

     Очнулся я от скрипов и негромкого разговора. Открыв глаза, я увидел крышу телеги, а сам я лежал на шкурах.

     - И зачем вам этот крестьянский ребенок? - зло спросил один из слышимых голосов.

     - Не ваше дело, - высокомерно ответили ему.

     Оба голоса принадлежали мужчинам, ладно нужно выбираться. Аккуратно встав, я осторожно вышел из повозки и увидел конный строй... хм, кого? Сложно сказать, они были одеты в белые и золотые доспехи с нашивкой золотого меча.

     - Паладины Сияющего Затмения, - раздалось полное ненависти шипение маски, - их орден сумел качественно насолить мне, сломав многие планы. Будь осторожен, это один из сильнейших и опасных орденов в это время.

     - О, а вот и мальчишка, - произнес здоровый мужик в сияющей броне, на его слова все обернулись ко мне.

     - Здравствуйте, с кем имею честь? - поклонился я, вспоминая уроки этикета.

     - Приветствую, меня зовут Диего Гроделике, старший паладин Сияющего Затмения! Однако я удивлен, что ты знаешь этикет, представишься? - с легкой улыбкой спросил он, но глаза у него оставались все также серьезными.

     - Меня зовут Малум, - ответил я и под удивленный взгляд пояснил, - просто Малум.

     - Мм, интересное имя у тебя, "просто" Малум, - задумчиво произнес Диего.

     Хм, а что ему в имени-то не нравится? В ответ я услышал хохот и пояснение маски, что Малум на древнем значит Зло. М-да, вот уж ирония судьбы...

     - Наш клирик исцелил тебя и сказал, что в тебе есть потенциал. Твои мускулы невероятно развиты для ребенка. Не хочешь вступить в орден? Набор идет как раз с восьми лет.

     - Я согласен, - а что тут думать? Я тут никто и не имею денег, а это способ стать сильнее и стать в этом мире своим.

     - Отлично, мы через пару дней дойдем до ближайшего городка, и маг перебросит тебя, а пока я напишу письмо настоятелю.

     - Спасибо! - шокировано поблагодарил я, ведь телепортация стоит действительно дорого...

     - Сочтемся, - искренне улыбнулся он мне, заставив замереть. Я определенно видел такое выражение лица! Но где?

     Должен сказать, как я согласился вступить тот орден, отношение в отряде стало более доброжелательным. По крайней мере, настороженности не стало.

     - У них прививается реальное братское отношение, поэтому этот орден так силен. Ради своих братьев они будут жилы свои рвать, - буркнула маска, - и не пользуйся магией тьмы при них, тут это запретное искусство.

     - Хорошо, - немного растерянно ответил я. Дальнейшее путешествие прошло буднично, и мы достигли ближайшего города.

     - Вот, держи, - сунул мне в руки свиток Диего, - это письмо нужно отдать настоятелю Игнату, когда ты телепортируешся, то встретишься с ним. Он принимает всех поступивших.

     - Хорошо, - кивнул я, принимая свиток.

     А после мы отправились к магу, который и переместил меня в Храм. Тот встретил меня тусклым светом ламп и пылью каменных стен. Хм, я думал, будет все более зрелищно. Так же стояли огромные и, можно сказать, монолитные шкафы. Подо мной же находился сияющий синим круг. Хм, стационарный портал, похоже. От мыслей меня отвлек голос, раздавшийся за спиной.

     - Юноша, выйди из круга, не мешай другим попасть в храм. - Тихо, но властно сказал уже немолодой мужчина. Серые глаза смотрели с искрами веселья и выдавали его хорошее настроение.

     - Вы наставник Игнат? - спросил я, на что собеседник лишь улыбнулся и кивнул.

     - Я Малум, Диего попросил передать вам это письмо, - произнес я и подал свиток.

     Наставник паладинов стал серьезнее и, поблагодарив, принялся за прочтение. Прочитав его, он немного наморщил лоб, видно о чем-то думая. Я же изнывал от нетерпения, примут или нет.

     - Хорошо, мы принимаем тебя, - произнес он и взмахом руки создал сгусток света, - этот горящий шарик приведет тебя в казарму и покажет, где спать. Рядом с кроватью будет ящик, капни на него немного крови, и он станет твоим. Там лежит форма послушника. Удачи, - пояснил Игнатий мне и стал читать какую-то огромную книгу. Я же направился за шариком.

     Я попал в старый замок. Вокруг меня были монолитные стены с различными аксессуарами. Картины, мечи, оружие, трофеи и многое еще, что я не успел заметить. Потом я начал спуск, и я оказался в казармах. Это был огромный коридор, вдоль которого были двери, и в один из проходов и залетел шар. Поспешив за ним, я открыл дверь и увидел, как на левую кровать ложится шарик. Значит, это моё место. В помещении присутствовало еще пять ребят, с интересом смотрящих на новичка.

     - Привет всем! - улыбнулся я, на что сразу же получил странную реакцию. Они побледнели. Хм, я такой страшный?

     - Нет, ты просто зубы не изменил, вот они и в шоке, - захихикала в голове маска.

     - Привет! - первым отошел от страха черноволосый мальчишка и подал руку, -я Зори.

     Пожав протянутую руку, я тоже представился. Потом отошли и остальные и я понял, что светловолосый немного пухлый мальчик - Сваргор, рыжий с хитрым взглядом - Мендо, конопатый мальчишка - Вир и аловолосый - Лео. Все они оказались, как и я, крестьянского происхождения и мечтали стать великими паладинами. Переодевшись в серую одежду легкого покроя, я прилег на кровать. Уже было вечернее время, и пора было спать.

     - Малум, - услышал я Мендо, который сел рядом, - а ты кто? У тебя странные зубы.

     Хм, его вопрос заставил меня задуматься. Кто же я?

     - Я полукровка и не помню, кто мои родители, - солгал я и развернулся к ним спиной. Там наступила неловкая тишина.

     - Извини, - произнес паренек и отправился назад. В ответ же я только хмыкнул.

     Утро встретила меня звоном колокола, и я судорожно подлетел на кровати, как и спавшие до этого дети. Посмотрев друг на друга с непониманием, мы вышли в коридор. Туда, также ничего не понимая, выходили дети.

     - Итак, раз все проснулись, - раздался отовсюду голос Игнатия, - то самое время сделать зарядку. Идите по синим линиям. - И все двинулись по ним.

     - М-да, пока в моей голове все идет по плану, твоей башке все по барабану, - вдруг раздалось в моей голове.

     - В смысле? - удивился я.

     - Ох, вот скажи, как ты предстанешь под конец обучения перед Светлым Богом? Зачем ты согласился? - спросила меня маска.

     - Э~э, а что тогда сразу не предупредила?! - мысленно воскликнул я.

     - Задумался я, - зарычали мне в ответ.

     - Ладно, придумаем что-нибудь, - сказал я, на что маска только хмыкнула.

     Так и переругиваясь с маской, я дошел до огромного помещения, в котором были разные устройства. Там нас ждал уже Игнатий в легком доспехе.

     - Итак, мы будем развивать свою физическую мощь. Для начала бег. Начинаем бежать медленно, но постепенно наращиваем темп. Я должен знать, кто как развит.

     И мы побежали, однако для меня это было очень легко, и я быстро оторвался от остальных, наращивая скорость бега. После месяцев бега по лесу это просто детский лепет. Должен сказать, и остальные упражнения давались мне с невероятной легкостью. В общем, у меня были показатели не как у восьмилетнего ребенка, а взрослого тренированного юноши лет 15-16. Единственное, где я не выделялся, это в гибкости. Но маска пообещала, перестроить мускулы, как поем. На вопрос, почему так сразу не поступила, ответила с недоумением:

     - А зачем? Я раньше грубой силой давил всех. Толк как-то владеть оружием, фехтованием, гнуться и завязываться, когда можно взять молот и просто прихлопнуть любого.

     - М-да, а дракона ты как валил молотом? - с сарказмом вспомнил я о нереально огромных драконах, иммунных к магии.

     - Берешь молот побольше в две руки и играешь с ним в крестики нолики, - хихикнула маска, чувствуя мое удивление.

     - Какие игры?! Ты что, издеваешься?! - разозлился я.

     - Простые. Здоровье сводишь молотом в ноль, и на могилке ставишь крестик, - хохоча, ответил Мрак. А у меня случился разрыв шаблона. Крести... нолики... крестики... Да маска просто мне мстит так!

     - Да~а, не одному же тебе мозги выносить! - еще хихикая, пропела маска.

     С моего поступления в орден прошло долгих восемь лет. И сегодня я должен получить звание послушника и комплект доспехов, похожий на облегченный доспех паладина. В комплект входили наручи золотого цвета, кожаные доспехи, плащ и ботинки. Все, естественно, в белых и золотых тонах. Так же выдали полуторник и щит.

     За эти восемь лет многое изменилось, я стал неплохим бойцом в ближнем бою, но так и не стал мастером. Все же, это довольно трудная дисциплина, требующая огромного времени и постоянного саморазвития.

     Отношения с другими послушниками не сложились. Дальше знакомства мы с ними не зашли. Виной этому была маска, напоминающая постоянно о том, что скоро наши дороги разойдутся. Да и сам я как-то не горел желанием подружиться с кем-то.

     Да и за восемь лет я сильно изменился. Сейчас на меня в зеркале смотрит не робкий ребенок, а сильный и уверенный в себе юноша. За это время мои глаза окончательно поменяли цвета. Левый стал темно-серым, а правый приобрел цвет алого неба. Волосы, отросшие со времен моего шатания по лесу, стали серыми. А в остальном я не отличался от других послушников.

     - Малум, вставай, - крикнул мне Мендо, заглядывая в казарму, где я и находился в данный момент.

     - Церемония начинается? - спросил я, одеваясь.

     - Да, только тебя не хватает, быстрее, а то опоздаем!

     Быстро одевшись, я ринулся вслед за бегущим парнем. На церемонию мы немного припоздали, но выговора не последовало, мы получили лишь хмурые и недовольные взгляды.

     Собрались мы в огромном зале, в центре которого стояла статуя самого бога, облаченного в доспехи. По кругу же стояли мы, ученики и будущие послушники, потратившие восемь лет, чтобы стать сильными.

     - Приветствую всех вас, юноши, - вышел в центр залы Игнатий. - Все вы без устали тренировались и развивались. И сегодня мы проведем церемонию получения первого титула! Но среди нас, как и всегда, есть отличившиеся отроки. И для вас по старой традиции будет дополнительный экзамен, после чего вы станете сразу младшими паладинами! Начнем же церемонию как раз с них! - торжественно закончил наставник речь и сразу начал новую:

     - Филио, подойди, - и, дождавшись, пока нужный отрок займет место около статуи, он продолжил, - этот юноша по истине гениален. Лучшие оценки, и уже является мастером меча. Достойный брат, - и с этими словами, Игнатий протянул доспехи и оружие послушника.

     - Мендо, подойди... - и так вышло девять человек, имеющих хорошую физическую подготовку и острый ум.

     - Малум, подойди, - очередь дошла и до меня, что сильно удивило меня. К наукам я относился с пренебрежением. Ведь зачем учить фауну и географию материка, которого скоро не будет? Вот и я не стал заморачиваться...

     - Сей юноша хоть и плох в науках, но имеет поистине невероятную телесную мощь. И задание для тебя дал наш старший брат Диего.

     Получив доспех и оружие, мне так же выдали свиток, открыть который я могу только через сутки. Дальше пошли другие послушники, что получали обмундирование, ну и, конечно же, пир! Я давно так не отдыхал. Прекрасная музыка и дружеский коллектив. Мне даже стало грустно от того, что скоро мы расстанемся и, возможно, станем врагами.

     Следующее утро встретило меня солнечными лучами и храпом. Привычно приведя себя в порядок, я развернул свиток с заданием. Что может быть экзаменом? Не знаю, но видно что-то явно сложное. Итак, смотрим!

     Малуму, послушнику Сияющего Затмения

     Приветствую тебя послушник, ты, может быть, уже меня и не помнишь, но это неважно, ведь главное - выполнить мое поручение. Отправляйся в Вильхорм и найди там трактирщика Хамиля. У него и узнаешь дальнейшее. И да, я знаю, что ты спал на географии, поэтому задание станет для тебя первым уроком.

     Старший паладин Сияющего Затмения Диего Гроделике

     Мда, небеса меня не любят. Теперь нужно идти в библиотеку, чтобы найти этот город. В голове же раздался смех. Мой сожитель, он же шизофрения, вселенное зло и просто неудачник.

     - Р-р-р, не зарывайся, - раздалось в голове, - сам-то удачный настолько, что вместо игрушки нашел меня, - ехидно продолжил он.

     В последнее время, маска заметно поумнела (ай, не трогай мою нервную систему!) даже обрела чувство умора, но как была злобной, так и осталась. Облачившись в доспех, я отправился в залу Мудрости. Через три часа рысканья и ехидных шуток от маски я бы готов придушить и паладина, и саму маску, и сам мир, что издевается надо мною. Еще через три часа я нашел это место, находящееся на другом материке. Причем мне было запрещено телепортироваться! Настроение окончательно ушло вниз. Мне нужно пройти три материка, чтобы добраться до этого места.

     - Н-неудачник! - довольно пропело в голове.

     - Умолкни, - буркнул я раздраженно.

     Выйдя из библиотеки, я направился в свою комнату, что бы забрать свои вещи. Собрав походный рюкзак, я тепло распрощался с послушниками и вышел из замка. Ну что, трепещи, мир, я иду!

     - Идешь-идешь, потому как коня забыл с сумками! - захохотало в сознании, а я резво развернулся, вспомнив, что действительно забыл это.

     Отбыв из Храма, я очутился среди редкого леса. Медленно, но верно я двигался до ближайшего города. Долгий путь в несколько недель прошел размеренно. Сам город встретил меня шумом и гамом. Многие люди перекликались, ругались и спорили. Мне же, привыкшему к тихой жизни в Храме, это казалось диким. Посетив ближайший трактир, я договорился о ночлеге и решил посетить рынок.

     Хм, довольно интересно, раньше я ни разу не посещал рынки. Передо мною находилось множество палаток, вдруг я почувствовал, что кто-то дергает меня за рукав. Повернувшись, я увидел маленькую девочку, со слезами просящую помочь ее родителям.

     - Веди, - сказал я и направился вслед за девчонкой, однако чем дальше заходил, тем больше вопила интуиция.

     Мы зашли в нелюдимый переулок. Засада... А сзади на меня напал неизвестный человек и укусил в шею. "Вот блин, вампир", - подумал я, чувствуя, как кровь выкачивается из вен. Напрягаясь как физически, так и магически, я заставил кровь возвращаться назад, при этом мешая вампиру свернуть мою шею. Вампир же, видно не ожидая такой подлости, ослабил хватку, и я смог отцепить его от себя вместе с куском плоти. Оскалившись в глумливой улыбке, он прыгнул на меня, но удар по бубенчикам заставил его пересмотреть своё желание. Не дожидаясь, когда он придет в себя, я обезглавил его мечом и повернулся к девчонке, которая сразу смекнула, что запахло жареным, и бросилась бежать.

     И да, я не раскаиваюсь из-за подлого и нечестного удара. В храме сразу начали выбивать всю дурь о рыцарях и честных боях. Грязные приемы были одними из первых в нашем обучении, и нас учили побеждать несмотря ни на что. Конечно, многие сильно удивлялись этому, ведь разве может светлый паладин биться нечестно? Оказалось, еще как может, поскольку честная битва с драконом, троллем или еще какой тварью оканчивается съедением война света. Но вернемся к реальности. Что делать с девчонкой? Впрочем пусть бежит, решил я, морщась от боли в шее. Славно сходил сегодня, нарвался на вампира. Пойду-ка я поем. И спать...

     Зайдя в таверну, я сел за столик и закал еды. Плотно перекусив нехитрой снастью из картошки и мяса, я почувствовал, как меня тянет в сон. Глаза помутило, и я отрубился.

     Очнулся я от криков птиц и в одних портянках.

     - Где это я, - с удивлением подумал, смотря на помещение, в котором были такие же как я парни и мужики. Так же на мне были кандалы. Стоп. Чего? Кандалы?!

     - Добро пожаловать в рабство, мы в море, - хихикнула маска.

     Заменив руки на вторую форму, я нечего не добился. Что за хрень?

     - Это универсальные наручи, блокируют магию и мешают оборотням обратиться. В общем, кажется, девчонка сообщила о нас, и они оперативно сработали.

     - Ну охренеть, - подумал я, и меня снова захватил сон. Очнулся я снова на палубе, но вставать не спешил.

     - Ты же сказал, что изменил мое тело! Что снотворное на меня не действует! - рявкнул я в подсознание, где была маска.

     - Ты слишком вялый и миролюбивый. Ты никогда не чувствовал этот мир. Я решил преподнести тебе урок. Тебя вместе с этим мясом везут на Арену. Оттуда выйдет только один. С этого момента ты будешь обладать только человеческими силами, мне надоело, что ты такой неполноценный. Ни воин и ни маг - убожество, одним словом. Пора спустить пташку с пьедестала и мокнуть в помои жизни, - прошипела маска в один миг, а в следующий миг я понял, она возвела барьер в голове, и до нее не достучаться.

     - Вставай, отрепье, - рявкнул голос из-за открывшейся двери, - и шевелите задницами, отбросы, вы сегодня должны дойти до города. И если не дойдем до заката, получите плетей! - орал темнокожий человек, одетый в одни шаровары и махая плетью.

     Выйдя вслед за остальными из корабля, я шатающейся походкой дошел до остальной толпы рабов. Что я могу сказать? Нас было около пяти десятков человек, половина из которых были девушки. Сами рабовладельцы грузили товары в повозки. Задумавшись о своем положении, я получил плетью по спине. Зашипев от боли, я попытался дать сдачи, забыв о том, что на мне наручники и ошейник, которые сковывают движения. Поэтому сверху плети получил перелом носа и подбитый глаз, а также обидный смех и комментарии о своем недалеком уме. Прикрыв глаза, я запомнил его лицо и пообещал себе грохнуть этого урода при первой возможности, как и его дружков. Путь до города был долог, и многие люди не могли стойко передвигаться. Первым упавшим был старик, который, получив плеть, совсем ослабел. Урод хотел нанести еще один удар, но я не вытерпел.

     - Только на слабого можешь поднимать руку? Какой же ты жалкий слизняк! - произнес я и улыбнулся самой презрительной улыбкой, что видел я у маски. Погонщик рабов побурел и наотмашь ударил меня по лицу, но я был готов и увернулся, наградив его еще парой комментариев на счет его криворукости и безмозглости, чем вывел его из себя окончательно.

     - Видно, тебе мешает язык, я помогу тебе с этой проблемой, - закричал он и окликнул пару воинов.

     Сбив первого с ног ударом ноги в голову, я бросился бежать, пока не подоспел второй, но плеть, обвившая мою ногу, заставила потерять равновесие и, пошатнувшись, я не успел избежать удара по голове. Сознание опять уплыло в туман. Очнулся я с болевшей головой и затекшими конечностями. Попробовав размять для начала руки, я понял, что не могу двигаться, как и открыть полностью глаза. Их покрывала странная корка. Видимо, кровь. Через полчаса меня облили водой, и я смог увидеть, что меня растянули на дыбе...

     - Ну, что скажешь, щенок, страшно? - оскалился тот самый погонщик, но ответ сбил его с толку.

     - И откуда в лесу взяли глыбу? - задал я вопрос задумчиво, вспоминая, сколько примерно весит данный агрегат. И не нужно спрашивать, откуда я это знаю! Просто в курс молодого паладина входят, в том числе, и пытки для развязывания языков неверных. Вообще, странный орден, от темного его отличает, наверное, только наличие светлого бога и братские отношения... хотя, про темные ордена я ничего не знаю...

     - Ох, все дерзим, - зло сощурил глаза черный человек, - открывайте его рот, это будет ему уроком, и хозяин только похвалит, а то такой товар портит гнилой язык.

     И кто-то начал резко давить на скулы, вставляя пластины в рот, угловое зрение же не могло показать, кто откликнулся на исполнение данной работы. Вскоре я открыл рот, не сумев перебороть механизм. И в этот момент темнокожий подошел с глумливой улыбкой и явно довольный собой. Но, не увидев страха, разозлился и, схватив меня за язык, зло прошептал.

     - Какие мы гордые, но и не таких ломали в рабстве, я позабочусь, чтобы ты попал в самое дерьмовое место, - и на последнем слове я почувствовал тянущую боль во рту. А потом в рот сунули что-то горячее, и я закричал. Это было очень больно, сознание вновь начало уплывать, а сердце забилось быстрее. Пожалуй, я ошибся, я искореню всех их, все работорговцы познают боль.

     Утро было доб... да никаким не добрым. Все тело ныло, а язык нещадно болел. Открыв глаза, я понял, что лежу не на жесткой подстилке, а на земле. Встав, я почувствовал кандалы, что сковывали мне ноги и руки. Потянувшись, я посмотрел по сторонам. Я в тюрьме? Оглядевшись, заметил еще множество бедолаг, сидящих взаперти. Хм, подождем и подумаем, как выбраться. Нужно снять ошейник, и магия вернется, но вот как это сделать?

     Пока я раздумывал над своим спокойствием, к нам пожаловали местные стражники.

     - Подъем уроды! - рявкнул он, - вытаскиваем миски, кто не успеет, будет голодным.

     Вслед за ним выкатили тележку с довольно плохо пахнущим содержимым. Протянув свою тарелку, я увидел, как в нее накладывают серое варево, похожее на желе. Отойдя от решетки, я сел на землю и решил попробовать местную кухню. На вкус она оказалась безвкусной, и виной тому был отрезанный язык. Хотя, посмотрев, как едят другие люди, я понял, что вкус довольно отвратный. Совершив трапезу, я решил осмотреть место, в которое меня засунули. Хотя должен был это сделать сразу.

     "Хм, нужник в углу, и все", - грустно подумал я, рассматривая окружающее пространство.

     В камере меня продержали около трех дней, но в темнице не было окон, и могло пройти больше времени. За это время многие люди сменились. Был тут, кстати, и тот старик, за которого я хотел заступиться. Он искренне поблагодарил меня, но ответить по определенным причинам я не смог. Со временем одних людей уводили и в камеры сажали новых. И сегодня утром очередь дошла и до меня. К решетке подошли пара стражей и отперли ее. Схватив под руки, они поволокли меня на выход. Яркий свет ударил в глаза, заставив ослепнуть на некоторое время. Когда я проморгался, то увидел, как меня подтаскивают к людям с бочками, которые сразу же облили меня водой... следующим пунктом стала парикмахерская, в которой я получил стильную и блестящую лысину. Потом, мокрого и усталого меня потащили в неизвестном направлении. Причем попытки пойти своим ходом серьезно пресекались ударом по голове или в грудь. Так мы и прибыли на местный рабский рынок. Это огромная площадь заполненная людьми и другими расами, с шумом кричавшими о ценах на уникальных рабов.

     "Как противно", - подумал, когда очередь дошла и до меня. Меня лишили одежды и выставили напоказ, зафиксировав руки и ноги. В глубине души зарождалась злоба и ненависть на этих тварей.

     - Изюминка нашего рынка, паладин из ордена Сияющего Затмения. Юноша, мастерски владеющий оружием, станет отличным охранником или телохранителем. Или отличным гладиатором! - разорялся жирный, представляя меня публике.

     - Тысяча золотых, - крикнула дородная дама, пожирая меня взглядом так, что меня передернуло.

     - Две тысячи! - крикнул... гном, потешно шевеля усами.

     - Три! - закричала дама.

     - Четыре! - раздался голос мужчины в летах, аристократ, скорее всего.

     - Пять пятьсот! - крикнул эльф.

     - Шесть! - боже, сгинь, тетка...

     - Восемь! - закричал гном, сотрясая кулаками.

     Кстати, говоря о ценах, 10 меди - это 1 бронзовый, 10 бронзы - это 1 серебряный, 10 серебра - 1 золотой, 10 золотых - 1 платиновая монета, 10 платиновых равны мелкому драгоценному камню. На сто золотых можно открыть свою таверну, а за десять тысяч маленькую крепость. И деньги тут идут баснословные, так что сделаем заметку и грабанём их потом еще.

     Цена доросла до пятнадцати тысяч, и теперь активно торговались эльф и аристократ. Через пять минут выиграл аристократ и заплатил за меня 168 кристаллов. Меня стащили с арены и потащили к покупателю. Тот как раз платил глашатаю.

     - Вот ваш паладин, маг перенастроит ошейник на вас. Если он ослушается или решит предать вас, ошейник будет потихоньку сжиматься, пока не оторвет ему голову, или вы не спасете его, - угодливо склонился жирный, старательно лебезя перед покупателем. Меня отпустили, а дед приказал двигаться за ним. Пришлось следовать. Шли мы недолго, пока не зашли в ближайшее заведение, где мне купили одежду. Не новая, конечно, но и не рабские обноски.

     - Ты теперь моя собственность, поэтому я запрещаю вредить мне или моей семье косвенно или прямо. Я один из игроков на арене, и ты моя фигура. Выиграем - я отпущу тебя, проиграем - и ты отправишься в пыточную, - сразу взял он разговор в свои руки, когда мы сели в повозку, - ты понял меня, раб?! - закричал он.

     Я кивнул, за что получил по голове тростью.

     - Не кивай, а отвечай, - разозлился он еще больше. Я лишь открыл рот и развел руками, подавляя в себе желание свернуть ему шею. - Так ты еще и порченный, - скривился он так, будто съел целый лимон.

     - Через два дня первая схватка, как приедем в мое владение, приводи себя в порядок и загляни в оружейную, подбери оружие и броню, - остыл он под конец. На что я лишь кивнул.

     Дни пролетели быстро. Кормили меня сносно и не трогали. В оружейной я взял среднюю броню, полуторный меч и округлый легкий щит и привел себя в порядок. Ванна после долгого пребывания в грязи вообще казалась вершиной блаженства. Но вернемся к реальности. Сегодня состоится поединок с неизвестным человеком, которого я должен буду убить, чтобы выжить. Ладно, отбросим мораль и мысли, на арене объявили мое имя. Выйдя из туннеля, я увидел огромное количество зрителей и противника. Старый темнокожий знакомый нагло скалился, смотря мне в глаза. Мои губы тоже разъехались в кровожадной ухмылке, какой подарок!

     Не разговаривая, мы медленно стали сближаться, внимательно следя за движениями. Покружив некоторое время, я решил атаковать первым. Вертикальный удар он принял на меч и попытался достать меня кинжалом, но удар ногой в торс поубавил его пыл, заставив отскочить. Но сделал это он зря, и я воспользовался песчаной поверхностью арены, чтобы ослепить его песком, просто шаркнув ногой в его направлении. А после вонзил меч в открывшуюся грудь, дезориентированного врага.

     И в следующий момент заулюлюкали зрители, и глашатай, мужик в летах, объявил о моей победе. Вернув меч в ножны, я развернулся и покинул арену, внимательно запоминая зрителей. Все они как на подбор были аристократичными в изысканных одеяниях. И самое забавное это то, что большинство зрителей были из расы фей и эльфов. Вот и добрая раса... Хм, может, и не плохая мысль маски перебить такую гнилую расу?

     На выходе из арены, меня встретил Риэль, мой временный начальник. Пожурив за быстрый бой, он, довольно сверкая глазами, отправил меня отдыхать. Ведь теперь каждый день будут бои, в которых мне нужно будет убивать таких же невезучих людей...

     Так и потянулись мои дни, каждый раз убивая других, я чувствовал, как равнодушнее и злее становлюсь я. Меня бесит рабское положение, бесит ошейник, убийства порой мирных людей. Так не должно быть!

     Не знаю, сколько прошло дней, но из пяти тысяч осталась жалкая сотня. И сегодня мне достался довольно неудачный противник. Мастер-копейщик, фаворит игры и вампир в придачу. Уже с первых минут боя, я понял, что не выиграю. Слишком ловок и быстр мой противник. "Значит, использую тайные приемы ордена", - подумал я и встал в стойку Солнечного Цветка. Девять рубящих ударов, каждый из которых вдвое быстрее и сильнее предыдущего. Однако, вампир без труда отбил все удары с пугающей легкостью и с улыбкой пронзил меня в грудь рядом с сердцем. "А нет, попал", - удивленно подумал я, и мир погас.