Аннотация: "Охотник завопил, развернулся и побежал, ничего не видя перед собой, в кровь разбивая ноги о камни, объятый животным страхом..."
I. Неудачная охота
- Эй, Диралон! Что ты там такого увидел? Пора двигаться дальше, а то не успеем добраться до ночлежной скалы! А если мы не успеем... Сам знаешь, какие твари здесь охотятся по ночам.
Широкоплечий смуглый мужчина, к которому обратился его молодой товарищ, прикрыл ладонью, как козырьком, покрасневшие усталые глаза и угрюмо взглянул на солнце. По лицу скользнула быстрая крылатая тень, и он еще сильнее нахмурился. Хвостатые стервятники все еще в небе, и ладно бы просто кружили - так еще и продолжают на землю спускаться, а ведь полдень уже давно миновал. Охотник даже вспомнил, когда именно день перевалил за половину - когда они переходили вброд горный ручей около логова беорра с детенышами, за девять майлосов до этого ущелья, и солнце висело прямо над их головами. Если птицы еще кружат - значит, сегодня особенно много падали осталось с утра. И ничего хорошего это не сулило. А тут еще и эти камни...
- Если мы сейчас просто будем брести вперед, то тоже вряд ли вернемся. Видишь эти камни, там, впереди? - Тот, кого назвали Диралоном, указал в сторону россыпи валунов и потер рукой слегка подернутый сединой висок. - Да, вот эти?
- Ну и что? Камни как камни, как будто нам не под силу через такой завал перебраться. Их тут везде навалом, мы что, будем каждый осматривать? Что мы встали-то здесь? - нетерпеливо возразил собеседник, худощавый паренек с бледным нездоровым лицом.
- Приглядись к ним, Тиррах. Я давно смотрю, они мне сразу не понравились, и готов поклясться охотничьей удачей, что один только что пошевелился.
- Чего? Слишком долго смотрел ты, видать, вот и мерещится. Или все-таки пил вчера? - с подозрением прищурился юноша.
- Ты, я смотрю, совсем стыд потерял. Как со старшими разговариваешь? Неужто думаешь, что я буду перед охотой пить? Молод еще поучать меня. Я не первый год охочусь в этих местах, да и отец неплохо научил меня этому. А еще он учил меня, как здесь остаться в живых, и желательно со всеми руками и ногами...
- Камни-то эти тут причем? Что ты так привязался к ним вообще, сразу присматриваться начал? На ночь глядя-то? - перебил его Тиррах.
- До конца дослушивать тебя мать не учила? Если бы не спорил, так давно бы уж на скале были. Знаешь ли, я не меньше твоего хочу поскорее вернуться домой, причем вернуться с добычей. И ночевать посреди ущелья не буду. Так что хватит препираться. По меньшей мере четвертая часть этих камней - гризоарды, ясно? Теперь понял, почему я не хочу туда лезть?
- Да-да, конечно! Гризоарды, что же еще! Совсем ты допился, приятель. Забыл, что ли, где мы? Не в Аласконских землях все-таки охотимся, ближайший гризоард за многие тысячи майлосов отсюда.
- А ты не заметил, какие у нас холодные зимы в последние годы? Почти как в Аласконе. Наверняка из-за них гризоарды смогли поселиться и тут. Я почти уверен, что перед нами - они. Мы ведь раньше жили в Аласконе, отец мне много о них рассказывал... Жуткие рассказы, скажу я тебе. Эти твари живьем сожрали нескольких его близких друзей, ему самому откусили полруки... Конечно, он до самой смерти не забыл того дня. И очень не хотел, чтобы я сам когда-нибудь им попался.
- И как же ты определил, что это гризоарды?
- Ну, это место с самого начала меня немного смутило. Точь-в-точь подходит под описание отца - когда он рассказывал о том страшном случае. Со всех сторон закрыто от ветров скалами, в низине течет ручей. Нет никаких растений и очень много камней. А самое главное - запах. Ты не почувствовал?
- Нет, не почувствовал. Самое обычное ущелье, ничего особенного. Ручьи текут повсюду, а растений в этих местах почти нет, они все в предгорьях остались. Обыкновенное ущелье. Да и все равно нам надо через него пройти, никуда не денешься. Ты же сам видел: все остальные пути к долине сейчас засыпаны обвалами после того землетрясения.
- Запах. Я никогда его не чувствовал - знаю только по описанию отца, но именно таким я его и представлял. Неприятный, терпкий, похож на запах человеческого пота, но гораздо сильнее. От него почему-то тяжело на душе и страшно становится. Именно его я сейчас чувствую.
- Вот что. Я не собираюсь торчать здесь до ночи, ожидая, что меня сожрет какой-нибудь зверь, только потому, что тебе чудится какой-то запах. Ничем таким здесь не пахнет. Мы, вообще-то, тут не гуляем, не забыл еще? Кваггиров почему-то до сих пор не встретили, но они могут вернуться когда угодно, хоть прямо сейчас, и я не собираюсь стать их обедом вместо того, чтобы содрать с них шкуры. Или обедом кого-то покрупнее. Того, кто обычно выходит по ночам. Так что я иду дальше - с тобой или без тебя. Хотя, конечно, охотиться одному очень опасно, но куда опаснее стоять на месте, ожидая темноты.
- Во-первых, я вовсе не собираюсь ждать тут ночи. Во-вторых, я уже говорил - вот тот камень только что пошевелился. Ну и, наконец, все это можно легко проверить. У тебя еще осталось с собой какое-нибудь мясо?
- Нет. А если бы и осталось, я бы лучше съел его сам.
- Ладно. Тут должно быть полным-полно каких-нибудь мелких зверьков. Сейчас проверим.
Двое охотников быстро продвигались по мрачному узкому ущелью. Отвесные скалы нависли над ними, закрывая затянутое грязно-серыми облаками небо. Каменистая почва, покрытая толстым слоем невесомой черной пыли, тихо похрустывала под ногами. Ни одна травинка не пробивалась сквозь щебень и пыль, а солнечные лучи лишь иногда скупо освещали дно ущелья. Гнетущая атмосфера дополнялась неприятным шелестом изредка осыпавшихся со стенок мелких камней. И только юркие небольшие животные по временам оживляли этот безжизненный пейзаж, пробегая под ногами путников.
Диралон неожиданно замер и прислушался к тихому скрежету, раздававшемуся неподалеку. Взгляд его остановился на странном существе размером примерно с ладонь взрослого мужчины, без устали грызущем камень твердыми коричневыми зубами, по величине равными чуть ли не половине длины самого зверька. Охотник неторопливо вытащил из-за пояса длинный зазубренный нож, осторожно поднес его к голове животного и резким точным движением ударил между длинными зубами существа. Зубы отлетели в сторону, послышался короткий писк, и животное, дернув лапками, оцепенело. Диралон аккуратно поднял мертвого зверька и принялся внимательно его осматривать.
- Смотри, какой крупный третакон. Больше моей ладони. И их тут много. Значит, в этом году и кваггиров больше. Это хорошо, - с улыбкой заключил он.
- Да, но и убить их теперь сложнее. И в прошлом году-то было тяжело... - не разделил его радости Тиррах.
- Зато и шкур больше, - остался при своем мнении Диралон.
- Да ну и что, мы все равно тогда их все не сможем продать - чистить слишком уж дорого стало... - досадливо сморщился юноша. - А купцы все снижают и снижают цены закупки, дескать, в столице эти шкуры уже продавать некому. А ведь наверняка кваггира никогда и в глаза не видели, и ума не хватает догадаться, что белые-белые звери не могут хорошо прятаться в набитых черных пылью долинах. Знали бы они, что эта красивая шерсть у них нарочно так устроена, чтобы собирать всю грязь и мусор в любом месте, куда может откочевать стая, чтобы их и в лесу, и в горах, и в степи их видно не было - небось поняли бы, какого труда стоит такую шкуру очистить. И сколько времени уходит на то, чтобы какой-нибудь богатей в Элантосе смог себе пушистый белый воротник сшить.
- Да, а мне все чистильщики говорят, что работа непосильная, и поднимают плату. А скупщики грозят, что скоро вообще ездить перестанут, если мы и дальше будем за мех столько просить...
- Ты думаешь, мне лучше? - грустно улыбнулся Тиррах. - У меня вообще мало кто шкуры берет, думают, что раз молодой, так порчу их на охоте обязательно. Совсем жить не на что. Как быть-то? Думаю вот сестру в обучение к чистильщику отдать, но она мала еще, а там гадостью разной дни напролет дышать... Вот бы достать штуковину, чтобы издалека крохотные копья метать! И яда оранжевых змеек, чтобы наконечники обмазывать. Тогда бы мы за неделю добыли столько, сколько за полгода не...
- Выдумывай больше! - разозлился старший. - Смазывать ядом птичьих змей из гнилых городов! Мечтай тогда уж лучше о том, чтобы кваггиры на охоте сами к тебе подбегали всей стаей и дружно помирали у твоих ног! Это ровно настолько же возможно, но зато еще проще! Терпеть не могу дармоедов, которые живут в дурацких грезах, вместо того, чтобы делать свое дело. Ядом птичьих змей! Ты хоть представляешь, сколько это может стоить? Кто его из старых развалин носит, тот не попросит дешево, и будет прав, там проклятия до сих пор кое-где держатся, а уж сколько всякой пакости развелось... И как еще задерут цену купцы, которые отраву для стрел сюда привезти могут. Тебе и на один только стреломет полжизни копить придется, ну, или на дорогу с караваном до тех земель, где умеют их делать, а ты о яде говоришь.
- Стреломет бы окупился первой же весной...
- Ладно, пошли проверять камни, - прервал безрадостный разговор Диралон, подкинув на ладони мертвое тельце третакона. - Окупился бы, да ты сперва золотишка накопи, а потом рассуждай. Темнеть уж скоро начнет, а он про меха завел песню. И про яд птичьих змей! Умник...
Они осторожно приблизились к россыпи крупных камней, столь настороживших Диралона. Когда до завала оставалось не больше четырех шагов, охотник взмахнул рукой, давая понять, что дальше идти нельзя. Затем он медленно извлек из походной сумки убитого зверька, примерился и с опаской бросил существо прямо на округлый плоский камень, видимо, показавшийся ему особенно подозрительным.
Как только тушка животного коснулась его поверхности, камень вдруг ожил. Взметнулось множество тонких зеленоватых щупалец, оплетая добычу, а посередине верхней части камня открылась большая розовато-белая пасть, усеянная множеством темно-желтых зубов, с которых капала густая слизь. Щупальца вовлекли тело зверька в пасть, раздалось глухое чавканье, а потом все отростки мгновенно втянулись обратно. И хищник снова обрел облик камня.
Ошеломленный увиденным, Тиррах застыл, боясь пошевелиться. Перед его глазами стояла жуткая пасть камнеобразного создания. Он представил, что сам ступает на этот камень, и мерзкие щупальца опутывают его ноги...
Диралону, по всей видимости, тоже было не по себе, хотя он и ожидал чего-то подобного. Раньше ему не приходилось видеть страшную трапезу живого камня. До этого момента Диралон надеялся, что ошибся, но сейчас все надежды рухнули. Ведь теперь единственный оставшийся проход в жизненно необходимую для охотников долину был закрыт. Незримо закрыт безмолвным заслоном хищных "камней".
Помолчав еще немного, Диралон негромко кашлянул. Он все еще не оправился от неприятного впечатления.
- Гризоарды. Так погибли друзья отца. Мы не сможем пройти здесь. Может быть, эти камни все такие. Нам лучше вернуться. Лучше не добыть шкуры, но остаться живыми, чем расстаться со своей на этих камнях, - медленно проговорил он.
Тиррах был в отчаянии.
- Но как же это... Как мне тогда накормить семью... Сестра, мать, брат... Если у меня не будет шкур, как я смогу их обеспечить? Охота - единственное, что я умею... Что же мне делать? Как я могу вернуться без добычи? Как? - чуть не плача, шептал он.
- Не хочешь же ты сказать, что сейчас пойдешь через эти камни? Ты ведь понимаешь, что если ты это сделаешь, твоя семья останется без кормильца до тех пор, пока не подрастет твой брат? - криво усмехнувшись, произнес Диралон.
- Тогда придется пробивать проход, уничтожая их... - юноша с сомнением оглядел завал.
- Ты как себе это представляешь? - Диралон посмотрел на него, как на умалишенного. - Два идиота побегут с копьями и ножами на полсотни каменных тварей размером со стол в таверне, вдобавок жрущих все, что приближается к ним ближе, чем на два-три шага? И чего они добьются, догадываешься?
- Но... Но... Но что нам делать? - не мог успокоиться Тиррах.
- Посмотри на ту сторону ущелья. Заметил тот узкий разлом? Да, рядом с ним еще кривая скала, похожая на коготь кваггира. Уверен, мы сможем пройти через него, и выйдем в другом ущелье, но с той стороны обвала. Мы ведь довольно далеко ушли, а все эти ущелья связаны между собой. Разлом, скорее всего, тоже ведет к долине. И нам не надо будет рисковать жизнью, пробираясь через гризоардов, - спокойно заметил пожилой охотник.
- Ладно, как скажешь. Все равно у нас нет другого выхода. Через разлом, так через разлом, - сразу притихнув, пробормотал Тиррах.
Повинуясь негласному правилу молчать при передвижении, охотники с опаской приблизились к зиявшей в глухой каменной стене гигантской трещине. Она оказалась значительно больше, чем выглядела издалека - наверное, потому, что скальные кромки горной тропы в этом месте резко раздавались вширь. Здесь даже хорошо было видно небо до невысокого отрога на горизонте. Рядом с разломом почти не было мелких камней, а слой пыли был значительно тоньше, чем везде. Очевидно, трещина образовалась совсем недавно, во время того самого землетрясения, завалившего почти все ущелья-проходы, обычно используемые охотниками.
Неуловимая, смутная тревога чувствовалась около этого темного разлома. Конечно, в этих местах каждый шаг был опасен, но здесь было что-то другое... Диралон всегда мог похвастаться отличной интуицией, которая не раз выручала его из самых разных передряг - от пьяной драки в таверне до произошедшего сегодня случая с гризоардами, но никогда еще он не ощущал подобного. Некое внутреннее чувство прямо-таки кричало о том, что здесь находиться нельзя, и умоляло его быстрее уносить ноги от чернеющей в скале трещины. Но у охотника не было выбора. Он не мог вернуться без шкур, обрекая тем самым свою семью на голод и лишения. И, уговаривая себя, что все хорошо, человек медленно и осторожно шагал к проходу.
В пещере царила кромешная тьма. Разлом плотно закрывался каменным изгибом горы, так что даже в самый ясный день солнечные лучи не проникали ко входу. Сумрачная тишина действовала на нервы, и Диралону почему-то захотелось громко завопить какую-нибудь чушь, чтобы эхо, звеня и грохоча, понеслось по ущелью, отражаясь от его скалистых стен, чтобы оно бесконечно повторяло эту чепуху, чтобы тишина закончилась... Вместо этого он ударом ножа о кремень зажег факел и заглянул в разверстую пасть разлома.
В следующее мгновение раздался его сдавленный крик, и охотник, отшатнувшись от прохода, навалился на скалу, тяжело переводя дух. Он явно не ожидал увидеть то, что оказалось прямо перед ним.
- Что с тобой, Диралон? Что там такое? - обеспокоенно спросил у него подбежавший Тиррах.
- Там... Там кости. И трупы. Много трупов. Всякие животные, но в основном риглакоры... Почти все - совсем свежие... И страшно изуродованы... Некоторые просто размазаны по стенам... Я такого никогда не видел... Пошли отсюда, живее! - крикнул Диралон, вскакивая.
Неожиданно он заметил, как мгновенно изменилось выражение лица Тирраха. Его черты исказились неописуемым выражением сверхъестественного ужаса, а безумные округлившиеся глаза смотрели сквозь Диралона, не видя его. Заметив жуткий взгляд товарища, охотник быстро обернулся... Последним, что он увидел, была огромная глыба ржавого металла, с невероятной скоростью приближавшаяся к его лицу.
Тиррах, застыв от парализующего страха, смотрел, как железная лапа впечатывается в голову человека, которого он считал своим другом. Голова взорвалась алыми ошметками, выплеснулась струя крови, орошая холодные камни и мертвую землю... Диралон даже не успел испугаться.
А из разлома с гулким лязганьем и скрежетом вышел гигантский металлический паук. Он неторопливо прошел по телу Диралона, превратив его в кровянистое месиво, и, заметив новую жертву, начал двигаться к ней. У паука было огромное тело и маленькая узкая голова со множеством глаз, горящих красновато-лиловым светом. Из этой головы торчало большое грубое копье явно риглакорской работы и несколько тонких стрел, застрявших в металлических пластинах. Изредка по ним пробегало синеватое сияние, и паук издавал странный шелестящий звук. Жуткое создание медленно шагало на семи длинных ржавых ногах, а восьмая безжизненно волоклась за пауком, грохоча о камни. Весь он был покрыт толстым слоем вековой грязи, плесени и ржавчины, но, тем не менее, вполне уверенно приближался к застывшему в ужасе человеку.
Тиррах, беззвучно раскрыв рот, смотрел на существо, которое принесет ему гибель. Он отчетливо видел каждую царапинку на огромной твари, и понимал, что от паука спастись ему не суждено. Смерть иногда принимает весьма причудливые обличья.
Паук вдруг остановился. Что-то громко лязгнуло, и передняя правая его лапа неспешно поднялась. Из ее конца выдвинулась тонкая игла, а из иглы в скалу рядом с молодым охотником ударил тускло-багровый луч. Твердый камень разлетелся на сотни крохотных осколков, которые тут же огненными каплями пролились в черную пыль.
Охотник завопил, развернулся и побежал, ничего не видя перед собой, в кровь разбивая ноги о камни, объятый животным страхом. Он наступил в сияющую лужу расплавленного камня и не заметил этого, хотя воздух сразу наполнился вонью паленого мяса. Тиррах бежал, как в последний раз в жизни. Вполне могло бы и оказаться так.
Железная тварь спокойно смотрела, как человек скрывается за поворотом ущелья, оставляя за собой кровавые следы. Когда жертва окончательно пропала из виду, паук со звоном опустил конечность, развернулся, кроша своим телом камень узкого прохода, и, медленно перебирая ржавыми ногами, побрел обратно в разлом.
Солнце медленно клонилось к закату, и посвежевший вечерний воздух уже огласил леденящий вой какого-то зверя, учуявшего терпкий запах свежей крови. Вскоре густеющие сумерки наполнились ревом, шипением, тяжелым мычанием, непонятным клекотом и другими древними, как жизнь, звуками, возвещавшими пришествие смертоносной ночи. Началась дикая охота, когда не существует хищников и добычи, а каждый обитатель этих неприветливых мест может стать как тем, так и другим, - в зависимости от того, с кем ему доведется повстречаться сегодня под холодной жестокой луной. Ущелье жило своей суровой жизнью.