- Я вам повторяю, господин Кирлат, что у меня две специализации: алхимик и пророчица. Как пророчица, я вам уже ответила, как алхимик, могу только настойку от нервов продать! - статная блондинка быстро шла по коридору, на ходу выговаривая осанистому мужчине, следовавшему за ней. За парой шел мрачный молодой человек.
- И что это ваше пророчество может значить? - сердито воскликнул мужчина.
- Понятия не имею, - отрезала женщина, - но могу еще раз повторить. 'Но придет время, когда смешаются те, кто всегда находился по разные стороны, и наступит баланс'.
- Может вы еще подумаете, госпожа Нолан? Давайте я вам подробнее расскажу, - уговаривал господин Кирлат.
- Я поняла, что у вас пропали какие-то Штыри! Но при чем тут я? - блондинка резко остановилась у двери кафедры алхимии. - Я разве сыскарь?
- Стержни! И не пропали, а пропадут ночью! - мужчина в отчаянии взмахнул руками, силясь донести свою мысль.
- Так я и не сторож, чтобы их караулить! - крылья носа женщины раздувались от возмущения.
- Но вы можете предсказать к кому они попадут! А вы намекаете, что вампиры и воители смешаются! Такого просто не может быть!
- Я вам предсказание дала! - голос женщины заледенел. - И я ни на что не намекаю. Это, кажется, даже вашему сыну понятно, - кивнула она в сторону молча стоящего Вирана. - Я говорю так, как вижу, а если вас такое предсказание не устраивает, то вы можете найти другую пророчицу и сходить к ней, - госпожа Нолан развернулась и открыла дверь кафедры.
- Простите мою горячность, - поспешил извиниться господин Кирлат, - но вы же понимаете, как это важно для нас.
Женщина остановилась.
- Только это вас и извиняет, - вошла внутрь помещения, не закрыв за собой дверь.
- По-видимому более сердечного приглашения мы не дождемся, - буркнул мужчина и, махнув рукой Вирану, зашел на кафедру.
Виран отправился следом, тихонько прикрыв за собой дверь.
Последние отблески заката уже давно утонули в ночных тенях, в алхимической лаборатории было сумеречно. Загадочно светились пробирки с реактивами, мигали коды и символы на шкафах, отсчитывая время до окончания запущенных процессов, щелкали невидимые механизмы.
Отец с пророчицей ушли в дальний кабинет, откуда теперь доносились их голоса. Разговор пошел по второму кругу.
- Первый раз слышу, чтобы госпожа Нолан так возмущалась, - женский голос раздался до того неожиданно, что Виран вздрогнул.
Девушка настолько удачно скрывалась в тени, что в голову упрямо лезло слово 'профессионально'.
- Кто здесь?
- Анара Мириал, однокурсница твоя, - фыркнула собеседница, всем тоном показывая, что обиделась.
- Прости, я тебя не заметил, - повинился он.
- А о чем речь? - Виран скорее угадал, чем увидел, что она кивнула на дверь кабинета.
Парень замялся, не зная, что можно сказать, а о чем надо молчать в тряпочку.
- Тогда не мешай подслушивать! - сама фраза и сердитый голос девушки, вызвали у парня смешок, который он с трудом подавил.
Переложив что-то с колен на стул ('что-то' тихонько звякнуло), Анара, крадучись, двинулась к освещенному кабинету.
- Ну, с этим я могу вам помочь, - госпожа Нолан вышла из дверей, чтобы столкнуться с подкрадывающейся Анарой.
Девушка ойкнула, а госпожа Нолан щелкнула пальцами, включив освещение.
- Анара, что ты тут делаешь? - строго спросила женщина.
-Э-э-э-э... Ну я... - девушка запнулась, но быстро собралась для ответа. - В журнале записано, что реактив из шкафа 20/6 надо достать сразу после нагревания и поместить в шкаф 16-81, чтобы процесс протекал без...
- Хорошо, - прервала ее начальница, - и сколько ты слышала?
Анара так отчаянно замотала головой, словно все услышанные слова могли высыпаться оттуда дабы подтвердить, что она совсем даже не шпионила.
- Тогда послушай, - женщина схватила ее за руку и потащила к большому лабораторному столу, толкнув в глубокое кресло, стоящее там же. - Раз в поколение, вампирское поколение, я имею в виду, защитные и атакующие артефакты родов исчезают из домов Хранителей и перераспределяются между кланами вампиров и воителей. Сейчас как раз время для такой 'лотереи', - Виран заметил, как при этом поморщился отец. - Количество участников ограничено количеством артефактов, то есть восемь. Четыре вампира, четыре воителя. Ты спросишь, причем тут ты? А вот при чем - лотерея завтра, и она проходит тут. Твоя задача встретить участников, зарегистрировать и проводить по отдельным лаборантским. Все понятно?
- Но, госпожа Нолан, - начала девушка, но закончить ей не дали.
- А, да, учитывая особенности вампиров, лотерея будет проходить ночью. Начало в полночь.
Анара исподлобья смотрела на начальницу, боясь возражать. Видимо, это немного смягчило женщину.
- Даю разрешение на одно исследование по твоему выбору, - глаза девушки радостно просияли, и она принялась отчаянно кивать.
- Ну, и премию, неофициальную, конечно, тоже получишь. Вот и договорились, - удовлетворенно сказала женщина. - Вы довольны? - этот вопрос она адресовала уже отцу Вирана.
- Благодарю. Это больше, чем я мог ожидать, - ровным голосом, но с таким кислым лицом сказал глава рода вампиров, что Виран едва сдержал смех.
- А вам, юноша, надо быть внимательнее, - взгляд госпожи Нолан впился в его лицо. Глаза цвета стали, будто артефактные Стержни пронзили его насквозь. - Зри в корень, и ты найдешь их,
- тон женщины изменился, приобретя загробные оттенки. Не было никаких сомнений, что она снова пророчит.
Повисла секундная пауза.
- То есть Виран получит завтра Стержни? - обрадовано воскликнул отец.
- Я что упомянула завтра? - окончательно обозлилась алхимичка-пророчица. - Я же сказала, что найдет! Если будет 'зрить в корень'!
- Но все же, уважаемая Лириана, это ведь не может означать ничего другого. Может быть вы попробуете уточнить, - отец пихнул Вирана практически в объятия к разгневанной женщине.
Парень мужественно всмотрелся в ее лицо, хотя, признаться, с удовольствием оказался бы сейчас за дверью. Гордость многих поколений великих вампиров велела встречать опасность лицом к лицу, но тоненький голосок хорошей памяти и множества прочитанных мемуаров подсказывал, что от злых женщин, будь то жены, любовницы или прочие родственницы, и великие предки улепетывали только их и видели.
- Знаете, что, уважаемый господин Кирлат... - сквозь зубы проговорила женщина. Вирану становилось тем страшнее, чем больше сокращалась между ними дистанция, - ... старший, - добавила госпожа Нолан, увидев его неподдельный ужас, - все эти ваши расспросы и выбивания из меня предсказаний выглядят как банальный мухлеж! Смотрите, как бы вам боком не вышло такое старание.
Оттолкнув Вирана с пути, Лириана Нолан прошествовала к двери и с такой силой захлопнула ее за собой, что колбы на ближних столах подскочили.
- Ой, а реактив-то перегрелся, - заполошно взвизгнула Анара и бросилась к шкафу.
- Пойдем отсюда, - махнул рукой отец, направляясь следом за пророчицей.
Виран оглянулся на занятую девушку, махнул ей рукой, получил в ответ небрежный кивок и покинул поле боя.
Полночь. Точнее без четверти полночь. Виран замер перед дверью, не решаясь войти. В горле пересохло, а в животе будто возился клубок змей. Только сейчас он прочувствовал какая ответственность на него ложится. Если он не покажет себя достойным и не получит Стержни, то под угрозой будет существование вампиров вообще. Предыдущие три поколения Стержни оказывались в их роду. Но, сейчас, пусть они попадут и не к нему, но хотя бы просто к вампирам. В том, что воители устроят бойню, если оружие достанется им, сомневаться не приходилось. Шрам на щеке снова зачесался.
Собравшись с духом, Виран открыл дверь.
Анара, склонившись к столу, что-то внимательно рассматривала, водила пальцами и чуть ли не принюхивалась.
- Привет! - от неожиданности Анара подскочила. В воздухе разлился запах свежей крови.
- Да что б тебя, - выругалась девушка, рассматривая палец. - Все ты виноват! Дай вон ту коробку, - раненый палец указал на соседний стол.
Запах крови дразнил, но не сводил с ума. Да и давно прошли те времена, когда вампиры не знали кровезаменителей. Виран молча взял коробочку и протянул Анаре.
Аккуратно стерев кровь с приборчика мягкой тряпочкой и обмотав другой такой же палец, девушка села за стол, достала список и с важным видом посмотрела на него.
- Ты, я так понимаю, участвуешь?
- Именно так, - от простого разговора Вирана отпустило, и он заметно расслабился.
- Имя и фамилия рода, - требовательно постучала карандашом по столу девушка, изо всех сил хмуря брови и изображая преподавателя на экзамене.
- Виран Кирлат, разрешите присутствовать? - подыграл он.
- Стой, ты что, вампир? - удивленно пискнула Анара.
- Ну, да, - растерялся парень, - мы же с тобой уже три года на одном курсе.
- А откуда у тебя тогда... это? - девушка покрутила рукой возле своего лица.
- От тех самых Стержней, нашего боевого артефакта. Отец показывал мне приемы и зацепил немного. Теперь артефакт должен перейти ко мне. Если я, конечно, окажусь достоин, - уже совсем тихо пробормотал Виран. Все страхи, терзавшие его последние часы, вернулись с утроенной силой.
- Если это такое опасное оружие, что даже ваша знаменитая регенерация не справляется, то почему вы его не уничтожите? - ахнула девушка.
- Их нельзя уничтожить или украсть, но можно подарить или хранить, чтобы воители не развязали войну.
Девушка сочувственно прижала руки к груди.
- Я надеюсь, что ты их получишь, - искренне сказала она. - Положи сюда руку и зарегистрируйся.
Виран послушно опустил ладонь на приборчик и дождался укола. Капля крови скользнула внутрь, огонёк загорелся. Регистрация пройдена. Пути назад нет.
- А как ты должен доказать, что достоин? - поинтересовалась Анара, отвлекая от сомнений и страхов.
- Ну, отец говорил, что надо думать, то есть сконцентрироваться на образе Стержней, представлять, как тренируешься с ними. Ну, и всякое такое.
- И долго так надо представлять?
- Не знаю. Час, может два, может больше. Пока сигнал не прозвучит, - Виран увидел, что девушка нахмурилась. - Да, тебе же тут с ними сидеть, - виновато сказал он, - не выспишься.
- Да, ладно, - отмахнулась Анара, - я тут уже та-а-акой процесс запустила, как раз на пару часов, - глаза ее фанатично блеснули. - А пока у меня есть чем заняться, - лаборантка хлопнула по сумке из которой торчало бесформенное нечто, по-видимому весьма мягкое.
В дверь постучали.
- Так, тебе туда, - махнула девушка рукой в сторону ближайшей лаборантской.
Виран кивнул и скрылся за дверью.
Ожидание длилось не долго, но успело хорошенько измочалить парня. Наконец, прозвучал сигнал. Виран сосредоточился и начал думать. Стержни. Недлинные. Чуть больше полулоктя. Стальные с золотистой гравировкой по всей длине. Он представлял, как крепит кольцо к отверстию в центре, как насаживает наконечники, как легко они вращаются в его руке. Рука сжала в кармане и кольца и наконечники. В Выборе участвовали почему-то только сами Стержни.
Он звал Стержни по именам. Ирив в его правой руке, Инир в левой. Перед глазами закружились стальные смерчики. Идеальное колющее оружие для скрытого нападения. Легко пробивает одежду, проходит в плетение кольчуги, если вдруг кто-то захочет напялить этот архаизм. И, как кислотой, разъедает врага изнутри.
Сигнал окончания ворвался в сознание Вирана и с бессмысленной жестокостью растерзал остатки сна.
Вампир подскочил. Ужас сковал его. Что он наделал! Он все провалил! Спать, когда решается судьба всего рода! Спать ночью! Он не спал ночью даже когда был совсем маленьким сосунком!
Панические мысли метались в голове.
Можно ли все исправить? Как это скрыть? Стоит умолчать? Или откровенно признаться?
С трудом взяв себя в руки, Виран поднялся и вышел в главное помещение.
'Может еще все образуется? Это же 'беспроигрышная лотерея', - вспомнились слова госпожи Нолан. - 'Кому-то же Ирив и Инир должны достаться. Почему не мне?'
За регистрационным столом Анара осоловело хлопала глазами. На левой щеке отпечатался мелкий симметричный рисунок.
- Ой, я, кажется, заснула, - повинилась девушка. Замерла на секунду и от души зевнула, прикрываясь концом шарфа, торчащего из-под стола.
Виран горько усмехнулся. Для нее это ничего не меняло. Ну, максимум, еще один реактив перегреет, а для него это был конец жизни.
- И что мне досталось? - прервал затянувшееся зевание парень.
- Откуда же я знаю? - непритворно удивилась девушка.
- Ну, как же? А кто знает?
- Госпожа Нолан, конечно. Но она дома и отправит курьеров завтра, как проснется.
- Ты можешь хоть что-то мне сказать? - разозлился вампир.
- Могу! - также зло ответила девушка. - Иди домой и жди результатов!
Виран сердито прищурился. Она что не сознает, как это для него важно? Ей-то наплевать на то, что будет с вампирами дальше. Вымрут они или выживут. Человек! Да что она вообще понимает!
- У тебя реактив сейчас взорвется! - парень ткнул в лихорадочно мигающее окно шкафа за спиной девушки.
- Что? - ахнула Анара, резко обернулась и начала нажимать клавиши. Впрочем, все было безрезультатно, через секунду в шкафу раздался хлопок, и окошко залепила серая слизь.
- Хорошей ночи за отмыванием! - едко бросил Виран и вышел в коридор.
- Вот ты гад! Сволочь! - донеслись до него проклятия Анары.
На душе, и правда, было по-сволочному гадко.
Наутро курьер доставил в дом рода Кирлат маскировочный плащ.
- Что ж, - вздохнул отец, - остается надеяться, что Стержни попали к одному из наших. Расскажи-ка, что случилось на Выборе? О чём ты думал?
Виран сглотнул. Малодушное желание соврать, что он усиленно концентрировался на образе Ирив и Инир почти пересилило все его благие намерения честно признаться и понести заслуженную кару.
- Отец, - обращение прозвучало настолько неожиданно официально, что замерли оба собеседника. - Кхэм... Это я во всем виноват! Это все я! Я заснул во время Выбора! Я всех подвел! - Виран выкрикивал это на одном дыхании, боясь, что решимость изменит ему. Но слова все равно быстро кончились, а облегчение так и не наступило.
Отец тоже молчал.
- Ну, честно признаться, я на Выборе в свое время тоже заснул, - тихо проговорил Кирлат-старший. - Но у меня так и не хватило духу признаться в этом. Мой сын воспитан лучше, чем я, - горько усмехнулся он.
Виран не поверил своим ушам. Его отец, самый ответственный в мире вампир, всегда с таким вниманием относящийся к любой задаче, проспал самый важный Выбор в поколении!
...А может быть и не только он?
- Па-а-ап, а как ты думаешь, может быть в том и состоит замысел - проверить нас пока мы спим? - внезапно осенило парня.
- Вряд ли, сынок, никто ведь кроме нас не засыпал на испытании.
- Или просто боялись признаться? - вдохновленный идей Виран не мог остановиться.
- Может и так, - устало сказал отец, - но что это меняет? Стержней у нас нет, и ничего изменить мы не можем.
- Можем! - с тем же воодушевлением продолжал молодой вампир. - Госпожа Нолан говорила, что я смогу их найти. Если буду внимателен и что-то там про дерево, - Виран замялся.
- Если будешь зрить в корень, - поправил глава рода Кирлат. - Попробуй. Информация о том, что получили другие роды придет не раньше, чем через два дня. И нам ничего не остается, кроме как надеяться на лучшее, - мужчина поднялся и устало потер глаза. - Пора спать, уже позднее утро.
- Спокойного дня, пап. Я еще подумаю, - махнул Виран, отоспавшийся на Выборе.
- Анара, прости, я вчера был не прав, - с порога заявил Виран.
Девушка, как всегда вечерами присматривающая за лабораторией, обернулась и махнула ему рукой.
- И ты меня прости. Я всегда спросонья злая. Оба хороши. Ну, как? Получил Стержни?
- Нет, - покачал головой Виран. - Мне достался маскировочный Плащ.
- Что же теперь будет? - глаза Анары округлились.
- Не знаю. Но я хочу их найти! Помнишь, госпожа Нолан говорила, что я смогу это сделать, если буду зрить в корень?
- Да-а-а, - задумчиво протянула Анара. - А как их искать-то?
- Да все просто. Проверю всех участников 'лотереи' и попробую уговорить отдать Стержни мне.
- Думаешь, они отдадут? - кудряшки в сомнении качнулись.
- Не попробую - не узнаю! - решительно заявил парень. - В общем, дай мне список участников, и я начну проверку.
- Я тоже хочу помочь, - фанатичный огонек в девичьих глазах, дал понять, что отказы не принимаются. - Иначе список не покажу!
- Хорошо, - без боя сдался Виран, в очередной раз вспомнив мемуары великих предков, опасавшихся связываться с упершимися женщинами.
- Итак, восемь участников, то есть без тебя семеро, - Анара ткнула обгрызенным ногтем в список. - А артефакты какие?
- Стержни - колющее оружие скрытого нападения, маскировочный Плащ (он у меня), Перчатки для защиты от физических воздействий, Сапоги для бесшумного хода, Заколка от воздействия излучений, Браслет для защиты от магических атак, Кулон для защиты от ядов и Серьги для передачи информации, - скороговоркой выпалил Виран. - Так, вампиров я всех знаю, начну с них. Они должны мне быстро ответить кто что получил. Хотя это и против правил, но я думаю, что смогу их уговорить.
- Тогда я выясню, что получили вот эти две воительницы, - Анара заметила не самую удачную форму ногтя и теперь постукивала по листу костяшкой пальца. - Ну и может про парней чего узнаю.
- Как это ты себе представляешь? Подойдешь и спросишь?
- Пффф... Да ты что, это же девушки! Да уже вся общага, наверное, трещит от сплетен об их обновках. Особенно, если это украшения!
Виран только головой покачал, женская логика была ему не подвластна. Как это, если никому говорить нельзя что ты получил, но при этом все знают? А в общем, лишь бы на пользу дела было.
- Постой, Зитрон, - первый подозреваемый нашелся на удивление быстро, в коридоре той же Академии.
- А? - высокий светловолосый вампир с удивлением посмотрел на него, не узнавая.
- Я Виран Кирлат, мы с тобой вчера участвовали в Выборе.
- Ну, и? - Зитрон явно не отличался многословностью.
- Что ты вчера получил? - прямо спросил Виран.
- А с чего это я должен тебе докладывать? - удивление и высокомерие смешались в голосе блондина в равной пропорции.
- А с того, что если не скажешь, то все узнают, что ты проспал весь Выбор! - наудачу бросил парень.
- Отку... В смысле, что ты несешь? - блондин густо покраснел, выдавая всю правду.
- Ты так храпел, что лаборантка даже ходила проверить, не сбой ли в алхимических шкафах произошел... с серией взрывов.
- Ты только не говори никому! Я Браслет получил! Вот он, - Зитрон засучил рукав и сунул артефакт под нос Вирану.
- Хорошо, не буду, - смилостивился тот. - Ну, хорошей ночи, - решив, что тут больше ловить нечего, Виран развернулся и пошел.
Через несколько часов парень обнаружил Перчатки и Кулон. При этом все участники легко попадались на ту же уловку, что и Зитрон, убеждая, что сон был наведенный. На этом вампиры закончились. Напрашивался печальный вывод - Стержни у воителей.
Анара за это время узнала, что девушки-воительницы получили Заколку и Серьги. К новостям прилагалась сплетня, что владелица серег до того мерзкая, что непонятно, как ее вообще земля носит! Еще, все знают, что один из воителей так напугал соседа, бесшумно подкравшись (очевидно в артефактных Сапогах), что соседа до сих пор держат в больничном крыле и поят настоями от заикания. Последний из участников, Бариан Тирнок, получил в глаз от отца и скандал, что он полная бездарность, каких еще свет не видывал. По всему выходило, что его не выбрал вообще ни один артефакт.
Оставалось два часа до рассвета. Ребята сидели в лаборатории, Анара отчаянно зевала, а Виран задумчиво хмурился.
- Что-то не сходится, - пробормотал он, - что-то тут не так.
- Ты о чём? - встрепенулась Анара.
- Я знаю этих воителей и эти семьи. Если бы кто-то из них получил Стержни, их бы уже пустили в ход. Сегодня ночью была масса возможностей напасть на вампиров-студентов. Но никто ни на кого не нападал, вот что странно.
- А может никто не получил Стержни? - девушка положила голову на локоть и закрыла глаза.
- Нет, не может быть! Куда они тогда делись?
- Ну, не знаю. Самоуничтожились? - голос было еле слышно.
Виран задумался, а Анара засопела.
- Слушай, а ты случайно не участвовала с нами в 'лотерее'? - от внезапно пришедшей мысли парня аж подбросило.
- А? Не-е-е-т, - зевание от Анары перешло на Вирана.
- А, чего-о-о-о ты тогда вчера спала-а-а, и палец ты пореза-а-ала как раз о прибор регистра-а-ации, - еле проговорил он.
- Люди вообще-то спят по ночам, - буркнула девушка, - не то, что не-е-е-екоторые. И прибор не за-а-асветился.
- Может засветился, но мы не заметили. А сегодня утром ты точно ничего не получала? Курьер к тебе не приходил? - потряс ее за плечо парень.
- Никто не приходил. Только госпожа Нолан. Но не утром, а днем. Премию отдала. Я и не думала, что она такая внимательная, - Анара завозилась, устраиваясь поудобнее.
- Всё, иди домой. А то завтра весь день сонная будешь. Я провожу, и тоже пойду.
- Знаешь, я тут подумал, что надо еще разобраться с пророчеством, - наступил вечер и Виран был бодр, а вот Анара сонно потирала глаза. Прошедшая ночь почти без сна давала о себе знать. - Там точно есть какая-то подсказка. Если бы для того, чтобы найти Стержни достаточно было определить кому что досталось, то не надо было бы 'зрить в корень'. Я думаю, что ты вчера была права, и они не достались никому.
- Пожалуй. Но что это может быть за 'корень'? У кого-то из участников имя рода, связанное с 'корнем'? Или место рождения? Или история?
- Я думаю, что речь не о корнях в прямом смысле слова, а в значении возвращения к истокам. Но истоки чего? - парень задумался.
- Создания артефакта? Или всего вашего конкурса? Первой вампирской войны? - накидывала версии Анара.
- Не знаю, - вздохнул молодой вампир, - наверное, надо все проверить.
- Пойдем тогда в библиотеку? - девушка встала, полистала журнал с записями опытов, убедившись, что все процессы вполне обойдутся и без ее присутствия.
- Ты иди, а я дома посмотрю исторические хроники. Есть информация, которую мы не разглашаем за пределами вампирских общин.
Девушка кивнула, подхватила сумку, с торчащим из нее вязаным шарфом, и вышла следом за Вираном.
- Узнал что-нибудь? - набросилась Анара на друга, только тот появился на пороге лаборатории.
Свежий вид девушки говорил о том, что ночь она провела не в пыльной библиотеке, а в своей кровати. Что она тут же и подтвердила.
- Оказывается, по вампирам так мало информации. Хоть сама учебник пиши, - глаза Анары нездорово сверкнули. Виран сглотнул и решил, что лучше всего сразу отвлечь ее от этой идеи.
- А я вот что узнал, - из сумки появилась объемная тетрадь. - Артефакты появились полтора тысячелетия назад. Примерно, конечно. Никто тогда еще точного исчисления не вел. И совпадают со временем появления расы воителей, - занудным голосом преподавателя древней истории затянул Виран.
- Стоп! А воители разве не люди? - ребята уставились друг на друга круглыми глазами.
- Да ты что, всё расоведение проспала что ли? - изумился Виран. - Конечно, нет. Воители больше относятся к оборотням, чем к людям, только принимают не звериную, а боевую ипостась.
Анара густо покраснела. Расоведение она, и правда, терпеть не могла. Не из-за предмета, нет. Из-за противного господина Митрана, который так и норовил при каждом удобном случае щипнуть ее за приглянувшееся место. В конечном итоге, воспользовавшись хорошими отношениями с госпожой Нолан, девушка решила этот вопрос. Знаний от этого, правда, не прибавилось.
- Так как это связано с артефактами? - перевела тему нерадивая ученица, решив молча слушать и больше не позориться.
- Если до этого баланс сил в целом соблюдался, и вампиры, обладая существенными преимуществами в виде долголетия и регенерации, имели также и серьезные ограничения (солнечный свет, серебро, святая вода), то с появлением воителей, наша численность начала стремительно сокращаться, - молодой человек перевел дыхание и продолжил. - Тогда наши великие предки создали артефакты, чем снова нарушили баланс. Так, например, Заколка защищает обладателя от воздействия всякого рода излучений, в том числе и от солнечного света, а Кулон - от ядов, даже от святой воды. Причем действие артефакта распространяется на всех членов рода, к которому принадлежит Хранитель артефакта, - воодушевленно вещал парень.
- Ага, баланс снова нарушился, вампиры стали почти неуязвимы. Тогда и придумали разделить поровну между расами эти артефакты? - Анара поспешила высказать логичную мысль, чтобы загладить впечатление о своем невежестве.
- Именно! Причем одной из сторон заключения этого договора выступали люди. Они предложили существующую концепцию выравнивания баланса, путем перераспределения артефактов в каждом поколении, - Виран увлекся. Только полсуток назад он узнал все эти подробности, которые раньше казались неважными.
- А механизм перераспределения какой? Может в этом и кроется разгадка того, куда пропали Стержни? - Анара задумчиво вычерчивала в тетради Вирана фигурки вампиров, воителей и людей.
- Ну-у-у, - неуверенно протянул парень, - об этом почти ничего не написано. Есть мнение, что за такое длительное время существования, артефакты получили подобие одушевленности, поэтому и Хранителя выбирают сами.
- Да, не густо, - опечалилась девушка. - Хочешь яблоко? - впрочем, спросила она это только формально и, не дожидаясь ответа, закопалась в сумке. Вместо яблока из глубин вместилища женских вещей появились учебник, две тетради, пробирка, какой-то алхимический прибор, клубок шерстяных ниток, браслет, мешочек с сушеными травами и, уже только потом, два румяных яблока.
- Держи, - радостно воскликнула девушка, всучив Вирану плод и запихивая посторонние вещи обратно в сумку.
Виран покрутил в руках яблоко, понюхал и надкусил. Смысла в такой еде для него не было, но и вреда тоже.
- Шак фот, - клыки завязли в продукте местного сельского хозяйства почти намертво, - в мемуалах феликих, фказано, - Виран не сдавался, яблоко тоже, - что фаньше это была не лотелея, а именно Фыбор, - со смачным хрустом яблоко проиграло упрямству. - То есть участников было больше, чем артефактов.
Некоторое время в лаборатории раздавалось только хрупанье поедаемых яблок.
- То есть, - уточнила Анара, - раньше у артефактов был выбор, а теперь нет, и определять достойного приходится из представленных? А если никто не понравился? Может ли артефакт не выбрать никого? И куда он тогда девается? Или два артефакта выбрать одного участника?
- Судя по всему, нет. Если это возможно, то такое уже хоть раз произошло бы, - покачал головой парень, незаметно проверяя языком все ли клыки на месте.
- Логично, - приуныла подруга. - Ну, может в этот раз Стержням вообще-вообще никто не понравился! И они самоуничтожились?
- Знаешь, это немного обидно, я же тоже участвовал в этом Выборе, - шутливо надулся Виран. - Да и как бы я тогда мог их найти, 'зря в корень', если бы они уничтожились?
- Ой, я не это хотела сказать, - повинилась Анара, - хочешь еще яблоко? - скорчив умильную рожицу, она снова закопалась в сумку.
- Не-не, мне хватит, - испугано ответил парень.
- А я буду, - помещение лаборатории снова наполнилось хрустом. - Шак, а фочему фейчаф наруфился баланф?
- А с чего ты взяла, что он нарушился? - насторожился Виран. Эта информация была сугубо секретная и только для вампиров.
- Так госпожа Нолан же вещала вам с отцом, что когда что-то там смешается, то наступит баланс. А чтобы достичь баланса, надо его сначала нарушить.
Логика в ее словах была, Виран не на шутку задумался.
- Только поклянись, что никому не скажешь! - он сурово посмотрел на Анару. Глаза девушки заблестели в предвкушении тайных тайн и секретных секретов.
- Вот те крест, и чтоб я сдохла! - крестик на длинной цепочке, стремительно выдернутый из-за воротника, раскачался и краем чиркнул по носу Вирана. На носу заалела отметина.
- Ой, прости! - запричитала Анара. - Прости-прости! Я не подумала!
Виран потер ожог и скосил глаза к переносице. Краснота стремительно убывала, регенерация шла как надо, но в носу жутко чесалось.
- Нет! Апчхи! На крови давай! - уж в том, что никто не сможет нарушить кровную клятву, можно было быть уверенным.
Девушка шустро достала скальпель из соседнего шкафа и надрезала ладонь. В воздухе запахло кровью. Намного аппетитнее, чем яблоком, надо сказать.
Взмах острой стали, и на руке Вирана такой же порез. Его кровь ничем не пахла.
- Клянусь никому не говорить о нарушении баланса у вампиров, - сказала Анара, и ребята скрепили договор рукопожатием. Мгновенное жжение, и вот, на разнятых ладонях, уже нет и следа порезов.
- В общем, несмотря на отсутствие войн, численность вампиров постепенно сокращается. Высока смертность среди молодежи из-за несчастных случаев и неосторожности, - Анара серьезно смотрела на него, побуждая к дальнейшему рассказу. - Ты же сама видишь какой эффект производит на нас действие такого маленького и не очень качественно освещенного крестика как твой. Не убьет, конечно, но отвлечет. А если благословений или серебра будет больше? А если выманить вампира на солнечный свет? В общем, доказательств никаких нет, но по совокупности обстоятельств, можно высказать подозрение, что все это не случайность. Обвинить никого мы не можем, но и защититься от скрытой угрозы не получается, - Виран сделал паузу. - А теперь, когда Стержни возможно у воителей, стоит опасаться худшего - начала войны.
- Вот почему вы с отцом ходили за пророчеством? - догадалась Анара.
- Ага. Кстати, что там было? 'Придет время, когда смешаются стороны, и наступит баланс'? Как-то так, вроде? - нахмурился парень.
- Да, все правильно. Может исчезновение Стержней и связано с наступлением баланса? Нет оружия - меньше смертей? - предположения сыпались из девушки не хуже, чем пророчества из ее начальницы.
- Тогда я не смог бы их найти, а у меня есть такая возможность, - возразил Виран, но сам при этом засомневался.
- Ну, их же создали чтобы убивать, а все остальные артефакты защитные. Вот тебе и нарушение баланса. Вам сейчас нужна защита, а не война, - подруга говорила, сама убеждаясь в своей правоте.
- Тут, видишь ли, есть одна загвоздка, - пробормотал парень. - Стержни не были тогда созданы, они позже появились.
- Как так? А почему они тогда участвуют в Выборе?
- Хм... Изначально был какой-то другой артефакт, скорее всего защитный. За давностью лет про него уже ничего не помнят. А вот Стержни упоминаются впервые лет через четыреста-пятьсот после начала Выборов, - Виран перелистывал тетрадь в поисках сделанных выписок, когда вдруг наткнулся на рисунок Анары.
В кругу стояли вампир, воитель в боевой ипостаси и человек. Между ними лежала шляпа, в которую вампир запускал руку, вытаскивая за уши кролика. А над всем этим громоздилась надпись - 'Трехсторонний договор', а ниже - 'ВЫБОР = БАЛАНС'.
- Точно, - воскликнул он. У этого договора было три стороны! Вампиры, люди и воители. Вот что за стороны должны смешаться!
- Думаешь? - девушка полезла Вирану под руку, будто и не она рисовала. - Пожениться? - романтический вздох представительницы слабого пола был ожидаем. - Но не втроем же? - карие глаза посмотрели на него с таким подозрением, будто это Виран предложил такую непотребщину.
- Нет, конечно, - возмутился он. - Браки между расами невозможны, такие пары абсолютно бесплодны, поэтому ни о каком смешении и речи не идет.
- Тогда что? - без свадьбы ситуация потеряла для девушки половину очарования. - Кровь? Это первое в голову приходит.
- Клятва на крови! - оба одновременно пришли к одинаковому выводу.
- То есть две стороны уже смешались? - неуверенно протянула девушка.
- Думаю да, - Виран был убежден правоте. - И может даже ещё раньше, когда ты порезала палец при регистрации. Но это не отменяет необходимости найти Стержни.
- Так что там дальше с их появлением?
- На чем я остановился? - вампир долистал до нужного места и зачитал. - Впервые Стержни упоминаются в хрониках одного из локальных вампирских конфликтов. Тогда леди Ириена с помощью них в одиночку уничтожила небольшой отряд напавших на нее вампиров-солдат. Собственно, описание дается в следующих словах: 'У одного из нападавших в глазнице застрял Стержень. Дойдя до мозга, он полностью его выжег' - Анара закашлялась, подумав, что второе яблоко было лишним, но Виран, не останавливаясь, дочитал. - После этого случая в Выборе участвовали уже Стержни.
- Видимо, она что-то сделала с другим артефактом, превратив его в оружие, - голос у девушки был глухой, но тошнота постепенно отступала. - Может сейчас артефакт опять превратился в изначальный?
- И теперь никто не знает, как Стержни выглядят, и что участник получил? - медленно произнес Виран, нанизывая слова на высказанную логику. - Знаешь, похоже на то. И тогда я смогу найти их, если буду 'зрить в корень', то есть пойму, какой артефакт изначально создан.
- Тогда получается, что Стержни у Бариана Тирнока, которому устроили разнос? Говорят, что его отец орал, что Бариан ни на что не годен и полный бездарь, - вспоминала собранные сплетни девушка. - Видимо, он все-таки что-то получил, но они не поняли, что это и посчитали за шутку?
Переглянувшись, ребята кивнули друг другу.
- Осталось придумать как это у него забрать, - продолжила мысль девушка. - А то пока похоже на сказку 'Найди то, не знаю, что'.
Виран барабанил по столу.
- А знаешь, нам ведь это необязательно знать. Если он не понимает, что ему попалось и считает это шуткой, то значит и дорожить не будет. Обменяем на что-нибудь по его желанию.
- Пойдем сейчас? - уточнила девушка.
- А чего откладывать-то? - подтвердил вампир. - Самое время - уже темно, но спать никто еще не лег.
Анара встала, накинула на плечо сумку и ойкнула.
- Совсем забыла! Я же тебе шарф связала! Вот! - девушка взяла со стула и протянула Вирану кофейного цвета шарф. - Надеюсь, что он принесет тебе удачу!
Вампир растерялся. Для него еще никто не вязал шарфы, вообще ничего не вязал. Их раса почти не мерзла. Но стало почему-то так приятно, что он немедленно намотал этот неожиданный подарок себе на шею, почувствовав, как пушистая шерсть щекочет подбородок.
|