При наличии острого языка желательно иметь в запасе либо быстрые ноги, либо сильные руки.
(народное творчество)
Выйдя из шлюза прибывшей на "Омегу" "Нормандии", я уже как-то привычно наткнулся на комитет по встрече из батара и двух турианцев.
Блин, живут они здесь, что ли?!
- Шепард... - начал было батар.
- Ария хочет меня видеть, - со вздохом "догадался" я. - Слушай, может вы просто вот здесь, на стене, табличку повесите? Тогда и встречать каждый раз не придется.
Батар, окинул стену задумчивым взглядом - словно прикидывая размер будущей надписи. Затем, обернувшись ко мне с намеком произнес:
- Наш аэрокар на стоянке.
Странно. Раньше своим ходом добираться приходилось. Интересно, это у меня репутация прокачалась, или случилось что-то настолько серьезное, что хозяйка "Омеги" очень сильно возжелала меня видеть? Хм... в любом случает, тогда лучше не кочевряжеться. Тем более сам собирался заглянуть.
- Ладно, сейчас буду.
Батар явно собирался выдать что-то вроде "поторопись", но почему-то передумал и молча склонив голову влево, двинулся к стоянке.
С некоторым недоумением посмотрев ему вслед (вежливый батар, с ума сойти!), я обернулся к столпившейся в шлюзе команде.
- Так... Джейкоб, Касуми, вы с Грантом за броней и одеждой, затем пройдитесь по магазинам, насчет мебели ему в каюту.
- Понял, капитан, - вытянулся церберовец.
- Профессор, вы тогда позаботьтесь о мисс Таноптис. Я в клинику позже загляну, как узнаю, чего Ария от меня хочет.
- Хорошо, Шепард, - саларианец едва заметно прикрыл глаза, давая понять, что помнит наш разговор.
Когда Таноптис взяли на борт "Нормандии", я объяснил Солусу, почему хочу пристроить её именно на "Омеге". И хотя в зомбирование тот до конца не поверил (Это только теория, Шепард! Теория!), но к сведению принял, пообещав проинструктировать начальника охраны клиники и озадачить Мэллона на предмет плана исследований этого зомбирования (Строго в рамках врачебной этики! Строго!)
Он кивнул Таноптис:
- Идемте, мисс. Много дел. Связался с Дениелсом. В общих чертах объяснил. Новый сотрудник. Ждут.
Поймав за локоток заспешившую вслед за саларианцем азари, я как можно более проникновенно посмотрел ей в глаза.
- Мисс Таноптис, помните, о чем мы говорили? Надеюсь, что вы не разочаруете меня... ещё раз.
- Нет, коммандер, - та испуганно затрясла головой, глядя на меня как кролик на удава. - Я все поняла.
- Вот и прекрасно.
Проводив её взглядом, хлопнул по плечу Массани:
- Пошли, Заид, некрасиво заставлять даму ждать.
- Ага, - хмыкнул тот. - Особенно такую.
- Слушай, а как ты вообще относишься к Арии, - полюбопытствовал я, направляясь к стоянке, где уже буквально приплясывал от нетерпения батар.
Массани неопределенно пожал плечами:
- Есть бабы, с которыми можно жить, есть те, от кого лучше держаться подальше... а есть Ария.
Ого, прямо-таки философская концепция. Не ожидал.
- Хм, интересно. А я из которых?
Покосившись, Массани снова хмыкнул.
- У меня правило: не обсуждать нанимателей.
Красиво вывернулся, чувствуется опыт. Тот, что сын ошибок трудных.
Пока летели, я копался в памяти, пытаясь понять причины подобной срочности. Вроде за последнее время ничего такого не случалось. Да и по игре что-то не помню, чтобы Ария квесты раздавала.
В конце концов, так не до чего и не додумавшись, махнул рукой: ладно, поживем - увидим.
Обогнув здание "Загробной жизни" аэрокар приземлился на стоянке у служебного входа в клуб, где нас уже поджидал турианец, причем не в броне, а в гражданском. Кажется, один из ближайших подручных здешней хозяйки - видел я его у неё в кабинете.
Ещё страньше. Принимают прямо-таки по высшему разряду. Что же, будем соответствовать.
Чувствуя себя героем криминального боевика о нелегкой жизни крестных отцов итальянской мафии, демонстративно снял с захватов автомат и пистолет, протянув их Массани:
- Заид, подожди меня тут.
Подхватив оружие, тот с независимым видом сложил руки на груди, привалившись спиной к аэрокару.
- Как скажешь, Шепард.
Блин, ему бы ещё зубочистку в зубы, для полноты образа - крутой телохранитель крутого босса.
Старательно сохраняя приличествующее моменту выражение лица, я зашагал по коридору вслед за турианцем.
Больше всего напрягало, что абсолютно не понимаю с чего вдруг все эти расшаркивания. Аэрокар к трапу, встречает один из ближних Арии, провожают до кабинета... такое впечатление, что меня на местной сходке в криминальные авторитеты короновали.
Впрочем, процедура доступа в сам кабинет не изменилась - тот же батар с раздевающим взглядом и инструментроном.
- Стой. - Батар заходил вокруг меня, считывая показания сканера. Правда, судя по жадному взгляду, он явно предпочел бы этому размахиванию инструментроном личный досмотр. С обыском, угу.
- Чисто. - Закончив шаманить, батар вопросительно посмотрел на Арию и, дождавшись её кивка, быстро вышел.
- Располагайся, Шепард... - вольготно развалившаяся в кресле хозяйка "Омеги" приглащающе указала на диванчик напротив.
- Слушай, Ария, а этот твой... - я мотнул головой в сторону двери, за которой скрылся батар, - он вообще как... нормальный?
- Просто ты ему... - азари многозначительно усмехнулась, - нравишься.
- О-оо... - Я озадаченно потер лоб, устраиваясь на диване. - Тогда вопрос снимаю, ему абсолютно точно надо к психиатру.
- Не исключено. Но это его проблемы. - Ария кивнула на столик с напитками: - Угощайся.
- Благодарю. - Выбрав бутылку попроще - а то, черт его знает, хватанешь какое-нибудь особенное, которое пить полагается непременно мелкими глотками, закусывая сушеными кузнечиками - налил себе вина и так же откинулся на спинку дивана, вопросительно уставившись на хозяйку "Омеги".
В конце концов, это она меня пригласила, так что пусть начинает.
- Шепард, мне нужна... - Ария пошевелила пальцами, словно подбирая определение, - скажем, консультация. В свете последних событий.
А что у нас было из событий? Эпидемия и попытка переворота. Так я-то тут причем? Вроде рассказал все что знаю.
- Консультация? - я вопросительно приподнял брови. - И по какому вопросу?
- Коллекционеры.
Ой, какая интересная тема. Необычная и увлекательная. Можно даже сказать, - интимная.
- Ария, я с радостью отвечу на все твои вопросы, какие смогу. Но, если не возражаешь, наедине.
Повернувшись к охране, азари коротко бросила:
- Выйдите.
Э-э... что, вот так вот сразу? А как же "только с друзьями"?
Дождавшись, когда за ними закроется дверь, Ария повернулась ко мне и, сузив глаза, заметила:
- Надеюсь, для этого есть причина.
- Хм... а может, мне просто хотелось... - я нарочно сделал паузу, поднеся к губам бокал, - остаться наедине с красивой женщиной?
Ария чуть улыбнулась, благосклонно принимая комплимент, но тут же посерьезнела:
- К красивым женщинам в броне не ходят, Шепард. Даже люди.
Вот, блин!
- До красивой женщины ещё дойти надо, - проворчал я. - А твоя "Омега" не самое безопасное место.
- В наше время нигде не безопасно.
- Ага. Поэтому я обновила свою паранойю до последней версии. Кстати, рекомендую. Очень полезная вещь. Способствует выживанию. Особенно в свете последних событий.
- Приму к сведению. Итак, насчет событий... - Ария покачала в руках бокал, то ли собираясь с мыслями, то ли раздумывая, насколько много можно рассказать.
Я изобразил на лице предельное внимание.
- Коллекционеры, - произнесла она, наконец. - После нашего последнего разговора мне захотелось задать им несколько вопросов.
- И?
- Когда их челнок прибыл на станцию за очередной партией товара, мои люди пригласили их для беседы. - На её лице промелькнула хищная гримаса. - Очень настойчиво пригласили.
Ого! Сурово. Хотя, можно было догадаться, что такой наезд, как попытка переворота, Ария жучкам не простит. Но теперь понятно, что случилось.
- Дай угадаю, - вздохнул я, откидываясь на спинку дивана и складывая руки на груди. - От приглашения они отстреливались почище турианского спецназа. Пусть не так умело, но не менее яростно и наплевав на потери.
- Да. Но двоих все же удалось взять живыми. - Ария внимательно посмотрела на меня, явно ожидая дальнейшего "угадывания".
Ну, это несложно.
- Захваченные живыми умерли от неизвестных причин, сразу, как ты начала задавать вопросы, - снова вздохнул я. - Хотя нет, сначала они внимательно выслушали твои вопросы, а потом умерли. Так?
Она коротко кивнула:
- Да.
- А можно поинтересоваться, что именно ты у них спрашивала? А ещё лучше, получить запись этой... беседы.
- Зачем?
- Хочется знать, что теперь известно их хозяину.
- Мои устроили все так, словно это был несчастный случай. Так что их хозяева ни о чем не догадываются.
- Ты ошибаешься. Их хозяин, а он у них один, не только знает, что его... представителей убили твои подручные, но и что именно ты от них хотела.
Взгляд азари на мгновение полыхнул яростью.
- Откуда?
Хм, она что, решила, что не всех предателей вычистила? Хотя, может и не всех. Впрочем, это не имеет никакого значения.
- Ария, извини, но ты не совсем понимаешь, с кем столкнулась. Коллекционеры не загадочная разумная раса, как считают многие. Это вообще не раса, если на то пошло.
Одним глотком допив вино, взялся за бутылку, и вопросительно посмотрел на Арию. Та рассеяно кивнула, напряженно размышляя о чем-то своем.
Долил ей, плеснул немного себе, и откинулся на спинку дивана, с любопытством ожидая реакции на свои слова.
Наконец, приняв какое-то решение, Ария утвердительно произнесла:
- Но тебе известно больше... чем многим.
Прикинув "за" и "против", я открыл инструментрон, вызвав "Нормандию":
- Сюзи, перешли мне папку "Битлы" из архива "Двойной эффект". Целиком.
- Выполняю.
Дождавшись окончания загрузки, скинул данные на инфокарту и протянул её Арии.
- Здесь, все, что мне... - я, сделал паузу, подчеркивая последнее слово, - известно о Коллекционерах. Или почти все. Есть ещё личные догадки, но они настолько абсурдны для окружающих, что я давно зареклась их озвучивать.
Взяв инфокарту, Ария задумчиво повертела её в руках, рассматривая, затем подняла взгляд на меня.
- Я бы послушала твои догадки.
- Ария... - поморщился я.
- Внимательно послушала, - с нажимом повторила она.
Ну ладно, красавица, ты сама напросилась.
- Тогда слушай. Коллекционеры - это не раса, это остатки протеан. Хаски, вроде тех, что делали геты, насаживая людей на "Зубы дракона", только более продвинутые. Описание структуры их роя есть в данных. Чего там нет, так это того что Генералы - управляющие особи этого роя - сами находятся под контролем. Они не разумны, в полном смысле слова.
- Под чьим контролем?
- Жнецов. Точнее одного из них, Предвестника.
Склонив голову, выжидающе уставился на Арию.
Ну-с, сейчас начнется: "Бред!" "Чушь" "Шепард, - тебе лечиться надо!"
- Они непохожи на протеан, - выдала та.
От подобного заявления я поперхнулся. Что значит "непохожи"?! Откуда она вообще знает, как протеане должны выглядеть?! Что, Явика уже откопали?!
Видимо все эти вопросы очень отчетливо проступили у меня на лице, поскольку Ария, фыркнув, объяснила:
- Статуи с Илоса, аукцион проходил на "Омеге".
Тьфу ты, я и забыл про них. Ну да, считалось, что это изображения протеан.
Облегченно вздохнув, покачал головой:
- Это не протеане, это - инусаннон, раса из предыдущего Цикла.
Ария надолго замолчала, крутя между пальцев инфокарту и изучающе разглядывая меня.
- Шепард, ты понимаешь, как звучит то, что ты рассказываешь? - спросила она, наконец.
- Как бред. - Я чуть прищурился. - Как первостатейный бред. Это я понимаю. Я другого не понимаю.
- Чего же?
- Почему ты меня слушаешь. Не могу сказать, что веришь, но слушаешь. Вот этого я не понимаю.
Ария, активировав инструментрон, приказала в него:
- Чарн, приведи гостя.
Через несколько минут в кабинет зашел мой поклонник-батар, а следом за ним двое охранников втащили избитого турианца.
Ария пристально уставилась на меня.
- Знаешь кто это?
Я с искренним недоумением пожал плечами:
- Первый раз вижу.
- Агент Серого Посредника.
- Хм... - я с сомнением оглядел турианца.
Что-то не похож он на агента. Нет, понятно, что разведчик и должен быть непохожим на разведчика, но... все равно. Жалкий он какой-то. Весь съежился, мандибулы подрагивают, взгляд заискивающий.
- Ария, а ты уверена? Как-то он неубедительно выглядит. Сама посуди - ни тебе затемненного визора, ни шляпы с полями... вон, даже плаща с поднятым воротником и того нет. Ну, какой из него агент.
- Смешно, - без улыбки кивнула та.
- Слушайте, - испуганно проскулил турианец. - Ну, ладно, я работаю на одного, но это не то, что вы... Ой!
Один из охранников с размаху пнул его в бок, приказывая заткнуться.
- Вот, - хмыкнул я, - он сам не знает на кого работает.
Батар достал из кармана на поясе полоску прозрачного пластика и протянул мне.
Покрутив её в руках - больше всего на собачий ошейник похоже - я вопросительно посмотрел на азари.
- Это ошейник курьера, - пояснила та. - Для обезличенной передачи информации. Тому, для кого предназначается послание, достаточно просто пройти мимо с инструментроном на котором установлен считывающий модуль.
О как! Шпионские игры во всей красе. Но ко мне-то они каким боком?
Я приподнял бровь, ожидая продолжения.
- Мои техники вскрыли часть послания. - Ария замолчала, видимо ожидая какой-то особенной реакции.
Блин, как надоели уже все эти недомолвки, полуфразы, многозначительные взгляды.
- Как понимаю, - устало вздохнул я, - по закону жанра, нужно спросить: что там было? Считай, что спрашиваю.
- Посмотри сама, защиту сняли.
Пожав плечами, пробежал по сенсорам инструментрона... и оторопело уставился на голоэкран с появившимся сообщением:
"Код: Альфа 00D211 (циркуляр).
Любой ценой защищать объект "Коммандер". По первому требованию объекта оказывать любую запрашиваемую помощь.
Посредник"
Ахринеть! Ох, Лиара... Нет, ну... просто слов нет!
Полюбовавшись на моё выражение лица, Ария продолжила:
- Ещё три месяца назад, на "Омегу" регулярно наведывались агенты Посредника и предлагали любые деньги за сведения о тебе. Теперь же, появляешься ты... а вся агентура Посредника, внезапно, получает приказ: беречь тебя любой ценой и оказывать любую помощь.
Она подалась вперед и, пристально глядя мне в глаза, процедила:
- Шепард, это моя станция. И я хочу знать, что происходит.
- Э-э... мнэ-э... как бы... вот, - очень обстоятельно ответил я, все ещё пребывая в некотором шоке от прочитанного.
Ария несколько секунд посверлив меня взглядом, махнула охране, указывая на турианца:
- Уберите это.
- Послушайте, я говорю правду! - истошно завопил тот, пытаясь вырваться из рук охранников. - Я не причем! Я не знаю...
- И что с ним будет? - спросил я, глядя на закрывшуюся, отсекая вопли турианца, дверь.
- Тебя волнует его судьба?
Ёпт, да плевать бы мне на этого неудачника с его судьбой, не будь он человеком Лиары. Пусть даже таким, который сам не знает на кого работает.
- Волнует. Это разумный моего союзника. А у меня, знаешь ли, этих союзников не так уж много.
Ария, откинувшись в кресле, холодно улыбнулась:
- Ты можешь купить его жизнь.
Купить? Интересно, чем? Деньгами? Так у меня таких, чтобы заинтересовать хозяйку "Омеги" в жизни не предвидится. Разве что "женской валютой", блин.
- Что, прямо здесь? - я с сомнением оглядел диванчик на котором сидел. - Узковат, тебе не кажется? Да и столик... - взявшись за край столешницы, с озабоченным видом покачал это хлипкое произведение дизайнеров, - ...сомневаюсь, что выдержит.
Беззвучно пробормотав себе под нос: а кто сказал, что я шучу, - вслух же произнес:
- Информация, почему Посредник перестал меня разыскивать, устроит?
- Рассказывай, - приказала Ария, откидываясь в кресле.
От этого небрежно брошенного "рассказывай" меня буквально окатило ледяной волной, вымораживая все чувства кроме холодной ярости.
- Ария, тон сбавь, пожалуйста, - негромко попросил я. - Может ты как-то упустила из виду, но я не одна из твоих стриптизёрш, чтобы прыгать на шест по первому свистку.
На секунду замерев, хозяйка "Омеги" удивленно моргнула и чуть скривившись, отвела глаза, словно ей стало неуютно смотреть мне в лицо.
Машинально коснулся рукой щеки - а, ну да, судя по резко обозначившимся шрамам, видок у меня сейчас ещё тот - светящиеся рубцы, красные лампочки вместо глаз... "Терминатор: судный пень", ёпта.
- Ты на моей станции, Шепард, - произнесла она в сторону.
- Я у тебя в гостях, а не на жаловании, - холодно парировал я.
По-прежнему избегая смотреть мне в лицо, Ария взяла бутылку и, разлив вино по бокалам, толкнула один из них по столу в мою сторону.
- Информация в обмен на жизнь этого недоумка.
Подхватив бокал, и чуть пригубив вино, я вежливо склонил голову, принимая это подобие извинений (большего от Арии все равно не добьешься).
- Согласна.
С минуту помолчал, помолчал, покачивая бокалом и раздумывая, что именно можно рассказать.
- Посредник... Видишь ли, в отличие от Совета и прочих, он знал, что я не сумасшедшая и Жатва не вымысел.
- То есть, он тебе поверил?
- Нет. Он именно знал. Знал, что протеане не вымерли, а были уничтожены. Знал, что Коллекционеры работают на тех, кто это сделал. И знал, что наши цивилизации должны повторить их судьбу.
- Откуда? - быстро перебила меня Ария.
- Понятия не имею, - пожал я плечами. - Информация - это его хлеб, и своими источниками он не делится ни с кем.
- Так вот... он все это знал, и начал искать способ выжить в приближающейся бойне. Но пошел по тому же пути, что и Сарен - решил стать полезным для Жнецов, рассчитывая, что его пощадят. Его агенты искали мое тело, чтобы продать Коллекционерам.
- И что изменилось?
- Мы... хм... встретились и я его... переубедила.
Ария саркастически изогнула бровь:
- Переубедила?
- Угу. Не скажу, что это было просто, но... Коллекционеры - очень хороший пример того, как Жнецы обходятся с помощниками. Ведь в свое время они добровольно легли под Жнецов, а в благодарность те превратили их в бездушных болванчиков. Видишь ли, Жнецам не нужны слуги. Им вообще от нас нихрена не нужно. Ни наших планет, ни наших технологий, ни наших богатств... Им не нужно ничего, кроме нас самих, наших жизней.
- И зачем им наши... жизни? - прищурилась азари.
Я глубоко вздохнул.
- Ария, ты задаешь вопросы, на которые ответа не знает никто. Кроме самих Жнецов. Можно только предполагать какого хрена эти чокнутые машины каждые пятьдесят тысяч лет устраивают тотальный геноцид в галактике. Возможно, они таким способом размножаются. Ведь сейчас Коллекционеры похищают людей именно для того чтобы на основе их генного материала создать нового Жнеца. А может они просто мойщики пробирок.
- Мойщики пробирок? - недоуменно нахмурилась та.
- Угу. Знаешь, как в лаборатории: в чашку Петри высевают культуру бактерий и наблюдают за их поведением... а потом, когда эксперимент закончен, приходит лаборант и моет пробирки. Начисто.
- И кто же тогда... заведует лабораторией?
- Кабы знать, снова вздохнул я. - Хотя, глядя на нашу жизнь начинаю подозревать, что этого заведующего давно уволили, блин. За профнепригодность.
- Ладно, допустим. Но почему ты?
- Потому же, почему "Цербер" вернул меня с того света, потому же, почему Коллекционеры потратили уйму сил и времени, чтобы получить мою тушку...
Медленно допив вино, я поставил бокал на столик и, подавшись к Арии, заговорщицки прошептал:
- Потому что я - Избранная!
Та, непроизвольно подавшись было мне на встречу, на последних словах замерла, глядя на меня расширившимися глазами.
- Да, да, - печально покивал я, разводя руками, мол, так уж получилось.
- Шепард! - процедила Ария, сообразив, что это я не окончательно свихнулся, а просто столь "тонко" шучу.
Рассмеявшись, я откинулся обратно спинку дивана.
- Извини, не удержалась. Просто пафос момента... - не сдержавшись, ещё раз хихикнул, - немного зашкалил.
Ария, словно не веря покачала головой:
- Ты не избранная, ты - сумасшедшая.
- Есть немного, - смущенно потупившись, признал я. - На самом деле я просто оказалась не в то время не в том месте. Или наоборот, в то и в том. Сначала проклятая хреновина протеан чуть не выжгла мне мозг своей информацией, потом "Властелин" со своей марионеткой Сареном, потом Коллекционеры... и вот так, одно за другим... получилось, что я стала точкой фокуса многих сил.
Ария на несколько минут замолчала, рассеяно водя пальцем по краю бокала, видимо осмысливая мой сумбурный рассказ и, наконец, кивнув сама себе, заключила:
- Тебе известно куда больше.
- Разумеется, - как-то даже удивленно пожал я плечами.
Ну, в самом-то деле, не думает же она, что я сейчас все выложу, словно на исповеди.
- Как с этим связан Солус, которого ты вытащила из трущоб? - внезапно спросила Ария.
Ага, видимо ей доложили, что саларианец мне понадобился отнюдь не как боевик или информатор.
- Солус мне нужен для разработки защиты от дронов Коллекционеров.
Ария напряженно подалась вперед:
- И есть успехи?
- Некоторые.
- Шепард, я хочу получить эту разработку, - категорично заявила она.
Ну да, Жнецы для неё - это просто слова, а вот Коллекционеры - реальность. Данная в ощущениях, ага. Самое смешное, что мне и самому, очень желательно, чтобы подобная защита появилась у хозяйки "Омеги". А то прилечу как-нибудь, а тут диванчике Предвестник сидит щупальца раскинув. А я девушка консервативная, к хентаю с тентаклями морально не готова. Но ведь не скажешь: "да, ради бога, бери!", не поймет.
Закинув ногу на ногу, расправил плечи и чуть откинулся назад - эх, жаль в броне, эффект не тот - сколько не выгибайся, а форма нагрудной пластины не изменится.