Пролог

Несколько тысячелетий назад...

Напряжённая тишина витала в тронной зале. Все находящиеся тут старательно делали вид, что вот именно их здесь и нет. Пылали сотни факелов, зажжённых скорее для антуража, чем для освещения. Света здесь было и так достаточно, расшитые вручную жёлтые гардины не препятствовали солнечным лучам, проходящим сквозь огромные витражи окон.

Громадные, резные створки торопливо распахнулись, пропуская в тронный зал долгожданных послов. Все замерли, рефлекторно схватившись за рукояти мечей. Привычка, выработанная годами непрерывной войны с орками, представили которых сейчас унижённо распластались посередине зала, сбитые тычками императорских гвардейцев.

- Лорд Анион, позвольте объясниться, - ледяным вихрем пролетело над залом.

Все вздрогнули и невольно повернули головы к обладателю этого голоса, светловолосому пареньку, вольготно расположившемуся на троне, закинув ногу на ногу. Его золотистые глаза были недовольно прищурены, загрубевшие от меча пальцы нетерпеливо отбивали ритм по подлокотнику трона, императорский венец сбился на бок и выглядел совсем не величественно. Но, несмотря на вид полного шалопая, от парня ощутимо веяло угрозой.

- Ваше Величество... - согнулся в поклоне невысокий коренастенький человек. - Я...

- Ты... - согласно прошипел император, до ужаса напомнив всем готовящегося к прыжку змея. - И именно ты заставил и меня, своего императора, и весь Синедрион всю ночь ждать этих...

Он резко поперхнулся готовым сорваться с языка словом, видимо, вспомнив, что император, а не матрос в кабаке.

- Риан, успокойся... - еле слышно молвил стоящий за троном темноволосый паренёк, весь напряжённый и готовый к броску.

Черные волосы слегка растрепались, придавая ему совсем мальчишеский вид. Многие обманулись, глядя на столь хрупкую фигуру юноши, являющегося двоюродным братом императора.

- Дариан, да ты хоть понимаешь, какого это - полночи проторчать своей... кхм... пятой точкой на троне?! - еле слышным шепотом отозвался император, не отрывая гневного взгляда от бледного лорда Аниона. - И не уйдешь ведь - договор мира, чтоб его...

- Слава Всевышней, император у нас ты, а не я, так что даже представлять не хочу! - так же тихо, чтоб услышал лишь собеседник, фыркнул темноволосый.

- Эгоист... - был еле слышный ответ.

- Дар, Риан, замолкните уже, а? - вмешался в их разговор каштановолосый паренёк, устроившийся на ступеньке к трону.

Вся его поза выражала расслабленность, но парень явно был готов вскочить в любую секунду.

- Дар правильно заметил, что ты, Риан, у нас вообще-то император! Так что начни гневаться, наори на них всех и отправь, наконец-то, спать! Меня одна служаночка с вечера дожидается...

- Очередная, Линион? - весело усмехнулся темноволосый Дариан.

- Ваше Высочество... - наконец-то кое-как промямлил лорд, прерывая неслышный остальным диалог. - Я...

И снова замолк. Риан страдальчески закатил глаза.

- Лорд Анион, вы можете внятно ответить, почему послы прибыли не ночью, а с утра, задержавшись на пять часов?! - прогремел усталый голос молодого императора.

- Ваше Величество Риан Первый, можно, я отвечу на этот вопрос? - чуть приподнялся с пола невысокий орк, одетый в непонятную хламиду.

Выглядел он как типичный представитель своего народа. Жёлтая, сморщенная кожа, маленькие, близко посаженные лисьи глазки, так и стреляющие по сторонам, выпирающий животик. Где только можно нацеплены "амулеты" - верёвки со всякими там медвежьими зубами, лягушачьими лапками и тому подобной чепухой.

- Ну попробуй... - усмехнулся император, окинув взглядом прибывших послов.

Всего их было восемь. Восемь представителей вражеского и наконец-то поверженного народа. Что они будут предлагать за свои жизни? А за жизни всего своего народа, с какого-то перепуга решившего напасть на самое большое государство континента?..

- Мы задержались, потому что готовили вам подарок... - сладко улыбнувшись и поднявшись на ноги, объяснил орк. - Позвольте представить его вам...

Он опустил руку в свою хламиду и вытащил из нее небольшую шкатулку, выглядевшую непривычно старинной и красивой. Гвардейцы тотчас вскинулись и, закрыв императора своими спинами, нацелили мечи на посла. Придворные зароптали.

- Ну что вы! - огорчённо помотал головой орк. - Мы умеем принимать поражения... Это действительно подарок в честь мира...

- Да? - ехидно протянул Дариан, склонившись к уху императора. - Готов поспорить на что угодно, но это ловушка. Иначе зачем надо было скрывать эту штуку от стражи? И как умудрился-то...

- А то! - согласился с ним Линион. - Хоть я и не увидел магическим зрением там ничего опасного... Ну, Риан, что собираешься делать?

- Да выброшу куда-нибудь да и всё... - хмыкнул император и с трудом подавил зевок. - Я постараюсь закончить побыстрее...

- Уж постарайся... - согласился Дариан и перевёл тяжелый от недосыпа взгляд на посла.

- Лорд Анион, подойдите и заберите у почтенного Кхергибрдана подарок, - распорядился Риан. - И принесите мне.

Гвардейцы молча расступились, открывая своему императору обзор, но готовые в любой момент закрыть его от нападения. Лорд Анион двинулся было к послу, но тот шустро отскочил от человека.

- Э-э-э, нет! - глазки орка нервно забегали. - Это подарок лишь для члена семьи императора, лишь он может взять эту шкатулку в руки!

- Вот как? - Дариан мигом напрягся. - Риан, не смей к ней прикасаться...

- Лин? - тихо шепнул император.

Линион сморщил переносицу, секунду так просидел и отрицательно покачал головой.

- Нет, не вижу никакой магии. Но не может быть, что обойдётся без подвоха!

Император медленно кивнул, не отрывая прищуренных глаз от посла. Орк тем временем резко выдохнул, опустился на одно колено, склонил голову и вытянул руки вперёд.

- Потомок великого императора О`Дира, я лично сделал этот подарок для вас и униженно прошу принять его ради мира между нашими народами! Да видит это Всевышняя!

Спины троих друзей словно закаменели. В тёмных глазах Дариана сверкнула ярость, Линион тихо выругался, а император лишь обречённо прикрыл глаза.

- Если не приму, миру между нашими народами конец, - наконец шепнул он. - И в этот раз нас никто не поддержит, ибо это я нарушу право священного дара и смертельно обижу представителя всего народа орков. Умно придумано! Браво! Я в ловушке.

- Может быть... - слегка нахмурил брови Дариан, а потом одним слитным движеньем оказался около посла.

Никто даже не успел отреагировать, настолько молниеносным было его движение...

- Я, потомок О`Дира, принимаю священный дар! - почти святотатственно сократил он формулировку.

Миг - и шкатулка переместилась с ладоней опешившего орка к Дариану.

- Дар, сто-о-о-ой!!! - пронёсся над залой панический крик Линиона...

Поздно. Крышка шкатулки распахнулась сама собой... Вскочил с трона Риан, кидаясь к брату, на секунду замешкался Лин...

Из шкатулки в лицо темноволосого парня кинулась Тьма, плотная и почти осязаемая... Факелы в зале мгновенно выгнулись и погасли, почувствовав присутствие самой смертоносной из первозданных стихий... Карие глаза Дариана ошеломленно расширились за миг до того, как его фигуру скрыла Тьма, окутав плотным коконом...

- Дариа-а-ан! - императора скрутили его гвардейцы за секунду до того, как он бы кинулся во Тьму.

- Да-а-ар!!! - несколько людей схватили также рвущегося в их руках Линиона...

А посол захохотал. Громко, от души, тем смехом фанатика, что приводит всех нормальных в ужас...

- Никому не выжить, если его принесли в жертву Тьме! - хрипло выдохнул он, а в следующую секунду упал, булькая кровью.

Кто кинул в него кинжал, так никто и не заметил...

А в следующую секунду Тьма исчезла. Просто растворилась в воздухе. Но Дариана на том месте уже не было. Или - был.

Замер Риан, впившись ногтями себе в ладонь, прерывисто вскрикнул Линион, и все как один отшатнулись гвардейцы, обнажая мечи...

Матово блестела чёрная чешуя, окутывающая хрупкое тело бывшего человека. Темные кожаные крылья распахнулись, как раз умещаясь в огромном пространстве залы... Стальным блеском сияли когти, блики солнца играли на белоснежных клыках, яростно бился о паркет чёрный хвост с игривой кисточкой, оставляющий на каменных плитах пола изрядные вмятины... И безжалостное кровавое пламя бушевало в глубоких, словно сама Тьма, черных, без белка, глазах...

Тем временем то, что раньше было Дарианом, вздрогнуло и растерянно осмотрелось. По его губам проскользнула плотоядная мечтательная полуулыбка, заставившая какого-то особо нервного аристократа упасть в глубокий обморок.

Зверь вздрогнул, посмотрел на упавшего, и в страшных, завораживающих глазах впервые мелькнуло осмысленное выражение... Звенящая тишина воцарилась в зале, казалось, что замерло само время. А монстр внезапно пошатнулся и начал падать, в полёте принимая человеческий облик. Тёмные волосы взметнулись над головой, из глаз пропала Тьма...

Император и Линион рванулись, вырываясь из ослабевшей хватки гвардейцев, и кинулись к другу. Дариан быстро приподнялся, сел на полу и помотал головой, словно стряхивая оцепенение. Огляделся. И грязно выругался, поняв, что всё было на самом деле...

ГЛАВА 1. Не было печали, так принца повстречали...

- Су-у-умеречны-ы-ый!!! А-а-а-а!!!

Послышался громкий треск веток и ещё один, даже более оглушительный, чем предыдущий, крик Анфисы, удивительно шустро для своей комплекции несущейся сквозь лес.

- Сумеречны-ы-ый!!! Клыкасты-ы-ый! Когтясты-ы-ый! Хвостаты-ы-ый! Стра-а-ашный, чё-о-орный! Спасите, люди-и-и до-о-обры-ы-ые!!!

Я горько вздохнул. Ну, Сумеречный. Ну, с когтями. Ну, клыкастый. Ну, хвост есть. И что? Стоило так орать?

Да и не страшный я совсем, просто экзотичный слегка... Где она страшилище-то увидела?

Чёрные, без единой светлой пряди, волнистые волосы, когти-клыки- чешуя-хвост. Можно ещё и крылья материализовать, но, боюсь, здешний лес этого не выдержит. Я, хоть и стройный, но покушать люблю... Следовательно, чтобы поднять в воздух этакую тушу, требуются совсем не маленькие крылья... То есть это чудо у меня три метра в длину и пять в высоту... Представили? А теперь подумайте, выдержит ли это берёзовый лесочек, в коем я нахожусь?

Ну ладно, вернёмся к нашим баранам. Как это их нет?! Есть! Одна, конкретно взятая, бараниха. Ну, или овца, это уж как вам больше нравится. Хотя на мой взгляд, Анфиса на безобидную овечку совсе-э-ем не тянет. В ней веса кило сто сорок, и ума та же цифра, но в миллиграммах.

Ну вот кто её потянул прогуливаться именно в том месте, где я решился принять свой второй облик?! Сидела бы себе спокойно дома... Нет, надо было на меня напороться! Хотя, я тоже профукал. Это же надо - не услышать слоновьего топота этой дамы!

Надо бы линять отсюда, а то скоро весь посёлок с вилами-мечами-стрелами пожалует... Если не побоятся, конечно. Хотя-я-я... Не, не побояться. Тысяча золотых, что давали за отдельно взятую (причём отдельно взятую от тела!) голову Сумеречного, хватило бы, чтоб всю жизнь жить лучше, чем некоторые лорды. Вот эта жизнь и вскружит голову моему поселению.

Ладно, не впервой! Я прислушался. Так и есть. Вскружила. Вдалеке слышится топот, подбадривающие выкрики. Пора-ка мне отсюда.

Я быстро принял человеческий облик. Черты смягчились, волосы уже не отсвечивали столь вопиющей чернотой, глаза вновь стали просто чёрными, без всяких алых всполохов. Всякие когти-клыки-хвосты убрались. Вот теперь пойдём и с удовольствием примем участие в веселье!

Я усмехнулся и пошёл на топот. Вскоре вышел к толпе, которая, организованно шумя, ломилась к тому месту, где я недавно был. Здесь были все: и мужики, вооруженные чем попало (один вон даже сковородку несёт, интересно, как меня ей убивать собрался?!), и женщины с детьми (глаза огромные-е-е, испуганные, но идут, любопытство гложет).

- Кого ловим? - звонко поинтересовался я, выныривая из полумрака вечернего леса.

Люди сначала шарахнулись, но, разглядев меня, презрительно сплюнули, проворчав что-то на тему: "Дар! Опять подкрадываешься, достал уже!".

- Сумеречного! - откликнулся мне Донв, староста наш, атаман пиратов суши в прошлом. - Говорят, завелась у нас эта важна птица.

Ну, разбойник он, проще говоря. Типичный. Высокий, широченный, с длинной бородой и свирепым взглядом. Один глаз пересекает застарелый шрам, память о былых сраженьях с императорской стражей.

Что? Что делает бывший атаман в старостах деревни? А мы все такие. Нет, не бывшие атаманы, а люди, по каким-то своим причинам скрывающиеся от стражи. У нас есть и наёмники, и откровенные бандиты. Но больше всего, конечно, воров и мошенников (этой публики вообще много, причём везде...). В общем, если захотите попрощаться с жизнью - добро пожаловать сюда!

Стражи злобно пыхтят на нашу деревню, однако их бюрократия им же не даёт нас вырезать. Нужны бумажки, доказательства вины, того, что этот человек действительно тот, кого ищут и прочая дребедень. А у нас неплохие спецы работают. За десять минут так изукрасят - мама родная не узнает, не то что всякие "свидетели преступлений"... Отличная вещь - бюрократия!

Мы дружной толпой двигались по лесу. Даже птицы примолкли, проникнувшись нашим воинственным, но уже раздраженным состоянием.

Рядом с Донвом, грозно размахивая вилами, шагал наш кузнец, Мыкола. Примечательная личность! Был личным кузнецом какого-то лорда, однажды расквасил тому нос. На беднягу за это быстренько навесили какое-то убийство и попытались арестовать. Да только Мыкола сообразительным оказался, стражу у себя в кузнице уложил и рванул сюда, своим становиться. Ну, а мы своих не выдаём!

- Люди, слышите, а как мы Сумеречного-то ловить собрались? Бают ведь, что он один армии стоит... Ну а мы что, на армию тянем, а? - заинтересовалась Лирта, невысокая брюнеточка с данными профессиональной воровки.

Я мысленно погладил её по хорошенькой головке. Хоть кому-то умная мысль в голову взбрела! Но до остальных так и не достучалась...

- А авось! Золотишко лишним-то не бывает!

А жизни лишними бывают, да? Я хмыкнул, тряхнул волосами и чуть не громыхнулся, зацепившись за какую-то ветку.

- Осторожней, Дар! - придержал меня за локоть Радер.

- Спасибо, - выдохнул я, выравниваясь и виновато улыбаясь невысокому щупленькому торговцу, невесть каким чудом попёршегося с толпой этих бесшабашных.

Радер лишь махнул рукой и вновь растворился в толпе. В народе бают, что он бывший чёрный гробокопатель, который умудрился скрыться от властей. Я этому верю, уж больно скользкий тип, самое то чужих предков грабить.

Да здесь у каждого своя история. У меня тоже. Для всех я - простой авантюрист, скрывающийся от последствий своих "шуток" над высокопоставленными особами. И это, конечно, тоже правда, но я - Сумеречный. Вот и весь сказ.

Кто такие Сумеречные? Ну, как это вам так сразу объяснить? В общем, когда-то, тысячелетия назад, орки принесли в подарок императорской семье какую-то штуку. Уж не знаю, как так получилось, но открыл её первым двоюродный брат императора. Наверное, он в тот раз из-под неусыпного контроля стражи сбежал, или ещё что. Меня там не было, не знаю. Но он поплатился.

Орки принесли тот ещё подарочек! Однако парень, присягнувший Свету, вместо того, чтобы преспокойненько (ну ладно, не преспокойненько, а в муках) умереть, выжил, да ещё умудрился как-то Тьму, коей в него шандарахнули, в себя запихать! Он и стал первым Сумеречным. Не Тьмой, но и не Светом, ещё не нечестью, но уже и не человеком...

Шли дни. И вот принц начал терять разум. Всё чаще в новолуние его стали находить среди деревень, где не осталось никого - всех там словно бы разорвал дикий зверь. Тьму не удерживали никакие запоры, никакая магия. А парень потом бросился с башни, не в силах принять очередного приближающегося новолуния. Видимо, всё-таки нормальный малый был, собой ради какой-то деревни пожертвовал. Сейчас бы такие власти были!

Ну, а с тех пор в семьях простых людей в ту же секунду, в тот же день и час появления на свет очередного кронпринца стали рождаться Сумеречные. Достигнув четырнадцати, они первый раз реагировали на новолуние. И шли убивать. Со временем, конечно, учились себя контролировать (если их до этого времени не поймали), но тяга к крови никуда не делась. Но большинство убивали при рождении. То есть всех младенцев, родившихся в день с появлением кронпринца, просто-напросто прибивали. Жестоко, но действенно. Мало кто умудрялся выжить. Но выживали.

- Ну и где он? - раздался требовательный бас Донва. - Анфиса!

- Да опять ей невесть что померещилось, а мы и полезли! - пошли перешёптывания.

Умный народ, пра-а-авильно мыслишь!

- Ну, опять нашей Анфисе дома не сиделось! - громко ухмыльнулся я. - Тебя вообще чего в лес понесло?!

- А тебя не спрашивали! - тут же огрызнулась тётка, разворачиваясь в мою сторону и злобно зыркая голубыми глазищами.

Я мигом заткнулся. Ну а кто бы продолжил ехидничать, когда на тебя угрожающе пялится этакая русоволосая туша?!

- Да померещилось! - наконец вздохнул Донв. - Анфиса, ты точно помнишь Сумеречного?

- Я его видела, вот как тебя щас! - взвилась тётка.

Все осторожно отступили, оставляя их в кругу.

- Точно?! Мухоморов не объелась?!

- Да я тебя щас!

- Я староста! - поспешно поднял руки вверх Донв.

- Да хоть император! - уперла руки в боки Анфиса. - Меня так ещё никто не оскорблял!

- На люди выходить надо почаще... - тихо хмыкнул я.

И именно в этот момент людской говор почти спал... Мои слова достигли ушей Анфисы, она переменилась в лице. Я - тоже. Потом судорожно вздохнул и быстро ретировался в лес...

- Вот попадёшься ты мне! - нёсся мне вслед грозный крик.

Я нервно передёрнулся и прибавил шаг... Вслед мне послышался дружный смех. Я хмыкнул и побежал.

Я жил у Мыколы. Как-то так получилось, что, когда я впервые пришёл в Дубинки, именно кузнец приютил вечно влипающего в неприятности авантюриста. И с тех пор, три года уже, мы неплохо уживались вместе. Он тихо работал себе, меня кормил, я тоже приносил доход в дом. Как я его зарабатывал? Ну-у-у... Некоторые люди оч-чень хорошо платят, что бы у ближнего (ну, или дальнего, разница лишь в цене) вдруг появилась какая-то смешная бяка, в виде красиво обстриженной бороды и ещё чего, по желанию клиента...

Вот и наша деревня. Маленькая, дворов на тридцать всего, все всех знают, но в души не лезут и скелеты в шкафах не ищут. Весело перегавкиваются собаки, им с радостью вторит остальная живность деревни. Старики, сидящие на завалинках, при виде меня мигом подняли головы.

- Дар! Ну, как охота-то прошла? Завалили зверя?

Я слегка поморщился. И, хотя сам уже давно согласен с таким моим определением, захотел обидеться.

- Анфиска опять всех попусту перепугала! - отозвался я.

Старички скривились, поохали, поахали и дружно решили "выпороть эту деваху как Сидорову козу, что б больше мечтами о золотишке не смущала умы мудрые, старческие...". Угу-угу, посмотрим на их бледные лица, стоит услышать про это самой Анфисе...

Я притопал в наш деревянный дом, стоящий в серединке деревни, распахнул давно не крашеную калитку, отметил походя, что стоит частокол обновить, уже не острый. Взбежал за крыльцо, быстро открыл тяжеленный (пудов сорок, не меньше!) замок и вошёл в горницу.

Где-то недалеко послышался гул возвращающихся людей. Я прошёлся в свою комнату на втором этаже, с наслаждением плюхнулся на кровать, протестующе скрипнувшую. Ну-ну, тише, я не такой толстый! Ещё один скрип весьма красноречиво подтвердил - я именно такой...

Я обиженно фыркнул и развалился на кровати, прикрыв глаза. Сегодня мне наконец удалось то, к чему так стремился. Я уже почти полностью контролировал свои желания в облике Сумеречного! Продержался целый час. Раньше мне хватало десяти минут, а потом начинал сходить с ума. Прогресс!

Может, теперь стоит не так сильно бояться новолуния? Не стоит тратить бешеные деньги на чернояд, медленно убивающий организм?

Моя мечта стала казаться как никогда реальной... Я не хотел становиться чудовищем, убивающим целые поселения в новолуния. Не хотел ради своей жизни убивать тысячи невинных. Но, казалось, сама судьба старательно лепит из меня такого монстра. Сущность Сумеречного не оставляла выбора. Или я - или другие.

Но теперь, похоже, намечается третий выход. Если только научиться себя контролировать в обличье Сумеречного! И плевать с высокой колокольни, что ни у одного из моих предшественников это так и не получилось... Я смогу. Уже почти могу.

- Дар! - раздался глухой бас Мыколы из горницы. - Кушать будь?

Хм... Я что, так долго лежал, проворонив приход кузнеца?

- Будь! - согласился я. - Завтра.

- Опять по девкам бегал? - наверняка нахмурился кузнец. - Смотри, как бы они тебя совсем не раскормили!

- А я что, виноват? - блаженно щуря глаза, поинтересовался я. - Если у них при виде меня сразу баб-ёжкин инстинкт возникает - накормить, напоить и спать уложить...

- Особенно последнее! - фыркнул Мыкола. - Опять кака дива на этой седмице к нам заявится, да?

- А что, ещё одна была? - забеспокоился я.

- Была! - подтвердил кузнец. - Рыженькая такая, бишь лиса! С вещами прикатила - подавайте мне Дара, я за него замуж хочу!

- А ты что? - безнадежно поинтересовался я.

Уже пятая! И всем позарез нужно за меня замуж... Хоть под кровать прячься! И прятался один раз...

- А я сказал, что ты уже женат! - посвятил Мыкола. - И что жена у тебя - Горыниха сущая!

- И что, неужто отстала? - не поверил я.

Даже как-то оскорбился... Неужели какая-то жена-Горыниха смогла отпугнуть очередную даму от меня?!

- Отстала! - подтвердил кузнец. - После того, как я сказал, что ты сам вампир.

Я с грохотом навернулся с кровати...

- КТО?!

- Вампир! - лучась довольством, в мою комнату заглянул Мыкола. - Это такая нечисть, если ты подзабыл... Разбойники мёртвые ими становятся, кровососущими...

Я громко икнул, расширенными глазами смотря на Мыколу.

- Да она ж щас жрецов Света где-нибудь откопает и к нам приведёт - жечь!

- Не приведёт! - успокоил Мыкола. - Иначе ты к ней этой ночью заявишься и всю кровь выпьешь!

- Я?!

- Ну, она же думает, что ты вампир... - пожал огромными плечами кузнец.

Оу-у-у! Ну, Мыкола, ну, удружил! Я тебе ещё это припомню! Фантазер кхаргов...

Я встал с пола, мстительно зыркнул на ухмыляющегося кузнеца и сел на кровать.

- Сегодня в ночь пойдешь? - поинтересовался Мыкола.

- Нет, - я мотнул головой. - Вообще заказов нет. Пойду завтра к Свиристелям, может, у них что найдётся...

К каким Свиристелям? Ну не к птичкам же! Разбойники это местные. У них сам Аниш атаманом ходит! Знаете поди, сколько за его голову дают...

- Может, и найдётся, - кивнул Мыкола. - Ну, я тогда спать пошёл.

- Спокойной ночи, - улыбнулся я.

Кузнец вышел из моей комнаты, гулко загрохотали его шаги. Минут через десять за стенкой послышался богатырский храп. Я даже заслушался - какие рулады выдаёт! И, что самое интересное, храпит кузнец лишь некоторое время после того, как заснёт и прямо перед пеньем петухов. Будильник местный...

Дождался, пока храп прекратится, улёгся поудобнее, прикрыл глаза... Ну, вот теперь можно и расслабиться!

...- Мам, я умираю, да?

- Нет, сынок... - и заплаканные карие глаза на бледном и таком родном лице...

Я ведь знаю, что она лжёт... Знаю, но так отчаянно хочу поверить.

В голове опять взрывается темнота. От боли хочется кричать, но нельзя... Нельзя пугать маму, ей и так плохо...

- Сынок... - тихий всхлип.

Она беспомощно оглядывается на дверь, через которую только что вышел местный старенький лекарь. Словно хочет выбежать следом, затрясти, заставить меня вылечить...

За окном вечер. Свет звёзд, льющийся в комнату, кажется мне ужасно тусклым. И дерево, молоденькая берёзка, посаженная в честь моего рождения четырнадцать лет назад, видится мне теперь просто белёсым пятном. Зрение стремительно ухудшается...

Вот я перестаю видеть те немногие звёзды, заглядывающие в окно. Не различаю в темноте неба даже луны. Хотя её и не должен различать - новолуние... Лишь громко поют цикады. Я всегда любил слушать эту вечную песню...

- Мам... Ты не расстраивайся, ладно? - пытаюсь подбодрить её из последних сил.

Слышу, как глухо ударяет кулак отца, прощально звенит разбитое зеркало. Он всё слышит, слышит и понимает, но зайти ко мне - выше его сил. Жаль. Не попрощаюсь...

- Дар... - мама взяла мою ледяную руку в свою, теплую, кажущуюся мне раскалённой. - Всё будет хорошо, просто верь... Мы вылечим тебя.

Я попытался улыбнуться, но очередная судорога свела мышцы. Я зарылся лицом в подушку, промокшую от маминых слёз, силясь сдержать крик. Силы стремительно убывают, я чувствую, как расходится по венам яд, от которого ещё никто не придумал противоядие...

Вскоре и лицо мамы смазалось. Представляю его таким, каким оно было раньше, до вчерашнего дня - карие, красивые глаза, которые обрамляют чёрный каскад волос. В этих глазах ещё нет боли и отчаяния, лицо не постарело за один миг, когда она поняла, что спасти меня невозможно...

Я попытался вздохнуть. С хрипом воздух ворвался в мои лёгкие. Глаза начали закрываться. Ладно, судорог опять нет. Ага, нет! Вспомнил, называется...

Пережидаю очередной приступ боли. Потом минуту лежу, приходя в себя.

- Дар, сынок... - мама всхлипывает. - Я с тобой...

Хорошо, хоть больше не тешит себя ложной надеждой...

- Иди, успокой отца... - тихо прошу я. - Собьёт кулаки - работать не сможет... Как прокормитесь?

Какие же мысли лезут в мою голову... Хоть бы одна о величественном и вечном затесалась... Но нет, всё гадаю, как будут родители без меня... Ну и немного любопытно, что там - за порогом смерти?

- Он не послушает, сынок...

- Скажи, что я попросил, - пытаюсь улыбнуться. - Меня-то он послушает?

- Послушает... - кивает мать и встаёт.

Через некоторое время слышу её тихий голос, что-то произносящий. Очередная судорога сводит мышцы.

Когда же это кончится?!

Странное жжение, так не похожее на то, что я испытывал раньше, проносится по телу. Что это - очередной "подарочек" яда?

Внезапно меня захлестывает тревога. Мысли о смерти стремительно уходят, я буквально всей кожей чувствую опасность. Но откуда?

Слегка приподнимаюсь на локтях, голова кружится. Оглядываю комнату. Многое размыто, пропадающее зрение не может разглядеть всего. Но, мне кажется, или стало как-то темно?

Наверняка кажется... Но откуда этот липкий страх?! Никогда не боялся смерти и если это её приближение, не понимаю, чего моя хвалёная интуиция так разволновалась...

- Мам!

Она не слышит... Я и сам не уверен, что смог что-то произнести.

Внезапно начинаю ощущать темноту, витающую в комнате. Словно бы сливаюсь с ней в одно целое, понимаю её, такую опасную и до удивления знакомую... Словно очнулась часть меня, о которой раньше и не подозревал...

А тьма постепенно докатывается до кровати, поднимается выше, окутывая меня, словно тёплое бархатное одеяло. Так хочется просто закрыть глаза и уснуть в этом покое, от которого отступила даже боль... И одновременно холодный пот катится по спине, я начинаю понимать, что происходит что-то более странное, нежели моя смерть. Я хрипло вдыхаю воздух, с удивлением понимая, что ничего больше не мешает дышать...

Странные желание захватывают разум, из горла вырывается тихий рык. Убить, уничтожить, любого! Ярость, клокочущая в душе, не даёт телу выгнутся в очередной судороге. Кровь, вспыхнувшая вдруг каким-то странным горячим пламенем, несётся по венам, заставляя получать от этой боли извращённое удовольствие...

Что происходит? Тело вновь налилось силой, не понимаю! Я только что умирал! Пытаюсь сесть на кровати, взгляд внезапно падает на мою руку. Или не мою?!

Паника захватывает разум. Покрытая темными пластинами рука, заканчивающаяся острыми когтями, сжимается и разжимается по любому моему приказу. Быстро оглядываю себя, силюсь сдержать крик ужаса.

Что за..? Тёмные пластины, покрывающие тело, когти, клыки, хво-о-ост... Хвост! Я тихо истерически смеюсь, начиная понимать.

Я - Сумеречный! Отлично! Просто отлично! Теперь мне открывается ещё одно значение моего имени. Дар... Не просто подарок небес, как говорила мама, но и сокращённое от имени первого Сумеречного... И очень хорошо, что чернояд сейчас убьёт меня, не дав никого уничтожить.

Или... не убьёт? Всевышняя, лишь бы убил! Вот уж не думал, что буду когда-нибудь так желать своей смерти... Ведь если не умру я - погибнут родители, приятели и всё живое в округе. Тихо стону от отчаяния.

Слабость застаёт меня врасплох, я уже привык к чувству некого всемогущества. Сознание скользит в темноту. Всё - смерть?..

... Я открыл глаза, секунду пустым взглядом смотрел в потолок. Потом привстал на локтях, огляделся. За окном весело перемигивались звёзды, царствовала ночь. Чувства Сумеречного проснулись, пытаясь заставить меня перевоплотиться. Ага, так я их и послушался!

Я фыркнул и вновь лёг, закинув руки за голову. Значит, сны опять вернулись... Странно, я думал, что навсегда избавился от них. Оказалось, тот целитель взял слишком много денег за столь мало просуществовавшее заклинание.

Никогда не думал, что избавиться от воспоминаний так тяжело. Я вздохнул, чувствуя на губах странную горечь. Семь лет прошло, а эта ночь всё ещё снится мне в кошмарах.

Моё первое превращение. Лишь по чистой случайности я не уничтожил тогда всю деревню. Сущность Сумеречного, которую я тогда вообще не мог контролировать, вместо того, чтоб пойти и заняться любимым делом (убийствами, то есть) была вынуждена бороться за свою жизнь.

Я всегда буду благодарен тем... э-м-м-м... нехорошим людям, решившим испытать на мне экспериментальный яд.

Я прикрыл глаза, силясь заснуть. Но, как всегда, сон не шёл, испуганный моими эмоциями. Я вновь скользнул в воспоминания...

Помню, как, очнувшись, сел на кровати, остро чувствуя, что жив и здоров. Помню сияющее от счастья лицо мамы, неуверенную улыбку отца. И ещё помню страх, мелькнувший в глубине их глаз. Они знали, что я был обречён.

...- Сынок, ты знаешь, как сумел выжить? - тихий шепот мамы и внимательный взгляд отца, слишком внимательный.

- Не имею понятия... - я старательно прячу глаза...

Но и я, и они знали, почему сильнейший яд отступил. Благодаря чему я остался жив, обречённый вечно бояться самого себя...

Через неделю я ушёл от родителей. Тайно, не думаю, что они бы меня отпустили. Но остаться с ними - значит, постоянно подвергать риску смерти. Я не готов был пойти на это.

Уф... Видимо, придётся опять забежать к Магнору - пусть обновит заклинание. И бесплатно - у меня и так денег мало... Будет сопротивляться, придётся поднажать. А, ладно, все дела завтра! А пока - спать.

...Разбудил меня яростный крик нашего петуха. Я подскочил на кровати, схватил яблоко и кинулся к окну. Мой самый главный враг стоял напротив меня, красиво распустив красно-желтый хвост и склонив на бок головку. Типа - всё, я пропел, чем ответишь?

А вот отвечу! Яблоко понеслось по направлению к петуху. Тот заполошно вскрикнул, отшатнулся. Вовремя отшатнулся, зар-р-раза! Яблоко упало и раскололось прям около его ног. В следующий раз помидор возьму, всяко достанется!

- Дар, ну что ты опять Петюню заобижаешь? - раздался сонный глас кузнеца.

- Это он меня заобежает! - не согласился я, раскапывая в сундуке подходящую одежду. - Воет тут, понимаешь ли...

- Петухи не воют! - авторитетно заявил Мыкола.

- Да ну? - иронично фыркнул я. - Это у остальных петухи не воют, а наш именно этим и занимается!

Я наконец раскопал свою любимую перевязь. Как вспомню, сколько за неё выложил, так вздрогну! Но она действительно хороша...

Я оделся, внимательно оглядел себя в зеркало. Всё тело пересекают коричневые полосы - перевязи для всяких метательно-убивательных средств, за спиной торчат два эльфийских меча. У кого я их стыбрил, уже и не помню. Вроде, у каких-то жутко самоуверенных типов, попытавшихся меня ограбить. Облегающие коричневые штаны заправлены в высокие сапоги, с виду совершенно нормальные, однако посвящённые знают, сколько ножей притаилось в этих сапогах.

Подумал, рубашку одевать не стал. Мышцы у меня хорошие, рельефные, стыдиться нечего, да и пол всего тела закрывают перевязи. Так что можно! А особо нервные дамы пусть падают в обмороки в других местах.

Когда я вышел из своей комнаты, Мыкола уже хлопотал у стола.

- Опять все убивательные средства на себя напялил... - неодобрательно промычал кузнец. - И охота тебе с такой кучей железяк таскаться?

- Во-первых, эта куча железяк, как ты выразился, не раз спасала мне жизнь, - фыркнул я. - Во-вторых, у меня автоматически повышается авторитет, стоит мне на себя всё это напялить.

Сколько раз замечал - все сразу такие вежливые становятся...

Кузнец поморщился.

- Иди, садись есть, - наконец произнёс он.

Долго меня упрашивать не пришлось. Та-а-ак, что тут у нас? Каша. Ну, как обычно. У меня на неё скоро аллергия будет.

Я быстро заглотал в себя содержимое тарелки и вышел на улицу. Там кипела жизнь. Лаяли собаки, Анфиса опять ругалась с Людкой. Я прислушался. А-а-а, понятно, опять спорят, у чьей козы молоко лучше... Хотя всё село знает, что они покупают молоко у одного и того же человека, а потом продают, выдав за своё.

Я вошел в лес. Свернул с накатанной дороги, углубился в переплетения деревьев. Громко пели жаворонки, в нос шибал аромат трав и свежести. Небо постепенно светлело, раскрашивалось бело-голубыми цветами. Перистые облака нависли над головой, принимая причудливые формы.

Вскоре я почуял лагерь Свиристелей. Запах неуловимо изменился, в него вплелись десятки новых. Мой слух уловил смех, грубые шуточки... и напряжение, витающее в воздухе, его невозможно было не почуять.

Что там у них происходит? Я напрягся, огляделся. Оп-па, часовой есть! Это что ж там произошло, что эти самоуверенные дозорного выставили?! Спящего, правда, но часового!

Что, разбудим? А, ладно, пусть ещё поспит! Вон как улыбается сладко, вцепившись в свою берёзку...

Я неслышно приблизился к лагерю. Напряжённые и уже подвыпившие разбойники во всю горланили песни, сидя у большого костра. Вроде, ничего необычного.

Невдалеке стоит огромный шатёр, гордость местных разбойников. Дескать, они его у какого-то падишаха отбили... По мне, купили просто. Но не дай Всевышняя им такое вякнуть - прибьют, моргнуть не успею! Эту вот "гордость" окружают куча палаток поменьше, а кое-где совсем неуважаемые члены ватаги ютятся в малюсеньких и покосившихся шалашах. Везде грязь, разбитые кувшины, в воздухе витает уже въевшийся во всё запах ядрёного самогона.

Посередине этого "оркского стойбища" горит огромный костёр, около которого и расположилось местное население. Моя тёмная часть тут же сердито зашипела и попыталась меня отволочь от такого яркого света. Фигу ей.

И тут мой взгляд зацепился за столбы, стоящие чуть поодаль. За них, вообще-то, привязывали провинившихся, вынужденных голодными глазами смотреть за пьянкой остальных, и пленных, но обычно столбики пустовали. Но не в этот раз. Я поперхнулся, закашлялся, схватившись за горло.

- Вы с ума сошли?! - раздался мой ошеломлённый голос.

Разбойники подскочили, судорожно оглядываясь. Взвившийся в воздух и уже доставший меч Аниш, углядев меня, облегчённо выдохнул и грозно посмотрел на мою светлость (или сумеречность, что более подходит).

- Дар! Ну вот что у тебя за привычка - пугать всех?! - выдохнул Аррий, правая рука Аниша, глядя на меня своим единственным глазом.

Я не ответил, по-прежнему не отводя взгляда от пленников. Их было двое. Первый, каштановолосый паренёк с непокорной искрой в упрямых карих глазах и слегка заострённымы ушами (полуэльф, что ли?!) сидел на земле, облокотившись на столб, изредка слизывая кровь с разбитых губ. Его руки были жёстко связаны, он не мог даже пошевелиться. Впрочем, как и его товарищ по несчастью...

Он был светловолосым, с золотистыми глазами, волевым подбородком, кровоподтёками на всём теле, с изорванной дорогущей одеждой... Раньше я видел его только один раз - гордого, непреступного, с презрительной усмешкой на породистом лице. Риан, кронпринц людского государства. Мой, если верить россказням про Сумеречных, брат...

Оба пленника с нескрываемым любопытством смотрели на меня.

- Вас уничтожат... - со слегка нервной улыбочкой предсказал я Анишу.

- Пусть попробуют! - усмехнулся атаман. - Ты чего припёрся-то, Дар?

- Да так... - выдохнул я, всё ещё не в силах отойти от шока.

Кронпринц, поймав мой ошеломлённый взгляд, ехидно улыбнулся. Я вздрогнул и наконец перестал неэтично пялится на пленников.

- Эу! - Аррий с нехорошей улыбочкой помахал у меня перед глазами своим кинжалом. - Очнись!

За что тут же лишился своего оружия... Шок шоком, а инстинкты работают!

- Отдай! - тут же возмутился он.

- Ага, жди, - отмахнулся я, заталкивая кинжал в свободное место на своей перевязи. - Я вот зачем пришёл... Заказы для меня есть?

- Заказы? - задумался Аниш. - Может и есть, но не у меня.

- Понял, - кивнул я и ещё раз с любопытством посмотрел на пленных. - А эти что здесь делают? Судя по тому, что ты им глаза не завязал, они уже будущие трупаки?

Пленники вздрогнули от моих слов. В их глазах полыхнул непримиримый огонь.

- Да, - согласился Аррий. - Завтра за ними заедут крутые люди, заберут. А нам знаешь, сколько за эту передержку отвалят?! Год можем не грабить!

- Крутые люди? - заинтересовался я. - И кто же?

Судя по яростному выражению, мелькнувшему на лицах пленников, им это тоже было интересно...

- А вот это - тайна! - заявил Аниш. - Кстати, Да-а-ар... А ты на прошлой неделе чего у лорда Монора натворил?

- Да так, - отмахнулся я. - Бороде красивую форму придал... Заплатили за это не мало.

Разбойники захохотали. По лицу каштановолосого пленника проскользнула еле уловимая усмешка. Аниш тоже сдержанно улыбнулся. Моя интуиция что-то забеспокоилась...

- И за тебя по этому поводу тоже платят не мало, - кивнул Аррий. - Нам бы не помешали эти деньги...

Эльфийские клинки тут же оказались в руках. Мой взгляд стал цепким, жестким, тело напряглось, готовое в любой момент сорваться с места... Смех резко прекратился, разбойники напряглись. Вот предупреждали меня, что бы слишком им не доверял... Точно - родную мать продадут, не только меня!

- Можете попробовать меня захватить... - холодно улыбнулся я. - Но скольких ваших я за это заберу на тот свет...

Ярость медленно поднималась наружу. Меня - предать?! Уничтожу... Сущность Сумеречного попыталась захватить разум, превращая в идеальную машину для убийства, но я резким рывком вернул себя в сознание.

- Ну что же ты... - тепло улыбнулся мне Аниш. - У нас и в мыслях такого не было...

- Да? - я недоверчиво посмотрел на атамана, но клинки в ножны загнал.

И в тот же миг получил сильнейший удар по затылку... Сзади подкрались. Точно уничтожу!

...О-о-ох... Как голова-то раскалывается... Так, а что, собственно, произошло? И почему я, судя по ощущениям, привязан к столбу, что у Свирестелей в лагере? Жёстко привязан, надо сказать, явно следы останутся... И оружие моё где?

Медленно всплыли воспоминания. Глухо зарычал внутри Сумеречный, ярость всколыхнулась в груди. Меня - предать?! Да ещё и шишку набить. Вот кхарги...

Я слегка приоткрыл глаза, ничем не показывая, что очнулся. Хотя показывать был некому. Крепко же меня отрубило. Вокруг струилась темнота. Звёзды на небе кружились в медленной, незаметной взгляду человека, карусели. Месяц висел где-то за пределами моей видимости.

Я посмотрел на лагерь. Спят. Вповалку, даже по палаткам не расползлись. Одиноко у костра сидит часовой, клюя носом, но всё-таки не сводит с высокопоставленных пленников взгляда. Ну, и с меня за компанию.

Мои товарищи по несчастью тоже рассматривали меня. Лениво, видимо, им это уже успело надоесть. А я мысленно потёр ладошки... До чего вы, ваши превосходительства, вовремя здесь оказались...

- О-о-о-ох... - хрип, вырвавшийся из моего горла, явно нельзя было назвать человеческим. - Это кто меня так приложил, идио-о-оты?

Слинк, а на страже сидел именно этот шкафообразный индивид почти без извилин в голове, поднял на меня встревоженный взгляд. Во взглядах пленников проскользнуло сочувствие.

- Сли-и-нк... - позвал я и захрипел, закатывая глаза.

Не переигрываю ли? Нет, страж подскочил, кинулся ко мне, преданно заглядывая в лицо.

- Дар? Что надыть-то, а? Я всё, что прикажешь, сделаю! Тока это, не помирай, пока лорду тебя не передадим-с...

Я чуть не хихикнул. А потом что, можно помирать, как лорду передадут?

- Воды-ы-ы... - опять простонал я и блестяще сымитировал потерю сознания.

- Э! Э-э-э! - забеспокоился Слинк. - Дар! Ты это, не помирай! Может, старших позвать?

Я мигом очнулся. Старшие в мои планы не входили.

- Просто воды... - выдохнул я и опять захрипел. - Быстрее, Слинк!

- Иду! - заторопился разбойник. - Щас, Дар, сделаю всё... Ты ведь это, знашь, как мы тебя уважаем? Мы тебя, главно-то дело, сейчас продадим, а ты вывернешься - и опять к нам! Я тебя и водочкой угощу...

Судя по смешку, донёсшемуся со стороны остальных пленников, они такой план оценили...

- Воды... - совсем тихо простонал я. - Я умру сейчас, Слинк... Быстре-е-е, идиот...

Фляжга с самогонкой ткнулась в мои губы (ну да, как я мог подумать, что у них где-то окажется вода). Слинкова шея оказалась очень близко от моих несвязанных ног... Миг - и без единого вскрика разбойник повалился около меня, теряя сознание. Фляжка, что он перестал держать, упала, окатив меня фонтаном брызг.

- Точно идиот, - ровным голосом, без единого намёка на хрип, проговорил я.

Судя по двум округлившимся парам глаз - пленники оценили. А передо мной встала неприятная такая дилемма - как вырваться от верёвок? Нет, я в любой момент могу перевоплотиться, просто разорвав путы, но что-то мне подсказывает, что делать это на глазах кронпринца - сущее безумие... И не факт, что я смогу удержать себя в сознании.

Придётся попотеть. Я закрыл глаза, крепко сжал зубы и начал изворачиваться, частично позаимствовав гибкость Сумеречного. Минут через пять я был свободен, хотя тело болело-о-о...

Я отряхнул руки и ехидно улыбнулся двум пленникам, потрясённо глядящим на меня. Оглянулся на лагерь - спят все. Н-да, а если здесь сейчас стадо слонов промчится - они услышат, после такой попойки-то? Вряд ли... Так что принцев воровать можно спокойно. Или кто они там...

Присел около пленников, они прищурили одинаково недоверчивые глаза. Я усмехнулся, достал из кармана Слинка нож, перерезал верёвки. Парни вскочили, напряжённо глядя на меня.

- Слушаться бесперекословно, кто бы вы там не были! - тихо проинструктировал я. - И только попробуйте кого-нибудь из них разбудить!

Каштановолосый кивнул первым...

- Отлично! - расплылся я в улыбочке. - За мной.

М-да, а это приятно! Когда два оч-чень выскопоставленных лица в империи бредут за тобой, как послушные овечки!

Я дошёл до края поляны. Вот и мои ножички... Я быстро рассовал всё своё добро по своим местам и вопросительно глянул на застывших, как статуи, парней.

- Чего стоим? - тихо осведомился я. - Выбираем себе по душе! Или это будет воровством?

Я ехидно прищурился, глядя на благородных. Они вздрогнули, мой "брат" что-то прошипел сквозь зубы.

- Тише, Риан, - одёрнул его каштановолосый.

Я улыбнулся ещё шире, отлично зная, как всех бесит моя улыбочка. Благородные не были исключением - скривились ещё больше.

Вот они взяли каждый по одному мечу (а кронпринц ещё и арбалет прихватил, воришка высокопоставленный...) и вопросительно посмотрели на меня.

- Идём, - кивнул я.

Вскоре вся наша троица бесшумно растворилась в лесу. М-м-м, а надо признать, мой брат и его спутник тоже отлично ходили по лесу - почти бесшумно.

Через полчаса я уже вывел их к деревне. Дошёл до своего дома, тихо постучал.

- Дар, вернулся! - раздался облегчённый бас Мыколы. - А я-то уж думал, что ты опять к девкам полез...

Кажется, я покраснел... Мои спутники издали тихие смешки.

- О, да ты не один? - наконец догадался кузнец.

- Может, пустишь? - прошипел я, стараясь держать себя в руках.

Дверь поспешно заскрипела, засов отодвинулся в сторону. Зев двери приветливо распахнулся.

- Идём, - кивнул я спутникам и вошёл в дом. - Мыкола, у меня проблемы.

- А у кого их нет-то? - изумился кузнец. - Что опять себе на... нашёл?

А в следующую секунду Мыкола в неровном свете лучины разглядел лица моих спутников. Он побелел, потом посерел, потом схватился за горло (слава Всевышней, за своё, а не моё)...

- Травку заварить? - участливо пропел я, даже не пытаясь скрыть своё удовольствие от происходящего.

Душа ликовала! Вот она - месть за моё смущение!

- Э-э-э... - кое-как прохрипел Мыкола. - А ты в своём уме-то, а?!

Парни стояли, хмуро глядя на нас. Я весело им подмигнул и усмехнулся, вновь повернувшись к Мыколе.

- Меня не беспокоить, - попросил я, хотя это и было похоже на приказ. - Если кто припрётся - меня нет, - скептически взглянул на парней и добавил: - И еду какую-нибудь принеси, ладно? А вы двое - за мной!

И, не дожидаясь, пока Мыкола меня прибьёт за такой тон, пошёл в свою комнату. Парни скривились, но приказу вняли. Может, не надо так с ними? Хотя-я-я... Когда же ещё такое моральное удовольствие получишь - покомандовать благородными, всегда вытирающими о всякую чернь ноги?!

- Итак, - я вольготно расположился на стуле, им жестом предложил сесть на кровать.

Они сели, не сводя с меня внимательного взгляда. Потом им надоело меня терроризировать, они переключили внимание на комнату. Чуть скривились. Я аж обиделся. Понимаю, привыкли жить в хоромах, но чего сразу нос воротить?!

И обстановочка-то не больно скромная, я люблю комфорт. Койка с мягкой, дорогой периной (мне её подарили... Честно-честно подарили! Подумаешь, что благодетель искренне считал, что должен немедленно что-то отдать мне за свою жизнь...). На стене висит множество убивательных средств, в основном экзотичных, не люблю обыденность. На полу и на столе стоят несколько дешёвеньких статуэток. И стоило так морщиться?!

- Приступим сразу к главному или полчаса проболтаем для поддержки этикета? - нахально улыбнулся я.

- Нарываешься? - хмуро поинтересовался "брат".

- Мне говорили, что это у меня получается лучше всего! - весело улыбнулся я.

- Оно и видно, - буркнул каштановолосый. - Может, прекратите уже?

- А мы и не начинали! - радостно оповестил я.

Мой брат вскинулся, но тут же получил от своего спутника чувствительный удар в рёбра.

- Риан, помолчи, - напряжённо попросил каштановолосый. - И включи мозги.

Ух ты! Не думал, что кто-то может так обращаться с особой императорской крови, не оказавшись через минуту на дыбе... Однако мой братец лишь сверкнул глазами и глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться. Посмотрим, как у тебя это получится...

- Ах да... - сверкнул я лучезарной улыбкой. - Нервы, нервы... Совсем забыл представиться - Дар, хотя это вы и сами наверняка знаете, но приличия, увы!

Я картинно вздохнул. Сидящие напротив парни скривились. Им моё развлечение за их счёт явно не нравилось...

- Дар, а дальше? - вкрадчиво спросил каштановолосый.

Любопытный...

- Это всё, что вам следует знать, - просветил я. - Ну а вы? Ну же, соблюдайте традиции, господа! Что всё из вас клещами тащить-то приходится?!

У будущего императора как-то мстительно сверкнули глаза...

- Терн кронпринц Риан Бен-Лариан О`Гринс де Эрлия ле Арилия, - на одном дыхании выдал братец.

- Лорд Лионей Бен-Биралис О`Дирн де Эрлия ле Лайгер, - не отстал от него и каштановолосый.

Э-э-э... Я постарался придать лицу умное выражение, но, судя по всему, не преуспел в этом. На лицах парней появилось выражение откровенного злорадства.

- Вот и познакомились, - наконец справился с обилием титулов я. - Итак, ваши дальнейшие действия?

Похоже, этот вопрос поставил их в тупик. Неужели они ждали, что на него отвечу я?!

- А... Разве ты не собираешься привести нас к столице? - осторожно поинтересовался Лионей. - Ну, или хотя бы вывести отсюда...

Что-о-о?!

- Зачем? - я картинно приподнял брови. - Разбойники доставили мне несколько не самых приятных минут, я им за это сделал большую бяку, выпустив вас... Вы вольны идти.

- Нас поймают через полчаса, - честно оценил силы Лионей.

- Браво, молодец! - я демонстративно ему зааплодировал. - Именно на это я и рассчитываю.

Лионей поперхнулся...

- Зачем тогда освобождал?! - вырвалось у Риана.

- Чтобы доставить Свирестелям несколько не очень приятных минут, пока они будут ловить вас, боясь не успеть к приезду "крутых людей", - мило улыбнувшись, пояснил я.

- А... - похоже, у красноречивого Лионея не хватило слов.

Я спокойно посмотрел на парней. Ну, что вы мне скажите на такое?

- А если мы тебе заплатим? - вдруг произнёс братец, прищурив свои золотистые глаза. - За то, что ты выведешь нас из этих мест, подчиняющихся Свирестелям, например, к лорду Эдуарду в Монор.

- Я не идиот, - честно ответил я, справившись с минутной растерянностью. - Они меня потом поймают и четвертуют.

Кто "они" - объяснять, думаю, никому не надо... Я вздохнул и продолжил:

- И к тому же, я не...

- Триста.

- Э? - я вытаращил глаза. - Золотых?!

Риан кивнул. Его глаза в свете лучины казались словно сделанными из чистейшего золота...

- Если выведешь, - улыбнулся Лионей. - Первый же лорд одолжит нам такую сумму.

- Пятьсот, - задумчиво протянул я.

- Че-е-его?! - аж поперхнулся от такой наглости Лионей. - Да за триста золотых ты до конца жизни без бедности прожить можешь!

- Экономя, - быстро подсчитав, улыбнулся я. - А я этого делать не привык...

- Да я тебя щас сам удавлю! - взвился Лионей.

- Сядь! - рявкнул на него Риан, хватая за руку.

Я усмехнулся, наблюдая эту сцену.

- Триста пятьдесят, - пошёл на уступки каштановолосый.

- Четыреста пятьдесят, - не согласился я.

- Четыреста.

Торговались мы долго. И со вкусом. Вот уж не думал, что благородные так могут!

- Идёт, - наконец кивнул я, согласившись на четыреста пятьдесят. - Мыкола, хватит под дверью подслушивать, иди уже сюда...

- Это безумие, Дар! - были первые слова возникшего в комнате кузнеца с тарелками в руках.

- Я знаю, - беспечно отмахнулся я. - Но я всегда брался за самые провальные дела и, заметь, моя голова всё ещё при мне, а не в петле...

Мыкола торжественно вручил тарелки благородиям, и они принялись жадно уплетать так ненавистную мне кашу. А сам кузнец начал сверлить меня взглядом.

- Ты ведёшь себя, как ребёнок! - наконец поставил диагноз Мыкола.

- Я авантюрист, - напомнил. - И тебе не кажется, что я вправе сам решать, где сложить свою голову?

Несколько секунд мы молча смотрели друг на друга. В глазах Мыколы я отчётливо видел тревогу за меня.

- Я знаю, что ты делаешь... - наконец скорбно опустил голову кузнец.

- И что же? - заинтересовался я.

- Сбегаешь от невест, - хмуро пояснил Мыкола. - А меня им на растерзание оставляешь! У тебя же их там целый гарем припрётся - куда дорогой Дар делся?!

- Скажешь, что не знаешь, - отмахнулся я. - Только ты это... больше ту байку не рассказывай, не отпугивай от меня девчонок... Как-нибудь вспоминай, что я вернусь, и сожжение на костре меня по возвращению не устроит...

О, Всевышняя, что я несу?! Я ведь сам прекрасно понимаю, что иду на безумие! Но отчего-то желание помочь "брату" оказывается сильнее нежелания рисковать, и я ничего не могу с этим поделать... Ну, и обещанные золотые тоже делают своё чёрное дело...

Парни тем временем уже поели и вопросительно уставились на меня.

- Мыкола, таинки принеси...

- Опять?! - вытаращился кузнец и откровенно сочувствующе глянул на благородных.

Они заволновались. Я же окинул их задумчивым взглядом и скривился. Слишком уж фигуры мужские, никак под старых матрон не замаскируешь... А было бы забавно! Особенно посмотреть на их выражения лиц...

Вскоре вернулся Мыкола и поставил около меня небольшую шкатулочку. Я открыл её, любовно пробежался по деревянным изгибам, и наконец вынул небольшой круглый диск - таинку. Когда-то такие амулетики пользовались большим спросом у людей определённой публики. Они могли замаскировать своего носителя, накинув на него личину другого человека, но потом спрос пошёл на убыль, ведь стоило кому-то приглядеться - и иллюзия рассеивалась.

- Ну, кто первый? - с садистской улыбочкой посмотрел я на благородных.

Они переглянулись. Риан встал и подошёл ко мне. А братец-то смелый...

- Приступим-с... - предвкушающе улыбнулся я.

Повесил на шею принца амулет, и, не выпуская из своей ладони, закрыл глаза. Та-а-ак... Что тут можно сделать....

Через полчаса кронпринца было не узнать. На мир с его лица глядел деревенский простачёк, недавно переболевший какой-то кожной болезнью, оставившей кучу шрамиков. Ну, уж простите, по-иному замаскировать его знаменитую физиономию ну не как не удалось!

Хотя всё равно, стоило приглядеться, как чары рассеивались, разбегались, открывая лицо будущего императора.

Лионей, сидя на диване, расширяющимися глазами смотрел на преображение своего друга (или кем ему там Риан приходится)... Я с интересом на него поглядывал, гадая, когда увеличение его глаз закончится. Пока не заканчивалось...

Несколько мазков - и у кронпринца появились веснушки. Думаю, всё, хватит издеваться.

- Готово, - улыбнулся я и откинулся на спинку стула. - Эй, Лионей! Как тебе?

Он вздрогнул и во взгляде, брошенном на меня, появилось уважение...

Принц подошёл к зеркалу, неверующе в него уставился. Потрогал свой лицо, скривился и кинул на меня обжигающий взгляд. Но промолчал.

Лионею я просто слегка изменил внешность. Сделал толстыми брови, удлинил ресницы, наставил веснушек. Получился этакий сын мелкого чиновника, путешествующий с двумя попутчиками.

- Отлично! - наконец потёр я ладони. - А теперь поехали. Остановку сделаем в дороге.

- Хорошо, - кивнул Лионей и встал.

Риан вопросительно глянул на меня:

- Где раздобудем лошадей?

Я весело улыбнулся благородным.

- О нет... - братец первым меня понял... - Не говори, что придётся становиться конокрадами!

- Запомните, - фыркнул я, - мы не воруем - мы берём на некоторое время.

- Ой ли... - хмыкнул каштановолосый.

Я весело усмехнулся.

- Но на этот раз, ради разнообразия, мы всё-таки купим лошадей.

- Потому что они уже краденые? - обречённо поинтересовался Лионей.

- Ага! Мыкола, побудь здесь? - попросил я.

Кузнец кивнул. Я вышел из дома, подошёл к сараю. Он мрачной зловещей развалиной возвышался над чахлыми кустиками, растущими рядом. Сколько раз я слышал недоумённые возгласы на тему - "почему Мыкола его не снесёт, ведь с ног постройка валится! ". Ага, снёс бы, и как тогда тайный погреб маскировать?

Я вошёл в сарай, пригнувшись и стараясь не стукнуться о балку. Частично перевоплотился, алыми всполохами сверкнули в темноте глаза. Зрение сразу изменилось, темнота словно бы отступила, позволяя мне разглядеть, что нужно.

Почти всё пространство заполняла никому не нужная рухлядь, которую Мыколе, видите ли, "жалко выбросить, ведь ха-а-арошая, а?" Но всё-таки один угол оставался почти свободным. Я начал медленно пробираться к нему.

Моя Сумеречная половина попыталась захватить контроль - убить, разорвать, кого угодно! - но я привычно загнал её в самый угол разума. Это не полное воплощение, мне привычно сдерживаться. Лишь в полное я пока не рискую обращаться - весь разум снесёт, а так...

Я отодвинул в сторону скрипнувший стул, присел. Быстро настучал по определённым доскам пола, они разъехались в стороны, открывая мне земляную лестницу вниз. Я прыгнул, проигнорировав ступеньки.

Оказался в небольшом тёмном помещении. Там уже рухляди не имелось. Лишь несколько сумок, набитых всем необходимым. Мы с Мыколой давно их собрали - на случай, если придётся срочно уходить. Там есть всё, что бы продержаться до ближайшего поселения.

Я закинул сумку на плечо и поднялся наверх. В этот раз ступени не проигнорил. Возвратился в человеческий облик. Не люблю эти моменты... Такое ощущение, что ослеп, оглох и вообще сейчас помру. Но зато в душе расцветает спокойствие - в человеческом облике не нужно прилагать невероятные усилия, удерживая свою тёмную сущность на коротком поводке...

Возвратился в дом, нацепил на лицо ехидную улыбочку. Ну, понравилось мне на благородных нервах играть, понравилось! Что теперь, казнить?!

- Ваши благородия, - с усмешкой позвал я, появляясь на пороге своей комнаты. - Вы соизволите подняться, чтоб начать путь? Или ещё часик посидим на дорожку, дожидаясь ваших врагов?

Риан что-то прошипел сквозь зубы. И это явно не было хвалебной одой мне... а жаль.

Потом мои наниматели всё-таки поднялись с койки и потопали на улицу. Я остановился на крыльце, обернулся к Мыколе.

- До свидания, - шепнул я. - Это просто очередной рейд... Я вернусь.

В карих, недоверчивых глазах кузнеца проскользнула тревога.

- Всё будет хорошо, - уверил я.

- Береги себя, Дар, - выдохнул кузнец и закрыл дверь.

- Буду, - кивнул я и обернулся к ожидающим благородиям. - Идём.

Я быстрым шагом направился к забору соседнего дома, небольшого по сравнению со стоящей за ним конюшней. Именно в ней краденые лошади получают новую жизнь, масть и хозяина. А иногда здесь попадаются и эльфийские скакуны... И, естественно, в течении дня сбываются на чёрном рынке в Моноре.

- Радер! - позвал я. - Эу, подъём, не проворонь клиента!

Тишина... И мгновенное:

- Какого клиента?

Я даже и не заметил, откуда хозяин сей замечательной конюшни вынырнул, чуть не напугав меня до полусмерти. Эй, тёмная половина, харош халтурить! А то ко мне что-то часто подкрадываться стали...

- Чего надо, Дар? - прищурился невысокий, лысоватый Радер, невнимательно оглядывая моих спутников.

Судя по тому, что его челюсть осталась на месте, принца я загримировал хорошо, не узнал...

- Трёх лошадей, - ответил я. - Хороших, но не слишком породистых. Без родословной.

Я прищурился, оглядывая торговца.

- Хоро-о-оших... - задумчиво пожевал губу Радер. - Десять с каждой.

Лионей хотел было что-то вякнуть, но как-то сдавленно выдохнул и закашлялся. А то! Локтём в бок - это вам не хухры-мухры!

- Идёт, - кивнул я.

С Радером вообще лучше не торговаться... А то лошадь бракованная окажется. Проверено на нескольких поколениях неудачников, посмевших с ним спорить...

Через десять минут мы стали обладателями трёх великолепных коней - статного, гарцующего вороного, гнедого, оглядывающего нас хитрым взглядом, и серой, как говориться, в яблоках, кобылки. Все трое были уже подсёдланы и вообще готовы к походу.

Я, не чинясь, отдал положенные три десятка золотых и Радер испарился с поля зрения. И не одного вопроса - зачем, куда едем и тому подобного... За это его и ценят.

- Поехали, - подошёл я к вороному.

Прикрепил к седлу котомку и вскочил в седло. Конь напрягся и заплясал, готовый сорваться с места. Этот ещё ничего... Остальные вообще от меня шарахаются, чувствуя сущность Сумеречного.

Через несколько мгновений мои наниматели тоже оказались в сёдлах. Мы, не сговариваясь, тронулись. Если кто и заметил наш отъезд из деревни - будет держать язык за зубами. Излишне болтливые здесь не живут.

Разбитая дорога, извиваясь, струилась вперёд, пропадая за горизонтом. К самой её обочине, словно хищник к жертве, подступал лес. На разные голоса кричали птицы, шелестели кроной деревья. Воздух пах засушливым летним днём.

Вскоре родные Дубинки остались позади. Надеюсь, я сюда ещё вернусь... Сколько раз уезжал... Много кого охранял, от кого-то скрывался. Но всегда возвращался в эту деревеньку, когда-то приютившую растерянного шестнадцатилетнего паренька, искренне считающего себя чудовищем... Надеюсь, этот мой поход не станет исключением.

Я искоса покосился на своих спутников. Благородные ехали с таким странным выражением, что на аристократичных лицах должно обозначать высокомерие, а вот на масках деревенских парней, коими они моими стараниями и выглядели, смотрелось откровенно смешно...

Я прикрыл глаза, частично перевоплощаясь в самую маленькую стадию. Просто слегка увеличился слух, обоняние, ну, и жажда крови, естест-но. Мой вороной задёргался, прижал уши, но я несколькими ласковыми фразами его успокоил. Давно уже привык к такой реакции, хорошо, хоть не понёс...

А вот теперь можно и подремать... Я прикрыл глаза, чувствуя, как кожу обдувает холодноватый утренний ветерок. Сущность Сумеречного всё равно предупредит, если кто покажется на горизонте...

...- Нет, Риан, ну ты посмотри на него! - разбудил меня громкий шёпот Лина. - Он определённо дрыхнет!

- А я что сделаю?! - огрызнулся братец. - Если я ему прикажу, он меня просто пошлёт! Что я, не знаю такой характер? Я - пуп Земли, и никого выше нет!

Э? Э-э-э?! Это они про меня?! Ну-у-у... У меня нет слов. Одни междометия.

- Но он же не будет спать всю дорогу?! - взвился Лионей. - Он, в конце концов, наш телохранитель!

Съязвить, что ли, что именно тело я и должен хранить, а мёртвое оно, живое ли... мне как-то без разницы! Главное, не повреждённое снаружи.

- Иди, разбуди его! - ехидным шёпотом отозвался кронпринц. - Останешься без уха, я скажу, что так и было.

- А если магией?

Я чуть дёрнулся. Магией?! Этот паренёк - маг?! Всё, на первом же привале линяю от них. И ну их, эти золотые... Мне моя шкура дорога, а связываться с магом...

- Зная твои способности, могу сказать, что ты быстрее грохнешься в обморок сам, чем выльешь на него хоть каплю воды из воздуха, - иронично фыркнул братец.

Я чуть успокоился. Отлично! Значит, парнишка не маг. Или очень слабый. А на слабую магию моя тёмная половина просто не реагирует.

Обострившиеся чувства всколыхнулись.

- Тихо! - шикнул я на спутников, мгновенно открывая глаза. - К нам гости. А, может, и не к нам...

На меня уставились две пары непонимающих глаз. Я обречённо выдохнул и указал на дорогу. Они прищурились, разглядывая даль и лишь через несколько секунд увидели клубы пыли, поднимаемые чужими лошадями.

Парни тут же напряглись. Я закатил глаза, скрывая раздражение.

- Расслабьтесь! - наконец обречённо вздохнул я, наткнувшись на непонимающие взгляды благородных. - Вас, не приглядываясь, мама родная не узнает! Если вести себя не будете, как два настороженных ежа, конечно...

- Что?! - тут же взвился братец.

Но интересную беседу пришлось закончить. Ибо дорогу нам загородил отряд разбойников, человек десять с припухшими от вчерашней пьянки мордами (уж извините, но лицами эти физиономии может назвать только слепой, а я, слава Всевышней, не такой...) и злобных до потери сознания (а как же, похмелье - вещь жестокая!). И эти чучела (и это определение ещё мягкое!) остановили своих несчастных кляч посреди дороги, а главарь сей шайки-лейки уставился на нас глубоко несчастными, не протрезвевшими ещё глазами.

- Чего надыть? - перешёл я на деревенский жаргон, кидая осторожный взгляд на своих спутников.

Оп-паньки! А парни-то неплохие артисты... Мигом изобразили выражение туповатых и наивных простолюдинов, верящих всем на свете.

И тут я чертыхнулся. Одежда! Вот ведь! Забыл. Дубина стоеросовая. Совсем мозги последние потерял... Надеюсь, разбойнички не заметят на "наивной черни" одежды благородных... Не хотелось бы их убивать (разбойников, естест-но, а не моих нанимателей. Хотя-я-я...)

Фух, пронесло! Не заметили. М-да, надо же так напиться... Бедняги, могу представить, как им сейчас плохо. Но обязательно напомню им об этом происшествии, когда вернусь в Дубинки!

- Дык... - отозвался главарь, невысокий подтянутый человек, мучительно вспоминая, а что он вообще здесь делает?! - Двоих благих... ох-х-х... то есть благородных ищем, вот... И Дара, он черноволосый такой... Не видели, а?

От надежды, прозвучавшей в его голосе, мне захотелось расхохотаться. Будто он ждёт, что мы сейчас признаемся в том, что мы-то как раз и те, кто ему нужен для того, чтоб спокойно продолжить гулянку. Но, извини, да-а-арагой, у нас немножечко другие планы!

- Не-а! - зевнул я. - А должен? И вообще, тороплюся я. Идите уж по своим делам, а?

Разбойники кивнули и, послушно нас обогнув, скрылись позади. Я весело улыбнулся обалдевшим парням.

- Поехали дальше?

- А-а-а... - выдохнул Риан. - А они нас не узнали?

- Как видишь! - хмыкнул я и тронул вороного в путь. - Поторопимся. То, что разбойники ещё пьяные, означает лишь, что "крутые люди" пока не знают о вашем побеге.

- И это хорошо? - осведомился Лионей. - Они опасней Свиристелей?

- Это отлично! - хмыкнул я. - Значит, Аниш решил замять дельце, поймав вас сам. До вечера у нас время есть. Потом ему не удастся скрывать эту неприятненькую историю... и да, думаю, Свиристели менее опасны, чем эти неизвестные.

Я пакостно улыбнулся. Что ж, пусть попробуют нас поймать!

Некоторое время мы ехали молча. Над нами тяжелело гнетущее молчание. Для парней я явно был лишним в команде. Что-ж, пусть привыкают. Я для них теперь - отец, мать и Всевышняя в одном лице. Вот доберёмся до Монора - и расстанемся.

Интересно, куда мне податься потом? Вряд ли Дубинки встретят меня распахнутыми объятьями. Где-нибудь через полгодика можно будет вернуться, но не сейчас.

Может, посетить столицу? Только добираться туда отдельно от этих двоих благородных. Кстати, чем я им опять не понравился?

- Я что, манекен? - чуть приподнял брови.

Они смутились и оторвали взгляды от моего лица.

- Дар, а скажи... - начал Лионей. - Откуда у тебя такой странный шрам?

- Который над бровью? - прозорливо угадал я. - Абаас.

Это, если кто не знает, чудище такое, каменное и чёрное. Слюна капает, клыки скалятся. Жуть, в общем. Я аж передёрнулся от воспоминаний.

- Ты дрался с абаасом?! - не поверил Лионей. - Но...

- А что? - хмыкнул я, насмешливо на него поглядев. - Мне хорошо заплатили за одну из вещей, принадлежащих этому чудику.

Помню, Мыкола два дня ругался не переставая, узнав, куда я отправляюсь. Но смирился, стоило мне просто-напросто от него сбежать. Потом, после того, как я вернулся с рейда, сам мириться пришёл.

- И ты за деньги полез на абааса? - не поверил брат. - Что-то ты не кажешься таким...

- Самоуверенным? - ухмыльнулся я. - Я авантюрист. Этого достаточно, чтоб меня охарактеризовать.

Парни переглянулись. Не знаю, к каким выводам они пришли, но разговор сам собой завял. Остаток пути ехали молча.

- Всё, привал! - наконец выдохнул я, останавливая вороного. - Сейчас найдём место и будем ночевать тут.

- Отлично! - непроизвольно вырвалось у Лионея.

Я весело хмыкнул, тронул вороного, углубляясь в лес. Помниться, здесь должна быть такая милая полянка... Подключим чутьё своей второй половинки... О, вот и искомое!

Впереди деревья расступались, образуя небольшую полянку, прекрасно скрытую от чужих глаз. Несколько стволов были повалены (ладно, признаюсь - когда-то слегка не рассчитал силу, снеся их появлявшимися крыльями... но я же нечаянно!) и уже давно использовались в качестве скамеек. Кое-где из зелёной травки проглядывали разнообразные цветики.

Я спешился, жестом приказав остальным сделать то же самое. Риан спрыгнул то ещё ничего, явно это не первый конный поход в его жизни, а вот Лионей...

Я грустно вздохнул, глядя на шатающегося парня, держащегося за причинные натёртые места. Дать, что ли, облегчающую мазь?

И тут Лионей упрямо вскинул голову, показывая, какой он крутой и всё-то ему нипочём. Ла-а-адно, как хочет, я тоже не в обиде - мазь сохраню...

- Ваши светлости, вы лагерь-то разбивать умеете? - ехидно поинтересовался я, привязывая и расседлывая своего вороного.

- Уж не совсем беспомощные! - вызверился брат.

Да что его так достать-то легко? Аж скуш-ш-шно.

- Отлично! - обрадовался я. - Тогда разбивайте. А я тут посижу пока...

И я с самым нахальным видом уселся на поваленные стволы. Нога на ногу, ручки на колени и улыбнё-ё-ёмся... Отлично, судя по выражению лиц, у благородных разом заболели все зубы!

- Тогда к костру мы тебя не подпустим, - прищурился Лионей.

Оп-па, никак решил зубки показать?

- И есть будете корешки да травки?! - притворно изумился я. - Вот уж не думал, что ваши светлости - травоядные...

Они скривились. Я радостно улыбнулся, состроив невинные глазки.

- Разожги костёр, я пока всё разложу, - горько вздохнув и ещё раз попытавшись прожечь меня взглядом, братик обратился к Лионею.

По лицу каштановолосого можно было прочесть большими буквами: "Разжечь костёр?! Я?! Да вы с ума сошли! А... что именно мне делать?"

Но работа пошла. Риан довольно сноровисто разложил все наши вещи по местам, сделал что-то отдалённо напоминающее шалаш (о, каких трудов мне стоило спокойно сидеть, а не сорваться с места, возмущённо вопя и строя нормальное, не шатающееся от ветра, убежище!). В общем, я ещё раз посмотрел на "шалаш" и принял твёрдое решение - под ним не сплю! Ибо не хочу проснуться погребённым под эту рухнувшую конструкцию...

Потом пришёл Лионей, свалил ветки в одно место и обречённо обернулся, отыскивая взглядом Риана. Но братик был сильно занят - пытался придать своему детищу определённую устойчивость. Так что каштановолосый остался проигнорированным

Он несчастно посмотрел на сваленное "топливо" и вздохнул. Я закатил глаза, одним слитным движеньем оказался около каштановолосого.

- Помочь? - сам не знаю причину внезапно проснувшейся доброты.

На меня посмотрели так, словно пошёл фиолетовый дождь... Я тем временем присел, вырыл небольшую ямку, сложил туда ветки и поджёг. Вскоре передо мной загарцевали рыжие язычки костра.

- Спасибо... - выдохнул Лионей, не сводя с меня непонимающего взгляда.

- Спасибо? - усмехнулся я. - Что ж, есть за что.

Я повернулся, намереваясь вновь пойти к лежащему стволу, но меня нагнал удивлённый вопрос:

- Зачем?

- Что зачем? - откровенно не понял я, чуть оборачиваясь.

- Помог...

Лионей посмотрел на меня внимательными и какими-то наивными глазами.

- Не собираюсь мёрзнуть только из-за того, что некто благородный неправильно разжёг костёр, - хмыкнул я, отворачиваясь от парня и вновь садясь на импровизированную "скамейку". - И если ты бы разжёг костёр неправильно, его бы увидели все кому не лень.

- А... - раздался облегчённый вздох.

Похоже, для него было счастьем узнать, что я всё делал из собственных корыстных интересов, а не из-за своей доброты, в существование которой, они, по-моему, уже не верили...

Вскоре Риан закончил обустройство жилища и бесцеремонно уселся рядом со мной. Лионей расположился около костра, устремив взгляд в пламя. Я достал свои съестные припасы, разделил на троих, отдал им их половинки. Благородные с радостью (чуть ли не замурлыкали от удовольствия!) вцепились в еду, уплетая её с завидной скоростью. Н-да, есть раз в день эти личности явно не привыкли...

Стало темнеть. Мрак разгонял лишь тусклый свет костра. Волосы Лина в этом свете казались переплетёнными с огнём.

- Идёмте спать, - наконец произнёс я. - Я продежурю первым, потом ты, Лионей, а потом и Риан.

Парни коротко кивнули и потопали в так называемый "шалаш". Судя по зевку Риана, едва не вывернувшего себе челюсть, спать так мало они тоже не привыкли...

Вскоре возня в "убежище" затихла. Я поджал ноги под себя, блуждающим взглядом осматривая окрестности. Вряд ли найдётся такая нечисть, решившая напасть на Сумеречного, но люди просто не обращают внимания на небольшой страх, появляющийся по мере приближения ко мне. Так что сильно расслабляться не следует.

А всё-таки интересно, как же мои наниматели оказались в плену. Не думаю, что кронпринца настолько фигово охраняют, что похищай-кто-хошь. Но всё-таки похитили... Думаю, что этих "крутых людей" всё же следует опасаться... Хотя я давно забыл такое чувство, как страх. Если вообще когда-то имел.

Вскоре я растолкал Лионея, полюбовался на его недовольную, сонную мордашку и, вытащив из седельной сумки плащ, уютно устроился на земле, отплывая в полудрёму.

***

В это время в одной элитной гостинице, находящейся в столице Эрлии, красивом и таинственном городе Арилия, беседовали двое.

- Упустили?.. - тихий хриплый шепот, напоминающий шипенье змея, раздался почти в оглушающей тишине.

- Господин... я... - человек безуспешно старался успокоить бьющееся где-то в горле сердце.

- Упустили! - злобный рык, не предвещающий собеседнику ничего хорошего.. - Вы! Его! Упустили! Болваны!

- Господин... Сплоховали не мы, а... - говоривший судорожно вздохнул, - а эти дураки Свиристели, они уже выехали на поиски...

- Мне без разницы, кто упустил мальчишку! Но. Его. Упустили, - разделяя слова, прошипел говоривший, заставив собеседника сжаться от нахлынувшего ужаса. - Пошли на помощь Эрана. И если что-то ещё пойдет не так...

- К-как прикажите, господин...

***

...Я приоткрыл глаза и потянулся. Темнота ещё владела миром, но солнце уже готовилось показаться. Я сел и огляделся. Та-а-ак, понятно, мои наниматели ещё дрыхнут без задних ног...

Я резко встал, глянул на шатающийся от ветра шалаш. Подошёл к нему, но вдруг передумал будить этих соней. С чего бы такая доброта, не свойственная злющему Сумеречному?! Нет, определённо, присутствие брата влияет на меня совсем не положительно.

Быстро собрал вещи, оседлал коней и вытащил из мешка еду. На небе ещё темнела ночь. Заливались птицы, воздух пах росой. Я минуту постоял, просто наслаждаясь утром, потом пошёл будить этих благородных.

- Эу, подъём!

Ноль реакции. Я хмыкнул, пожал плечами и пнул шалаш. С громким треском он развалился, погребя под собой мгновенно проснувшихся и выругавшихся благородных...

Когда они, усталые, помятые и злющие, наконец-то выползли из-под обломков и гневно уставились на меня, я уже доедал свой завтрак.

- О, проснулись наконец! - радостно оскалился я, запихнув в рот лепёшку. - И что это вы на меня так уставились?

- А нормально разбудить было нельзя?! - покраснев от ярости, взвился мой братец.

- Остынь, - спокойно хмыкнул я. - Я попытался вас разбудить. Не смог, и скажите спасибо, что для начала я не облил вас водой.

- Выбираться из веток было ещё хуже воды! - окинул меня яростным взглядом Лионей.

- Учту, - пожал я плечами. - В следующий раз спихну вас в озеро.

Они поперхнулись.

- А теперь быстро собирайтесь, я-то подожду, но ваши враги будут этому несказанно рады...

- Ты можешь не острить?! - как бы между прочим поинтересовался Лионей, беря свою порцию лепешек.

Я демонстративно закатил глаза.

- Понятно... - усмехнулся каштановолосый.

Через несколько минут мы уже сидели на лошадях и во весь опор мчались по тракту вперёд. Ветер хлестал в лицо, Воронок (так назвал своего коняшу) частенько спотыкался, чуть не выкидывая меня из седла. Кони моих нанимателей неслись наравне с моим, не отставая ни на метр. Не подвёл Радер, действительно хороших животных продал.

- Дар! - сквозь ветер прокричал Лин, повернув ко мне голову.

Я вопросительно приподнял одну бровь.

- Какой план?

- Довести вас до Монора, какой же ещё? - усмехнулся я.

Воронок опять споткнулся, чуть не полетев под копыта других лошадей. Я выругался, с трудом удержавшись в седле.

- Как именно это сделаешь? - присоединился к допросу кронпринц.

- А вам не всё ли равно?!

Ага, разбежались, так я им обо всём и выложу тотчас!

- Мы имеем право знать! Вдруг ты нас в ловушку ведёшь?!

Я резко глянул в карие глаза Лина. Во мне всколыхнулся гнев. Сумеречный, почуяв моё настроение, тут же попытался рвануться вперёд. Я с удовольствием заметил, как от внезапной тревоги побледнели благородные.

- Я не святой, далеко не святой, но если я ещё раз услышу от вас хоть одно слово на тему предательства - доведу до места и по расторжению контракта просто вас уничтожу! - прошипел я.

- Поняли... - сглотнув, отвёл взгляд каштановолосый парень.

Я немного притих.

- А ты не попутал ли?! - теперь взвился братец. - Я - кронпринц!

Злость вновь подняла свою голову...

- За которым охотятся непонятная банда! Спишу всё на них. Поверь, меня не поймают...

Мы с братом уставились друг другу в глаза, сверкающие от злости.

- Дар, Риан, прекратите уже, а?! - не выдержал Лин. - Всё, поехали молча, раз не можете минуту прожить, не поцапавшись!

Мы с кронпринцем обиженно фыркнули и отвернулись друг от друга.

День пролетал незаметно. Мы мчались во весь опор, надеясь, что преследователи отстанут. Редкие прохожие судорожно шарахались от несущихся лошадей и их сумасшедших всадников, ругаясь на весь свет на поднятую нами пыль.

Солнце быстро закатывалось за горизонт. Мы приостановили лошадей, завернув в лес.

- Завтра выйдем до рассвета, - предупредил я, спешиваясь. - Думаю, погоня уже поняла, в какую сторону мы направляемся.

Да и трудно не понять, единственный крупный город по близости - Монор. Куда же ещё мог отправиться беглый кронпринц?

Мы быстро раскинули лагерь, Риан подстрелил какую-то зверушку (вроде зайца, но я не приглядывался, не знаю точно) и заставил Лина её приготовить. Теперь каштановолосый сидел и опасливо косился на меня, кидающего на него плотоядные взгляды. Никогда бы не подумал, что благородные умеют так вкусно готовить!

- Дар, мне одному кажется, что ты меня сейчас слопаешь?! - наконец не выдержал он.

- Одному, - фыркнул я, протянув руки к костру. - Кстати, Ли-и-ин... Я давно хотел спросить, а ты кто?

- В смысле?! - опешил парень и даже не обиделся на столь фамильярное сокращение своего имени.

Я слышал, как Риан его так называет, так почему мне нельзя?

- В смысле уши не людские, но и на эльфа ты как-то не тянешь... Даже на полукровку!

- А ты что, такой знаток полукровок? - усмехнулся братец, озорно стрельнув желтыми глазами.

- Ага, - без зазрения совести соврал я, насмешливо на них глянув.

- А в лоб за хвастовство? - фыркнул Риан.

- А попробуй! - разрешил я, раскинув руки в стороны.

Кронпринц сверкнул на меня своими глазищами, но пробовать не стал. Умнеет на глазах!

- Давайте спать, а? - широко зевнув, поинтересовался Лин.

Кхгм... Мне одному кажется, что кто-то хочет переменить тему? Ладно, не буду лезть в душу...

- Ну давай, - согласился я.

Потом молча улёгся на своё место и закрыл глаза. Разбудят, как начнётся моя очередь дежурить...

...Проснулся я от панического крика Лина. Вскочил, мгновенно выхватывая меч и отмечая взглядом такого же готового к бою Риана.

Быстро оценил обстановку и застыл, тщетно сдерживая хохот. Риан не церемонился, расхохотавшись. Лин, громко вереща, прыгал вокруг костра, отчаянно пытаясь убежать от небольшого упыря, пытающегося стянуть с моего нанимателя штаны... Каштановолосый вопил и убегал, проявляя чудеса изворотливости.

- Тише ори, я сейчас оглохну! - выдохнул я и тоже загнулся от смеха.

Нет, я, конечно, знал, что недавно выползшие из могил мертвяки бросаются за тем, что увидят первым в новой жизни (за чем угодно, но обычно этим становятся веточки и камешки, а не чужие штаны...), это становится их талисманом, тем, что они охраняют больше жизни, но...

- Помогли бы лучше-е!!! - сменил заунывное "А-а-а-а" на более понятное наш бегун. - Да-а-а-ар! Ты мой телохрани-и-итель в конце концов или кто-о?! Риа-а-ан, помоги другу, меня сейчас убью-ю-ют!!!

Мы с Рианом молча переглянулись и дружно расхохотались.

- Ну всё-ё-ё!!! Я обиделся-я-а-а-а-а-а-а!!!

Упырь почти дотянулся до штанов Лина. Тот подпрыгнул, как ошпаренный и вновь кинулся по кругу. Достать меч он, естественно, не подумал... Зато очень подумал произнести заклинание.

- Лин, сто-о-ой! - слишком поздно среагировал Риан.

Но Лионей уже пробормотал какую-то тарабанщину, ловко перепрыгивая через почти погасший костёр... Перед ним вдруг вспыхнул небольшой огонёк, чем-то напоминающий мне огненный шар магов.

- Дар, ложись! - толкнул меня наземь Риан.

Над нашими головами прозвучал взрыв. От грохота у меня заложило уши, я тихо застонал. Осмелился открыть глаза лишь через несколько минут.

Риан, уже вполне оклемавшийся, сидел рядом, грозно смотря на кого-то позади меня. Я глубоко вздохнул и сел, оглядываясь. М-да, какой Лин хороший маг!

Это его непонятно что раскидало всё по поляне, а самого мага запулило прям в потухший (не иначе, как от шока) костёр. Рядом, ошарашенно оглядываясь, валялся целёхонький упырь. Вот он приподнял голову, увидел неподалёку вожделенные штаны, радостно оскалился (я аж умилился от такой неподдельной радости, что была написана на его мордашке) и кинулся к Лионею. Каштановолосый вновь завопил и бросился убегать...

Я хмыкнул в последний раз и быстро шагнул навстречу мертвяку, снеся ему голову. Лин резко затормозил, посмотрел на быстро разлагающийся труп и мгновенно слинял в кустики...

Я глянул на Риана. Братец, конечно, тоже побледнел, но желания попрощаться со вчерашней зайчатиной не вызывал...

- Я рядом с этим не усну! - выдал появившейся на поляне Лионей. - Собираемся и выезжаем...

Кронпринц тут же закивал, всей душой поддерживая друга. М-да, и как они в Императорских Охотах участвуют?!

- Хозяин - барин, - осклабился я. - Даже такой нервный...

За невинную, в общем-то, подколку, я был удостоен двух гневных взглядов. Не понял, а Риан-то чего присоединился к Лину? За компанию?

Мы быстро оседлали лошадей (на моё упоминание о еде парни как-то странно позеленели, я аж обеспокоился) и поехали. Мы молчали, разговаривать ни им, ни мне не хотелось. Просто скакали, прокручивая в голове произошедшие события.

Я украдкой глянул на Риана. Ну вот не вписывается братик в мои представления о кронпринцах! Он должен быть избалованным (хотя это тоже присутствует...), неприспособленным к жизни (а он очень даже приспособлен, хоть и не совсем профессионально) и считающим себя выше всех (вот этого хоть отбавляй!). А так... Кажется, будто он просто играет в эмоции. Всё это высокомерие, гнев - игра на публику (в данном случае - на меня), просто маска, которая иногда так бездарно летит под моими подколками.

И Лин... Я так и не смог понять, кем же он приходится брату. Другом? Но тогда это ещё одна трещина в образе идеального кронпринца, у которого не должно быть друзей, ибо это слабость. Просто товарищем? Но Лионей слишком много себе позволяет в отношении Риана. И эта ушастость... Он ведь вчера так и не ответил на мой вопрос... Они с Рианом (мастерский дуэт!) быстро увели меня от этой темы.

И почему эти неизвестные похитили их вместе? Не просто кронпринца, но и Лина? Становиться всё интереснее...

- Дар! - вывел меня из задумчивости встревоженный голос Лионея.

- Чего надобно от белого и пушистого меня?

Лин поперхнулся заготовленными словами...

- Белый и пушистый... Скорее чёрный и ядовитый! - тихо хмыкнул Риан.

Братец, ты даже не подозреваешь, как точно меня охарактеризовал.

- За нами, похоже, погоня, - строго зыркнув на нас, произнёс Лин.

- Только сейчас это узнал?!

- За нами! - взвился парень. - Совсем за нами!

Я резко оглянулся. Пыльная дорога и никого позади до самого горизонта...

- Просто поверь, Дар! Я вижу лучше остальных людей!

Я прищурился и прикрыл глаза рукой, пряча ставшие вертикальными зрачки. И только чуть превратившись, заметил несколько точек вдалеке... Хм-м-м, а у ушастика от эльфов не только уши...

- Кхарг! - выругался я и быстро огляделся. - Прибавим ходу, скоро здесь будет развилка.

Воронок от чувствительного шенкеля вздрогнул и понёсся вперёд. Остальные не отставали. Не думаю, что Свиристели нас заметили, у них ведь нет Сумеречного и полуэльфа.

Мы на полной скорости вылетели на развилку и свернули с главной дороги. Через некоторое время осадили лошадей и скрылись в лесу.

- Ну и что будем делать? - поинтересовался Риан, стоило нам всем усесться отдыхать на корень какого-то поваленного дерева. - Ехать по главной теперь нельзя, рискуем нарваться на твоих дружков, Дар.

- Они не мои, - тут же опроверг я. - А делать... Доверьтесь мне! Ночь без меня продержитесь?

Они недоумённо переглянулись.

- А надо? - поинтересовался Лин. - Ты куда собрался?

- По делам, - отмахнулся я. - В деревню смотаюсь, телегу куплю...

На меня посмотрели, как на идиота. Риан первый понял замысел, из его золотистых глаз постепенно исчез вопрос.

- Но у тебя же нет таинок, а эти уже почти сломались? Как замаскируешь? - наконец понял и Лин.

- А таинка и не поможет, - отмахнулся я. - Это так, на первых порах было, пока Свиристели пьяные. А теперь, когда за нами гоняются ещё и неизвестные похитители, их так просто не проведёшь. Всё равно таинки заметно, если приглядываться... А уж приглядываться они будут, поверьте!

- И что тогда будем делать? - помрачнел братец. - А, умник ты наш?

- Я не ваш, - лениво отмахнулся я. - Придумаю что-нибудь по дороге. В общем, ждите!

Я встал и подошёл к Воронку, отвязывая его от дерева.

- Справитесь? - оглянулся на нанимателей. - Здесь...

- Ты - не солнце, обойдёмся как-нибудь! - вспылил братец.

Я захлопнул рот. Не хотят, не надо, а я по возвращении посмеюсь, глядя на этих самоуверенных типов, решивших, что это простой лес, в котором мы ночевали раньше...

Вскочил на Воронка, и через несколько секунд уже мчался по направлению к деревеньке. Топот копыт гармонично вливался в шум леса. Пыль, летящая столбом позади нас с Воронком, заставляла чихать припозднившихся путников на медленных телегах.

Мне было странно хорошо. Всегда любил бешеные скачки, ветер, бьющий в лицо и громкое фырканье несущегося коня...

Мы на полной скорости влетели в деревеньку, проскакали по улице, заставляя кур и прочую живность с громкими проклятиями разбегаться от нас. Я притормозил Воронка у невзрачненького домика и спешился.

- Айрес! - нагло ввалился я во двор. - Я пришёл!

Невысокий человек с ежиком светлых волос, рубящий дрова, резко распрямил спину и, закинув топор на плечо, прищурил глаза.

- Вижу. И что?

- Радуйся! - рассмеялся я. - Твоя мечта исполнилась!

- Моя мечта? - изумленно переспросил здоровяк. - Моя мечта, Дар, как можно быстрее от тебя избавиться!

Я скорчил обиженное выражение лица. Айрес, рассмеявшись, шагнул ко мне.

- Всё, сдаюсь, не надо подвергать меня пытке, которую ты называешь "обнять друга"! - отшатнулся я, поднимая руки вверх.

Он лишь весело покачал головой:

- И кто бы говорил... Сам меня тогда чуть не раздавил!

Я смущённо потупился. М-да, было дело. Мне для достижения этого результата пришлось Сумеречную сущность подключать.

- В общем, я чего пришёл-то...

- Так я и знал, что не просто проведать старого немощного друга!

- Немощного?! - я аж поперхнулся, оглядывая рельефную мускулатуру Айреса. - Ага, немощного... Не сбивай с мысли! В общем, мне надо...

Я быстро зашептал список требуемого. Айрес - скупщик ценных вещичек, может, и продаст кое-что...

- Часа через полтора будет, - задумчиво почесав бороду, решил друг. - Иди пока, погуляй...

- Погуляй?! - я вскинул брови. - А что, здесь подождать нельзя?!

- Нельзя! Опять под ногами мешаться будешь...

- Я?!

Обиженно насупился.

- Ты, ты... Иди, Власе пока помоги, у неё что-то там неприятное в сарае завелось... Ты же, вроде как, умеешь с нечистью справляться, хотя и не маг. Иди, иди!

К Власе? На мои губы легла мечтательная улыбочка. К Власе... Невысокая блондиночка в чёрном одеянии вдовы давно была "дамой моего сердца" в данной деревеньке. Не думаю, что я был у неё один (точнее знаю, что нас несколько), но активно, уже какой год, помогал ей забывать мужа (интересно, а на самом деле она его когда-нибудь помнила?).

- Иди уже, хватит лыбу тянуть, мне аж завидно! - фыркнул Айрес.

Меня мигом сдуло со двора (Воронка оставил на попечение Айреса). Пока шел, оглядывал деревеньку. М-да... Собиратели налогов совсем озверели. Превратить ранее процветающую деревеньку в подобие вымирающей... Это надо умудриться! Хотя умудряются. Как к власти пришел дядя моего нынешнего подопечного, так они совсем распустились.

Раньше хоть какие-то ограничения были, а теперь... Налог на собственное дело, на покупку продуктов, на житие в Эрлии, на услуги местного мага, на содержание всего, что можно и нельзя, и это еще не полный перечень. Больше половины забирают. Причем нехилую часть собирают себе в карман... Не знаю, как я бы выжил, являясь честным человеком.

И вообще, иногда мне кажется, что на троне сидит бездушная кукла, не понимающая, что быстро уничтожает страну. Этакий жирный клоунтяра, с придыханьем собирающий с пола рассыпавшиеся монетки... Я против воли улыбнулся. Хотя это все вовсе не весело...

Невысокая ухоженная избушка с высаженными вокруг неё цветами, была вся окутана сильнейшим ароматом всяких трав. Я легко перемахнул через невысокий частокольчик и постучался в дверь.

- Ну кого там принесло?! - раздался раздражённый голос, дверь заскрипела и распахнулась.

- Кого бить собралась? - кинул я осторожный взгляд на скалку, зажатую в руках девушки.

- Дар?! - голубые глаза радостно засверкали, а в следующую секунду она повисла на моей шее.

- Привет, привет, - я зашёл в дом и закружил Власу по горнице.

- Ой! поставь меня немедленно! - рассмеялась девушка.

- Поставил, - я действительно отпустил её на пол. - Я соскучился.

- Я тоже, - весело улыбнулась она, на щеках появились ямочки. - Хотя были желающие помочь мне забыть и тебя...

- И, конечно же, ты воспользовалась их услугами? - рассмеялся я, закрывая дверь.

- Конечно! - поправила волосы девушка. - Но всё равно ты - лучший!

- Лестное мнение... - я польщённо улыбнулся. - И мне кажется, или что-то горит?

Власа втянула в себя воздух, испуганно охнула и помчалась на кухню. Я хмыкнул и уселся на лавку.

- Ну, чего горело? - поинтересовался через несколько секунд, когда Власа вновь появилась в комнате.

- Да так, - отмахнулась горе-хозяйка и уселась мне на колени, запустив руки в темные волосы.

- Мне говорили, у тебя что-то в сарае завелось? - поинтересовался я и зажмурился от удовольствия.

Пальчики, лохматящие мои и так непослушные чёрные волосы, на секунду остановились, и Власа кивнула:

- Завелось. Мага придётся вызывать... Или ты справишься?

- Посмотреть надо... - я открыл глаза. - И у тебя опять пригорает...

- Ой! - совсем расстроилась девушка и кинулась на кухню. - Ключи от сарая сам знаешь где!

- Понял! - крикнул я и вышел из дома.

Дошёл до сарая, начал накрапывать мелкий дождик. Не завидую я своим нанимателям, им мокнуть придётся...

Распахнул хлипкую дверь и вошёл в полумрак помещения. Ну что сказать... Темно, сыро, неуютно, бардак. Все доски давно отсырели и теперь покрывались болотного цвета плесенью, свет проникал сюда сквозь огромные щели в стенах и на потолке. Маленькое помещение, до потолка можно рукой достать, не особо напрягаясь. Можно ночью на звёзды любоваться, если какой дурак захочет этим заниматься в таком неприятном месте. Я прикрыл за собой дверь, сильно зачесалась правая ладонь...

Огненными всполохами засияли тёмные глаза, в полумраке блеснули когти и клыки. Резко вдохнул и попытался отключиться от пробудившейся тяги к крови. Я не собираюсь полностью превращаться и идти убивать всех и вся! Не собираюсь! И мои проснувшиеся желания, брысь!

Я прищурился и заново оглядел помещение. Довольно быстро обнаружил тёмное пятно на потолке, почти над моей головой. Клякса источала сильнейший одурманивающий и такой сладкий запах страха. Мой разум пожелал удалиться в длительный отпуск... Ох ты ж! Так и с катушек слететь не долго, надо побыстрее с этим кончать! Влез на свою голову, герой...

- Веселишься один? - рычаще осведомился я. - Не хорошо... Не позвал старшего собрата...

Клякса вздрогнула и попыталась отползи от меня подальше... Мои глаза сверкнули сумасшедшим весельем.

- Куд-да? - сверкнувшие когти пригвоздили её к месту.

Обычно я не сую пальцы куда попало, но это заведомо слабый противник. Даже не противник, а так, мелочь... Но всё ж, как приятен страх, витающий вокруг этого полуразумного существа... Я внезапно поймал себя на том, что облизываюсь. Так, пора прекращать, срочно!

- Куда же ты направился, маленький? Не хорошо убегать от меня... Опасно для жизни. Ты же хочешь жить?

Я с улыбкой запрокинул голову и глянул на пятно. Оно задрожало и задёргалось, попытавшись протечь мимо моих когтей.

- Что, неужто не хочешь? - с весельем осведомился я и легко отодрал пятно от потолка, смяв в ладонях, как мячик.

Но испуганно пикнуло и затаилось. Я поднёс его на уровень лица и плотоядно облизнулся. Чужой ужас накрыл меня с головой... Мр-р-р, сейчас замурлычу от удовольствия...

- Ну что же ты спрятался? Испугался? И зачем? Я не страшный, просто слегка опасный... Ну же, открой глазки.

В тёмном шаре на моих ладонях неуверенно прорезались два горячих уголька. Я чуть кивнул, поощряя такое послушание. Пра-а-авильно, мне можно лишь повиноваться...

- Дар! Я еду приготовила, ты скоро? - раздался с улицы громкий крик Власы.

Я разочарованно оскалился. Глазки у шара пропали, а сам он задрожал, видимо, прощаясь с жизнью. Я глянул на него и раскрыл ладони, перестав удерживать.

- Беги, маленький... Беги, пока я разрешаю...

Ключевое "и не возвращайся сюда никогда" можно было пропустить за ненадобностью, шарик сюда ни за что больше не сунется...

Темненький вздрогнул, недоверчиво глянул на меня глазками-угольками, и резко прыгнул наверх. Протек по потолку и исчез на улице.

Я с усмешкой за ним проследил. Может, догнать? Его можно убить, выпив сущность... хотя-я-я... на мелочь всякую размениваться никакой выдержки не хватит, а окончательно с катушек слететь не хочется.

Я быстро, пока не передумал, перевоплотился. Со стоном упал на колени, держась за раскалывающуюся голову. Внутри души, довольно ухмыляясь, вновь прятался в свой угол довольный Сумеречный...

Что я делал?! Вот всегда у меня такой вопрос после превращения. В человеческом обличье осторожный (в меру), в виде Сумеречного я вообще забывал, что такое опасность и страх... Всю осторожность сносило ко всем кхаргам, и потом мне оставалось лишь ужасаться собственному безрассудному поведению.

А если бы сейчас это был не мелкий кровососущий опойца, а что-то посерьёзнее?! А я подносил его почти к лицу... Остался бы без глаз в лучшем случае... Чем я думаю, когда покрыт чёрной бронёй?!

- Да-а-ар! Ну ты идёшь?!

Я вздохнул и поднялся. Последний раз оглядел сарай и вышел. Поднялся в дом, уже окончательно выкинув все проблемы из головы.

- Тебя больше ничто не побеспокоит, о моя королева! - улыбнулся я, входя в дом.

- Номер забыл... - рассмеялась Власа.

Я приподнял одну бровь.

- Твоя королева номер... - она задумалась. - Ну-у-у, двадцать пять? Или уже сто пять?

- Да нет, до ста пяти мне ещё далеко... - рассмеялся я, приобнимая её за плечи. - Но я уверенно иду в этом направлении.

Она улыбнулась и первая потянулась к моим губам...

К Айресу я пришёл уже поздней ночью.

- Нагулялся, кот мартовский? - ворча, вышел друг во двор. - Я только спать завалился!

- Ну прости... - пожал я плечами. - Так получилась. Причину знаешь...

- Ага... Кстати, насчёт причины, ты тварь-то ту вывел?

- А как же!

- Ну тогда давай деньги, забирай товар и проваливай! Я спать хочу.

- Слушаюсь, великий и всемогущий! - фыркнул я и без возражений отсчитал названную сумму.

Друг, не проверяя, забрал деньги и исчез в доме. Я вздохнул, с сожалением отказался от желания заночевать в деревне. Наниматели эту ночь без меня точно не протерпят, я же их не предупредил...

Все нужные мне вещи были удобно разложены на телеге, под копной сена. Я пошёл, разбудил Воронка, запряг его в телегу и тронул коня вперёд. Вскоре под мирный цокот начал проноситься по бокам лес.

Я зевнул и протёр глаза, с наслаждением подумав о сне. Вот приеду, вытащу своих нанимателей и пойду смотреть цветные картинки. Если благородные меня не убьют...

Вот я остановил Воронка, кое-как протащил телегу чуть подальше в лесочек и вскоре вышел к лагерю.

Тускло горел костёр, разбрасывая искры, словно жалуясь, что его забросили. Были построены несколько шалашей, почти нормальных, приготовлена какая-то подстреленная птица, источающая изумительный аромат. И это всё, что успели сделать мои наниматели до наступления темноты.

Я ухмыльнулся, привязал Воронка к остальным лошадям и оглядел окрестности. Как и думалось, неподалёку обнаружился большущий кокон из корней и ветвей елей, в котором, яростно сверкая глазами, валялись грязные, основательно помятые благородные. У них даже рты перекрывали несколько корней, оставляя возможность лишь сдавленно мычать. Интересно, с чего это такое почтение? Ругались что ль так сильно, что елочкам надоело?

Недалеко от кокона валялись мечи, за рукояти которых держались ещё несколько корней.

При виде меня благородные вздрогнули и начали отчаянно вырываться, что-то гневно помыкивая. Елочкам такая прыть не понравилась, и вскоре мычание превратилось в полузадушенный хрип...

- Экзотично, - выдал я, разглядывая эту картину.

На породистом лице братика отразилось ясное желание убить одного нахального паренька. Лин резко дёрнулся, желая дотянуться до оружия, но не смог.

На мои губы наползла весёлая улыбочка, взбесившая парней ещё больше.

- А говорили, что сможете выжить без меня... - словно бы в никуда обратился я и присел на корточки.

Парни действительно хорошо справились бы с ночёвкой без меня, если бы не одно но... К их несчастью, когда-то в этом месте убили одного сильного мага, при смерти проклявшего своих убийц. Проклятие появилось в виде оживших елей, в мгновенье ока расправившихся с несчастными. После выполнения своей миссии разумные деревца так и остались здесь.

Помню, как сам перепугался поначалу, узнав здешнюю особенность. Тоже лежал спелёнатый (елочки так развлекаются, скучно им, видите ли...). Минут пять. Потом подключил Сумеречного и вырвался. Ели очень обиделись за оторванные конечности и начали мне жаловаться. Я их пожалел, с тех пор и идёт наша "дружба".

Справа внезапно взбугрилась земля, и твёрдый корень опутал мою руку, сильно сжав и заставив поморщиться.

- Ну что ты? - слегка удивлённо выдохнул я. - Не признала?

Корень на мгновение замер, потом отпустил меня и с радостью замотал своим кончиком (словно какой щен хвостом). Мои наниматели вытаращили глаза и даже прекратили дёргаться.

- Я тоже рад встрече... - искренне ответил я. - Выпустишь этих?

Небрежный кивок в сторону нанимателей. Корни на них зашевелились и с громким треском скрылись под землёй. Парни вскочили, зло сверкая на меня своими огромными глазищами.

Ель, находящаяся рядом со мной, внезапно заскрипела, и вскоре под её ветвями образовался вполне приличный шалашик.

- Спасибо, - улыбнулся я и глянул на благородных. - Спокойной ночи, и дежурьте сегодня сами...

Потом залез в импровизированный шалашик, не обращая внимания на ошарашенные мордочки благородных, устроился поудобнее и прикрыл глаза.

- Дар, как это понимать?!

Я удовлетворённо вздохнул, улыбнулся и спокойно провалился в долгожданный сон...

...- Риан, а что мы можем сделать?! - разбудил меня яростный шепот Лина.

- Вот именно! Ничего!

Я недовольно приоткрыл глаза и минуту непонимающе смотрел на остроконечный месяц, заглядывающий в мой шалашик. Вот почему я так чутко сплю?! И зачем моим нанимателям понадобилось точить лясы ночью? Никакие же завтра будут...

- Он отлично всё продумал! - вновь прошипел братец. - Мы от него зависим, и мне это не нравиться! Зависеть от такого...

Хм-м-м... Я ошибаюсь, или под таинственным "он" подразумеваюсь я?

- Дело даже не в том, что он неблагородный, хотя он на чернь уж никак не похож...

Ага, будешь тут похожим на чернь, иногда работая телохранителем каких-нибудь мелких дворянчиков. Мигом обдурят. И не вспомнят даже, что благородные...

- А в том, что он ни в грош не ставит нас? - прозорливо угадал Лин. - Ему плевать, кто мы... А ты не привык, да? Привык к почитанию или ненависти. Будто третьего не дано.

- Он ведёт себя так, будто выше нас! - всё ещё злился Риан. - Выше кронпринца и сына Верховного Советника! Что бы вести себя так с нами, нужно обладать действительно дурной головой.

Ну спасибо! Обидеться, что ли?

И, кстати, Лионей что, сын Верховного Советника? Ничего себе шишка... Прям как мой братец или я!

- И он не смеет вести себя так с нами! - резко произнёс Риан. - Он всё-таки должен знать своё место!

- Риан, успокойся, Дар не такой плохой, как ты тут расписываешь... - донёсся до меня неуверенный голос Лина.

Что?! Он меня защищает?! Где-то что-то крупное померло...

- Не такой плохой?! - взвился Риан. - Я не встречал никого, у кого характер лучше! Даже Эрлиноэль лучше!

Кто? Не знаю, но явно кто-то неприятный. Всё, я обиделся, постарайся выжить, братец...

- Ну это ты загнул! - выдохнул Лин. - С послом эльфов его не сравнивай. Наш Дар всё-таки не такой вредный...

И с каких это пор я их?!

- А по мне, именно такой!

- Не злись, Риан... Подумаешь, встретил кого-то, кто не признал твоё первенство...

- Он мне не нравиться не из-за этого!

- А по мне, именно поэтому... - я прям почувствовал, как Лин хитро улыбнулся. - Он не признал твой авторитет, и ещё ты не привык подчиняться. У вас слишком похожие характеры, чтобы жить мирно.

Похожие?! У меня с этим снобом?! Лин, думай, что вякаешь!

- Похожие?! - так же возмутился Риан. - У меня с этим обнаглевшим смердом?! Да ни в жизни! Лин, думай, что говоришь!

- Риан, не включай Твоё Высочество, мы не в замке...

- Лин! - полный муки возглас кронпринца. - Как ты можешь его терпеть?!

- А знаешь, я его понимаю! - внезапно фыркнул Лин. - Помнишь, чем закончилась наша первая встреча? Я ведь вёл себя так же, как и он...

- Зато тебя я смог кинуть в колодец, используемый как темницу для особо опасных преступников, - фыркнул Риан.

- Ага, - расхохотался Лионей. - И сам грохнулся следом за мной.

О, какие подробности благородной жизни...

- Так вот, я это к чему, - продолжил свою мысль каштановолосый. - Дар ведёт себя так же, как и я когда-то... Так может, вы сможете мирно существовать?

Я?! С этим коронованным снобом?!

- Я?! С этим смердом?! - прочитал мои мысли кронпринц. - Не за что!

- Ладно, - согласился Лин. - Но хотя бы в его присутствии не сильно строй из себя посла Всевышней, а?

- Я постараюсь, - вздохнул братец. - Но он выводит меня из себя! Этот...

- Взаимно, - широко зевнул я, обрывая поток гнева.

Благородные аж подпрыгнули.

- Совет номер один: хотите посекретничать, уходите подальше, я чутко сплю... - фыркнул я и вновь прикрыл глаза. - А теперь вы либо даёте мне поспать и затыкаетесь, либо я просыпаюсь и затыкаю вас насильно... И да, Риан, завтра ты строишь лагерь и варишь обед сам. А мы с Лином отдохнём.

...и позлорадствуем.

- Что?! - взвился кронпринц. - Лин, ну вот ты видишь?! Как мне сохранять терпение?!

- Молча, - посоветовал я. - Ель, заткни его, а?

Тихое шебуршание, короткий вскрик братца, и наступила долгожданная тишина... Я наконец-то смог досмотреть свои незапоминающиеся сны.

...Утром я проснулся первым. Встал, разбудил своих нанимателей, попутно освободив от ели злобного, как клан орков, братца, и погнал всех собираться.

- И что это такое? - опешил Риан при виде телеги.

- Наша маскировка, - улыбнулся я и пошёл запрягать Воронка.

Он особо не возражал. Вот и хорошо.

- Но зачем?! - не понял Лин. - Нас всё равно узнают, мы ведь без таинок!

- Но рискнуть можно... - пожал я плечами и, закончив запрягать коня, покопался в сене, извлекая оттуда толстый мешок.

Глянул на благородных, оценив их потрёпанные жизнью костюмы. Думаю, теперь не каждый нищий признает в этих ошмётках дорогущие одежды и согласится одеть. Грязные, порванные, смотрящиеся откровенно жалко...

- Возьмите вот, переоденьтесь, - кинул я им мешок.

Риан протянул руку и без труда поймал "дар" тут же сунув туда свой любопытный нос. Через несколько минут благородные предстали передо мной в новом виде.

- М-да... - задумчиво выдохнул я, оглядывая их. - Деревенщиной вам явно не стать...

Это ужас сплошной... На их породистом происхождении, сквозящем даже во взглядах, простая одежда смотрится, как какая-то карикатура! Даже ребёнку будет видно, что где-то тут подвох, и во-о-он те дяди приезжие вовсе не простые смерды. Да ещё и у Риана рубашка в плечах не сходится... О-о-о, ужас!!!

- Поехали? - неуверенно осведомился Лионей, пытаясь оценить свой вид.

- Поехали... - с видом осужденного на казнь преступника согласился я.

И мы поехали. Вытащили телегу из лесу на тракт и поехали, надеясь, что Свиристели временно оглохнут и ослепнут... Однако ехать как раньше было ещё опасней. На телегу с сопровождающими, может, и не обратят внимания, но троих всадников точно заметят. Простая психология. Обычно такой трюк срабатывал, но с такой паршивой маскировкой... Всевышняя, помоги нам!

- Помогите!!!

Мы ехали уже полдня, когда послышался этот отчаянный крик. Мои наниматели резко выпрямились в седлах, их глаза сверкнули бесшабашной храбростью.

- Поехали! - властно бросил Риан и пришпорил коня.

Лин, секунду помедлив, рванул вслед за другом.

- Кхарг! - выругался я и взмахнул вожжами.

Воронок, обрадованный разрешением, рванулся вслед за уносящимися вперёд собратьями, но так и не смог их догнать с своей телегой.

Я прикрыл глаза и чуть-чуть выпустил Сумеречного, оценивая обстановку. Моя тёмная сущность была полностью спокойна, значит, ничего серьезного впереди нет. Ну а с мелкими неприятностями благородные справятся. Наверное...

Я плюнул, остановил Воронка, распряг его и надел узду, совершенно забыв про седло... Вскоре мы уже неслись вперёд на всей возможной скорости.

И всё равно опоздали. Впереди, на дороге, валялись пять тел. Похоже, одна из команд Свиристелей, посланная на наши поиски, решила поживиться, ограбив какого-то крестьянина.

Транспорт обнаружился быстро. Сломанная и раздолбанная телега валялась на обочине, все колеса были сломаны, мешки с какими-то деревянными игрушками (на продажу, что ли, везли?) распотрошены и валяются по всей дороге. Неподалёку мирно пасётся дохленькая гнедая кляча.

Сам крестьянин, дородный бородатый мужик, весь в крови, стоит на коленях посреди этого бардака и растеряно прижимает к груди маленькую белокурую головку девчушки лет семи-восьми. На её животе сияет рваная рана. Не жилец...

Сумеречный, почувствовав мой гнев, рванул наружу. Твари! Какие же твари! Убить ребёнка...

Риан с Лином неподалёку, успокаивают бьющуюся в истерике светловолосую женщину, по-видимому, мать девочки. Она почти в обмороке, кричит и бьётся, ничего не видя вокруг.

Я подъехал ближе и становил Воронка, гарцующего от запаха крови. Моя темная половинка заворочалась сильнее, но яркое солнце, бьющее мне в глаз, быстро её спугнуло.

- Дар! - посмотрел на меня Лин и резко выпрямился, прекратив успокаивающе что-то говорить женщине. - Помоги Риану её удержать.

- А ты? - не понял я.

- Помоги, говорю! - рявкнул обычно спокойный парень.

Я молча кивнул, спешился и подошёл к кронпринцу, что-то тихо шептавшему женщине. Встал рядом, положив руку её на плечо. Я не знал, что говорить... Не знаю, что делал бы я, если бы умирал мой ребёнок... Чудо, что Лин с Рианом смогли отвести её подальше.

Лионей тем временем подошёл к мужчине и присел рядом с ним на корточки. Отец девочки поднял на него пустые глаза и тихо пробормотал:

- Она умрёт, да? Моя дочь умрёт?

- Нет, - внезапно резко ответил Лин и твёрдо глянул ему в глаза. - Она выживет, обещаю.

Женщина внезапно вскрикнула и попыталась себя задушить с невольным вскриком.

- Тише, - вздохнув, я чуть приобнял её.

Ещё одна особенность Сумеречных - мы можем подчинять волю противоположного пола. На короткое время (самое большее - на сутки), тратя при этом кучу сил, но можем. Не люблю пользоваться этим, но, видимо, придётся...

- Всё будет хорошо... - промурлыкал я ей в ухо.

Она вздохнула, всхлипнула и уткнулась в мою грудь, сотрясаясь в рыданиях. Я беспомощно глянул на Риана. Тот облегчённо выдохнул, до этого женщина рыдала на его плече...

Кронпринц внезапно нахмурился, кинул осторожный взгляд на меня, потом посмотрел на Лионея. Я проследил за его взглядом и обомлел. Лин стоял на коленях перед девочкой, положив руки её на рану и закрыв глаза. Его ладони сияли ярким зелёным светом, кровь, до этого бьющая сильной струй, затихала...

Я почувствовал, как по спине пробежала стайка мурашек. Лионей - маг жизни?! Офигеть... Колдунов с таким талантом не встречалось больше сотни лет! Их же специально истребляли, потому что они могли убить, лишь прикоснувшись к человеку...

Не думал, что Лин обладает этим даром... или проклятием... и ещё больше не думал, что он откроется перед кем-то ради жизни незнакомого ребёнка. Узнай о нём власти, и он труп. В лучшем случае. В худшем - подопытная крыса на службе тайной канцелярии. А Лин ещё и крутится в самых верхах... Да у него каждый день - как на кончике ножа! Хуже, чем у меня...

- Он сможет? - хрипло выдохнул я.

- Не знаю... - напряжённо отозвался Риан. - Но он попытается...

Тем временем свечение начало гаснуть. Две минуты постоянного напряжения, и оно исчезло совсем. На месте былой раны у девочки остался лишь розовый шрам. Думаю, за плату у магов его можно свести...

А Лин внезапно упал на землю, теряя сознание. Риан тут же очутился рядом, поднимая друга на руки. Голова мага безвольно откинулась назад...

Я дёрнулся было к ним, потом беспомощно посмотрел на женщину, похоже, не понимающую, что всё обошлось.

- Она жива... - тихо шепнул я на ухо светловолосой. - Она выжила, клянусь... Пойдёшь к ней?

Женщина лишь всхлипнула, не понимая. Я поджал губы и мягко повёл её к ребёнку. Усадил рядом, светловолосая стала медленно раскачиваться, обняв дочь.

- Она жива, Арини! Жива! - попытался достучаться до жены мужчина. - Дэя жива!

В глазах женщины мелькнуло осмысленное выражение. Я облегчённо вздохнул и глянул на благородных.

- Как он? - подошёл я к Риану, обеспокоенно оглядев Лина.

Честно сказать, выглядел каштановолосый паршиво. Лицо покрывала бледность, были видны вены, под глазами налились синяки, сам маг дышал хрипло и с перебоями.

- Тебе-то что? - огрызнулся братец.

- Я - его телохранитель вообще-то, если кто забыл!

- Вот и охранял бы, а не вопросы задавал! Знай своё место!

Та-а-ак, у кронпринца окончательно крышу от волнения снесло. Раньше он мне такого в лицо не говорил.

- Это ты знай своё место! - рявкнул я. - Я доведу тебя до Монора, и ты больше меня никогда не увидишь, будь ты хоть сам император! А пока не дошёл, твоя жизнь, и жизнь Лина, кстати, целиком и полностью зависит от меня!

- Я - кронпринц! - прошипел братец, резко отвернулся от меня и пошёл к коню нашего мага жизни. - Возьмёшь моего в поводу!

И с этими словами парень устроил Лина в седле, постаравшись, чтоб его друг не упал.

- Да ты не оборзел ли, кронпринц?!

- Исполняй приказ!

Всё, я сорвался. Бесит! Особенно его высокомерное выражение лица и голос! Достал уже этот венценосный идиот! Глас Всея Мира! Правильно я считаю, что все политики - гадюки сплошные, кобры!

- Знаешь что, при-и-инц... - я мгновенно оказался рядом с братом, разворачивая его ко мне. - Не смей мне приказывать! Не смей, понял? Или до Монора не доживёшь! И плевал я на свою репутацию! О себе не думаешь, подумай о Лионее! А что ж ты так побледнел-то?!

- Не смей угрожать Лину! - окатил меня злобой братец.

- Не смей мне приказывать! Я не белый и пушистый. Чтобы выжить до Монора, тебе теперь придётся сильно постараться...

Я резко отвернулся, кипя гневом. Взгромоздился на Воронка, взял в одну руку повод кобылы Лина и тронул их, поворачивая назад. Вскоре нас нагнал Риан, поехав чуть позади.

Ну и отлично! Просто хорошо! Не хочу его даже видеть, не то что слышать! Первый раз меня кто-то так сильно выводит из себя...

Мы дошли до телеги, я осторожно устроил Лина на сене, пока Риан запрягал Воронка. Потом поехали дальше. Молча. Приостановились было около спасённых, начавших нас благодарить, и мигом оттуда смылись. Не знаю, чем руководствовался Риан, а я просто сбежал от всех этих слёз благодарности. Я всё-таки Сумеречный, а не герой, нечего на меня так смотреть... Да и не делал я ничего, благородные сами справились...

Остальные полдня мы проехали спокойно. Когда солнце стало клониться к закату, я приостановил Воронка.

- Привал, - коротко объявил. - Риан, ты не забыл, что сегодня лагерь ставишь один?

- Что?! - взвился братец.

Я молча приподнял одну бровь и пошёл проверить, как там Лин. Риан выругался, расседлал своего коня и сел около него, всем своим видом показывая, что делать ничего не собирается. Что ж, ему же хуже...

Лин всё ещё выглядел, как оживший мертвец, но бледность уже начала спадать, синяки рассасываться. К утру, надеюсь, совсем оклемается.

- Эй, принц, когда захочешь есть, разведёшь костёр, - глянул я на братца.

- А не пошёл бы ты?! - непримиримо скрестил он руки на груди, заставив угрожающе заскрипеть рубашку.

- Ка-а-акие выражения, Ваше Высочество! Вы прям как портовый грузчик...

Риан зашипел себе под нос, но в спор ввязываться не стал. Я тем временем быстро поел (брату, естественно, не предложил, раз он костёр не развёл... да, вот такой я плохой Сумеречный!) и отправился спать.

- Разбудишь, как моя очередь дежурить будет... - буркнул я и начал проваливаться в дрёму.

... - Да-а-ар! - разбудил меня отчаянный крик братца.

Ну что там у него?.. Я приоткрыл глаза, по ним ярко резанула маленькая растущая луна. Тут же вскочил, еле успевая выхватить меч и отбить направленный на меня удар. Наверное, меня спасла лишь реакция Сумеречного...

Уже крутясь в битве, я понимал, что происходит. Очередной отряд Свиристелей. Нас нашли. Надо было всё-таки в лес уйти!

Я увернулся от удара какого-то бородатого мужчины, следующим движеньем проткнув ему живот. Разбойник умер мгновенно, ещё в кратком полете до земли.

Я еле как сдерживал натиск разбойников. Сколько их?! Шесть? Десять?! А нас всего двое! Холодный пот покатился по спине и лицу, дыханье вырывалось хрипами. Удар, парировать, парировать другой, взмах клинка, еле успеть увернуться от очередной атаки...

Неподалёку бился брат. Его меч окружил кронпринца сверкающей пеленой, казалось, клинок находится одновременно в десяти местах... Разбойники нерешительно топтались рядом с ним, не решаясь пойти в атаку.

В моей душе рванулся Сумеречный. Почувствовав первую кровь, он мгновенно ощетинился и его ярость начала постепенно закрадываться в мой разум, лишая права выбора.

Я так долго не продержусь! Увернулся, мой клинок засверкал, отражая сразу несколько ударов... Или меня убьют, или с поводка сорвётся Сумеречный! Мне, конечно, не нравится Риан, но не до такой же степени! Даже такой венценосный идиот, как братец, не заслуживает участи умереть от когтей чудовища, живущего во мне.

- Быстрее! Их всего двое! Что вы медлите?!

Это кто там такой умный?! Я поискал взглядом говорившего. Им оказался довольно высокий человек в коротком коричневом плаще и чёрной порванной рубашке. Не видел его раньше... Жаль, что противников слишком много, не достать метательный кинжал.

- Дерутся, как кхарги! - крикнул кто-то из Свиристелей.

По-моему, это был Слинк. Всё-таки пересеклись наши дорожки, извини...

Я рванулся вперёд, попытавшись атаковать. Убить не убил, но кого-то ранил. Послышался крик боли и ярости. Вот так тебе!

- Стойте! - внезапно крикнул коричневоплащий. - Дар, Ваше Высочество! Одно лишнее движение - и ваш друг умрёт!

Нас прекратили атаковать. Мы с Рианом замерли, переглянулись и вперили одинаково злобные взгляды в главаря, сидевшего около бесчувственного Лина и державшего у его шеи нож. Беда пришла откуда не ждали...

- Слинк, подержи его... - коричневоплащый выпрямился, но его место тотчас занял мой шкафообразный знакомый.

- Итак, господа... - раскинул руки главарь. - Сдавайтесь, или ваш друг умрёт. Мы убьём его у вас на глазах.

- Не смей трогать Лина! - рявкнул Риан. - Я - кронпринц, за меня император уничтожит вас!

Мы с главарём одинаково сочувственно на него посмотрели и переглянулись. Братец до сих пор не понял, что здесь не деликатная политика, а вполне жестокие боевые действия...

Кажется, одним участником нашего побега сегодня станет меньше... Я внезапно почувствовал отчаянную злость. Не знаю когда, но я успел привязаться к этому каштановолосому пареньку...

И тут коричневоплащий совершил ошибку. Он подошёл ко мне слишком близко... Огнём вспыхнула в моих глазах надежда. Слинк на секунду отнял нож от шеи Лина, отмахиваясь им от какого-то настырного комара...

Я резко кинулся вперёд, напрягая все силы Сумеречного, мгновенно оказываясь за спиной у главаря и прижимая к его горлу свой кинжал... Всё, сказки кончились, начались бои без правил и до смерти.

- Замерли все! - рявкнул я, второй рукой, жёстко фиксируя руки коричневоплащего. - Одно движенье - и ваш главарь умрёт! Мне терять нечего!

Риан расширившимися глазами посмотрел на меня, потом перевёл взгляд на Лина. Слинк так и замер, не успев вновь прижать нож к шее парня, растеряно глядя на меня. Принц мрачно усмехнулся.

- Одно движение - и вы трупы! - поддержал меня братец, доставая откуда-то метательные ножи.

- Да-а-ар... - натянуто рассмеялся главарь. - А если мои мальчики сейчас набросятся на вас?

Его? Хм-м-м, раньше Свиристели никому не подчинялись...

- Мы умрём, - отмахнулся я. - Но умрёшь и ты. Но ты ведь не хочешь умирать? Нет?

Я чуть сильнее прижал кинжал, пропарывая тонкую кожу. По коже потекли багряные капли, я невольно втянул в себя воздух, наслаждаясь еле уловимым запахом крови и страха. А теперь слегка подключим свою темную половинку, чтоб даже мысли о том, что Лин по-прежнему в его власти, не возникло у этого коричневоплащего.

- Н-нет.. - вздрогнула моя жертва. - Что ты хочешь?

Я облегченно перевёл дух. Это был самый рискованный момент... Если бы мне попался фанатик, ради приказа господина готовый на всё, даже попытаться преодолеть тот ужас, что я ему внушал, нам была бы хана. Как хорошо, что это оказался здравомыслящий циник!

- Отпустите нас, - кинул я. - Вы все - уходите! После этого мы развернёмся и уедем. Ваш главарь поедет с нами, потом мы его отпустим. Подберёте его потом...

А всё-таки я люблю командовать! Вид разворачивающихся Свиристелей доставил мне ни с чем несравнимое удовольствие...

- Стойте! - резко опроверг мои слова коричневоплащый.

Разбойники замерли. Ну что?!

- Что такое, а? - угрожающе мурлыкнул я. - Жить надоело?

- Н-нет, - с трудом вздохнула моя жертва, задрожав. - У меня другие условия. Уходи один, Дар. Оставь этих своих нанимателей. И я клянусь тебе, ты сможешь вернуться в Дубинки. Тебя не будут гнать, все вообще забудут об этой истории. А так тебе возвращение заказано, ты это знаешь. Равноценный обмен, а?

Я видел, как напрягся Риан, крепко сжав губы, в его золотистых глазах сверкнула обречённость. Он не сомневался в моём ответе...

Хотя предложение и впрямь заманчивое... И я уверен, главарь не врёт... Он действительно оставит меня в покое, если я отдам им этих благородных, выводящих меня из себя. Вчера я бы наверняка согласился... Но сейчас...

Вроде, как легко - кивнуть, отпустить этого человека в моих когтях, и просто уйти. И больше не гадать о чувствах моих нанимателей, никогда больше их не увидеть...

- Неверное предложение, - рычаще бросил я. - План остаётся прежним. Ну! Чего стоим?

Риан резко вскинул голову, неверующе глянув на меня. Я усмехнулся, на секунду поймав его взгляд. Что, сумел я тебя удивить, братец?

Разбойники немного потоптались, а потом начали расходиться. Отвязали стоящих неподалёку лошадей, вскочили на них и поехали, постоянно оглядываясь.

- Командир, мы вас найдём! - наконец крикнул Слинк и последним отвернулся от нас, посылая своего гнедого конягу в галоп.

Вскоре разбойники, нещадно гоня лошадей, скрылись за горизонтом.

- Угу, угу, найдёте... - тихо фыркнул я. - Риан! Седлай лошадей и Лина себе на седло возьми. А я пока этим займусь...

Я весело улыбнулся главарю и быстро нажал ему несколько точек. Коричневоплащий вскрикнул и обмяк в моих руках.

- Убил? - немного растеряно глянул на меня кронпринц.

- Чтоб прибавить желания нам мстить? Я похож на идиота?

- Иногда, - честно ответил Риан.

Я вытаращил глаза, секунду молча смотрел на давящегося смехом брата, потом захлопнул рот и... решил спустить кронпринцу эту подколку. Нет, определённо, присутствие этих благородных ужасно на меня влияет... То готов убить их за малейший приказ, то спускаю насмешки...

Я выдохнул (тяжеленный мужик, хоть и тощий...) и пошёл привязывать главаря к ближайшему дереву. Тащить его на себе не был никакого желания. А так, если коричневоплащего и найдут вечером живого и невредимого (подозреваю, то зверьё в эти краях умное, такого тощего есть не будет...), до вечера разбудить не смогут, а без приказов начальства придётся сидеть рядом с оным и пытаться вылечить.

Наконец я закончил, проверил крепость верёвок и встал.

- Поехали? - вопросительно глянул на меня Риан, тоже заканчивающий свои дела.

- Молодец, соображаешь! - усмехнулся я.

Честно говоря, я надеялся, что Риан опять взорвётся, и я наконец-то пожалею о решении остаться с ним. Но... брат лишь усмехнулся и вскочил в седло. Что это с ним?..

А потом была скачка. Мы изо всех сил гнали коней, стараясь оказаться как можно дальше от погони. В следующую нашу встречу удача может отвернуться от одного непутёвого Сумеречного.

Ветер хлестал в лицо. Ну вот почему я постоянно куда-то спешу?! Помню лишь один раз, когда я ехал по этой дороге неторопливо, любуясь красивыми пейзажами. Нет, меня вечно кто-то преследует, заставляет торопиться и нахлёстывать коня (образное выражение, вот уж кого, а Воронка подхлёстывать не надо, сам несётся как угорелый, впору придерживать, а то громыхнётся ещё).

А пейзажи здесь красивые. Романтичные. Пыльная, разбитая, но прямая дорога, тянущаяся до горизонта, и ты на ней один ( в данном случае позади маячат мои наниматели... Как там Лин? Не упал ещё, держит его Риан? Держит? Вот и хорошо...). Взлетают комья земли, выкорчеванные крепкими копытами, хочется прижаться к гриве Воронка и понестись ещё быстрей, забывая обо всём.

Высокий темный лес, подступающей к дороге почти вплотную, выглядит таинственно и мрачно. Через густую крону почти не проникают солнечные лучи. Деревья, толщиной как два-три меня, от этого не капли не страдают, развесили ветви и словно бы ухмыляются, наблюдая за путниками. Птицы предусмотрительно замолкают при моём приближении и испуганно уносятся вдаль...

- Дар! - не сразу донёсся до меня голос моего венценосного брата. - Да-а-ар!

- Ну чего тебе? - перевёл я взгляд на него. - Ты можешь помолчать хоть полдня?!

- Хочешь сказать, что я балабол?! - наигранно расширил глаза Риан и прижал одну руку к сердцу. - Я ужасно страдаю!

Лишившись поддержки, Лин решил выпасть из седла. Риан охнул и тут же вцепился в своего друга.

Я вновь начал настраивать себя на романтический лад, глядя на проносящийся по обочинам лес. Но всё, настрой уже сбился... Теперь лес уже не казался загадочным и мрачным. Лес как лес. Обычный.

- Чего звал-то? - со вздохом поинтересовался у братца.

- А тебе не кажется, что уже поздно? - с намёком посмотрел на темнеющее небо Риан и с издёвкой продолжил: - Нет, конечно, это ты у нас проводник, но мой конь сейчас громыхнётся от усталости...

Я на секунду застыл, удерживаясь от желания хлопнусь себя по лбу. Проводник называется! Задумался и обо всём забыл! Но так просто капитулировать нельзя...

Я приостановил Воронка.

- Садись на кобылу Лина, - посмотрел я на лошадку, которую я держал одной рукой за повод. - Я твоего поведу, и мы проскачем ещё часика полтора.

- Ну конечно! - Риан остановил коня, спешился и пересел на кобылу мага. - А признать, что я прав и нужно устроить привал, ты, конечно, не решишься!

- Не-а! - одарил я его невинной улыбочкой.

Кронпринц сжал губы, укоризненно на меня посмотрел и первым тронул свою лошадь в путь. Я взял поводья его коня и поспешил догнать.

Мы вновь продолжили скачку. Интересно, Свиристели уже обнаружили этого коричневоплащего? Или он эту ночь проведёт на земле?

Небо окончательно потемнело. Ехать стало небезопасно, да и лошади уже загнанно хрипели. Мы приостановили их и поехали шагом.

- Привал... - через некоторое время обречённо скомандовал я. - Выйдем с рассветом. Надо успеть убраться отсюда как можно быстрее.

- Не думаешь ли ты, что эти лошади выдержат ещё один день такой нагрузки?!

Как же! Риан, да не оспорит моё решение!

- Выдержат, - смерил я благородного холодным взором. - Как Лин?

- Выдержит, - вернул мне ледяной взгляд Риан.

Я передёрнул плечом и пошёл разводить костёр. И буквально спиной чувствовал улыбку Риана, не сводящего с меня глаз. Что такое?!

- Ну что?! - когда мы закончили разбивать лагерь и сели есть, не выдержал я. - У меня что, на спине крылья выросли?!

Что он на меня так смотрит?!

- А должны? - приподнял брови брат.

Ну-у-у... Если меня сильно достать, то вырастут.

- Ну видимо да, если ты с меня взгляд не сводишь! Не влюбился же ты!

Кронпринц поперхнулся и сдавленно закашлялся. Я со всей дури вмазал ему по спине, заставив согнуться и начать хватать ртом воздух.

- Не надо благодарить! - с ехидной улыбкой решил я и на всякий случай отодвинулся на другую сторону, чтобы меня от брата отделял малюсенький костерок.

- Я и не собирался... - восстановил здоровье кронпринц и вновь на меня уставился.

Я занервничал. Не понимаю, что происходит! И что с Рианом?! Его непонятное поведение, то, что перестал реагировать на мои колкости...

- Нет, ты точно влюбился! - наконец психанул я, не выдержав взгляда золотистых глаз. - Объявляю сразу: ты мне не нравишься, так как не дама!

Братец тонко усмехнулся и вдруг стал серьёзным:

- Не понимаю, почему ты нас не предал.

- И только то? - я закатил глаза. - Не беспокойся о такой ерунде.

- Ерунде? - братец фыркнул.

Я дотянулся до своей котомки, покопался в ней, оценивая количество припасов, и вытащил из них лепёшки. Одну кинул Риану, братец довольно ловко её поймал.

- Тебе не говорили, что играть с едой плохо? - хмыкнул кронпринц.

- А я и не играю, - обворожительно улыбнулся я.

Риан чуть приподнял брови, потом сунул лепёшку в рот.

- О! - я насмешливо округлил глаза.

- Ну что опять?! - не прожевав, поинтересовался Риан.

- Неужели Твоё Высочество может есть без ножа, вилки и кучи слуг?!

Риан смерил меня мрачным взглядом. Ура! Он вновь откликается на мои подколки.

- А по-моему, ты нас не предал, потому что тебе просто понравилось надо мной издеваться! А если я начну ехидничать над тобой, а?

- С интересом жду продолжения... - с неподдельным весельем уставился я на брата.

Это становится интересно... И, определённо, наша битва плечом к плечу как-то повлияла на Риана...

- Нет, я, конечно, понимаю, что ты у нас великий проводник и вообще полубог, но, думаю, ты мог бы включить ту одинокую извилину, что именуешь мозгом и понять, что так обращаться с кронпринцем Эрлии - самоубийство?!

Хм-м-м. Неплохо, но и не профессионально.

- Ещё одна попытка, - милостиво разрешил я.

- Знаешь что?! - вспыхнул братец.

- Что?

Риан возмущённо фыркнул и демонстративно отвернулся от меня.

- Пытаться тебя достать - всё равно, что разговаривать со стеной!

- Я польщён, - улыбнулся я и встал.

Подошёл к Лину, обеспокоенно присел рядом с ним. Каштановолосый выглядел получше, уже не появлялось желания принять его за упыря. Но всё равно его лицо покрывала бледность, прямые волосы намокли от пота и висели неопрятными клочками, открывая заострённые эльфийские уши. Интересно, кто из его предков был из этого высокомерного ушастого народца?

Я устроил Лина поудобнее, вздохнул.

- Дар... - донёсся до меня неуверенный голос брата.

- Да? - я оглянулся, встречая золотистый взгляд Риана.

- Знаешь... Я тут подумал...

- Молодец, думать умеешь...

Риан резко мотнул головой.

- Я серьёзно! - возмутился он.

- Я тоже... - состроил я честную мордашку.

- О-о-ох... - выдохнул брат и на миг прикрыл глаза, успокаиваясь. - В общем... Лин, я и ты... мы ведь, кажется, неплохая команда.

Я поперхнулся, смотря на брата округлившимися глазами.

- Что?!

Риан ещё секунду сидел с серьёзной миной, а потом расхохотался. Я почувствовал себя одураченным...

- Что, эта моя попытка вывести тебя и равновесия не провалилась? - сквозь смех поинтересовался этот... этот... нехороший брат!

- Знаешь что?! - не смог придумать ничего лучше я.

- Знаю! - ещё сильнее заржал этот благородный.

- О чём веселье? - внезапно послышался слабый голос Лина.

- Очнулся! - мигом вскочил Риан.

- А не должен был? - через силу улыбнулся парень.

Я внезапно почувствовал одурманивающее облегчение. Даже сам опешил. Я и не думал, что так сильно переживал за Лионея. Равнодушно глянул на каштановолосого.

- Очнулся? Хорошо. Значит, завтра сможем не терять скорости из-за того, что некто находится в бессознательном состоянии, - нарочно ровно произнёс я.

Не дай Всевышняя, поймут, что я за них переживаю! Осторожно глянул на своих нанимателей. Они ответили мне откровенно хитрющими взглядами, будто всё поняли...

- И, раз ты очнулся... - после небольшой запинки продолжил я

Заглянул в мешок, тяжко вздохнул. Припасы кончаются...

- Вот твоя еда. Набирайся сил, завтра трудный день.

Лин благодарно мне улыбнулся, тут же захватывая лепешку. Оглядел меня и внезапно нахмурился.

- Дар, что у тебя с щекой? Риан, вы дрались?!

Я недоумённо провёл рукой по щеке. Ладонь окрасилась красным.

- Поцарапался, - отмахнулся я. - Ничего страшного не произошло, переживу.

- Где поцарапался? - Лин попытался приподняться с земли.

- Лежи! - наш с Рианом рявк прозвучал на удивлении слаженно. - Куда намылился?!

Лионей хмыкнул, внимательно нас оглядев.

- Та-а-ак... И когда вы успели так спеться? А ну-ка рассказывайте, что произошло, пока я был в отключке! Ни на минуту оставить нельзя...

Риан тут же кинулся просвещать друга, а я тихо и мирно улёгся на своё место. Оказывается, голос брата так хорошо убаюкивает...

...Проснулся я быстро. Очень быстро. Бр-р-р, уничтожу этих нанимателей! Я, весь мокрый, как рыбина, вскочил, яростно глядя на довольных, лучащихся удовольствием благородных.

- Это что?! - я гневно сверкнул глазами.

- А мы никак не могли тебя разбудить... - невинно улыбнулся Лин, благоразумно стоящий подальше от меня.

Вот же..! А я думал, он уравновешенный!

- Подтверждаю! - расплылся в улыбочке брат. - Никак! А уже скоро рассвет... Выезжать надо...

Р-р-р-р!!!

- Мы уже и приготовили всё, - продолжил Лин. - Всё сделали, тебе поесть осталось...

Это что, месть?!

- Отлично! - еле как успокоившись, прошипел я. - Тогда поехали!

На их лицах проступило недоумение.

- А поесть? - поинтересовался Риан.

- Я не вы, не помру, - ухмыльнулся я.

И пусть их совесть гложет...

- А... - Лин недоуменно глянул на меня. - Ты что, продержишься?

Я демонстративно закатил глаза.

- Я вообще могу неделю не есть без вреда для реакции, - не упустил момент покрасоваться.

Хотя и приуменьшил. Сумеречная сущность позволяет выжить и быть почти боеспособным после месяца голодовки. Было проверено опытным путём. Не лучшие деньки в моей жизни...

- Ага, - по-моему, не поверил братец.

Лин лишь хитро прищурился, но ничего не сказал.

- Короче, кончаем болтовню, по сёдлам! - внезапно скомандовал Риан и первым вскочил на своего коня.

Лин через секунду тоже был готов ехать и вопросительно уставился на меня.

- А чего раскомандовался-то? - поинтересовался я, но всё же послушался. - Решил примерить роль проводника? Так бери, мне не жалко, главное, к врагу не заведи...

Я тронул Воронка, и вскоре мы выехали на дорогу. Послали лошадей в рысь, проверяя их состояние после вчерашней скачки. Оно было нормальное (действительно хорошие лошади, выносливые... Наверно, после похода оставлю Воронка себе, изменю традиции продавать лошадей), и вскоре мы перешли на галоп.

- Не думаю, что враги будут ждать нас в Варлее, - как бы невзначай произнёс Риан.

Где? Хм-м-м...

- Не будут, - согласился я. - Так как мы там не появимся.

- Появимся, - возразил брат.

- Чего?! - я уставился на него, ища признаки сумасшествия.

- Дар, ну подумай... - вмешался в разговор Лионей. - Мне, как бы я не старался, нужен отдых - хотя бы дна ночь в нормальных условиях. Одна, Дар! Никто не найдёт нас за ночь, они не императорские гончие...

- И мне надо послушать, что говорят о моём исчезновении! - подключился к уговорам Риан. - Не могу же я заявиться в столицу, не зная хотя бы примерно, кто на меня покушался!

Я молча на них смотрел. Благородные занервничали.

- И тебе надо запасы пополнить! - вспомнил Лин. - Я помню, как ты тяжко вздохнул, когда выдавал нам остатки припасов вчера!

Помнит он...

- И лошадям нужен отдых! - привёл ещё один аргумент кронпринц. - Они скоро совсем помрут от такой скачки.

- И никто даже и не подумает нас искать в городе! Мы стараемся обогнать преследователей, такой задержки от нас не ожидают! А потом мы оставим лошадей в Варлее и лесом уйдём к Монору. Тут ведь недалеко, и наверняка есть тайные тропки... Есть ведь?

- Есть... - признал я. - Но...

- Вот и отлично! - перебил Лин. - Решено! На развилке сворачиваем в Варлей!

Вы не представляете, на что подписываетесь, собираясь идти тайными тропами...

- На них нечисть водится! - попробовал я вразумить нанимателей. - Настоящая! Полная сил, а не та дряхлая немощь, что выпускают на охотах и турнирах...

- Справимся! - легкомысленно махнул рукой Риан.

О-о-ох... Вот что делает с благородными желание отоспаться в кровати, а не на земле...

- И Свиристели об этих тропах тоже знают! - предпринял ещё одну попытку я.

- Дар! - рявкнул Риан. - Или мы отправляемся в Варлей все вместе, или туда едем только я и Лин!

Вот теперь видно, что он кронпринц, а не так, просто погулять вышел... Этот ледяной взгляд, полный чувства собственного достоинства, и обыкновенный шантаж могут совмещать лишь высшие слои аристократии.

На перекрёстке упрямая двоица свернула влево, по направлению к Варлею - небольшому городку, славящемуся лишь своей обычностью. Благородные, почуяв скорый комфорт, приободрились и начали весело перешёптываться между собой. И даже лошади, явно почуяли запах овса. На таком расстоянии от города это маловероятно, но что то же заставило их нестись как угорелые?!

- Отлично! - прошипел я себе под нос. - Если вас там заловят, я не виноват!

- Если нас там заловят, получать деньги тебе будет не с кого... - услышал меня братец.

Одно слово - Риан!

Вскоре стали попадаться первые путники. Несколько пеших, явно из близлежащих деревень, телеги, которые тащат на себе тощие клячонки. Встретился даже бард, бедно одетый, но со своей вечной улыбкой на лице и лютней за спиной. Я приподнял руку в приветствии, он мне кивнул. Риан с Лином кинули на меня удивлённые взгляды (чего я такого сделал?!).

Впереди вырос Варлей. Огромная стена, местами потрёпанная временем и вражескими катапультами, окружала город, на ней иногда виднелись одинокие фигурки часовых. Рефлекторно насчитал, что их опять меньше обычного. Снова сокращение...

При входе в Варлей, у ворот, два упитанных стража порядка и собственных животов проверяли проезжающих. В их блёклых, тёмных глазах интерес к жизни вспыхивал, если только они видели повозку с чем-то стоящим. Наверное, это были самые "хлебные" места во всей страже.

- И их за такую халатность ещё не уволили?! - откровенно ахнул Риан, видя, как стражи легко пропустили в город двух подозрительных типов без всякой поклажи, даже не допросив.

- Это не столица, - мудро заметил Лин.

- И что?! - не поделал смиряться кронпринц. - Вот я сейчас устрою их начальству...

- Тихо! - шикнул я. - Вот вернёшься в столицу - делай что хочешь! А пока - не вздумай лезть, заявляя всем - вот он я, беглый кронпринц, хватайте меня!

Брат смерил меня хмурым взглядом, но промолчал. Молчал он и тогда, когда я без пререканий отдавал стражам неимоверно завышенную пошлину (ну а что, деньги всё равно не мои, а нанимателей... сам бы я через центральные ворота и не полез).

Мы въехали в город. Он встретил нас суетой, гамом и вонью. Да-а-а, это вам не столица, где канализация не только имеется, но её и чистить умудряются вовремя... Ржали испуганные лошади, громыхали повозки, ругались и толкали друг друга спешащие по своим делам люди. На новостных столбах опять пестрили указы о появлении новых налогов и повышении старых. Никак императору деньги на очередной бал понадобились... Около столбов толкались люди, мрачно переговариваясь.

- Э-это что? - приглушённо ахнул Лин.

Я глянул на него и чуть не зашёлся от хохота. М-да, носы моих нанимателей явно не привыкли к здешним ароматам... В данный момент Риан кривился и морщился, окидывая всё вокруг презрительным взглядом, а Лин отчаянно зажимал ошалевшую часть тела.

- И кто настаивал на поездке в Варлей? - философски спросил я.

Ответом мне были две искривлённые мордашки. Я вздохнул и честно предупредил:

- Дальше будет хуже.

Они от ужаса аж глаза округлили. А я сжалился:

- Но потом вы привыкните.

- Не хочу к этому привыкать... - заявил Лин. - Хочу в столицу-у-у...

Я весело хмыкнул, наблюдая за их мучениями. Сами хотели - получите, распишитесь...

- Да-а-ар! - раздался над улицей пронзительный женский вопль.

Я спал с лица, узнав голос. Рядом с Воронком, хватая его за поводья, внезапно оказалась весьма миловидная особа (только на первый взгляд миловидная!). Каштановые волосы собраны в толстый пучок на затылке, черные глаза глядя с немым восхищеньем и укором. Зеленое платье, не покрывающее щиколотки, испачкалось к низу, но Луиза не обращала на это никакого внимания.

- Да-а-ар! - издала она ещё один пронзительный вопль. - Вернулся, милый!

Лин с Рианом одновременно вскинули брови и с интересом уставились на меня.

- Я так ждала, верила! А мне не верили, знаешь, что говорили?! А я не верила им, не верила! Что, дескать, Дар твой бабник, не вернётся! Что ты уже, поди, с другой милуешься! И забыл меня, ласточку сизую свою...

Риан поперхнулся смешком, наткнувшись на мой бешеный взгляд. На нас уже стали оборачиваться люди.

- А я не верила-а-а! Я знала, что ты возвратишься...

- Я... - попробовал вклиниться я в жаркий монолог.

Не получилось.

- И вот ты вернулся, голубь мой сизокрылый!!! А я верила, ждала!

Вокруг нас уже начали собираться люди. И всем ведь интересно, кто в этот раз стал Луизиным "возвратившимся голубем сизокрылым". У неё их куча, как сама ещё не запуталась?

- Я ведь люблю тебя! До конца жизни любить буду! И хоть ты меня не любишь, я ждать буду, верить!

Я кинул отчаянный взгляд на своих благородных. Они с интересом смотрели за преставлением.

- А мы ведь сейчас ко мне пойдём, да? - попыталась стянуть меня с коня Луиза, но Воронок молодец, шарахнулся в сторону, смотря дикими глазами.

Лин, Риан, спаси-и-ите!

- Извините, что вмешиваюсь, леди, но я вынужден забрать у вас вашего любимого.

Ли-и-ин! Я кинул на него взгляд, полный обожания. Каштановолосый аж поперхнулся и на всякий случай отодвинулся от меня подальше.

- И, хотя он вас, несомненно, любит, будет вынужден уехать с нами в опасный поход, - продолжил парень, настороженно косясь на меня. - Конечно, он посвятит поход в вашу честь...

Любит?! В её честь?! Ли-и-ин! Убью этого кхаргова дипломата! И Риана тоже, сидит на коне и бессовестно ржёт, нет, чтоб помочь!

- А-а-ах... - слова достигли своего адресата.

Глаза Луизы затуманились, она глянула на моего каштановолосого нанимателя и мило ему улыбнулась. Фух, я ей больше не нужен, слава Всевышней и Лину!

- А теперь, можно, мы проедем? - ответил на улыбку Лионей.

- Что? - отвлеклась от своих дум девушка. - А как же я?

Несомненно, в своих мечтах она уже шла к алтарю под ручку с моим каштановолосым. Так. Стоп. Моим?!

- Что - вы? - не понял Лин, начиная нервничать под оценивающим взглядом Луизы.

- А он, к сожалению, так пленён вашей красотой, что не может понять столь тонких намёков! - подключился к балагану Риан, наконец прекратив ржать. - Как и все мы, конечно... Ваша красота бесподобна!

Всё, Луиза поплыла. Столько парней сразу, и все ей нравятся! И она не может выбрать! И дипломат, и этот непонятный светловолосый льстец, и даже я ещё не разонравился. Народ, собравшийся на зрелище, в экстазе, в столь трудное положение Луизу, по-моему, единственную достопримечательность Варлея, ещё никто не ставил.

- Всех троих бери, Лизка! - прокричал кто-то из толпы. - Будет гарем по-женски!

Вот увижу этого советчика, мало не покажется, так как Луиза, кажется, всерьёз заинтересовалась таким вариантом!

- А что? - мурлыкнула она себе под нос и обвела нашу троицу томным взглядом. - Пойдёте ко мне в гарем, голуби мои сизокрылые?

Народ грохнул хохотом. Лин застыл, явно в шоке, он такого даже не предполагал, Риан чуть не грохнулся с коня, заржав как сумасшедший.

- А ты сначала обустрой гарем-то, а потом мы подумаем! - сквозь смех выдавил я и в дополнение послал ей воздушный поцелуй.

Лиуза ахнула, зарделась, на её глаза заползла томная поволока. Даже не хочу думать, во что это мне выльется в дальнейшем...

- Тогда не буду терять время, голуби мои сизокрылые! - лукаво улыбнулась она, попытавшись стрельнуть глазками сразу всем троим. - Вы меня дождитесь! - и, обернувшись к народу, приказала: - Ну, бабоньки! Пошли обустраивать гарем!

Народ заржал. Несколько бабёнок, весело и громко перешёптываясь, взяли Луизу под локоток и повели по улице, строя планы...

- Мы это, безобразие, значица, в моём доме сделаем! - заявляла одна фигуристая тётка. - Какие деньги?! С ума сошла, я деньги не приму! Только это, натуру...

- Поехали! - прошипел красный, как рак, Лин и торопливо слинял в ближайшую подворотню.

Мы с Рианом переглянулись и вновь согнулись от хохота. Через несколько минут, кое-как восстановив душевное равновесие, поехали за Лионеем.

Он ждал нас, не уехав далеко.

- У тебя тут так всегда?! - взвыл он от полноты души - Я же просто... я же просто не хотел её обидеть... Какой гарем?!

- Мужской! - вновь прыснул кронпринц. - А что, Лин, неужто не хочешь?!

- Риан! - покраснел каштановолосый. - А ты что, хочешь?!

- Ну, если этот гарем будет какой-нибудь эльфиечки... - мечтательно закатил глаза братец.

Лин разгневанно фыркнул, почему-то с претензией глянул на меня (я что ль этого аристократа плохому научил?!) и помчался вперёд, распугивая прохожих.

- Куда?! - взвыл я и пустил Воронка следом.

Ну всё, теперь только глухой не будет знать, что я с какими-то благородными (именно благородными, другие на таком бешеном галопе по улицам не ездят!) приехал в Варлей. Надо уходить, пока не донесли кому следует. Или пока этих идиотов не узнали. Варлей, конечно, находится далеко от столицы, но вдруг и здесь найдётся кто-то, знающий кронпринца?

- Лин! Постой! - прокричал я, не в силах его догнать в ругающемся людском море. - Трактир в другой стороне!

Каштановолосый молча, почти не сбавляя скорости, развернулся и припустил в правильном направлении. Молочница, мирно шедшая по обочине дороги, с руганью шарахнулась в сторону. Я поднял глаза к небу (ну кто мог знать, что он такой чувствительный?!) и последовал за ним.

Лин остановился лишь у трактира. Осадил коня, небрежно скинул поводья подбежавшему вихрастому мальчишке-конюху и вошёл на крыльцо, оглядываясь.

Мы с Рианом подлетели к его лошади, кинули мальчишке несколько монеток и подошли к каштановолосому. И в этот миг дверь трактира с грохотом распахнулась и из него вылетел вдрызг пьяный мужик. Он слетел по крыльцу, подкатился под копыта нашим лошадям, вытаращил глаза и притих. На пороге потирал руки местный вышибала, двухметровый парень с рельефными мышцами.

- Не вернёшь долг, к нам больше не пущу! - грозно заявил он.

- Ну Бра-браиг! - жалобно простонал мужик. - Я вер-рну, обещ-щ-щаю-ю-ю...

Он откатился в сторону от лошадей и просительно уставился на громилу.

- Дар, ты точно уверен, что нам сюда?

Я глянул на благородных. Их лица выражали таку-у-ую надежду, что я ошибся...

- Привет, Браиг! - вместо ответа улыбнулся я великану.

- Дар! - он явно обрадовался, увидев меня.

Я умело вывернулся из его объятий. А то знаю я его. Месяц кости сращивать буду...

Браиг обиженно насупился. Я улыбнулся и вошёл в полумрак трактира.

Темнота была здесь полновластной хозяйкой. Её не разгонял ни тусклый свет из малюсеньких, словно в тюрьме, окошек, ни огрызки свеч, натыканных по стенам. Из-за этой тьмы почти не было видно стойки, находящейся в дальнем углу трактира. Половина столиков была скрыта от чужих глаз всё той же чернотой, и это очень высоко ценили местные криминальные слои, закрывающие глаза и на качество еды, и на удобство деревянных стульев и столов, на которых легко можно было подцепить занозу.

Я занял столик в уголке, сев так, чтобы меня полностью скрывала темнота и расслабился. Риан с Лином, с некоторой заминкой присоединились ко мне. Браиг тоже плюхнулся рядом, заставив моих нанимателей занервничать. Великан это заметил и довольно ухмыльнулся.

- Ну, прекрати их пугать! - возмутился я. - Они люди нежные, столичные...

Браиг ухмыльнулся ещё шире.

- Он нас не пугает! - возмутился Риан.

Я закатил глаза.

- Действительно? - всерьёз заинтересовался Браиг. - А так?

Я догадался, что сейчас произойдёт, за доли секунды... Великан состряпал зверскую рожу и сделал вид, что кидается на Риана. Кронпринц, закалённый лучшими мастерами боя, опешить не успел и легко отшвырнул громилу в сторону, сбив его массивным телом близстоящий стол со всеми, кто за ним сидел...

- Браиг! Риан! - зашелся я злостью. - Вы что вытворяете?!

- А правда не боится, - с уважением протянул великан, поднимаясь с пола. - Хоть и столичный...

Я неодобрительно фыркнул и оглядел трактир. По-моему, все глаза сейчас уставились на нас. И это называется - мы беглецы, которые не должны привлекать внимания!

- Вы что натворили! - кинулся к нам с претензией один из сбитых на пол людей. - Мой костюм! Мой эль! Моя гордость! Я требую компенсации!

Ага, ага, я понял, что ты на меня-то так смотришь?! Кто натворил, я, что ли?!

Я молча кинул пострадавшему пару монеток. Тот мигом заткнулся. Вот и хорошо, а то только скандала для нашей знаменитости ещё и не хватало.

- Всевышняя, неужели он ни умеет не влипать в истории?! - простонал я, глядя на драчунов.

- А я-то тут при чём?! - взвыл оскорблённый принц. - Лин, вот скажи, то он первым влез в историю со своей Лизкой!

- Мог бы и не напоминать про эту..! - мгновенно покраснел Лин.

Все тем временем расселись на свои места. Риан демонстративно отодвинулся от Браига подальше. Я лишь закатил глаза.

- Лизка? - заинтересовался Браиг. - Чего она опять вытворила?

Я быстро расписал ему наш подвиг (бегство от Луизы), заставив Лина попеременно менять цвет от бледного до всех оттенков красного и, пока служанка расставляла еду, словно бы невзначай обронил:

- Кстати, Браиг, я тут слышал, что вроде как кронпринца убили...

- Убили? - лукаво улыбнулся великан. - А что ж он тогда здесь делает, если его убили?

Минуту я пытался восстановить спокойствие, хватая ртом воздух, как выброшенная на берег рыба. Мои наниматели были со мной вполне солидарны.

- Ну что же ты, Дар, на совсем за деревенских держишь? - пожурил Браиг. - Мы-то уж не совсем дикие... Знаем своего кронпринца, небось. А что не показываем этого, ну, у каждого должны быть свои тайны.

- Ага, - наконец оправился я от шока. - И как много людей узнали Его Высочество в этой одежде?

- Да не многие поди, - успокоил Браиг. - Ну кто узнал, тот всю жизнь хвастать будет, что живого кронпринца видел!

- А что, мертвого уже видели? - нервно хмыкнул Лин.

- Может, и видели, тебе-то почём знать? - рассудительно заметил великан.

- В общем так, - я тряхнул волосами. - Быстро едим и убираемся отсюда. На нас наверняка уже донесли.

- Но мы же хотели на ночь остаться, - приподнял брови братец.

- Отлично! - зашипел я. - Оставайся! А я посмотрю, как тебя этой ночью схватят!

Риан огорчённо понурился и начал уплетать своё рагу. Браиг перевёл любопытный взгляд с меня на кронпринца, явно гадая, с какой стати меня слушается сам наследник престола.

- Ну так что, Браиг, ничего не слышно вот о нём? - я кивнул на Риана.

- Нет, - покачал головой великан. - Странно... Если бы кронпринц ушел из дома, об этом бы уже трубили на каждой площади... А так всё тихо, будто Ваше Высочество всё ещё во дворце...

О, так Браиг решил, что Риан просто-напросто сбежал из дворца? Ну, мне же легче...

- Понятно... - я нахмурился. - Что ничего не понятно... Что, вообще никаких известий?!

- Никаких.

Я нахмурился. Что-то ненормальное происходит в мире. Кронпринца Эрлии похищают какие-то неизвестные - раз. Причем похищают под самым носом у охраны - мои подопечные зашли в одно ресторан, что-то там выпили и... все! Куда делась охрана и как смогли вывезти тела из столицы - наниматели не знают. Это два. Три - профессионалы, выкравшие кронпринца, оставляют его каким-то захолустным разбойникам, так легко профукавшим его бегство. А четыре, это то, что власть и не чешется, будто Риан и не исчезал, хотя должна собственный хвост от волнения грызть. И, самое интересное, никаких слухов! Как возможно так замылить мозги всем, кто находится во дворце (включая служащих и постоянно приходящих и уходящих гонцов), чтоб никто даже не вздумал искать моего братца? И...

Я резко насторожился. Сумеречный что-то почуял. Что-то опасное, судя по тому, что мне захотелось немедленно перекинуться... Риан и Лионей, глянув на мою задеревеневшую спину, тоже напряглись.

Дверь трактира внезапно распахнулась, являя нам нашего недавнего знакомого в коричневом плаще, а за ним кучку Свиристелей. Народ с интересом на них посмотрел, предвидя что-то интересное.

- Ой-ой... - медленно положил ложку Риан. - Мы влипли...

Браво, братец! И как это ты догадался? Вошедшие огляделись и, безошибочно нас узнав, потопали вперёд.

- Враги? - поинтересовался Браиг.

- Временные недруги... - согласился я, не двигаясь с места.

Тем временем Свиристели уже оказались рядом с нами. Народ легко их пропускал, всем было интересно.

-- Вы идёте с нами! - заявил коричневоплащый, по-хозяйски кладя руку на плечо Лина.

Тот нехорошо сузил глаза. Потом резко вскочил, главарь покатился в противоположном направлении...

Это и стало для всех сигналом. Свиристели кинулись на нас, мы - от них.

Я резко увернулся от первого нападающего, опрокинул на второго на стол и бросился в сторону. Народ повыскакивал со своих мест, ещё ничего не понимая, но заранее настраиваясь на веселенькую драчку.

- Драка! В моём трактире! - взвыл Браиг, и кинулся раздавать тумаки, не разделяя правых и виноватых.

- Народ! Наших бьют! - проорал я, отлично зная, что за этим последует.

И это стало спусковым сигналом. Посетители трактира с любовью включились в потасовку. В мгновенье ока здание наполнилось азартными криками, руганью, летающей посудой. Тщедушный бармен, побледнев, спрятался за стойку, по ней забарабанили обломки мебели.

- Покажем им! - прокричал какой-то поддатый активист.

Интересно, он хоть сам знает, кому собирается показывать? Или будет лупить всех подряд?

- Риан, Лин! Не отдаляйтесь сильно друг от друга! - проорал я, вскакивая на ближайший стол и опуская кулак на чью-то сверкающую лысину.

- Ах ты ж! - взвыл ударенный, и навалился на мой столик.

Он покачнулся под моими ногами. Я спрыгнул на пол, уворачиваясь от какой-то летящей кружки, разбрасывающей вокруг себя брызги эля.

Чей-то кулак прошёлся по моей спине, я шарахнулся в сторону, схватил стул и кинул назад. Поднырнул под какой-то стол, вылез с другой стороны. Вовремя. Этот стол в следующую секунду оказался снесён двумя сцепившимися, как псы, Браигом и Слинком.

Передо мной внезапно оказался коричневоплащый. Я нехорошо оскалился и кинулся на него. Он уверенно избежал моего удара и залепил мне в плечо. Я отлетел к какому-то уцелевшему столу, опрокинулся на него.

В следующую секунду мой враг навалился на меня, придавив. Кабан тяжёлый! Я напрягся, упёрся в его живот ногами и перекинул через себя.

Он отлетел, оставив в моих руках свой правый рукав. Я в последний момент с удивленьем разглядел на его запястье небольшую татуировочку - зелёный змий обвился вокруг золотого кубка. Я хихикнул. Символично...

- Дар! - меня кто-то резко поднял за шиворот.

Я напрягся, готовый вырваться, но вовремя узнал голос.

- Риан! - зашипел, как тот змей на татуировке. - Ещё раз сунешься ко мне в драке - получишь! Я тебя еле узнал!

- Но узнал же! - пожал плечам и братец, резко приседая и пропуская над собой летящую тарелку.

Что-то он больно комфортно себя чувствует посреди трактирной драки... Слишком уверенно для порядочного кронпринца!

- Уходим, Дар! Лин уже ждёт снаружи, - потянул меня за руку Риан.

Я вздохнул, с жалостью глянул на набирающую обороты драку, всем своим сумеречным существом желая в ней поучаствовать, и кинулся за братом. Мы пробрались к двери, попутно уложив нескольких Свиристелей "поспать" и вылетели за дверь, плотно закрыв её за собой.

- Ну наконец-то! - облегчённо вздохнул стоящий рядом Лионей. - Идём!

Благородные направились к конюшне.

- Куда?! - остановил их я. - Сами сказали, что нам теперь только на тайные тропы! А эти тропы в лесах!

- И что? - отмахнулся братец.

- Как что?! - взвыл я. - Лошади по лесам не ходят!

- А? - мои наниматели резко прекратили попыток вырвать свои одежды из моих пальцев. - Мы что, бросим здесь лошадей?!

- Придётся! - рявкнул я. - Сейчас уйдём на чужих...

Я кивнул на небольшой табун подсёдланных лошадей разбойников, стоящий у забора.

- Но наши... - попытался возразить Риан.

- Ничего им не будет! Браиг о них позаботится! - рявкнул я.

Риан с Лином ещё раз беспомощно посмотрели в сторону конюшни, а потом безропотно подошли к более понравившимся лошадям Свиристелей.

- Поехали? - поинтересовался Лионей, взгромоздившись в седло.

- Нет ещё! - отмахнулся я.

Я достал из пояса кинжал и кинулся к ближайшей лошади. Она испуганно заржала, почуяв сущность Сумеречного, но я, не обращая на это внимания, слегка подрезал подпругу. Потом перешёл к остальным лошадям.

Вскоре целые подпруги оказались лишь у тех животных, которые сейчас нас повезут. Мы с Рианом вскочили в сёдла, и наша троица сорвалась с места.

Может, сможем уйти незамеченными? Нет, именно в этот момент дверь трактира распахнулась и оттуда вывалились Свиристели, понявшие, что их надурили. Увидев уносящихся нас, они вытаращили глаза, выругались и кинулись к своим лошадям. Вскочили на них и с места погнали за нами.

Ветер свистел мне в уши. Я пригнулся к шее гнедой кобылки и изо всех сил надеялся, что подпруги у Свиристелей порвутся прежде, чем они нас настигнут. Мы неслись вперёд, азарт Сумеречного рвался в моей душе. Пейзажи проносились с фантастической скоростью.

- Дар! - донёсся до меня обеспокоенный голос Лина. - Да Дар же!

- Чего?- повернул я голову к каштановолосому, несущемуся рядом на вороном коне.

- Они заряжают арбалеты! - пытаясь перекричать ветер, оповестил наш полуэльф.

- Кхарг! - выругался я и дал кобылке шенкель, однако она и так неслась на пределе сил.

- Что делать будем?! - поинтересовался Риан. - На таком расстоянии они нас запросто подстрелят!

Кзарг! Кхарг, кхарг, кхарг! Почему я этого не предусмотрел?!

Может, пугнуть их сущностью Сумеречного? Ага, а мои наниматели упадут в обморок от ужаса первые и тут же всё поймут...

Позади раздался крик ярости. Мы быстро обернулись. По моим губам проскользнула быстрая улыбка. Первый всадник слетел со своего коня...

Однако у некоторых до сих пор оставались арбалеты в руках, нацеленные на нас.

- Дар! Лин! Я попробую их пристрелить! - Риан обернулся, отпустил поводья своему серому коню и стащил со своего плеча арбалет.

- Попробуй! - согласился Лионей. - Жаль, что я лук не взял...

Пропел первый болт. Один из Свиристелей кувыркнулся вниз. Несколько лошадей шарахнулись в стороны, подпруги не выдержали и ссадили своих седоков на землю. Освобождённые лошади немедленно замедлили бег, и вскоре совсем остановились.

Я улыбнулся. Теперь нас преследовало лишь пятеро. Четверо - ещё одна подпруга не выдержала напряжения... Трое - свистнул болт брата.

- Так держать, Риан!

- А то! - согласился братец.

Ещё один визг арбалета - и нас преследует один коричневоплащый. Но вот и он упал, слетев с коня вместе с седлом. Риан вскинул руки вверх и оглушительно свистнул, высказывая всем о нашей победе. Его, словно мальчишку на своей первой охоте, переполняли азарт и радость.

- Дар, мы смогли! - заявил Риан, сверкая счастливыми золотистыми глазами.

- Ага, - усмехнулся я.

А в следующую секунду чувства Сумеречного бросили меня на шею лошади. Резкая боль пронзила плечо, я коротко вскрикнул и вцепился в гриву, судорожно стараясь не упасть.

- Дар! - испуганно вскрикнул Лин.

- Вот же кхарги! - выразил мои мысли братец.

Я с трудом выпрямился в седле. Глянул на плечо, где, наслаждаясь своей победой, торчал арбалетный болт. Потом назад. Валяющийся на земле коричневоплащый, ухмыляясь, опускал своё оружие. Сочтёмся... Обязательно сочтёмся, это я тебе как Сумеречный говорю...

- Ехать можешь? - поинтересовался Риан.

Я глянул на него и с удивленьем увидел в золотистых глазах тревогу. Тревогу за меня! Что это, мир сошёл с ума?

- Могу, - сквозь зубы кинул я.

Моя лошадка, почуяв запах крови, совсем одурела, я всерьёз засомневался, что смогу её остановить одной рукой...

Вскоре Свиристели скрылись за горизонтом. Думаю, им понадобится не меньше часа, чтоб раздобыть новых лошадей и подпруги. Наши лошади чуть успокоились, и вскоре пошли шагом.

- Всё, спешиваемся, - наконец решил я, заметив знакомый ориентир. - Здесь уходим в леса.

Я остановил свою кобылку и внимательно присмотрелся к изогнутому дереву у обочины. Вроде, то.

- Ты идти-то сможешь? - с тревогой поинтересовался Лин, спешиваясь.

- Придётся, - вздохнул я и тоже спрыгнул со своей лошади.

Покачнулся и упал бы, не подхвати меня сзади сильные руки брата. Я немного смущённо улыбнулся ему и наконец твёрдо встал на свои двои.

Мои наниматели быстро расседлали лошадей, скинули всю амуницию в лесу, замаскировав её, и отпустили скакунов. Они весело фыркнули и унеслись дальше по дороге, то и дело вылягивая задними ногами и опьянивая от запаха свободы...

- Идём, - глянул я на нанимателей и первым зашагал в лес.

Наниматели пошли за мной, озабоченно переглядываясь.

Солнце стояло высоко в зените, прямо над нашими головами. Его огненный свет лился на землю во всём своём могуществе, но даже он не полностью проникал в этот лес. Тонкоствольные берёзки росли совсем рядом с толстыми тополями, мохнатыми елями и прочими хозяевами леса. Зверьё мудро не показывалось нам на глаза. Незверьё, то есть всякая нежить, тоже пока не появлялась. Ну ничего, к вечеру выползет...

Риан пристроился совсем рядом, то и дело с жалостью глядя на меня. Я шёл, крепко сцепив зубы. Боль в плече становилась всё невыносимей. Я Сумеречный! Я стою целой армии! И готов громыхнуться в обморок от простейшей раны и большой потери крови...

- Дар, остановись! - через полчасика не выдержал Лин. - Мы уже достаточно удалились от дороги, устрой привал!

- Какой привал?! - огрызнулся я. - Мы должны за день пройти как можно больше!

Я назло им прибавил шаг. Прислушался к чувствам Сумеречного. Всё спокойно, врагов поблизости нет, идём в правильном направлении...

- Ты сейчас громыхнешься от потери крови, - как-бы невзначай заметил брат.

Я благополучно пропустил это замечание мимо ушей. Смогу. И не с такими ранами ходил. Я же не эти изнеженные столичные создания... Так что надо идти. Стоит расслабиться, как тут же потеряешь контроль над ситуацией... Проверено. Так что нужно лишь идти...

Не знаю, сколько прошло времени. Краем сознания отмечал ориентиры, шагая в правильном направлении, и всё. Думаю, найдись здесь какая-нибудь обнаглевшая нечисть, решившая напасть на Сумеречного, я бы не смог дать ей отпор.

Где-то громко зачирикала птица, резанув мой слух. Я остановился. С ненавистью глянул на свою рану. Та, словно на зло, опять начала кровоточить...

- Так, всё, привал! - не выдержал Риан. - И не спорь, Дар!

И не собираюсь... Я с облегченьем прислонился к ближайшему дереву и сполз по нему вниз.

- Дар! - кинулся ко мне Лин, присев рядом, заглядывая мне в глаза. - Совсем паршиво?

Я криво усмехнулся, затылком чувствуя шершавую кору дерева.

- А ты как думаешь?

Подошёл Риан, тоже присел на корточки, с тревогой меня оглядывая. Странно, но мне такая забота была приятна...

- Дар, я...

Лин спрятал свои глаза и замялся. Я выжидающе приподнял бровь.

- Я мог бы тебя вылечить... - упрямо не смотря на меня, произнёс Лионей. - Но если ты не захочешь, то... я пойму, правда...

Если не захочу, чтоб ко мне прикасался человек, способный этим прикосновением убить? Многие бы не захотели...

- Сколько после моего лечения ты проваляешься в отключке? - поинтересовался я.

Лин пожал плечами.

- Может, эту ночь... Завтра смогу идти.

- Не сможешь, - вздохнул я. - Ибо Риан без сна не сможет нас защитить. Тут вообще-то нечисть водится...

Лин сжал губы.

- Но просто облегчить боль? Я буду нормально себя чувствовать, правда...

Я тоже буду себя нормально чувствовать с регенерацией Сумеречного...

- Хорошо, - улыбнулся я. - Но немного.

Лин вскинул на меня удивлённые карие глаза.

- Ты веришь мне?.. - столько изумления было в его голосе, что я чуть не расхохотался.

- А есть причины не верить?

- Нет, - улыбнулся каштановолосый и положил руку на моё плечо.

Резкая боль пронзила руку. Я вздрогнул и отключился, предоставив Лину разбираться с моим бесчувственным телом...

Голова была как чугунная. Боль в онемевшем плече тянула к земле. Все звуки доносились, словно через толстенное одеяло. Но и тех, что доносились, было достаточно. Я резко распахнул глаза и огляделся.

Лес накрывала темнота. Были смутно видны силуэты деревьев, кустарников - их освящали звёзды и месяц, светившие на небе. Но большинство пространства всё же скрывала тьма. Ярким росчерком в этой темени сияли блики на клинках моих нанимателей.

А на парней пытались напасть вампиры, в простонародье упыри. Пытались, ибо что смогут мертвецы, пусть неупокоенные и злобные до потери сознания (обычно чужого), противопоставить двум аристократам, которых обучали биться с рождения?

- Помощь нужна или сами разберётесь? - сонно поинтересовался я.

- Ну вот! - расстроился Лин, ловко пугая орудием какого-то мертвяку. - Я же говорю, Риан, что мы его разбудим!

- Ну и пусть обратно засыпает! - фыркнул братец, даже не глядя на нас. - Сами разберёмся, не дети малые. Слышь, Дар - спать, а не на нас любоваться! Ты нам нужен в нормальном состоянии, а не померший.

- Риан, выключи кронпринца! - передёрнул плечом я и тут же зашипел от боли.

Похоже, болт был отравлен, иначе с чего бы мне так паршиво... Ну ничего, моя темная половина в течении часа яд уничтожит.

Я глянул на вампиров. Их было трое, уже оголодавших, но ещё не настолько, чтоб бездумно кидаться в драку, побеждая нечеловеческой силой. Все оборванные, с лохмотьев одежды падают комья земли, спины чуть согнуты, напоминая мне коромысло, глаза горят ярким опасным огоньком. Один ещё более-менее сохранился, держался позади и всё норовил обойти моих нанимателей сзади, а вот двое других явно скитались уже недели полторы. С них уже начали постепенно отпадать мясо и органы (они упырям и не нужны, эта нечисть питается самой энергией смерти). В общем, то ещё было зрелище!

Я поморщился и тихонько вдохнул. Обоняние резанул запах гнили, из души высунулся Сумеречный и потребовал разметать эти ходячие ошмётки по близлежащий деревьям, чтоб не мешались. Ужа-а-ас, и вот как тут уснёшь?!

Ещё раз глянул на упырей. Нет, отдохнуть не получится, пока они не уберутся от меня подальше. Я обеспокоенно глянул на нанимателей (вдруг надумают обернуться и посмотреть на меня?), но пока их внимание полностью занимали вампиры. Вот и хорошо...

Я слегка перевоплотился, впиваясь почерневшими омутами в глаза упырей. Они резко остановились, словно наткнулись на стену, кивнули в знак признания силы и попятились в лес.... Мои наниматели быстро обернулись, но я уже был в человеческом облике.

- Это они куда? - тоном обиженного ребёнка поинтересовался Риан.

- Испугались твоей безрассудности? - приподнял бровь я.

Последним, перед тем как провалиться не то в сон, не то в обморок, я успел увидеть внимательный взгляд Лина... Неужели начинает что-то подозревать?

...- Тихо, Риан!

- Сам тихо! И вообще, дай сюда!

- С какой стати?! Я ещё не пил!

У-у-уф... Ну что там опять?! Я медленно стряхнул сон и чуть приоткрыл глаза. Риан и Лин сидели недалеко от меня и отнимали друг от друга фляжку с водой. С водой ли? Я принюхался и прям восхитился. Вот наглёшь! Эль где-то раздобыли. Сто процентов, прихватизировали из трактира во время драки. И, самое главное, мне никто ничего не сказал! Вот обнаглели, да?

- А с больным поделиться? - вкрадчиво поинтересовался я.

Мои наниматели вздрогнули и растеряно посмотрели на меня. Я тем временем требовательно протянул здоровую руку и пошевелил пальцами.

- Давай сюда, Лин.

- Дар, а ты не обнаг... - каштановолосого прервал громкий, переливчатый вой.

Мы все трое подскочили на месте. Причём как я умудрился это сделать из положения лежа, так и не понял.

- Гончие! - первым всё понял Риан. - Я их вой ни с чем не перепутаю, сам с некоторыми возился...

Гончие... Псы-охотники, выращенные лишь для погони. Взять след и помчаться по нему, чтоб в конце впиться в глотку жертвы - смысл всей их жизни. Лучшие собаки, зачарованные магами, их не собьешь с пути даже чародейством. Где Свиристели их раздобыли?!

- Уходим, - я резко подскочил, мгновенно забывая про рану.

Вот только она про меня не забыла и, оскорбившись, напомнила щемящей болью. Я поморщился. Лишь один шанс спастись от псов - оказаться быстрее, чем они, и суметь добраться до одного моего друга. Но до него хотя бы сутки пути...

Я чуть пошевелил Сумеречного, он с радостью распространил вокруг еле ощутимый ужас. Мои наниматели мгновенно вздрогнули и начали оглядываться в поисках опасности.

- Что-то мне не по себе стало... - передёрнулся Лин, и мы все бросились вперёд.

О шуме и проложенном четком следе даже не думали. Если гончие возьмут след, а они возьмут, конспирация нам не поможет.

Мы бежали, забыв обо всём. Краем сознания я отмечал знакомые места и несся вперёд ещё быстрей. Наше спасение - в скорости.

Хотя-я-я... И далеко я убегу с раной в плече? Даже если плюну на конспирацию и буду бежать на пределе настоящих сил? Один я бы оторвался, но с нанимателями... Я влип.

Или нет? По идее, гончие ведь магические существа? Так неужели они посмеют преследовать Сумеречного? Ох, жаль, я раньше с гончими не связывался, сейчас бы опыт был...

- Дар, всё, не могу больше... - выдохся Лин, останавливаясь и опираясь на ближайшее дерево. - Не могу, бросайте меня...

Че-е-его?! Ну всё, за такие слова ты на пощечину нарвался...

- Совсем оборзел? - взвился Лин, потирая щеку и обиженно глядя на меня. - Я и так на исходе, ещё и ты дерешься...

Он резко смутился, видимо, поняв, как по-ребячьи прозвучали эти слова...

- Правильно он всё сделал, - поддержал меня братец. - Я тебя за такие слова вообще бы убил. Как это - бросить?!

- Ты - кронпринц, - неожиданно яростно ответил Лионей. - А я - простой ближник! Риан, я не прощу себе, если из-за меня ты попадешься врагам и не вытащишь Эрлию из той ямы, куда её твой дядя загнал!

Оп-паньки! Да сын Верховного Советника недоволен властью?! И кронпринц тоже желает радикально изменить жизнь страны?! Хотя чего я ждал? В высших слоях общества без умения интриговать не выжить и то, что я не знаю об этой стороне своих нанимателей, не означает, что её нет. Наверняка эти парни положили кучу народу в своих "играх", как и все высокопоставленные...

- Так что беги, Риан! - Лин, выдохнувшись, закончил громадную проповедь, которую я благополучно прослушал. - Дар, уводи его!

- Да я сам уже бежать не смогу! - применил последний аргумент кронпринц.

М-да, всё-таки он не такой кхарг, как я тут себе нафантазировал. Уже радует. А Лин-то! Какая фанатичная преданность Риану, поражаюсь!

- Мне без разницы, что ты можешь, а что нет! - рявкнул Лионей. - Я тебе как друга прошу - беги!

- Не за что!

- Баран упёртый!

- Мученик кхаргов! Решил роль святого на себя примерить?! Ну так фиг тебе, я ничего Храму не скажу!

- Да при чём тут Храм?! Да ты вообще...

- Всё, хватит! Лин, Риан, вы чего разорались?! Хотите, чтоб вас просто по голосу выследили? Привал. Лин, молчать! Риан, не беси его, не ухмыляйся! Все всё поняли?

Повисла тишина.

- Допустим не все и не всё... - мрачно передёрнул плечами Лин.

Какие мы злые! Как будто я не увидел облегченья, сверкнувшего в его взгляде.

- Поговоришь тут у меня! - шутливо погрозил я и плюхнулся на землю.

Некоторое время мы просто молчали, наслаждаясь тем, что не надо никуда бежать... Мыслей не было никаких. Совершенно. А потом в нанимателях проснулось любопытство.

- Дар, а как мы от гончих уйдём? Их со следу можно лишь в толпе сбить, да и то не факт, а где ты в лесу толпу возьмёшь?

- Не понадобится толпа.

- Хм-м-м... - Риан наморщил лоб. - И как?

- Любопытной Варваре на базаре нос оторвали.

- Так он и не Варвара, - хихикнул Лин, - полом как-то не вышел!

- Во-во! - согласился братец. - Так что колись давай.

- Не орех, чтоб колоться.

Я покосился на них сквозь полуприкрытые глаза. Ну-ну, пытайтесь, господа, вытянуть из меня то, чего я не хочу говорить...

- Дар! А серьёзно? - тоже заинтересовался Лин.

- А серьёзности вообще в жизни много, так зачем приумножать?

- Дар! - рявк в две высокопоставленные глотки.

Я глянул на солнце. Ярко светит, прям над нашими головами.

- Бежать надо, - решил я. - Отдохнули уже.

- Куда?! - взвились на ноги наниматели и понеслись догонять улепётывающего меня.

Их попытки меня разговорить как-то сами собой отошли в разряд "как-нибудь потом, когда время будет".

День прошел... ну, банально было бы сказать, что быстро, но нет. Он тянулся, тянулся и тянулся, выводя меня из терпенья. Сильно болела рана, почти до искр в глазах, под конец даже пришлось чуть превратиться, ноги были словно ватные, в голове - не одной мысли.

Как мы выжили, вообще не знаю. Такого у меня ещё не было. Всё, доведу нанимателей до Монора и - отдых! Целую неделю вставать не буду!

Когда стемнело, мы вновь услышали вой. Кажется, гончие взяли след и теперь уверенно нас догоняют. И плевать им с высокой колокольни, что я Сумеречный и таких, как они, на расстоянии убивать могу (теоретически могу, сам не пробовал...). Теперь вся надежда, что наши преследователи выдохнуться бежать со скоростью псов и сделают привал дольше, чем мы. Нам и нужны всего ещё одни сутки...

Через час, когда мы пошли шагом, немного передыхая от бега, собачки опять подали голос. Только теперь вой был какой-то недовольный, просительный, больше похожий на скуление. И, самое паршивое, звучал он совсем недалеко от нас.

- Опять бежим? - как-то равнодушно спросил Лин.

Я обеспокоенно к нему пригляделся. М-да, совсем его эта пробежка доконала. Кажется, он сейчас вообще ничего не соображает. Брат выглядит не лучше, то же отупение на лице.

- Нет, привал, - вздохнул я. - А то завтра совсем сил не будет.

- А если догонят? - Риан постарался вернуться в действительность, но не преуспел.

- Они остановились, - коротко ответил я.

Мои наниматели упали без сил на землю и прикрыли глаза. Э-э-э, да они совсем плохи. И не жаловались... Я невольно зауважал парней. Такая нагрузка с непривычки и ни одной просьбы остановиться.

Я тоже опустился на землю и поворошил мешок. А ведь еды-то так и не набрали...

- Риан, Лин, - тихо позвал я. - Держите.

Сунул им в руки по последним лепёшкам и сам откинулся на дерево. Благодаря своей темной половине я умудрялся не терять сознания от боли и сохранять более-менее светлую голову, но на регенерацию сил уже не хватало...

Под конец ужина парни более-менее очухались и с наслажденьем растянулись на траве. Я полез в мешок, достал оттуда небольшой флакончик и с сожалением вздохнул, отдавая нанимателям.

- Дорогая настойка, - профессионально заметил Лин и риторически вопросил: - И откуда она у тебя?

Это что, завуалированное оскорбление? Или просто каштановолосый устал до такой степени, что дипломатия его уже не интересует?

- Пра-а-авильно думаешь... - протянул я.

- И что делает кронпринц Эрлии в компании вора?.. - поинтересовался Риан, не открывая глаз.

- Спасает свою шкуру? - предположил я и вздохнул.

Рана отозвалась ноющей болью, заставляя поморщиться.

- Помочь? - тут же заметил это Лионей.

- Сам себе сначала помоги, - фыркнул я.

Хотя через минуту уже пожалел о своём решении. Стоило расслабиться, как сознание поплыло. Как стражу-то нести буду?

- Дар, а преследователи далеко?

Так, Лин, похоже, уже оклемался. Сидит, сверкает любопытными, цвета шоколада, глазами.

- Не знаю, - я закрыл глаза.

Минута тишины...

- Дар, а нас могли заметить?

- Не знаю...

Так хорошо, тело расслабляется, мозг отдыхает...

- Дар, а гончих сколько?

- Не знаю! - тоном "Отвали! Достал уж!" прорычал я.

- Где-то три-четыре, - подал голос Риан. - Я по вою насчитал, три-четыре разных глотки орали, больше я не разобрал.

- Риан, Дар, а, может, сходить на разведку?

- Ополоумел? - равнодушно поинтересовался я. - Сиди и не рыпайся.

- И раз такой бодрый, первым дежуришь ты... - подключился братец. - А теперь, может, ты дашь нам поспать?

- Да спите сколько угодно! - обиженно фыркнул Лин, но нам до этого не было уже никакого дела.

Есть такие люди, мучающиеся бессонницей и повышенной болтливостью во время эмоционального стресса. У Лина все симптомы на лицо. Сейчас рот не закрывается, а завтра не выспится, сто процентов...

Ещё немного поворочался и уплыл в сон.

...-Дар! Дар же!

Да что ж это Риану не спится?!

- Дар, Лин пропал!

- Как пропал?! - сон слетел мгновенно, я подскочил и уставился на брата.

Тот кусал губы, уже изрядно опухшие, и встревоженно осматривался по сторонам. Похоже, он ждал, прежде чем решился разбудить меня. Уже рассветало, но пространство было ещё наполнено ночными звуками и запахами.

- Когда он ушёл? - отрывисто поинтересовался я.

- Да не знаю я! - Риан не знал, куда себя девать от волнения.

Судорожно сжимал, разжимал кулаки, постоянно вздрагивал от малейшего шороха, глаза были в пол-лица, решительные и слегка растерянные.

- Может, Свиристели захватили? - выдал версию Риан. - Я уж и немного от лагеря отошёл, но там вообще никаких следов!

Вот ведь...! Куда этот дипломат кхаргов мог подеваться?!

- Ночью? - иронично поинтересовался я. - После такого перехода устроить всё так, чтоб мы и не почесались? И почему схватили Лина, а не, скажем, тебя?

Мало мне проблем, так теперь ещё и Лина ищи! Я почувствовал, что тоже растеряно оглядываюсь по сторонам. Кажись, я тоже успел привязаться к Лионею.

Так, подумаем логически. Свиристели захватили бы всех, ну, или, в крайнем случае, только Риана. На кой им сдался ближник кронпринца? Эта версия пролетает. Значит, этот безбашенный утопал по своей воли. По своей? Может, какая нечисть задурила голову? Но Лин не деревенский пацанчик, ведущийся на уловки "прекрасной незнакомки" или какой-другой нежити.

- Он ещё и полог защитный поставил... - вторгся в мои мысли голос Риана.

- Чего? - уставился я на брата.

Тот вместо ответа подошёл к тоненькой полоске хорошо примятой травы, образующей круг, охватывающий наш лагерь.

- Он всё-таки учится и защитной магии, - пояснил Риан.

Значит, нежить тоже отпадает. Попав под её воздействие, Лин ни о каких пологах думать не будет, а для магии нужна концентрация. Чтоб это знать, совсем не обязательно быть близким к чародейству.

Значит, этот... нехороший парень, думающий отнюдь не тем местом, которым положено, ушёл совершенно обдуманно. Куда? А куда он вчера просился? Вот гер-р-рой, что от слова геморрой!

Я напрягся, внезапно почувствовав чьё-то присутствие за спиной. Резко обернулся, готовый порвать в клочья любую нежить, что сунется.

Однако из кустов выползла отнюдь не нежить...

- Ты где шлялся?! - мда, такого рыка я у Риана ещё не слышал...

Сразу захотелось стать как можно незаметнее... И это мне-то, Сумеречному! А всё ли я знаю о своих нанимателях, или они успешно дурят мне голову, притворяясь обыкновенными парнями? Ведь не зная об их голубой крови, в жизнь бы не догадался, кто передо мной...

- Не ворчи, Риан! - ликующе улыбнулся Лионей.

Что-то мне его тон не нравится...

- Где. Ты. Был?! - ого, кажись, Риан в бешенстве.

Яростью сияют золотистые глаза, губы сжались в тонкую линию и вроде бы негромко говорит, но лучше бы брат орал...

- Ри, да ты что, всё же обошлось! - искренне не понял состояния друга Лин.

И что ещё за Ри?

- Я сколько раз тебя просил меня так не называть! - взвился Риан.

А я прям восхитился. Вот Лин... Дипломат кхаргов! Это же надо так ловко направить гнев кронпринца в другое русло!

- И не сбивай меня с мысли! Не хуже тебя могу играть по этим правилам, но договорились же! - и вновь в глазах Риана появилось ожесточение, пришедшее на смену волнению. - Повторять вопрос, думаю, не нужно.

Я первый раз видел брата в такой ипостаси и, прямо скажу, впечатлялся... Появилось стойкое ощущение, что мной всё это время играли два зубастых хищника, потешаясь над моей уверенностью в главенстве. А теперь с Риана слетела маска простого паренька, и передо мной встал Властитель. Именно так, с большой буквы...

Я гулко выдохнул. Наверное, так выглядели императоры прошлого, способные одним словом поднять весь свой народ не страхом, а уважением к себе. И таким же, конечно, был Риан Первый, в честь которого именовали и моего кронпринца...

- Да в разведку я ходил, в разведку! - сдался Лин. - Ничего же не случилось! Зато я знаешь что узнал?!

Риан молниеносно шагнул вперёд, Лионей от удара кулаком под дых согнулся пополам.

- Кх-а-арг... Ты совсем обалдел, Риан?!

- Это ты обалдел! - шипенью брата могла позавидовать даже кобра. - Ты что - разведчик?! Или, может быть, работаешь теневиком?! Может, я или Дар тебе разрешили уходить?! Ах, нет?! Так какого кхарга ты полез к врагу?!

- Да я...

- Молчать! Я - кронпринц, не смей меня перебивать!

Лин и Риан уставились друг на друга налившимися кровью глазами, оба напряженные, готовые мгновенно сорваться с места. Кхарг! Что делать?! Встрять в разборку вдруг ставших незнакомыми нанимателей?! А не опасно ли?

- Вы у меня раздеритесь ещё тут! - передёрнул я плечом, вставая между ними. - Кочеты, кхарг вас дери...

- Сам ты петух! - вздрогнул Лин, отводя взгляд от золотых глаз Риана. - Я как лучше хотел...

- Не умеешь думать - подчиняйся! - зло рявкнул брат и перевёл внимание на меня. - А ты как посмел перебить будущего императора Эрлии?!

И, не дожидаясь ответа, развернулся и зашагал в противоположном от нас направлении. Мы с Лином молча переглянулись. Я нахмурился и отошёл от парня.

- Дар? Ты-то чего?! - похоже, каштановолосый искренне не понимал.

Я вздохнул, быстренько уничтожил следы стоянки (а то ведь хозяева гончих поймут по костру, насколько они близко) и пошёл догонять Риана. Лин растеряно огляделся и остался на месте.

Вскоре я увидел брата, насколько возможно быстро шагающего вперёд. Догонять не стал, пусть выпустит пар. Не хватало ещё под горячую руку кронпринца попасть. Тем более, что я больше не знаю, что от него ожидать.

Через некоторое время Лионей поравнялся со мной. Заговорить не пытался, просто шёл рядом, всем своим видом выражая обиду и непонимание. Явно надеялся, что я смягчусь. А вот фиг ему!

- Дар... - неуверенно позвал Лин.

Я промолчал. Заставил меня волноваться - получай!

Да, волноваться. И не только из-за пропажи человека, которого я охраняю. Пора уже взглянуть правде в лицо, я к ним привязался. Что сначала в принципе считал невозможным. Привязаться к наглым, самовлюбленным аристократишкам?!

Однако путешествовать с ними... интересно. Мне нравится иронизировать над ними, нравиться, как они злятся. Явно наслаждаюсь возможностью идти против правил, насолить Свиристелям, коричневоплащему и кхарг-его-знает кому ещё. Как же - спасти кронпринца, не последнюю фигуру в игре высшей политики, уже обречённую быть уничтоженной!

Это же такая подлянка высшим слоям, я не могу пройти мимо.

- Дар... А тебе не интересно, почему гончие до сих пор не завыли? Ведь рассвет уже прошёл... - закинул удочку Лионей.

- Не интересно, - отрезал я.

- О! Разговаривать умеешь! - про себя пробурчал каштановолосый, явно не ожидая, что я услышу.

- Наслаждайся редкими минутами моего молчания, - фыркнул я.

Лионей вздрогнул.

- Ты полуэльф?!

Я аж поперхнулся от такого предположения.

- Ну уж нет, полуэльф у нас ты...

- Но... - Лин решил не верить. - Твои тонкие черты, выразительные чуть похожие на кошачьи глаза, прекрасное зрение и, как теперь выяснилось, отличный слух...

- М-м-м... Ты в меня влюбился?

Лин секунду раздраженно глядел на меня, а потом хмыкнул:

- Не девица, чтоб в тебя мог влюбиться...

- А такие комплименты-ы-ы... Вот бы так мне девицы говорили, а не какой-то аристократик... - протянул я.

- Я не какой-то! Я лорд лэ Лайгер!

- Да хоть сам император.

- Да-а-ар, а ты знаешь, что за такие слова можно и в тюрьму попасть?

- Ли-и-ин, а ты знаешь, что за критику верховной власти Эрлии можно схлопотать эшафот?

Нас прервал яростный вой гончих. Я резко остановился, пытаясь унять Сумеречного, почуявшего опасность. Не хватало ещё на глазах аристократов неконтролируемо перекинуться!

- К-как? - внезапно побелел Лионей. - Дар, они не могли очухаться!

Очухаться? Этот идиот что, им что-то отравленное скормил?!

- Вы чего застыли?! - рядом внезапно оказался кронпринц. - Лучшего времени не нашли болтовней заняться?! Пошевеливайтесь, они нас почти догнали! Или желаете покормить бедных голодных псинок?!

Э-э-э! Иронизировать - моя прерогатива!

- Лин, куда ты ходил?! - проигнорировал брата я, не трогаясь с места. - Ну?!

Страх начал постепенно сгущаться вокруг меня, а я ничего не мог с этим поделать. Лин смахнул со лба выступивший пот и выдал:

- Я ходил в лагерь Свиристелей. Они совсем недалеко от нас расположились, да и не скрывались, костёр развели...

- Кратко! - рявкнул я одновременно с Рианом.

- Я их пересчитал, где-то человек десять, - скороговоркой выдал Лин. - А там неподалеку волчьи ягоды росли, ну я и подмешал их гончим. Убойную дозу! Как они смогли оклематься?!

- Идио-о-от... - выдохнул Риан. - Гончие - магические существа, их волчьими ягодами остановишь лишь минут на пять, зато разозлишь... Кхарг! Почему ты меня не разбудил?!

Вой раздался совсем рядом, примерно где-то в двух километрах от нас.

- Бежим! - скомандовал я.

И куда только усталость подевалась...

Бег... Прерывистое дыхание... Мельком глянуть на спутников - пока держат мой темп но не знаю, на сколько их хватит... По идее, их должны учить лучшие, но я пока этого что-то не замечал...

Эй! Деревья, не попадайтесь мне на пути! Это опасно для вашей жизни... и моей головы.

- Ты как? - склонился надо мной брат, помогая встать. - Сильно ушибся?

Я вместо ответа красноречиво потёр будущую шишку на лбу... Никогда не думал, что ствол осины такой крепкий...

- Чего встали?! - раздраженно зашипел на нас красный от усталости Лионей. - Хотите стать обедом?

- А обедом нас и не сделают... - огрызнулся кронпринц. - Мы им живые нужны.

- Ты нужен, - правильно поправил я. - А мы с Лином вполне можем пополнить рацион этих милых щеночков...

Вновь напряг уставшие мышцы, заставляя себя улепётывать почти со всей возможной скоростью.

Мы должны успеть... Осталось выйти к реке, там оторвемся. Но, по моим прикидкам, до неё ещё где-то день нашего сумасшедшего бега... Наниматели не выдержат, да и я со своей раной скорее помру, чем выживу.

Торжествующий вой раздался совсем недалеко. Я уже слышал, как шелестит, сминается трава под огромными лапами похожих на псов существ... Слышал азартные крики Свиристелей...

- Не уйдут! - неожиданно четко прозвучал голос коричневоплащего.

Мы с Лином вздрогнули. Риан недоуменно на нас покосился - таким слухом брат не обладал.

- Не уйдём, - внешне спокойно согласился Лин, замедляя темп. - Останавливаемся, нам ещё понадобятся силы... Риан, как убивать этих тварей?

- Голову... отрубить, - вместо кронпринца ответил я, задыхаясь от бега. - Только шея у них чешуйчатая... и чешуйки у них... как камень...

- Или артефактом каким... - добавил брат и с надеждой посмотрел на мага жизни. - Слушай, Лин... а у тебя артефактик не завалялся?

- Если бы завалялся - мы бы не бежали сейчас как угорелые, а дали бой! - на одном дыхании выпалил каштановолосый.

Я поочередно глянул на парней. Как то всё странно... Словно бы какая-то игра. Я, авантюрист без царя в голове, самый страшный зверь планеты, улепётываю по лесу вместе с кронпринцем Эрлии и одним из вымерших магом жизни. Хотя, казалось, что мне стоит обратиться и покрошить всех гончих вместе со Свиристелями на фарш? Лишь то, что после того, как вновь вернусь в разум, буду горько рыдать над телами нанимателей... Сумеречному не понятен смысл слова "свой".

- Идите вперёд, - хрипло выдохнул, - я собью им запах.

- Как? - скривил губы в подобии улыбки брат. - Мы обречены.

- Нет! Если на них подействует моя магия...- резко выкрикнул Лин, выделяя предпоследнее слово.

В карих глазах Лионея на секунду мелькнул ужас и тихая безвыходная тоска... Неужели ни разу не убивал своим даром?! Боится его... Совсем как я - свою вторую половинку.

- Я уведу погоню, - настойчиво отмахнулся я от предложения Лина.

Просто не хочу, что б ты испытал весь тот ужас, что однажды почувствовал я, отмывая багряную кровь жертвы со своих перепачканных по локоть рук... Жертвы, просто оказавшейся не в том месте не в то время...

И Лин, и Риан промолчали, глядя как я скрываюсь в лесу. Лишь их губы одинаково сжались в тонкую полоску безвыходности. А ведь они ко мне тоже привязались... Или очередная маска для наивного меня?

- Будь осторожен... - то ли действительно это прошептал мой венценосный братец, либо показалось...

Буду. Всё-таки это моя шкура, а она мне дорога хотя бы как память обо всех неприятностях, в какие я с размаху влипал...

Приблизиться к радостно завывшим гончим оказалось легко - щеночки были ближе, чем я предполагал.

- Эй, собачки! - присвистнул я, выходя к погоне. - Куть-куть-куть, идите ка ко мне...

Чтоб оценить погоню, хватило одного взглядов. Десять Свиристелей, один мой знакомый коричневоплащый (да что ж я от тебя всё никак отделаться-то не могу!) и пяток гончих.

При виде меня стая радостно взвыла и кинулась вперёд, почти вырывая поводки-артефакты из рук своих хозяев. Горящие огненной бездной глаза на лысом собачьем черепе стали стремительно приближаться... Сердце забилось в двое быстрей, и даже увещевания, что я сам могу выглядеть страшнее, не помогли...

Чешуйчатая, твёрдая кожа плотно обтягивала весь скелет. Огромные лапы, заканчивающиеся длинными сверкающими когтями, легко взрыхляли землю, вырывая комья земли. Металлом отливали шипастые ошейники на шеях. За гончими тянулся еле уловимый флер тлена и смерти. В каждом плавном, хищном движении я ясно видел их желание подзакусить одним идиотом-Сумеречным, посмевшим встать на их пути... Пора сматываться.

Я развернулся, показал погоне неприличную фигуру из пальцев и уже было навострился слинять... Арбалетный болт в спину стал полнейшей неожиданностью... Я успел лишь коротко вскрикнуть перед тем, как потерял сознание.

...Очнулся я от того, что меня резко встряхнули, поднимая мою бессознательную тушку в стоячее положение и выливая на лицо воду. Я вздрогнул, приоткрыл глаза. И какие я ещё нашёл неприятности на свою...м-м-м... голову?

Хлесткая пощёчина подтвердила - неприятности большие. Тупо заныла простреленная спина.

- Бьёшь, как девчонка, - усмехнулся я.

Коричневоплащый скривился. По его породистому (в кой-то веки хорошо рассмотрел!) лицу скользнула недовольная улыбка. Ну да, жертва, вместо того, чтоб громко молить о пощаде, чего-то ерепенится. А что мне, следовать канону, что ли? Я - единственный и неповторимый!

Улыбнулся так плотоядно, оглядывая моих пленителей с явным интересом. Слегка призвать флер ужаса... Мужчины мигом занервничали. Что, не получается привычного допроса, а, г-гады?

- Где кронпринц? - удар коричневоплащего врезался мне в лицо. - Отвечай, падаль!

- М-м-м... - ехидно сощурился, сплевывая кровь из разбитых губ. - Вот теперь ударил нормально... А то что - пощечину, словно не мужик...

Кулак врезался под дых, согнуться пополам не дали держащие за руки Свиристели. Когда боль немного утихла, я оглядел присутствующих. Похоже, погоню за моими нанимателями решили не продолжать. Идиоты. Пошли бы по следу - и был бы сейчас Риан у них, а так осталось только спрашивать "где кронпринц, падаль?!"

Начинает смеркаться. Мои парни сейчас, наверное, уже подходят к реке. Как их там Фарон встретит?.. Так, не о том думаю.

- Где он?!

Молчу. Что ж, попробуй из меня что-нибудь выбить. Все мои фантазии про пытки - брысь прочь, и без вас тошно!

- Чего молчишь, д...?! - весьма нецензурно выразился коричневоплащый.

Надо хоть имя его спросить, а то аж неудобно как-то... Имя не знаю, а сотни способов умерщвления уже придумал...

- Ну?! - кулак врезается под дых, вновь пытаюсь согнуться пополам.

Из леса тянет неуловимым ароматом ночи. Перекинуться бы сейчас и покрошить тут всех в окрошку.... Э, что за мысли? Никогда не был белым и пушистым, но и таким садистом не был и не хочу!

- Ты что, тупой?! Повторяю для недоразвитых! Где Риан?!

- Для себя что ль?

Ох, язык мой - враг мой... Удар коричневоплащего заставил туман в голове сгуститься, реальность поплыла.

- Та-а-ак... - по-хорошему, значит, не хочешь... Ребят, держите его.

Ой, чует моя интуиция, северный пушной зверёк пришёл по мою душу...

Это он что задумал?! Я задергался в руках светловолосых и широкоплечих амбалов, похожих, словно близнецы, но вырваться не смог. Нееет, меня нельзя пытать! А то потом вместо белого и добренького меня получите черненького и злющего Сумеречного...

Резкая боль взорвалась в голове, прокатилась по всему телу. На болевые точки нажал, вот же... нехороший человек! Всё, тебе точно не жить... Вот только очухаюсь после очередного болевого обморока...

...Довольно быстро очухался. Опять от воды. Ситуация та же. Действующие лица те же. Единственная разница - тело ноет, словно на мне конь танцевал...

- Слушай, парень, здесь тебе не твои игрушки! - рявкнул мне в лицо коричневоплащий. - Тут высшая политика! Ты хоть понимаешь, куда влез?!

А действительно, куда? Ладно, потом подумаем на эту интереснейшую тему...

- Так что сдай Риана - и проваливай! Я тебя даже отпущу! Ну!

Отдать Риана? Не за что.

- Слушай, а как тебя зовут? - хрипло поинтересовался я.

Коричневоплащий завис. Я широко улыбнулся, наслаждаясь этой маленькой победой.

- А тебе какое дело? - отозвался один из амбалов, завернувших мои руки за спину.

- Должен же я знать, кого буду убивать...

- Ну ты и наглый! - искренне заржали Свиристели. - Что, Эран, скажешь ему своё имя?

Эран? Что-о знакомое... Я нахмурился, вспоминая, и внезапно сердце бешено забилось. Эран. Тот, чьё имя всегда произносится в криминальных кругах с неподдельным почтением. Эран. Беспощадный убийца, вор. Тот, кто легко может убить любого, даже хорошо защищённого, аристократа, неугодного хозяину. Причём его господина никто не знает...

И Эран - вот это коричневоплащее недоразумение?! Не может быть. Меня дурят. Сто процентов дурят!

- Узнал? - змеиная усмешка этого... Эрана.

- Не-а! - лучисто улыбаясь, соврал я. - А что, должен? Просто я в кругах неудачников не кручусь, может, и не знаю кого из вас...

- Ты сейчас закрутишься в кругах трупов! - всё, похоже, я вывел коричневоплащего из себя.

А стоило ли? Как всегда, умные мысли почтительно пропускают вперёд дурные, а сами являются с опозданием...

Правый кулак, влетевший в лицо, левый, ударивший по ребрам и, похоже, что-то сломавший... Через несколько секунд - умелые пальцы, касающиеся болевых точек.... Резкая, сводящая с ума боль... Рык Сумеречного "убью всех!", мои отчаянные попытки остановить свою вторую сущность...

Кажись, смог. Только сейчас осознал, что амбалы меня выпустили, и я валяюсь на земле, сжавшись в клубок. Слава Всевышней, проступающие на руках черные пластины никто не заметил...

- Потом закончим, - с ледяным достоинством произнёс Эран и ушёл, напоследок хорошенько пнув по пострадавшим ребрам...

Ненавижу...

Амбалы быстренько завели мне руки за спину и там связали, не щадя побелевшие запястья. Я прислонил голову к прохладному стволу и выдохнул сквозь сжатые зубы. Боль слегка утихала, Сумеречный успокаивался.

Всё, сейчас заснут, я обращусь и удеру. Эх, Эран, какой же ты самоуверенный, оставил меня чуть в отдалении от лагеря... А теперь - ждать. Отдыхать перед рывком, для которого понадобятся все силы...

..- Дар! Дар, ты как? - тихий шепот брата привел меня в сознание.

Я приоткрыл глаза и секунду непонимающе смотрел на нанимателей, обеспокоенно склонившихся надо мной. Какого они здесь делают?!

- Что вы... - по горлу словно наждачкой прошлись, - тут делаете?!

Ох, кхаарг, что ж так больно-то?!

- Хорошенько тебя уделали... - оценил Лин, разрезая верёвки и старательно игнорируя вопрос.

- Ещё не сильно... - так же шепотом не согласился я.

- Уходим тихо... - шикнул на нас брат.

Почувствовав свободу, я поднялся на ноги и чуть слышно зашипел от боли. Парни молча подставили мне плечи. Я вздохнул, несколько минут на них просто смотрел. А потом принял помощь.

Удирали мы быстро и неслышно (лично мне пришлось слегка перевоплотиться, но, думаю, в темноте это не заметно). Даже гончие, на ночь впавшие в подобие летаргического сна, ничего не почуяли. Часовой же мирно лежал с кинжалом в сердце...

- Вы что здесь делаете?! - наконец отойдя от Свиристелей на довольно большое расстояние, не выдержал я. - Вы что творите, кхарги неумные?! Да вы хоть знаете, кто вы после этого?! Так рисковать своими жизнями?! Да вы...

- А что, мы должны были тебя бросить? - неожиданно серьёзно спросил Лин.

Я аж споткнулся от абсурдности этого вопроса.

- Естественно! - зашипел. - Я бы справился!

- Угу-угу... Я бы себя не простил, оставив тебя здесь, - желтые, печальные глаза брата.

И я замолк, стараясь осмыслить это странное признание.

- Ты, аристократ, кронпринц Эрлии, решил рискнуть жизнью ради какого-то авантюриста?

- Не ради авантюриста, - мотнул головой Риан.

На его лице блуждает теплая улыбка, обычно адресованная лишь Лину.

- Ради тебя, Дар, - докончил маг жизни и тут же попытался отвлечь меня от этих слов: - И вообще, чего ты ворчишь? Всё же получилось.

Получилось... Без вас я бы не ушёл бескровно... И опять выл бы под каким-нибудь деревом, осознавая, скольких в этот раз я убил, не контролируя себя... Спасибо за то, что не дали в этот раз скатится в безумие...

- К утру доберемся до реки... - перевёл я тему. - Вы ночь идти сможете?

- Мы-то сможем, - кивнул маг. - А вот ты?

- А я должен, - невесело усмехнулся, пытаясь загнать боль куда-нибудь подальше.

Мы побежали. У нас впереди ночь, чтобы оторваться...

Солнце уже показалось из-за вершин деревьев, закрывающих горизонт, когда позади прозвучал яростный, полный жажды мести вой. Горазды же вы дрыхнуть, господа охотнички за принцами...

Только уже не догоните. Вскоре покажется река, а там Фарон вас назад развернёт так, что будете рады живыми уползти...

- Оторвёмся? - хрипло поинтересовался Риан.

- Уже не догонят, - успокоил я его. - Но темп сбавлять не стоит...

- Не догонят? - скептически прищурился Лин. - И ты думаешь, что какая-то река остановит гончих?!

- Не только думаю, но и уверен. И вообще, дело вашего спасения предоставьте мне!

Парни хмыкнули, но допытываться прекратили. Вот и хорошо. А то пугать их лишний раз не хочется...

Через несколько часов мы, наконец, вышли к реке.

Солнце ярко светило, стоя в зените. Тихая рябь пробегала по широко разлившейся в этом году Невери. Река, извиваясь, словно гадюка, пропадала вдали. Только приглядевшись, можно было заметить смутные очертания противоположного берега. В прозрачной воде виднелись отражения деревьев, перистых облаков и слепящего золотого солнца. От реки веяло теплым, уютным спокойствием. Захотелось лечь прямо здесь, на траве, близко подходящей к воде и просто лежать, глядя в лазурные небеса.

- Почему здесь не ходят корабли? - выдал Риан ожидаемую фразу, в совершенном восторге глядя на Неверь.

Я промолчал. Скоро все поймут сами.

- Слишком здесь... - первым почуял неладное Лин. - Как-то...

- Идеально? - подсказал я.

Маг кивнул и настороженно глянул на меня, ожидая объяснений. Я молча приподнял бровь. Ну же, догадайся сам, ты же можешь!

- И что здесь обитает? - на секунду прикрыв глаза, поинтересовался Лин.

Сразу чувствуется - маг.

- Неужели водяной? - нахмурился Риан, оглядывая реку. - А ведь здесь можно построить такой шикарный порт...

- Водяные за своим хозяйством не смотрят, - перебил друга Лионей, открывая глаза. - Нет, не могу определить. Дар, кто здесь живёт? И как ты надеешься с ним справится?

От ответа меня избавил жуткий вой, раздавшийся где-то недалеко от нас.

- Догнали! - мы одновременно вздрогнули.

Упертые охотнички нам попались...

- Дар, ты же говорил - оторвёмся?! - Лин начал психовать, мня руками свою рубаху.

- Ошибочка вышла! - вздохнув, весело признал я.

- Мы же не уйдем от них! - всё, маска равнодушия слетела с кронпринца, он яростно уставился на меня. - Гончие плавают быстрее людей! Скажешь, не знал?!

- Знал, - кивнул я, глядя на мелькающей вдалеке поджарый силуэт гончей, стремительно приближающейся к нам.

- И что?! - дуэтом рявкнули парни.

Я ещё секунду постоял, любуясь грацией хищника, а потом резко повернулся к реке.

- Фарон... - тихо шепнул я, стараясь, чтоб не услышали наниматели.

Лин удивленно глянул на меня. Вот же ушастый! Он не должен был этого слышать!

- Дар, ты чего застыл?! - м-да, принц явно не контролирует себя.

Я плавно шагнул вперёд, наступая на воду. Она мягко спружинила и затвердела... Через секунду передо мной соткался мост, созданный из миллиардов ледяных капелек... Красивое, завораживающее зрелище... Сверкающая, недовольная вода бьется об границы сияющей, словно алмазной, ледяной тропы, уходящей вперед, на другой берег.

- Это что? - мгновенно охрип Лин, раскрывшимися от восторга большущими эльфийскими глазищами рассматривая это создание магии.

Риан же, вместо того, чтоб замереть в восхищении, положил руку на эфес меча...

- Идём, - уверенно зашагал я по тропе.

Красивый, никто не спорит, но такой непрактичный мостик... Фарон мог бы и расстараться, сделать перила, а то так идёшь, и тебя не отпускает ощущение, что сейчас поскользнёшься и упадёшь в воду.

- Ну? - отойдя от берега на достаточное расстояние, я обернулся к нанимателям.

Они все ещё стояли на земле, настороженно переводя взгляд с меня на гончих, быстро приближающимся к ним.

- Чего встали? - прикрикнул я на них. - Решили всё-таки покормить песиков, жалость проснулась?!

Парни вздрогнули от окрика и быстро, за секунду, очутились на мосту рядом со мной. Первая гончая подлетала к ледяной тропке, явно не испытывая вопроса: бросаться за нами или не вступать на странную воду.

Лед зашевелился под нашими ногами, Лин и Риан испуганно схватились друг за друга. Полоска тропы, отделяющая нас от берега, медленно распалась миллионом сверкающих капель...

Гончая бросилась в воду, выдирая поводок из рук опешившего разбойника. Остальные Свиристели около воды кое-как, с криками, сумели успокоить остальную свору. Мечи моих нанимателей мгновенно покинули ножны, парни с хищными улыбочками смотрели, как гончая, уверенно загребая воду сильными лапами, приближается к нам.

Однако испачкать клинки им не удалось. Вокруг моста вздыбилась вода, скрывая нас от стрел Свиристелей и яростно скулящей где-то в реки гончей. Риан с Лином мгновенно встали спиной друг к другу, с непониманием оглядываясь на меня, даже не вытащившего оружия. А зачем оно мне?

Впереди, в блеске воды, слепящем глаза, на секунду мелькнул переливающийся гигантский хвост, похожий на змеиный. Со всех сторон сразу послышалось завораживающее, угрожающее шипенье.

- Дар! - не выдержал брат. - Что это за тварь?!

- Полегче сссс выражжжениями, молодой человек... - шипящий, вкрадчивый голос со всех сторон.

Риан судорожно вздохнул и вцепился в клинок как в последнюю надежду. Лин, сосредоточенно смотря на ледяной пол, что-то шептал. Никак колдует? Э-э-э, вот этого нам не надо бы!

- А то я давно не ел... - как-бы раздумывая, предупредил голос.

Риан яростно глянул на меня. А я что? Я ничего...

- Дар! Ты куда нас завёл?!

- Даррр? - рокочуще хмыкнул голос. - Да-а-ар-р-р... Тоже ссссъем...

- Хватит стразу нагонять! - передернул плечом я. - Ты человеков не ешь, от них у тебя изжога...

- Дар! - рявкнул голос. - Ссссколько разссс повторять, не человеков, а людей!

- Да разница-то! - фыркнул я.

- Большшшая...

- Ой ли? - покачал головой я. - Ну всё, Фарон, хватит дурака валять. Мне пройти надо.

- А когда тебе не было от меня шшшто-то надо? - философски поинтересовался друг.

- Было один раз! - праведно возмутился я. - Я к тебе тогда просто так заглянул, посидел пару дней...

- Сссскрываясь у меня от очередного ариссссстократика, решшшшившшшего тебя прибить...

- Но было же! - парировал я. - И вообще, покажись, а то с тобой разговаривать неудобно...

- А этиххх как с моста тащщщить будешшшь, есссли окажутссся в бесссознательном ссссостоянии?

- Они не девицы, в обморок не грохнутся! - глянув на парней, решил я.

Хм-м-м... Зря решил. Судя по бледным рожам аристократов, узревших наконец моего друга, я вполне могу остаться с двумя бесчувственными тушками на руках...

А он что? Нормальный вид... Мужское, хорошо накачанное тело. Точнее, половина этого самого тела, - поясница плавно переходит в переливающийся толстый хвост метров тридцать в длину. Зелёные, длинные волосы со свисающими с них водорослями. Руки, тоже вполне человеческие, с характерными мозолями лучника. Дух Невери с ужасно длинным именем и коротким привычным сокращением - Фарон.

И нечего так пугаться...

- Э-это кто?! - слегка запнувшись, но быстро справившись с голосом, поинтересовался брат.

- Вашшша сссудьба, вашшш рок, вашшша Фортуна, или, мошшшет быть, сссмерть...

- Дух места с чрезмерным увлечением лексикой... - сдал друга я.

Фарону такое представление не понравилось. Змеиный хвост изогнулся и через секунду на меня вылился каскад воды...

- Это что было?! - взвился я.

- Твой рок...

- Знаешь что?! - я не находил слов от возмущения.

Лин с Рианом быстро переглянулись, и на их лица заползла улыбочка...

- Шшшто?

- Я тебе больше ничего доставать не буду! Сиди здесь без литературы...

- Ты нассстолько жесссток? - ухмыльнулся Фарон. - Особенно, есссли я тебя не пропущщщу на тот берег...

- И кто из нас жесток? - мрачно поинтересовался я, приглаживая мокрые волосы.

- Ты?

Нет, чешуехвостый совсем обнаглел!

- Десссятый том ссссочинений Гэлбера... - поставил заранее невыполнимое условие этот хвостатый.

- Где я его тебе возьму?! - приготовился я торговаться. - Он разве что в императорской библиотеке имеется...

Я запнулся и с интересом глянул на нанимателей. Фарон, заметив мой взгляд, в свою очередь уставился на парней. Те занервничали.

- Да принесу я, принесу! - первым не выдержал Лин. - Скажи ты своему чуду!

- Правввда? - полузмей не поверил своему счастью.

Лин глянул на Риана, получил его молчаливую поддержку и кивнул. Я усмехнулся. Кому что, а Фарону лишь бы почитать чего-нибудь как можно древней...

- Ну тогда проххходите... - быстро, чтоб не передумали доставать желанный фолиант, полузмей освободил дорогу. - Идите...

Моих нанимателей не пришлось просить дважды. Рванули на всей возможной скорости к берегу, стараясь вырваться из владений Фарона как можно быстрей. Я же медленно пошёл по скользкому льду, поражаясь их чувству равновесия.

- Дар... - тихое шипенье за спиной.

Я обернулся, глянул в серьёзные, со змеиным зрачком, глаза друга.

- Если понадобитссся помощь, я помогу, ты знаешшшь...

- Знаю, - улыбнулся я.

- До всссстречи...

И я, кивнув, поспешил догонять нанимателей.

***

Полумрак. Тихо потрескивают дрова в камине, придавая небольшой комнатке уюта. В окне медленно загораются звёзды, ярко освящая силуэт столицы. Серебряным огнём вспыхивает свет луны на крышах зданий, заставляя понимать, почему Арилию называют самым таинственным городом мира.

- Входи... - шипящий голос застаёт не успевшего постучать в дверь комнаты человека врасплох.

Он, немолодой уже мужчина, многое повидавший, сглотнув, открывает дверь и заходит внутрь, сжимая кулаки и отчаянно пытаясь сдержать себя и не рвануть с отчаянным криком куда-нибудь подальше, туда, где нет его внушающего панику господина.

В кресле, рядом с огнем, виднеется человеческий силуэт с бокалом вина, до боли красного, в руке.

- Чего застыл? - вновь этот леденящий душу хриплый шепот. - Зачем пришёл? Молчать?

-Н-нет, господин... - мужчина делает глубокий вдох, прекрасно зная, что это не поможет. - Эран нашёл мальчишку.

- Отлично.

- И не только его... - мужчина замолкает, переводя дух и отчаянно пытаясь понять, что же в его господине так внушает ужас.

На вид обычный человек, опасный, конечно, может, самый опасный в этом мире, но что заставляет трястись всех, кто его увидит? Его темный бесформенный балахон, отлично скрывающий фигуру война? Капюшон, вечно надвинутый на лицо, погружающий резкие черты в полумрак? Или голос, хриплый, полный угрозы?

- Ну-у? - свистящий шепот заставляет мужчину вздрогнуть.

- С ним двое. Один, как вы уже знаете, Лионей, этот парнишка... как мы не надеялись, никуда не делся, а вот второй... Он пока темная лошадка, мы знаем лишь его имя - Дар.

- Дариан?! - господин резко вздрагивает, вино попадает не в то горло.

- Нет, - недоуменно мотает головой мужчина, глядя, как его господин откашливается.

На памяти слуги это был первый раз, когда он потерял своё вечное равнодушие... Дариан? Это вообще кто?

- Просто Дар... - мужчина покачивает головой. - Я прикажу, чтоб о его имени разузнали поподробнее...

- Не надо, - господин уже полностью оправляется от неожиданной новости. - Дар так Дар... Хотяяяя... Разузнай о парне всё. Их уже схватили?

- Пока нет, Эран решил просто сопровождать их, не нападая, - мужчина тактично умалчивает о неудачной попытке схватить беглецов. - Они движутся к Монору.

- К Монору? - раздается громовой хохот с шипящими нотками, заставляющими мужчину сжиматься от прилива ужаса.

- Д-да, господин...

- Пошли депешу Эдуарду де Монору... - резко прекратив веселье, распоряжается господин. - Хм, и этот слизняк пригодился...

- Как скажите... - мужчина поспешно откланивается.

За ним с грохотом захлопывается дверь, заставляя сидящего в кресле поморщиться.

- Дар... - вновь раздается хриплый хохот, от которого, кажется, испуганно вздрогнули даже тени полумрака. - Дариан... Всё-таки какие в жизнях совпадения, а?

***

Впереди у нас были два дня, полных спокойствия. Гончие, как я и говорил, не перебрались через владения Фарона, так что погоня отстала. Можно даже сказать, что моя миссия выполнена - опасность позади. Пока Свиристели очухаются от гостеприимства духа Невери, пока вернутся к тракту, пока прибудут в Монор... Мои наниматели будут на полпути в столицу. А я - на заслуженном отдыхе.

- Дар! Ты ничего не чуешь?

Я непонимающе глянул на Лина. Через примерно полчаса мы выйдем к тракту, Нечисть здесь водится исключительно безобидная. Что я должен чувствовать?

- Например? - брат, похоже, задался тем же вопросом.

- У меня такое ощущение, что за нами следят, - просветил наш полуэльф.

Я мгновенно насторожился, опустил взгляд в землю, пряча багровые искры, и просканировал пространство. Это кто тут такой наглый, что на нас пялится? Ага, упыряка... Молодой, ещё не обезумевший от жажды крови, значит, не растерявший чувство самосохранения.

Я слегка превратился, окутывая себя флером ужаса. Мертвец заворочался в своих кустах, и быстро ретировался. Вот так, не надо наблюдать за незнакомыми дядьками с чисто гастрономическим интересом. А то дядьки могут разозлится и погрозить пальчиком...

Я убрал багровость глаз и глянул на нанимателей. Секунду соображал, почему они стоят спина к спине, обнажив мечи. Когда понял, испытал огромное желание хлопнуть себя по лбу. М-да, упыряку я, конечно, припугнул, но и нанимателям досталось не хуже...

- Дар! - зашипел маг жизни. - Ты чего застыл?! Здесь что-то есть... Отнюдь не доброе!

- Да нет никого! - отмахнулся я.

Ну не говорить же им, что "отнюдь не доброе" - это я?

- Что значит "нет"?! - немного успокоился братец, всё так же стоя спиной к спине Лина. - Даже я что-то почувствовал! А Лин неслабый маг...

- ...а просто недоучившийся, - примирительно сказал я, поворачиваясь к ним спиной и зашагав к тракту. - Вы идёте?

- А куда мы денемся... - через несколько секунд рядом появились наниматели.

Мы довольно быстро продвигались к тракту. Я молчал, не слушая, как собачатся Риан с Лином. Настроение было какое-то паршивое. Вроде бы все нормально. Даже лучше чем нормально. Я вновь выиграл (ну почти), скоро доведу Риана с Лином до Монора. Они вернутся в столицу, где и должны быть. А я... Пожалуй, завалюсь в самую паршивую из всех таверн Монора и устрою хорошенькую драчку. Да не знаю почему! Настроение такое. И, Сумеречный полностью со мной солидарен - ему тоже не терпится начистить кому-то физиономию.

Я украдкой глянул на парней. Идут неподалеку. Лин яростно жестикулирует и что-то втолковывает другу, весь раскраснелся, его глаза цвета шоколада возбужденно сверкают. Риан с нескрываемым превосходством смотрит на каштановолосого и иногда милостиво кивает головой. Одно слово - кронпринц!

И все же жаль, что придется с ними расстаться... Даже если я решу сопровождать их до столицы, то просто затяну эту агонию. Наверно, надо перестать врать самому себе. Лионей с Рианом уже давно из простых нанимателей и объектов насмешек, превратились в преданных друзей, на которых можно положиться в бою. И когда успели?

Однако стоит признать и то, что наша дружба обречена на гибель. И дело даже не в том, что они - будущая верховная власть Эрлии, а я простой деревенский парень (когда-то был таким по происхождению, это только сейчас веду себя как наглый аристократ). Я - Сумеречный, мне не место близ брата и друга. Я никогда не буду рядом с тем, кто мне дорог. Боюсь однажды очнуться от красного тумана ярости и понять, что не сдержал своего внутреннего монстра.

Хочется выть, когда думаю, что максимум сегодня вечером мы расстанемся, наверное, навсегда... Ничего, это пройдет... Главное, не показывать своих чувств, и все уйдет... Когда-то я уже проходил через это, вытерплю и в этот раз. Именно в такие моменты осознаю - ненавижу свою вторую сущность!

Я внезапно понял, что Лин с Рианом уже давно молчат, подавленно бредя рядом со мной. Неужели тоже изо всех сил стараются не показывать своих эмоций?..

Додумать эту мысль мне не дали. Резкая боль в простреленной спине заставила повалится на колени и сжаться в комок. Кхарг, это еще что?!

- Дар! - послышался сквозь шум крови в голове далекий, встревоженный голос Риана.

Так... Не терять сознания... Быстренько подключить регенерацию Сумеречного... Нет, нельзя! Лину с Рианом будет весьма интересно, куда делась рана...

Кхарг, как же больно... Спину словно выворачивает наизнанку... Знакомые ощущения, но вспомнить, откуда я их знаю, сейчас не смогу... Кто-то быстро разодрал рубашку у меня на спине и смачно выругался голосом Лина.

- Ты что творишь, герой недоделанный?! - рассерженной коброй прошипел наш маг жизни.

И чего это он так недобро?.. Я вроде ему ничего не делал?

Я почувствовал неожиданно прохладные ладони Лина на ране и дернулся от боли. А потом она начала постепенно отпускать... Через пару секунд я уже смог выдохнуть и разогнуть намертво вцепившиеся в ткань штанов побелевшие пальцы.

- Спасибо...

- Если ещё раз утаишь от меня отравленную рану - придушу! - честно пообещал Лин, потихоньку меняя цвет лица с бледного на нормальный.

Следующий раз? Мы же вскоре расстанемся... Но почему-то напоминать об этом не хотелось.

И почему отравленную? Как на могла остаться отравленной в течении стольких дней, если мой организм за день максимум уничтожает всё инородное, попадающее в него? И почему скрутило именно сейчас, после того, как применил способности Сумеречного? Неужели чернояд? Да нет, не может быть у простых наёмников такого яда. Да там же один флакончик как табун лошадей стоит! Хотя-я-я... Если прославленный Эран может быть простым неудачником, то почему бы у него не быть чернояду? Бред, конечно, но вдруг?

Через несколько минут мы вышли на тракт. Здесь он оживленный, не то что на тех дорогах, на каких мы до этого ехали. Столица края, как-никак!

Не слушая моих возражений, Риан быстренько заловил какого-то седого деда на телеге и попросил подвести раненого друга (меня, то бишь). Услышав, как меня назвал кронпринц, я завис и долго молчал, даже не сопротивляясь, когда мою подстреленную тушку со всеми удобствами располагали рядом со стариком.

Потом на телегу запрыгнули Лин с Рианом, старичок тронул вожжи, и гнедая молоденькая кобылка, словно не замечая удвоившегося груза, резво полетела вперёд, обгоняя более медленных сородичей.

Через некоторое время выяснилось, что дедка зовут Аким, гончар он, и везёт в Монор фигурки разные, на подарок внучке. Она замуж недавно вышла и переехала в этот город, а вот его, старика немощного, одного оставила...

- Ну а вы-то чего, а? - спросил словоохотливый дедок, немного выдохнувшись от рассказов о своей нелегкой жизни.

Слава Всевышней, я уж думал, что у него язык никогда не устает... Даже моё грустное настроение сумел немного поднять, отвлекая от мыслей о расставании.

- Да так... - осторожно отмахнулся Лин. - К дяде в Монор едем. А мои друзья просто кампанию составляют.

- Помощи, небось, просить? - тонко улыбнулся старичок. - Аль от негодяев прятаться? Чего с разбойниками-то не поделили, сорванцы?

Мы глянули на Акима широко раскрытыми глазами. Как он узнал?!

- А как не понять-то?! - усмехнулся в седую бороду дед, прочтя в наших глазах немой вопрос. - Сами-то настороженные все, и не расслабляетесь даже у меня в телеге! Глазами по сторонам зырк-зырк всё время, а это вообще, - красноречивый кивок на меня, - пораненный. В спину стрельнули, значица, не благородные люди, а негодяи. Чего тут не понять-то?!

М-да... Действительно, не понять невозможно.

- Да на вас не нападут, не бойтесь... - быстро успокоил Лин. - Мы от них оторвались уже...

- Чего не поделили-то, а? - кивнув, поинтересовался Аким.

Мы напряглись.

- Не надо об этом спрашивать, хорошо? - просительно глянул я в серо-стальные глаза старика.

- Эх, молодость! - усмехнулся дедок. - Сам такой же был, чего я, не понимаю?!

Я с благодарностью ему улыбнулся. Помолчали. Тишину старик, видимо, считал свои первейшим врагом, так как просто отдохнуть, глядя в небеса и любуясь пейзажами, нам не дали.

- А вы петь-то умеете, а?

Мы переглянулись.

- Наверно... - неуверенно промямлил Лионей.

- Чего наверно?! - ухмыльнулся Аким. - Давай, расслабьтесь вы! С песней жить легче!

И он запел. Я весело хмыкнул. Ну да, что же еще может петь деревенский мужик в отсутствие дам? Конечно, одну из песенок про небезызвестного дурачка, вечно влипающего в истории и блестяще из них выпутывающегося. Слова в песенке я бы не сказал, что цензурные. В общем - хорошо, что среди нас нет дам, при которых и поржать над этой песенкой нельзя.

Вскоре к голосу Акима присоединился Лин. И откуда сын Главного Советника знает такие песни?! Надо бы поинтересоваться... Еще немного помедлив, начал подпевать Риан, слов не знающий, но быстро улавливающий смысл.

Брат сидел на краю телеги, свесив ноги и, улыбаясь во все свои белоснежные зубы, периодически убирая лезущие в глаза светлые волосы. Лин вообще оперся на какой-то сундук и, закинув руки за голову, напевает эту песенку своим хорошо поставленным, чарующим голосом полуэльфа. М-да, услышал бы его сейчас кто-то из ушастой родни - валялся бы в обмороке. Эльфийским, завораживающим голосом такие песни петь - варварство! Но Лину, похоже, было это без разницы.

Закончив петь и отсмеявшись, они немного помолчали, восстанавливая дыханье. Потом одновременно уставились на меня. Аким, за компанию, тоже перевел взгляд на мою сумеречность.

- Не говори, что не умеешь петь!

- У тебя спина ранена, а не горло!

Я лишь грустно улыбнулся. Ну не могу петь песни, не соответствующие моему настроению... А оно сейчас не очень хорошее...

- Да-а-ар? - желтые, просящие глаза брата. - Я просто хочу услышать твой голос, когда ты поёшь, а не издеваешься над нами...

- Пожалуйста-а-а... - Лин состряпал выпрашивающее выражение. - Мы не будем критиковать, правда!

- Я не умею петь! - попытался отнекаться я, уже чувствуя, как неуверенно звучит мой голос.

Ответом мне стало синхронное:

- Вредный авантюрист!

- Чего тебе стоит? - повторил Лионей. - Ради нас, мы же скоро расста...

Он резко запнулся. Наша троица мгновенно погрустнела. Моё желание сопротивляться куда-то ушло...

- Эта песня вам не понравится, - честно предупредил я.

- Пой, к чему лежит душа, и не смотри на реакцию других, - заметил Аким, притихший было на время моего уговаривания.

Хорошо... Я секунду помолчал, перестраивая горло. У Сумеречного голос значительно красивее и проникновеннее...

- В каждом из нас спит зверь.

Люди спокойны, пока он спит.

Не нужно бояться, ты лишь верь:

У зверя в груди сердце стучит твоё, сердце стучи-и-ит!

Последнее слово вырывается с грохочущим рыком, я вижу, как стекленеют глаза Лина и Риана. Я - Сумеречный, я зверь! Но я - это я!

- На обороте, в безлунной тьме, ты принимаешь чужой лик.

Не бойся, услышав звериный вой,

Это же твой смех, это же твой кри-и-ик!

Чужой лик, который я ненавижу сам... Ярость в глазах, которую не могу контролировать, постоянный контроль за своими желаниями... Бегство ото всех, кто мне хоть как-то дорог. И песня, на которой выкладываешься весь.

- В каждом из нас спит зверь.

Небу не дай душу убить!

Иначе, отчаявшись, в один день сойдешь с ума, не вытерпев пытку под названием "вторая сущность". Но я сильный. Я терпел с первого оборота, я не потеряю контроль... Может, даже смогу укротить Сумеречного... Но наверное, быстрее просто умру.

- На обороте, в любой миг,

Помни, кто ты и кем ты был.

Только тогда свой вернешь лик,

Если друзей своих не забыл, если себя не забыл! *

(* По "Зверю" Перекрестков 12 дорог)

Спит зверь... И даже не спит, а пытается вырваться, уничтожая мою жизнь. Я закончил, опустив голову, темная челка скрыла багровые искры глаз. И зачем я запел именно эту песню? Знал же, что она опять будет рвать на куски мою душу... Как же больно...

Так. Глубоко вздохнуть, взять себя в когти и не показывать, насколько эта песня относилась ко мне.

Я поднял голову, возвращая человеческие голосовые связки. Не понял... Чего это Лин с Рианом сидят, не отрывая взгляда от побелевших пальцев, с крепко сжатыми губами?

Риан вдруг выдохнул и поднял на меня свои желтые глаза, в которых огнем плескалось озеро боли. И я на одну секунду подумал, что он догадался...

- Ты знаешь, для кого создавалась эта песня? - напряженный, хриплый вопрос.

Я молча покачал головой. Не знаю. Просто она нравится мне... Она обо мне.

- Её создал менестрель для Дариана, первого Сумеречного, - просветил меня Лин, бледный, словно мертвец. - И так выкладываясь, петь её мог только Дариан.

Что?! Я, наверное, побледнел не хуже друзей. Неужели поймут?!

- Не понял я, - немного разрядил обстановку Аким. - Какая разница, для кого эта песня? Если она нравится вот этому юноше, пусть поёт! Вам-то что?

А действительно, что? Я обжегся, на секунду заглянув в полные страдания глаза друзей. Ничего не понимаю.

- Ничего, - со вздохом кивнул Риан.

Так я и поверил... Вижу же, как ты неумело скрываешь бурю чувств у себя в душе.

Остаток пути ехали молча. Аким пытался нас растормошить, но безрезультатно. Наконец, когда впереди замаячили ворота Монора, он сдался и тоже насупился.

Стены города были высоки. Каменные, толстые, с пугающими провалами бойниц, они словно внушали спокойствие. Кое-где стена уже начала разрушаться, но лорд этого города больше заботится о собственном животе, чем о безопасности.

Перед воротами дремали двое вялых стражников, подпирающих стену, наверное, чтоб она не упала. Изредка они подходили к очередной телеге, задавали дежурные вопросы и вновь возвращались подпирать каменную махину и стирать пот с красных лиц.

Телег в такую жару было немного, так что очереди, обычно стоящей перед воротами, не было. Она начинает собираться ближе к вечеру, так что мы проехали в город беспрепятственно. Он встретил нас запахом близкого порта, оживлением и, не смотря на удушающую погоду, гулом рынка. Н-да, это вам не захолустье, тут лорд живет. И что, если не очень влиятельный? Главное - лорд!

Попрощались с Акимом и остановились, отойдя в сторонку от дороги, оперативно шугнув какого-то воришку, решившего, что мы хорошая добыча. Моя неотразимая улыбка и язвительный комментарий, как всегда, подействовали безотказно - паренек тут же осознал свою ошибку и испарился.

- Хоть что-то отдаленно похожее на столицу... - пробурчал себе под нос Риан.

- Где ты тут чего похожее увидал? - сморщил нос наш полуэльф.

Точнее, уже не наш... Мы же скоро расстанемся. Может, предложить зайти в таверну? Ага, чтоб лишние часа два продлевать агонию нашей дружбы?

- Может, отдохнем сначала? - нет, Лионей явно хотел растянуть расставание.

Друзья уставились на меня в ожидании ответа.

- А в замке Эдуарда вы не отдохнете? - чуть резче, чем хотел, выдал я.

Они передернулись, в глазах брата появилось острое желание меня придушить. Но не возразили. Почему?.. Я ведь до последнего надеялся...

До замка, возвышающегося грозной махиной над городом (не потому, что такой высокий, а потому что стоит на возвышении) добрались минут за пять. Молчали, лишь изредка кидая друг на друга взгляды. Вот и ворота. Изогнутая решетка была поднята, два стражника, копии тех, что встречали нас у города, мимоходом скользнули по нам взглядом.

- Ну что... - в горле внезапно пересохло. - Пора прощаться?

Я разозлился, тряхнул волосами и насмешливо уставился на подавленных парней. Всё так, как и должно быть. Но как тяжело держать спокойную маску...

- А ты разве не пойдешь с нами в замок? - брат сверкнул взглядом желтых глаз, принимая мою игру и тоже надевая маску равнодушия.

- Нет, - коротко ответил, глядя на них и не понимая своей парадоксальной привязанности.

- Почему?

- Не хочу нарываться.

Меня Эдуард де Монор, лорд местный, и так ещё не простил за невинную шуточку над его "атлетической, подтянутой" фигурой и красиво обстриженной бороды. Так что на глаза лучше не попадаться.

- Понятно.

Потянулось неловкое молчание. Хотелось так много им объяснить, но...

- Я буду ждать гонца в "Бочке", - проинформировал я. - Думаю, вы не обманите и деньги за работу пришлете. И книжку Фаронову в Дубинки мне пришлите...

Ненужные слова... Пустые. Зачем они?

- Пришлем, - кивнул Лин. - Дар...

- Не надо, - мотнул я головой. - Не надо этих слов, что ты, судя по печальному щенячьему взгляду, собрался произнести.

Лин так привычно вспыхнул и открыл рот для проповеди. Как всегда, реагирует на мои подколки...

- Я буду ждать гонца в "Бочке", если кто уже забыл или пропустил мимо ушей,- вздохнул я, и, отвернувшись от друзей, начал быстро от них удаляться, чувствуя, как несчастные взгляды сверлят в моей спине дырку.

Не хочу уходить! Не хочу! Ну же, Лин, Риан, остановите меня, не дайте уйти! Ну же..!

Дали. Я затерялся в толпе, чувствуя, как в душе медленно начинает образовываться пустота. Друзья... Как-то скомкано у нас всё получилось... Но всё же прощайте.

Дальнейшее запомнилось плохо. Вроде бы, сначала я зашёл в "Бочку", сказал, где гонцу меня найти и снял комнату. Потом на автомате, не осознавая своих действий, завалился в ближайший трактир... Устроил драку, разгромив помещение полностью... Потом оно, кажется, горело таким веселеньким костерком... Вроде бы, гонец, вручивший мне деньги, быстро смотался из пропавшего самогоном помещения... Я, обрадованный получение монет, пошёл громить другой трактир... Потом ещё и ещё...

...О-о-ох... На мне что, кхарги ритуальный танец отплясывали? Почему так паршиво?..

Я приоткрыл глаза, пытаясь понять, что вообще происходит. Сырые, покрытые мхом стены, малюсенькое окошечко под самым потолком. Лежу на деревянных нарах, рядом столик с кувшином рассола.

Голова трещи-и-ит...

- Чего, очухиваешься?

Это кто тут такой наблюдательный попался? Ага, сосед по камере (то, что умудрился угодить в тюрьму, я уже понял). Белобрысенький такой мужичок с оплывшей физиономией заслуженного ветерана пьянства.

- Нет, в труп превращаюсь, - сварливо фыркнул я, сев на нарах.

Меня повело. В голове яростно зазвенело, словно все мои недоброжелатели разом начали отплясывать на моей могиле, в глазах поплыли круги.

- Ну, парень, ты совсем плох! - к моим губам преподнесли рассол.

Как будто он поможет... Это же не зелье магов. Но немножко всё-таки помог, раз я умудрился включить мозги и обратиться к своей второй сущности. Через пять минут мучения хмель окончательно выветрился из головы. Но изображать пьяного всё же пришлось.

Хм... Это ж сколько я вчера выпил, что даже регенерация Сумеречного, воспринимающее спиртное как яд, не помогла?

- Ну ты, парень, и даёшь! - восхищенно присвистнул мужичек. - Я бы не смог вылакать столько гномьего самогона!

Э? А его-то я где нашёл, гномы же за бутылку всего дерут бешеные деньги! Можно считать, что я теперь нищий? Или мой пьяный мозг всё-таки проявил разум и не стал покупать этот напиток, а просто прихватизировал его у прежнего владельца? По-всякому, из Монора надо линять!

- Дак вот, а ты как напился-то, так и пошёл буянить! - м-м-м, оказывается, мужичек начал рассказывать мне о подвигах моего бренного тела в отсутствие разума.

Что ж, послушаем... Что я сделал?!

В общем, через полчаса описания моих похождений я сидел с широко открытыми, офигевшими глазами. Не верю, что это всё вот это смог натворить один я:

- разгромить четыре трактира - раз;

- вылакать все запасы гномьего самогона в этих бедных сооружений (слава Всевышней, я просто-напросто убедил хозяев заведений, что со мной, таким милым и хорошим, надо делится, а не платил деньги) - два;

- ночью перебудить половину города, начав громко восхвалять песенку про того самого дурачка - три;

- раскидать отряд вооруженной стражи, решивший меня успокоить (ну, это уже не я один, добровольцы помогли, а то обижают тут творческих людей, понимаешь ли...) - четыре.

В конце-концов пришли коллеги обиженных, и всё-таки пришлось сдаться... Кстати, вот этот мужик, который сейчас расписывал мои приключения, самый рьяный мой помощник, скольким стражам носы расквасил, наверное, сам не помнит...

М-да... Хорошо поправил настроение, ничего не скажешь...

Я встал, подошёл к двери и хорошенько долбанул её ногой. Ноль реакции. Что ж, сыграем песню пьяного шамана со своим бубном по стенкам этой дверцы... Как бы не выбить ненароком, вторая сущность-то не дремлет...

- Ну чего тебе?! - наконец просунулось в окошечко сонное лицо доблестного стража с красными кругами под глазами и бледным от постоянного сидения в подвалах лицом. - Чегось надоть?!

- Выпускать собираешься?

В ответ мне оказали фигу. Ка-а-ак невежливо!

- Разбудил, так теперь ещё и выпускай его! А как опять буянить начнёшь?! Вот придет начальство, так сразу спросит, а кто этого буяна выпустил, а? А все скажут, мол, Гаврила выпустил... Мне оно надо? Мне оно не надо. Так что сиди. Начальство жди.

Я немного помолчал, рассматривая физиономию стража.

- А оно когда будет? - наконец поинтересовался, решив смириться с вынужденным проживанием в тюрьме, первый раз, что ли...- Начальство-то?

- А я то откудоть знаю? Начальство - оно на то и начальство, что ходють где хочет, приходит когда само желает и уходит так же, когда ему захочется... Я-то не начальство, я-то почем знаю, когда ему в голову взбредет тюрьму проверить аль тебя допросить да высечь, что б больше не буянил...

- Меня высекать бесполезно! - отмахнулся я, нахмурившись. - Результата это не дает никакого... Так, говоришь, не знаешь, когда придет начальник?

- Да тьфу ты, непонятливый какой! Говорю же - не знаю я!

Понятно... Кхгм, а что-то не горю желанием опробовать своей спиной новые методы битья. Сумеречная сущность может и взбеситься.

- Ну а можешь просьбу одну выполнить?

- Да какую ещё просьбу?!

- Я тут чью-то заначку нашёл, - бессовестно соврал я. - Вроде, самогон гномий... Или что-то похожее, я пока не открывал.

- Где?! - вскинулся мой сосед по камере, на что получил выразительный взгляд, ясно выражающий моё желание его удушить.

Мужик попался понятливый, он побледнел, сглотнул и проблеял:

- А-а-а... ты про эту... ну да, заначка...

- Тут бутылка полная, - продолжил я заговаривать стражу зубы. - Ты сможешь меня предупредить, когда начальство придет, чтоб убрать всё, а?

Секунда молчания. Однако я и так понял, что страж мой. Вон как глаза заблестели, а по губам пробежала мечтательная улыбочка.

- Чего, правда, гномий?

- Правда-правда! - уверил я и кивнул в тот угол, что в оконце не просматривался. - Во-о-он там, видишь?

Страж не видел, да и не было там ничего, но на всякий случай покивал.

- Так предупредишь? А мы тут пока попьем с... - я запнулся, припоминая, как зовут соседа, не вспомнил, продолжил: - В общем, погуляем. Ты, главное, нам свистни, когда кто-то на горизонте покажется... Ну, мы пошли?

- Э! Э-э-э! - забеспокоился страж. - Я это, значица, тут вам пить не дам! А ну как опять разбуянишься да тюрьму разнесёшь... Да и не положено это - в тюрьме заключенным пить! Вот стражникам, это можно... кхгм... В общем, я сейчас эту бутылочку-то конфискую... Ты это, не вздумай сопротивляться!

- И не подумаю, - мурлыкнул я себе под нос.

Иногда мне кажется, что на работу стражей тюрем специально берут таких вот непуганых идиотов...

В двери заворочался ключ. Заскрипели ржавые петли, дверь начала приоткрываться, пропуская тощую фигуру стража с ярко выраженным пивным животиком. Он уставился на меня и глянул в тот угол, что я ему показал.

- Где? - хрипло спросил страж.

- Под нарами, - миролюбиво ответил я. - Вы там в самом углу поищите, там темно, сразу и не заметишь...

- А ты это, сопротивляться не будешь?

- А я что, идиот? - улыбнулся я, но стражник неискренности не заметил. - Разве я способен сопротивляться столь доблестному стражу?

Главное, иронии в голосе уменьшить...

- Хотя самогон жалко... - притворно покачал я головой, окончательно успокаивая блюстителя законов. - Хороший...

Страж деловито и шумно потопал к нарам под жадным взглядом моего соседа. Я так же деловито, но бесшумно, выскользнул за дверь. Глянул на замочную скважину. Наивняк, а не страж! Ну кто же ключ без присмотра оставляет?!

А вот теперь надо действовать быстро. Одной рукой быстро закрыть дверь, пронзительно заскрипевшую от такой наглости, второй повернуть в скважине ключ и вытащить его. В камере установилась ошеломленная тишина.

- А я?! - донесся до меня обиженный вопль моего бывшего соседа, опомнившегося первым.

Остальное я пропустил мимо ушей, шагая по темному коридору, освященному факелами. Иногда проход разветвлялся, но мое чутье Сумеречного отчетливо твердило, что сворачивать никуда не стоит. Вот и не сворачивал. Идти пришлось недолго, вскоре вывалился в большую пустую комнатушку.

- Ты кто?! - вскочил из-за стола изрядно удивившийся напарник первого стража.

- Я так, мимо проходил, - мило улыбнулся я и нагло прошёл мимо остолбеневшего человека. - Ты сиди, сиди, я тебе не мешаю...

Однако он стоял соляным столбом не долго. Уже подходя к выходу из тюрьмы, я услышал за спиной сосредоточенное сопение. Одним ударом вырубил горе-стража, решившего меня остановить, и уже собрался открыть дверь, как услышал негромкие шаги.

Ну кого там несет?! Я быстро огляделся, стража подтащил к стенке, имитировав вид спящего, и нырнул в ближайший коридор. Дверь тюрьмы открылась, пропуская внутрь двух мужчин.

Один из них - Аорон, начальник стражи в Моноре, невысокий полноватенький человек с небольшой рыжей бородкой. Мы с ним несколько раз встречались, и почему-то всегда после этого я оказывался за решеткой... Сбегал, конечно, а потом опять встречал этого щедрой человека, желающего мне предоставить тюремный кров над головой... А вот второй... Не узнать коричневый плащ было невозможно.

Я замер, ногти впились в ладони. Как Эран сумел так быстро добраться досюда?!

- Хорошая у вас тут охрана заключенных, - весело хмыкнул он, кивая на стража.

- Какая есть, - недовольно передернув плечом, ответил Аорон. - Ничего, я ему потом взбучку устрою...

Мне даже жаль стало этого стража. Ведь все-таки из-за меня страдает... Сначала по голове получил, потом выговор влепят...

Эран с собеседником тем временем свернули в один из проходов. Я осторожно, боясь засветиться, отправился за ними. И не спрашивайте - зачем! Да понимаю я, что моя миссия выполнена и проблемы Риана с Лином меня больше не должны интересовать, но вот интересуют же...

- Я всё понимаю, Эран, но ничем не могу помочь, - продолжил прерванный разговор Аорон. - Одно дело - помочь с розыском, поднажать на Свиристелей, заставив тебе подчиняться, и совсем другое - держать в своей тюрьме кронпринца ... Я и так пошел на риск, держа здесь сына Главного Советника, а ты про Его Высочество говоришь! А если они вырвутся?! Ты об этом подумал?!

- Но один же не вырвался! И второй никуда не денется! А вот из замка Эдуарда он вполне может уйти! Пытался уже, еле удержали... И тогда нам всем не поздоровится!

Я насторожился. Риан и Лин у них? Как?! Вот же... Балбесы, на день оставить нельзя, сразу врагу попадаются!

- Тебе не поздоровится! А про меня речи не шло, - вызывающе заявил Аорон. - Я уважаемый человек...

- Ты не будешь уважаемым человеком, если разозлишь меня, - с тихой угрозой предупредил Эран. - Более того, ты будешь уже не человеком, ибо трупу раса не нужна...

Аорон передернул плечом.

- Не надо мне угрожать, Эран! Иначе я ведь могу и освободить того паренька...

- И сколько часов ты проживешь после того, как я об этом узнаю?

Я с трудом подавил зевок. И не надоело им ещё собачиться?

Не надоело. Так, мирно перебрасываясь угрозами, собеседники и дошли до неприметной дверцы в одну из камер, ничем не отличающейся от остальных. Аорон пошарил у себя в карманах, вытащил связку ключей, и оба человека скрылись внутри.

Я секунду подождал, потом переместился к самой двери и осторожно прислонился к ней заострившимся ухом.

Тихое звяканье цепей, какое-то странное мычанье, голосов не слышно. Что они там, испарились, что ли?

Я осторожненько заглянул сквозь маленькое решетчатое окошечко. Кхгм... Чем это Лин насолил Эрану, что его настолько жестко прикрутили? Висит на руках, от которых к потолку тянется толстенная цепь, ноги связаны, во рту кляп, от которого каштановолосый старательно старается избавиться. Состояние средней избитости, под глазами два шикарных фонаря...

Аорон и Эран уставились на него, как два удава на кролика. На лицах одинаковые гаденькие улыбочки. Ничего, скоро сотрём!

- Ты молчи, молчи... - наконец прорезался голос у Эрана. - Я просто так, проведать, понимаешь, зашел... Сейчас посмотрю на тебя, полюбуюсь, и уйду...

Лин яростно что-то зашипел, карие глаза налились яростью.

- Слыш, Эран, он, кажись, что-то сказать хочет, - издеваясь, проговорил Аорон.

Вот же кхарги! Над Лионеем имею право издеваться только я!

- Что, Аорон, дадим ему такую возможность, как думаешь? - растягивая слова, пропел Эран.

Я медленно, но верно закипал. Самое странное, что Сумеречный, которому раньше люди нравились лишь с гастрономической точки зрения, был со мной полностью согласен и желал покончить с этими самоубийцами, покусившимися на его собственность. Ага, именно собственность. С какого перепуга моя темная сущность решила причислить Лина к этой категории, не знаю...

- Да вы хоть понимаете, во что вляпались?! - о, у "собственности" кляп вынули. - Ладно Эран, он и так вне закона, но вы-то! Аорон, кажется? Вы-то как попали к нему в компанию?! Вы же понимаете, что если все вскроется, а все вскроется обязательно, вам светит лишь эшафот?!

- Какой говорливый! - полный насмешки голос Эрана. - Аорон, он вас, кажется, перевербовать хочет... Так вот, Лионей О`Дирн, не получится. За ним и так столько грешков, что на эшафот он и так потянет. Одним больше, одним меньше...

Лин замолк, злыми глазами следя за врагом. Похоже, он понимает, насколько отчаянна вся эта ситуация. Ничего, подожди, эти говоруны уйдут, и я тебя вытащу. И даже не буду задумываться, куда я опять влез. Чую уже, что во что-то нехорошее.

- А я тебя спрашивал, т..., сын... ... и... ... когда... ... ...?! - внезапно раздался яростный мат друга. - А ты, Аорончик, кхарг, был с... .... .... ... жена - кикимора, а ты сам... ... ... !

Я аж в осадок выпал. Кикимора то тут при чем?! Никогда не подозревал у Лина таких талантов... Сюда бы сейчас перо с чернилами и бумагу, записывать шедевры...

Только не понял, чего он этим добивается? Только злит... Я резко вздрогнул. Он не злит, он провоцирует. Всевышняя, что он задумал?!

- Да как ты смеешь?! - первым не вытерпел Аорон и резко шагнул вперед, поднимая руку для удара.

Лин сверкнул какой-то отчаянной решимостью в карих глазах и выдохнул сквозь зубы, напрягаясь. Неужели решил..? Кхаргов маг жизни!!!

Кулак Аорона впечатался в лицо Лионея, разбивая в кровь губы... А в следующую секунду начальник тюрьмы упал. Просто опустился на пол, мертвее некуда. Звякнула об пол связка ключей...

- Аорон! - вздрогнул Эран и медленно попятился, не сводя напряженного взгляда с Лина. - Ты что с ним сделал, кхарг?! Оковы же нотриумные, как смог магичить?!

Я встревоженно глянул на друга. Лин, зачем ты это сделал?! Бледный как мертвяк каштановолосый безвольно висел на цепи, не отрывая расширенных карих глаз от мертвого тела.

- Ты... ты маг жизни?! - да-м, Эран недолго думал. - Но как?!

Молчание. Лин в шоке, похоже, даже не воспринимает слова. Пора его вытаскивать.

- Да обычно! - появился я на пороге камеры.

Друг вздрогнул и взглянул на меня. В глазах засветилось непонимание, а потом дикий ужас. Да, я видел. Нет, не ужаснулся, я сам такой...Но ты про последнее не знаешь...

- Эран, друг, не согласишься вот тут прилечь, отдохнуть, а? - вежливо попросил я, улыбнувшись.

И чего это мужчина от моей улыбки попятился? Даже не знаю... Потом он остановился, затравленно глянул на Лионея, потом так же жалобно на меня. Застращали бедного. И вовсе моя темная сущность не при чем. Я её и отпустил-то всего-ничего... Лин все равно ничего не осознает, можно пользоваться силами Сумеречного...

Я послал еще немножко паники на Эрана и спокойно его связал. Думаю, потом коричневоплащый будет очень недоумевать, что же с ним было.

Потом я подошел к Аорону, поднял с пола связку ключей и начал ковыряться в кандалах друга.

- Дар... - хриплый голос, лихорадочно блестящие глаза. - Я чудовище, Дар... Я монстр...

- А помолчать не хочешь, монстр? - насмешливо перебил я, открывая, наконец, замок.

Лин повалился на меня, ноги друга не держали.

- Дар... Уходи, брось меня... Я не заслуживаю жизни!

Какое знакомое состояние... Я иронично хмыкнул. С собой-то я научился справляться во время таких приступов, а вот как вытаскивать из стресса Лионея? Причем вытаскивать его, и где-то найти Риана.

- Идем уже...

Каких сил мне стоил протащить Лина из тюрьмы до дома моего знакомого - описывать не буду. В конце перехода я был сильно зол, злобен и вообще кипел желание расквасить кому-то нос. Или носы, это уж как повезет... В итоге на мои кулаки нарвались несколько грабителей и один любопытный страж.

Вот и знакомый покосившийся домик на окраине города. Как всегда, из трубы вьется дым странного фиолетового оттенка, в нос шибает фиалками. Частокол покосился, словно вот-вот упадет, но это обманчивое впечатление. На моей памяти это чудо ещё ни разу не упало. Я толкнул калитку, втащил изрядно вывалявшегося в грязи друга (ну не с ним же на загривке с грабителями было расправляться, а земля грязная...) во двор. От барабанного стука хлипенькая дверь вздрогнула и жалобно заскрипела, открываясь.

Невысокий сухонький старичок, одетый в потрепанный, но дорогой домашний халат, минуту молча рассматривал меня и Лина, больше напоминавшего сейчас овощ, чем человека, потом молча посторонился и пропустил нас в дом.

Я молча сгрузил Лина на койку в уголке и огляделся. Ничего не изменилось за то время, как я здесь был в последний раз. В противоположном углу притаилась незаметная дверца с крепким засовом. Мне лишь однажды довелось там побывать, в лаборатории этого старого и, как многие считали, выжившего из ума некроманта.

Мирно горит камин, разбрасывая по некрашеным стенам яркие желтые блики. Красивый расписной ковер украшает пол, мастерски скрывая облупившуюся краску. По углам стоят несколько гранитных статуэток, плотно облепленных паутиной. Как всегда, здесь уживаются роскошь и неухоженность...

Старичок молча встал напротив меня и изогнул бровь, выразительно глянув на Лина.

- Он мой друг, Одес. Настоящий.

Бровь старого некроманта изогнулась ещё выше.

- Аристократ?

- Удивлен?

- О да...

Одес замолчал. Я передернул плечами. Ну, как всегда, старику не терпится выпроводить меня из своего дома и заняться каким-нибудь из своих вечных исследований.

- Мы немножко перекантуемся здесь, хорошо? За нами ведется охота.

- А когда она за тобой не ведется? - иронично хмыкнул старый некромант, улыбнувшись. - Шалопай...

Напряжение спало. Все, разрешение остаться получено. Я улыбнулся, глядя на своего учителя... Именно к нему я попал, уйдя из дома. Попался тогда каким-то разбойникам, умирал на дороге. Одес нашел и вылечил. Да, вылечил, лгут все, кто говорит, будто некроманты не могут лечить. Ещё как могут.

Потом именно Одес научил меня выживать одному. От него я перенял знание трав, способных лечить и убивать. Именно он научил меня не бояться своей второй сущности. Учитель был единственным человеком, который знал, что я являюсь Сумеречным. Именно он предложил решение проблемы безлунных ночей, сумев повторить тот остановивший бойню яд, которым я траванулся в моё первое превращение.

- Одес, он...

- Лионей O Дирн, я знаю. Хотя он очень изменился с тех пор, как я его видел.

Как всегда я забываю, что раньше учитель был преподавателем в столичной Академии Магии... Не знаю, что у него вышли за терки с тамошним ректором, но вот уже несколько десятилетий Одес живет в Моноре, растрачивая собранное в молодости состояние. Раз в пять лет ездит в столицу, что-то там делает и опять приезжает сюда.

- Друг кронпринца Риана, если я не ошибаюсь... - продолжил Одес. - И что тебя с ним связывает? Я же просил тебя не соваться в высшую политику - тот ещё гадюшник!

- Он слегка не в себе... - немедленно перевел я тему. - Сможешь ему помочь?

- Да вижу я, что он не в себе! Твоя работа? - неодобрительно нахмурился учитель.

Я покачал головой.

- Не моя тайна. Главное, что он мне нужен в твердом уме и памяти хотя бы к вечеру.

Одес сначала опешил, а потом зловеще нахмурился.

- Предлагаешь лечить пациента, не зная, отчего он в таком состоянии?! - аж поперхнулся он. - А не много ли хочешь?!

- Не много, - улыбнулся я. - Он действительно мой друг... За нами обоими гоняется Эран.

Брови учителя взлетели вверх.

- Эран? Куда ты вляпался, охальник?!

- Я просто помог друзьям, - отмахнулся я.

Если учитель узнает, что сначала они были мне лишь нанимателями, то пришибет за неоправданный риск. А с дружбой может прокатить...

- Друзьям? - тут же уцепился за оговорку Одес. - Одного я уже знаю... А вот кто второй?

- Догадайся? - невинно улыбнулся я, склонив голову на бок.

- Риан?! Не верю... - старик на минуту замолчал, а потом его глаза зажглись нехорошим светом.

Я рефлекторно отодвинулся от него подальше.

- Да ты хоть понимаешь, что за силы около них замешаны?! В них тебя мгновенно раскусят! Не смей вмешиваться в политику, это игры не твоего уровня! Мне не улыбается однажды утром узнать о твоей кончине!

Оу-у-у... Это надолго. Я уселся поудобнее и приготовился делать вид внимательного ученика... Главное, не зевнуть случайно...

- Мы сделаем всё возможное, чтобы Дар не пострадал, - внезапно раздался хриплый голос.

И я, и Одес вздрогнули. Я резко глянул на полуэльфа. Тот лежал, глядя на нас своими проницательными карими глазами.

- Всё, псих прошел? - я не смог сдержать радостной улыбки.

М-да... Наверное, этого не стоило говорить... Лицо Лионея тут же закаменело, в глазах сверкнул еле сдерживаемые ужас и паника.

- Думаю, вам надо поговорить наедине... - мгновенно просек ситуацию Одес. - Я пока на рынок схожу, вас же, охламонов, кормить надобно...

Учитель, кряхтя, встал и вскоре скрылся за дверью. Мы с Лином молчали, глядя друг на друга. Мирно трещал камин, успокаивая и внушая надежду на лучшее.

- Что произошло? - наконец разрушил я гнетущую тишину.

Через несколько секунд я уже кипел от злости. Причем от злости на этих двоих бывших нанимателей, так нелепо подставившихся! В общем, после того, как мы расстались, эти... непуганые идиоты пришли к Эдуарду. Тот их вежливо встретил, посочувствовал, пообещал тут же отправить письмо во дворец с уведомлением... Всё было нормально, Риан и Лин расслабились до того, что когда пришли на вечернюю трапезу, не стали проверять еду на наличие ядов. За столом их, уснувших, и взяли тепленькими. Что с Рианом, каштановолосый не знает, очнулся уже в тюрьме Аорона.

Лин стоически переждал поток моей ненормативной лексики, а потом с надеждой глянул на меня:

- Мы ведь вытащим Риана?

- По идее, надо бы смотаться во дворец и взять подмогу, но... - я недовольно передернул плечами, видя, что друг собирается возразить, - но вы ведь явно не знаете, кто там друг и кто враг... Значит, придется самому...

Я на секунду нахмурился...

- В общем, сейчас придет Одес, и я быстренько проведу разведку. Ты пока сидишь здесь. Если меня поймать трудно, я в Моноре каждый закуток знаю, то тебя вполне возможно...

- Я что, буду здесь сидеть?! - задохнулся от возмущения друг. - Дар!

- Ну я - Дар, и чего? - весело глянул я на него. - Что-то изменилось?

Друг промолчал. Я кинул на него осторожный взгляд.

- Дар... - как-то неуверенно посмотрел на меня Лионей. - А ты...

- Что? - изогнул я бровь.

- Ты... - Лин нахмурился, а потом выпалил: - Почему ты не боишься?!

Я поперхнулся и уставился на парня круглыми глазами.

- Чего?!

Тот ответил таким же полным непонимания взглядом:

- Меня...

Фух... Я облегченно выдохнул. Я-то уж напридумывал себе всякого...

- А тебя надо бояться? - иронично фыркнул я. - Не слишком много хочешь, нет?

Лин недовольно тряхнул каштановой гривой.

- Я тебя не понимаю! - наконец выдохнул он.

- Например? - я вздохнул.

- Я - маг жизни! - выпалил Лин. - Ты что, не знаешь, из-за чего таких, как я, уничтожают?!

- Знаю, - кивнул я. - И что?

- Но...

Я внезапно разозлился.

- Лин, мне откровенна непонятна твоя паника! - рыкнул я, подавшись навстречу другу. - Ты что, считаешь себя каким-то злодеем?! У тебя психика повреждена и ты боишься, что однажды начнешь убивать кого-ни-попадя, так, что ли?!

Лин отшатнулся, явно напуганный той злостью, что сияла в моих черных глазах. Почему я, никому ничего не говоря, молча борюсь со своей Тьмой, а он от какого-то дара паникует, как аристократка при виде мертвяка?!

- Дар, ты не понимаешь! - наконец решился возразить Лионей. - Ты не понимаешь, какого это, каждую секунду ждать разоблачения, прятать свой дар ото всех, бояться его! Понимать, что если правду узнают, все отвернутся от меня!

Я не понимаю?! Сумеречный тихо заворочался, чувствуя мой гнев. Я тут же глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться. Как бы ты, Лин, отреагировал, превратись я сейчас здесь?! Так же бы кричал, будто я не понимаю?! Но нельзя... Не хочу увидеть страх в его карих глазах.

- Твой дар. Полностью. Тебе. Подчиняется! - прошипел я. - Ты что, хочешь пойти на улицу и начать убивать?! Нет, не делая такие круглые глаза, просто ответь! Хочешь?!

- Нет, конечно! - выдохнул ошарашенный парень. - Я же не демон!

А я что, демон? Ведь возникают же у меня такие желания... Неееет, я не демон, я намного хуже. Так, быстро подавить грустную полуулыбку! Он не должен ни о чем догадаться...

- Ну и чего тогда паникуешь?! - грубовато спросил я. - Всё, хватит жалеть себя, прям как аристократка какая...

- Я понял, Дар, - в глазах Лина появилось задумчивость. - Просто... Я привык бояться себя самого.

У нас с тобой много общего...

- Можешь прекращать.

- Чего прекращать? - не понял он.

- Бояться себя. Ведь у тебя есть я!

- И что?

- Теперь можешь начинать бояться меня! - я ласково улыбнулся.

Лин передернул плечами. Мина уже не такая постная, краски медленно возвращаются на лицо парня.

- А стоит? Такого милого и пушистого бояться? - съехидничал полуэльф.

- Это кто тут милый и пушистый? - отворяя дверь, поинтересовался Одес. - Дар? Он скорее когтистый и клыкастый...

Я передернул плечами и нервно улыбнулся наставнику. Тот хмыкнул.

- Я, пожалуй, пройдусь, обстановочку проведаю... - поднялся я. - Лин, высовываться даже не думай! Ты меня понял?

- А кто его отсюда выпустит? - передернул плечами учитель, не давая Лионею и рта раскрыть. - Иди уже... Мне с молодым человеком побеседовать надо.

Я мигом скрылся за дверью. Все, сейчас Лину устроят фирменный допрос. Удивлюсь, если он не выдаст, что является магом жизни... Хотя-я-я... Наш каштановолосый может и скрыть.

Я вышел на улицу и быстро направился к замку, стараясь ничем не отличаться от толпы таких же спешащих людей. Довольно быстро слился с потоком людей, повозок и лошадей. Отрешился от гама, слегка приглушил обоняние.

Итак. Как я собираюсь узнать, где держат Риана? В голове пустота, постучи - и услышишь мелодичный звон... Разведку боем я не потяну... Пробраться в замок? Не проблема, а что потом? Без понятия, что потом.

Ох, братец мой венценосный, что ж тебя вечно на неприятности тянет?! Интересно, а когда Риан станет императором, он так же будет влипать во все подряд?

Неприметный бугай, уже давно шедший рядом, внезапно меня толкнул, оттесняя в ближайшую подворотню. Я покачнулся и скользнул в полумрак. Через секунду уже почувствовал сталь у горла... Кхарги! Меня, Сумеречного, грабить?! Привычно всколыхнулась ярость. Ну-ка, что это за самоубийцы?

Я осторожно скосил глаза на держащего меня. Не видно ничего, кроме острого ножа у моей драгоценной шкурки.

- Монеты гони, - мелодичным голосом попросили меня.

Я завис. Это что, девушка?! Ну, меня ещё только дамы не грабили...

- Чего застыл, парень? - поинтересовался возникший рядом бугай.

Судя по всему, новенькие... Я что-то не помню, чтоб они раньше в Моноре работали. Внезапно возникло желание пошалить...

- Да так, думаю... - невинно улыбнулся я.

Бугай на секунду застыл, выпустив весь воздух, а потом начал пятится... А я что? Я не виноват, что у меня улыбочка вышла клыкастенькая.

- Милая леди, уберите, пожалуйста, эту острую штуковину у моего горла, она всё равно мне ничего не сделает... - вежливо попросил я, на шее проступили черные пластины.

- Рашат! - недоуменно донеслось из-за моей спины. - Ты куда?!

- Бросай нож! - истошно заорал этот Рашат, видя, как на моих руках появляются когти. - Это нелюдь!

- А что, у нелюди уже и денег не бывает? - поинтересовалась девушка, по-прежнему меня не отпуская.

- У нелюди, леди, бывают когти, - тяжко вздохнув, просветил я и, немного отведя руку назад, уперся когтями ей в бок. - И весьма прочная кожа... Так что твой нож мне ничего не сделает...

- Да ну? - уже не так уверенно произнесла девушка, вздрогнув. - Ну, тогда мы не имеем друг к другу больше претензий и расходимся?

- Именно, - согласился я, ещё раз улыбнувшись и заставив окончательно побледнеть Рашата.

Нож у моего горла исчез, девушка отстранилась. Я резко развернулся к ней. Хммм... Довольно красивая... Каштановые, с несколькими яркими рыжими прядями, волосы стянуты в высокий хвост на затылке, в зеленоватых глазах плещется дерзость и любопытство. Ладная фигурка затянута в кожаный костюм, по-моему, скорее подчеркивающий, чем скрывающий.

Сердце странно защемило, Сумеречный встрепенулся и всем существом потянулся к этой грабительнице... Я вздрогнул, отвел от незнакомки взгляд и быстро приструнил свою вторую половину.

Я резко развернулся, спрятал проявления монстра и покинул подворотню. Мысли об этом странном инциденте сразу вылетели из головы. У меня есть более насущные проблемы.

Вот и замок. Стоит, громадина непреступная, лыбится. Словно понимает, как он неприступен для некого самоуверенного авантюриста. Стоп. Для авантюриста, но не для Сумеречного... Конечно, так поступать подло, но... Риан - мой брат, я не могу позволить ему умереть. И пусть совесть заткнется и молчит в тряпочку, возразить ей нечего.

Я остановился недалеко от служебной калитки и начал ждать. Вскоре к воротам подошел неприметный паренёк с каким-то свертком. Я быстро метнулся к нему, приобнял, играя на публику, и коснулся кинжалом шеи. Парень закаменел и испуганно глянул на меня.

- Тише... Я не причиню тебе вред, если не будешь кричать... - мурлыкнул я ему на ухо. - Давай-ка отойдем вооон к тому деревцу... Хорошо?

Парень быстро закивал. Попробуй-ка не покивай, когда у твоей шеи что-то острое...

- Куда шел? - довольно мирно поинтересовался я, когда мы достигли развесистых ветвей, хорошо скрывающих наши фигуры.

- К... к госпоже Ание! - выпалил паренек, смотря на меня испуганными оленьими глазками.

- Отли-и-ично... - довольно кивнул я. - А кто она такая?

- О...о...о...

Кхарг! Неужели так сильно запугал мальчонку, что тот начал заикаться?! Быстренько прекратил разливать вокруг свой магический ужас.

- Ну? - поторопил я и улыбнулся, желая показаться как можно дружелюбнее.

- О-она п-племяница Эдуарда! - выпалил мальчишка.

- А у Эдуарда разве есть племянница? - приподнял я бровь.- Не слышал...

- Она приехала н-н-недавно...

Я успокаивающе улыбнулся бледному парню, но, кажется, напугал его ещё больше.

- Отли-и-ично... - опять протянул я. - Что ты должен ей передать?

- П-письмо...

- И где же оно? - я невольно придвинулся поближе к пареньку.

Мы на секунду встретились глазами. Паренёк вздрогнул, глянув в мою окрашенную алым бездну, и мешком свалился на землю. Ну вот, напугал пацаненка...

Я быстро огляделся по сторонам, но, вроде, никто этого небольшого инцидента не заметил. Хорошее деревце, качественно скрывает...

Я присел рядом с бесчувственным телом и задумчиво на него уставился. Прохлопывание карманов ничего не дало. И где теперь это письмо искать? Сморщился, расстегнул парню камзол и расплылся в улыбочке. Быстро вытащил письмо из потайного кармана и решительно направился к калитке.

Вот всегда было интересно, почему на парадных воротах множество стражи, а там, где действительно она нужна, никого? Вроде бы, их задача предотвращать возникновение в замке неучтенных индивидуумов с острой формой клептомании, но какой нормальный вор попрется через парадные ворота?

Я беспрепятственно миновал двор замка, с любопытством вертя головой. Первый раз иду через служебный вход. Обычно меня связанного тащат через парадный. Бр-р-р! Я передернулся. Даже вспоминать не хочу длительные беседы с Эдуардом Монором. "А вот ты, Дар, ради того, что я тебя выпущу, мог бы сделать...". За бесплатно не работаю! Тем более что уйду я и сам, даже без официального разрешения.

- Куда? - остановили меня, стоило зайти в сам замок.

Я посмотрел на остановившую... Ой-ой... Тетка была двойником Анфисы... Те же формы высшей упитанности и в глазах непримиримое желание надавать всем по шеям.

- К госпоже Ание! - опустив глазки и спрятав руки за спину, признался я.

- Зачем? - продолжался допрос.

- Письмо у меня... - я невольно понизил голос.

Рядом с этой женщиной невольно хотелось стать как можно меньше и забиться в самый дальний угол.

- Письмо у него! Шастают тут... Что-то я тебя раньше не видела, парень, - недоверчиво сощурила свои глазки эта церберша.

Я вздохнул, готовясь соврать что-нибудь этакое, но не успел.

- Анара! А ну прекрати парнишку нервировать! - неслышно подошел одетый в доспехи мужчина.

Я едва не рванул. Уж больно привязчива привычка бросаться от стражи...

- Тебе к Ание, да? - переспросил мужчина, и, не дожидаясь ответа, поинтересовался: - Дорогу знаешь?

Я молча покачал головой.

- Прямо, на второй этаж, там направо, в высокие покои, там налево...

Эм-м-м-м... Я внезапно понял, что слова стража влетают в мою голову и тут же её покидают.

- Не понял, - грустно констатировал страж, глядя в мои остекленевшие черные глаза. - Идем, провожу.

Вообще-то у меня не было плана соваться к этой Ание, но раз меня так настойчиво хотят к ней отправить... Я пожал плечами и бросился догонять уходящего мужчину.

- Не хватало ещё, чтоб по замку в такое время посторонние болтались... Эдуард голову снимет, - тут же разрешил загадку своей доброты мужчина.

Он, конечно, пробурчал это себе под нос, но с моим слухом и не услышать...

Я с трудом успокоил радостно забившееся сердце. Если страж специально не дает ошиваться в замке посторонним, значит, брат где-то здесь! Дай мне только до тебя добраться, идиот венценосный...

Страж молчал, я тоже не спешил открывать рот и смотрел по сторонам, честно пытаясь запомнить все эти повороты и зигзаги. А замок красивый... Только неухоженный. Его бы хорошенько почистить и подремонтировать. Ленится Эдуард, ещё как ленится...

- Пришли, - остановился страж около одной из дверей.

- Спасибо, - кивнул я, кося глазом на мужчину.

Может, уйдет? Нет, кажется, страж решил лично проконтролировать процесс вручения письма. Пришлось постучаться.

Через секунду дверь распахнулась, являя нам чудное создание, закутанное в ажурные тряпочки. Молодую медноволосую девушку было не разглядеть во всех этих разноцветных бантиках, навешанных где только можно, легких шарфиках и тому прочей ерунде. В глазах рябило от количества насыщенных цветов, соединенных совершенно безвкусно. Пышное платье (она что, на бал собралась?!) грозно ниспадало к ногам своей обладательницы, фигуру которой столь мастерски скрывало.

Я ошеломленно выдохнул. Страж, бросая на меня веселые взгляды, поклонился первым. Его движение, опомнившись, повторил и я.

- Ах! - выдохнуло это создание. - Вы ко мне?

Нет, я к ежику! Так, придержать свой язык, не хватало ещё плетей схлопотать...

- К вам, - осторожно подтвердил я. - Ведь это вы тара Ания?

- Яйааа... - пропела девушка и трогательно придала руки к груди. - Зачем я понадобилась? Вы отвлекли меня от чтения эльфийских романов!

Я с трудом удержал каменное выражение лица. Эльфийские? Да когда же эти снобы романы писать начали?! От них слова лишнего не дождешься, а тут целый роман! Но если девчонке так хочется верить в авторство ушастых, пусть верит...

- Вам, уважаемая тара, письмо, - с трудом вспомнив этикет, ответил я.

- Письмо! - голубые глаза радостно расширились. - Как я рада! Идемте, идемте скорей в комнату! Страж, вы можете быть свободны!

Девушка ловко цапнула меня под локоток и уволокла в комнату, решительно закрыв дверь.

- Ну! Где же оно?!

Я молча протянул требуемое, осматриваясь. Через секунду захотелось зажмурить глаза, от ярких красок мгновенно разболелась голова. Разноцветные подушечки, рюшечки, коврики... Как можно жить во всём этом безобразии?!

Девушка тем временем открыла письмо и пробежалась глазами по строчкам.

- Ох... - наконец выдохнула она, и впервые я не смог понять, что же выражает её подвижное личико.

- Что там? - не удержался я.

Конечно, мне не следовало спрашивать, но любопытство победило...

- Мне свидание назначили... - неуверенно произнесла девушка - Первый раз!

- А почему не радуешься? - изогнул бровь я, окончательно решив испльзовать в своих планах эту девчонку.

На неё никто не подумает...

- Он стар! - с возмущением выдохнула она. - Но богат...

Я на секунду задержал дыхание, а потом слегка перевоплотился. В глазах засветилась бездна, волосы резко потемнели, чуть вытянулись уши... Вокруг распространилась магическое обаяние, сводящее с ума любую представительницу женского пола.

- Тогда зачем он тебе, раз не любишь? - вкрадчиво поинтересовался я.

Девушка подняла на меня свои глаза, судорожно выдохнула. На секунду в её глазах мелькнул испуг, а потом она замерла, оцепенев, глядя прямо в мою бездну глаз. Я видел, как медленно на ее лице появляется расслабленное, счастливое выражение...

Захотелось выругаться и отвернуться. Как всегда, моя Сумеречная сущность сработала на все сто. Девчонка моя. Как и любая другая представительница её пола, почувствовавшая мои чары. Жаль, что когда я их зачаровываю, сам не могу думать ни о чем другом, кроме крови...

- Не нужен... - наконец медленно согласилась она, оседая на кровать.

Я слитным движеньем оказался рядом, беря в свои руки её маленькие ладошки. Улыбнулся, глядя ей в глаза и старательно не думая о том, как красиво смотрелась бы кровь на её хорошенькой шейке...

- Не стоит дарить свою любовь тому, кому нужна не ты, а лишь состояние и именитость... - промурлыкал я.

За дверью промаршировал какой-то страж. Я вздрогнул. Не хватало ещё, чтоб меня в таком виде здесь застукали! Придется поторопиться.

- Ты ведь сможешь оказать мне небольшую услугу?

Кивок, светящиеся счастьем глаза. Жаль, что на меня никогда не будут так смотреть... На меня, а не на Сумеречного.

- Все что угодно...

Иного и не ждал. Страшно чувствовать себя чудовищем...

- Отлично, - сдерживая горькую усмешки, кивнул я. - Ты знаешь о пленнике, живущем в этом замке?

- Что-то слышала... - наморщив от усилия лобик, пробормотала девушка. - Я люблю тебя...

- Не надо, - я тихо закрыл ей ладонью рот. - Не стоит произносить таких слов по отношению к Сумеречному...

- Но это правда! - чуть удивленные глаза.

- Это сейчас правда, ребенок, - с нажимом произнес я.

А потом она всё забудет как страшный сон... Прости, чудо, что использую тебя.

- Я не ребенок!

- Конечно, - улыбнулся я. - Моя самая старая женщина на свете...

На меня глянули с нескрываемым возмущеньем и восторгом.

- Так вот, ты сможешь незаметно вывести его из замка? На тебя никто не подумает, да и Эдуард не станет убивать, если попадешься...

- Я не попадусь, - с восхищеньем глядя на меня, произнесло это чудо. - Ты правда доверяешь мне такое ответственное дело?

- Конечно, - я чуть прикрыл глаза, костеря себя на все лады.

Я подонок! Я использую эту девчушку в своих планах, не давая выбора. Но Риан... Это не умаляет того, что я чудовище.

- Я завтра на рассвете приведу его в сад, около фонтана. Ты сможешь с ним оттуда выйти? - старательно промурчала девчушка.

Похоже, у неё от страсти совсем отключился разум. Ты, Дар, тварь кхарговая!

- Ты умница, чудо, - улыбнулся я. - Мне пора.

- Уже? - она вскинулась. - А ты ещё придешь?

- Мы ещё увидимся, ребенок, - пообещал я, принимая человеческий облик.

Через секунду я вышел из комнаты и потопал по коридору, никого не замечая. В душе отчаянно боролись две мои стороны: темная и светлая. И, как ни прискорбно, побеждала первая... Я был готов на всё, что угодно, даже использовать Анию в своих планах, лишь бы спасти Риана.

Начинается то, что я так боялся. Появился кто-то, ради которого я готов отказаться от всех своих сдерживающих принципов. А Сумеречный без принципов - это смерть во плоти. Страшно. Очень страшно, что однажды я сорвусь.

Может, уйти? Это самое разумное решение. Держаться подальше от тех, от кого срывает крышу. Бросить их... Вытащить Риана и уйти. Да, наверное, это будет лучше всего. Никогда больше их не увидеть.

Сам не заметил, как дошел до порта. Сморщился, чувствуя ароматы протухшей рыбы, гниющих водорослей и пота. Я шел, меся ногами вечную грязь, противно хлюпающую под ногами. Мимо сновали всякие подозрительные личности, голову даю, почти все они в розыске. Из нескольких встречных трактиров доносились громкие крики, ругань, шум драки и разбиваемых бутылок. Несколько человек (с трудом могу этих людьми) валялись на обочине дороги, счастливо похрюкивая во сне. Как им мало надо для счастья. Тоже, что ли, спиться? Не тебе ни забот, ни тревог!

Я поскользнулся и едва не пал лицом в грязь, выругавшись. Как можно наслаждаться нахождением здесь?! Однако многие мои друзья почти всегда сидят именно в этом районе Монора.

Я наконец остановился, скептически глядя на небольшое обветшалое здание. Не самая плохая таверна на территории порта, но и не самая, далеко не самая лучшая. Наконец я решился и, пытаясь отключиться от брезгливости, открыл покрытую грязью дверь. Вошел в здание и окинул взглядом собравшуюся публику. Как всегда... Куча подвыпивших матросов кричат во все горло свои песни, пьяно улыбаясь сноровистым служанкам. В уголках несколько темных личностей о чем-то перешептывались между собой, то и дело оглядываясь.

- В-вина всем моим друз-зьям! За мой с-счет! - раздался громкий голос, утонувший в одобрительном свисте.

Я прищурился, узнавая этот хриплый бас. Безошибочно определил направление и начал проталкиваться к мощному коренастому мужчине, размахивающему руками и громко над чем-то смеявшемуся. Мышцы его внушительно бугрились, ясно говоря всем подряд о принадлежности этого человека к числу забияк, а в карих глазах плескался мощный аналитический мозг.

- Варяг! - пробился я наконец к нему. - И мне тоже нальешь?

Он быстро скосил на меня глаза, узнал и пьяненько кивнул. Я весело ухмыльнулся. Не-не, тар капитан, я уже понял, что ты не настолько пьян, как притворяешься!

- А к-как же! - громко ухнул он. - Д-дар! Тебе, да не н-налить?! Как долго такой с-самоубийца проживет, а?

- Не долго, - согласился я. - Мне нужно с тобой потолковать. Выгода есть.

- Выгода-а-а? - задумчиво протянул Варяг. - Б-большая? А?

- Не при всех, - отрицательно мотнул я головой, а потом кивнул на навостривших ушки матросов.

- Так серьёзно? - удивился Варяг и тяжело поднялся. - Э-эй, вы там! Отдельную комнату н-нам! И эля бы т-туда...

Мгновенно очутившаяся рядом служаночка кивнула и жестом пригласила следовать за собой. Вскоре мы вольготно расположились в отдельной комнатке, вроде той, которую можно снять на ночь, если не боишься быть покусанным клопами.

- Эль сейчас принесут... - поклонилась нам служанка и вышла, мягко притворив за собой дверь.

Мы немного помолчали, сидя на кровати. Я навострил слегка заострившееся ухо и мягко тронулся к двери. Одним ударом распахнул её, подслушивающий матрос кубарем покатился по коридору.

- Даже так? - любопытством сверкнули глаза Варяга, он больше не притворялся пьяным.

- И ещё больше, - заверил я. - Выгода большая есть. Очень большая.

- И опасность такая же, - прозорливо угадал мой старый приятель.

- Ну, не без этого, - согласился я.

- Что я должен сделать?

- Ты должен провести в своем тайном, - я сделал ударение на этом слове, Варяг прозорливо кивнул, - отсеке двух человек и высадить их в порту столицы.

- А если они разглядят, что в этом отсеке? - нахмурился Варяг. - Нееет, Дар, мне потом не нужны склоки с властями. Из-за одиночной выгоды прикрывать такое широкомасштабное дельце...

- Они никому ничего не расскажут, я ручаюсь. Можешь вообще завязать им глаза, я не против.

- Ты-то не против, - усмехнулся Варяг. - А вот они?

Я секунду подумал и решил, что да, мои друзья будут определенно против неделю жить с завязанными глазами.

- Против, - удовлетворенно кивнул Варяг и по-стариковски закряхтел. - Ну и о чем тогда речь?

Я крепко сжал зубы. Он не может мне отказать!

- Они. Никуда. Не заявят. Ручаюсь, - пообещал я.

- Ты?! - Варяг аж подпрыгнул от неожиданности. - Ручаешься за кого-то?! Никак императора скоро сместят... Иль ежи полетят... Где твоя вечная паранойя, друг?!

В дверь деликатно постучали.

- Войди, - приказал капитан.

Служаночка быстро расставила на столике несколько кружек, бутылку с элем и незамысловатую закуску. Потом девушка ушла, но капитан так и не прикоснулся ко всему этому.

- За ними ведется очень серьезная охота, Варяг, - та-а-ак, главное, с отчаянием в голосе не переборщить. - Если они умрут, не знаю, что я сделаю, и как много людей пострадают. Помнишь, я спас тебе жизнь? Похитил буквально с эшафота, а потом год прятал у себя. Ты обещал, что не забудешь этого и отплатишь. Почему же сейчас ты торгуешься, будто я обычный незнакомый наниматель?

Варяг резко напрягся, в глазах скользнула растерянность.

- Всё так серьезно, Дар? - наконец решился он спросить после недолгого молчания.

- Ещё как.

- Э-э-х... Они точно на мою контрабанду не заявят?

- Не заявят, - я с надеждой глянул на старого друга. - Ты поможешь им?

- Им? - Варяг сделал вид, что задумался. - Нет. Я помогу тебе.

- Спасибо, - серьезно кивнул я и легко вскочил. - Я этого не забуду. Ты ведь, если я правильно узнал, выходишь завтра утром?

Он кивнул.

- Потерпишь до обеда? Одного к тебе приведет Одес, второго - я. За оплатой дело не станет, - я быстро отошел к двери. - До завтра...

- Кто они хоть?

На этот вопрос я предпочел не отвечать, ретировавшись в коридор. Хорошо, что всё получилось. Иначе я бы не знал, что делать.

Я быстро вышел из таверны и помчался к дому Одеса. Прохожие молча расступались на моем пути, не желая быть снесенными. Вслед неслись угрозы и проклятия. Ну, проклятия Сумеречному не страшны!

- Где он? - вскинулся сидящий на кровати Лин, стоило мне войти в дом.

В его карих глазах смешались страх и сумасшедшая надежда.

- Всё под контролем, - я тряхнул головой и огляделся. - Где Одес? Одееес!

- Чего разорался? - дверь лаборатории приоткрылась, и оттуда вышел мой учитель, одетый в черный балахон некроманта.

Лионей вытаращил глаза, но промолчал. Надо же, неужели каштановолосый до сих пор не догадался о миленьком увлечении учителя?

- Поговорить надо, - я решительно протиснулся мимо опешившего от такой наглости Одеса в лабораторию.

Лин стремительно вскочил, и хотел было кинуться за мной, но наставник быстро захлопнул дверь прямо перед его носом. Не любит пускать сюда чужих, что поделаешь...

Я мельком огляделся. Всё как всегда. В огромном котле в углу варится что-то неприятное как на вид, так и на запах, у дальней стены алтарь с каким-то укрытым простыней телом, рядом шкафчики с непонятными склянками и инструментами, чем-то похожими на пыточные.

- Кто тебе разрешил заходить сюда?! - грозно вопросил учитель, ставя руки в боки.

- Слушай, времени мало! - я передернул плечом. - Мне ещё продумывать побег Риана по городу. Так что слушай. Я договорился с Варягом, завтра в обед Лин должен быть у него. Приведешь?

Учитель молча кивнул, сверкая недовольными глазами.

- Его не должны узнать...

- Без тебя знаю! - огрызнулся Одес. - Поучи ещё меня... Как Риана вытаскивать собрался?

- Из замка его выведут, а там посмотрим, - отмахнулся я. - Сейчас пойду, пообщаюсь с народом...

То есть обойду всех примечательных темных личностей и заплачу за то, что б стража и другие малоприятные граждане были тогда, когда мне надо, в том месте, где решу я.

- Дар... - учитель глубоко вздохнул. - Тебе это надо? Спасать кронпринца и сына Советника? Высшая политика столь неустойчива, словно болото... Она вполне может утопить одного самоуверенного Сумеречного.

- Тшш! - шикнул я, испуганно глянув на дверь.

- Ты чего? - хладнокровно поинтересовался Одес. - Неужели ты подумал, что эти стены пропускают звуки?

Я пристыженно пожал плечами и втянул голову в плечи. Потом встряхнулся и шагнул к двери.

- Мне пора.

- Удачи, - кивнул учитель, глубоко вздохнув.

Я открыл дверь и вышел.

- Дар! Что с Рианом?! - рядом оказался каштановолосый.

- Всё нормально, - отмахнулся я. - Завтра вы покинете Монор. Одес тебе расскажет подробности.

- Одес? - растерялся Лин. - А ты?

- Мне пора, - я распахнул дверь и вышел на улицу.

Уде начинало смеркаться. Гул рынка потихоньку ослабевал, людей стало меньше. Я вздохнул, шагая по темнеющим улочкам. Эту ночь мне спать не удастся. Не так-то просто поднять все свои связи в криминальном мире и вытащить теневых глав из теплых постелек. И не просто вытащить, а убедить помочь. Что ж, иногда Сумеречная сущность бывает очень убедительна...

...- Господин?

Я с трудом приподнял голову. Секунду непонимающе смотрел на служанку, робко смотрящую на меня. Что я здесь делаю? И где это, собственно, здесь? Как голова-то раскалывается...

- Вы просили разбудить утром... - робко произнесла девушка. - Мне можно идти?

- Ага, - кивнул я и тут же поморщился от головной боли.

Девушка было развернулась, но тут я вспомнил:

- А я где?

Она смерила меня презрительным взглядом и, вздохнув, ответила:

- Таверна "У дядюшки Миргеля". Неужели вы, господин, настолько вчера напились со своими дружками, что даже этого не помните?

Потом передернула плечиком и удалилась. Я нахмурился и начал припоминать... Да, действительно, я в таверне. Причем не самой дешёвой в Моноре. Точнее - в одной из самых дорогих, и именно по этой причине меня, как и просил вчера... кхгм... сегодня ранним утром, меня разбудили вежливо, а не выпихнули пинком из заведения.

Я вздохнул, припоминая ночные переговоры. Как и предполагал, теневые властители были очень против того, чтоб один нахальный авантюрист вытаскивал их из объятий очередных любимых, и тащил куда-то о чем-то договариваться. Но в конце концов харизматичность этого самого авантюриста всё-таки победила. Правда, потом пришлось доплатить за побитых телохранителей, немножечко разрушенные дома и откровенные угрозы. Но разве все это сравнится с тем, что у меня получилось?! Теперь лишь бы план не сорвался, придуман-то на скорую руку...

Я встал и глубоко вздохнул, силясь сдержать нарастающий азарт. Я смогу. Я вытащу Риана, чего бы мне это не стоило.

Я вышел из таверны, громко хлопнув дверью. Сердце судорожно билось, и я никак не мог успокоиться. Чувства были обострены до предела, на губах играла нехорошая улыбочка. Ничего, они ещё поплатятся за то, что посмели схватить брата Сумеречного.

Странно, но головной боли как не бывало. Всё тело наполнено энергией, я чувствовал себя всемогущим. Знал, что это чувство пройдет, стоит закончится побегу, тогда вернется и недосып, и усталость, и недавняя попойка... Но пока я силен.

Над Монором только начинала теплиться заря. Алые проблески робко пробегали по небу, над зданиями медленно появлялось ярко-красное солнце. Его цвет напоминал кровь... Я передернулся, а Сумеречный радостно рванул наружу. Ему мое волнение явно нравилось. Скорее всего, скоро попытается захватить контроль, надо быть внимательным.

Народу было немного. Несколько женщин, смотрящих в землю и не замечавших никого вокруг, пара мелких воришек, разбегающихся при одном моем выразительном взгляде. Один раз встретился какой-то дедок. При виде меня он испуганно охнул, вытаращил глаза и поспешил убраться куда подальше.

- Демон. Сущий демон! - успел услышать я, прежде чем перепуганный старичок свернул в ближайшую подворотню.

Я вздрогнул. Неужели слишком сильно отпустил с поводка Сумеречного, что даже в моем человеческом облике кому-то чудится демон? Или... Или я сам начинаю превращаться в Сумеречного, теряя свою светлую половину? Нет, не стоит сейчас об этом думать. Главное - дело, свою панику оставим на потом.

Я дошел до замка и притаился в ветвях того самого развесистого дерева, под которым вчера (Всевышняя, неужели это было только вчера? Будто вечность прошла...) "отдыхал" посыльный. Скоро должны появиться стражи. Они всегда обходят замок каждые полчаса.

Ждать пришлось не долго. Вскоре послышался характерный лязг оружия, и показались мирно болтающие стражники. Я напрягся, изменившимися черными глазами глядя на них. Вот стражи прошли мимо...

Я стремительно кинулся к калитке, слегка её приоткрыл и скрылся во дворе замка.

- Ты кто?!

Упс... Я посмотрел на троих стражей, недоверчиво глядящих на меня. Что они делают по эту сторону ворот?! Никогда не было... Я внезапно похолодел. Никогда не было до тех пор, пока в плен к Эдуарду не попал кронпринц Эрлии.

- Ты чего здесь делаешь, сопляк? - в усы усмехнулся главный этого отряда, высокий мужчина с проницательными лукавыми глазами.

- Стою, - честно ответил я.

- Это мы видим! - рассмеялся главарь, его войны тоже расслабились.

До сих пор верят, что если кто-то начал разговор, то бить не будет... Ошибочное мнение.

Я резко кинулся вперед, зашел опешившему главарю за спину и тюкнул по голове.

- Тре..! - попытался крикнуть его воин, но в следующую секунду оказался в моих твердых объятьях.

Я оттолкнул от себя слегка придушенного парня, он с глухим звяканьем доспехов упал на землю. Его третий товарищ испуганно уставился на меня.

- Я нечего не видел! - сделал он честные глаза.

- Хорошо, - пожав плечами, согласился я и, быстро переместившись, вырубил мужчину. - Не видел, так не видел...

Потом, тихо ругаясь себе под нос, оттащил этих тяжеленых боровов к стене и помчался в сад. Наверное, Ания уже пришла, пока я разбирался с неожиданным препятствием. Как бы ее не застукали... И меня заодно, ведь все больше народу просыпается и спешит по свои делам.

Вот и сад. Тонкоствольные деревья нерушимо выстроились в ровные ряды, между которыми как змеи вьются тропинки. Я побежал по первой попавшейся. Насколько помню, они все должны выводит к фонтану - красивой скульптуре лотоса, по серым камням которой стекает серебрящаяся вода.

Моя темная сущность внезапно насторожилась, почувствовав впереди людей. Я перешел на шаг и скользнул в сам сад. Так, прячась в рассветной мгле, я и дошел до фонтана. Дойдя, остановился и попытался привести себя в полностью человеческий облик. Поморщился, чувствуя, как остаюсь словно слепо-глухим. Потом посмотрел на небольшую скамеечку у фонтана и аж поперхнулся. Мой брат что-то горячо шептал на ушко Ание, сидевшей рядом. Ну не дать не взять голубки! В этот образ не вписывается лишь облезлый вид Риана. Я прислушался.

- Не понимаю! - тихо шипел кронпринц. - Почему ты ничего не объясняешь?! Ну не молчи! Я же должен знать хотя бы твое имя, нет?!

Я внезапно напрягся, услышав где-то еле слышный крик: "Тревога!!!".

- Её зовут Ания, - я быстро метнулся к брату и сдернул его со скамейки. - Надо уходить, сейчас тут будет жарко.

- Ты?! - желтые глаза брата ошеломленно расширились, он судорожно сглотнул, но тут же совладал с собой. - Веди.

- Спасибо, чудо... - на секунду обернулся я к Ание, тепло ей улыбнувшись.

- Не за что, любимый... - совсем тихо прошептала она, заставив меня мысленно взвыть.

Всё-таки я чудовище, так жестоко играть её чувствами... Она ведь никогда не сможет меня забыть. И простить тоже не сможет...

Я выкинул из головы лишние мысли и кивнул Риану. Мы сорвались с места и понеслись к виднеющейся стене.

- И всё-таки... Что ты тут делаешь? - на бегу сверкнул глазами Риан.

- Не самое лучшее время для расспросов, тебе не кажется? - иронично фыркнул я.

Кронпринц промолчал. Впереди замаячил отряд стражи. Мы быстро переглянулись и замерли, вжавшись спинами в стволы деревьев.

- Туда! Обыщите периметр! Они не должный уйти! - отчаянно надрывался какой-то хлыщ.

Стражи молча кинулись в указанном направлении. Мы с братом метнулись к стене.

- Не понял... - вскинул на меня удивленный взгляд Риан, осматривая каменные глыбы. - Разве тут не должен быть выход?

- Он здесь и есть. Если разуешь глаза, то, может быть, и увидишь, - мотнул я головой и потопал к разросшемуся кусту малины, скрывающему стену недалеко от нас.

- А ты всё такая же язва... - усмехнулся Риан.

- Ты думаешь, я смог измениться за столь короткое время? - тихо рассмеялся я.

Отодвинул большую ветку и нырнул в между ветвями. Брат молча полез за мной. Вскоре мы оказались у небольшой дырки в стене, заботливо прикрытой большим сероватым камнем.

- Подожди, - я остановил Риана, собирающегося этот камень отодвинуть.

Коротко свистнул. Вскоре послышался звонкий цокот копыт, и я сквозь небольшую дырку между камнем и стеной увидел, как на стену упала тень от закрытого экипажа, подъехавшего к нам и закрывшего от взглядов постороннего.

- А вот теперь быстро! - прошипел я, оттаскивая камень в сторону. - В экипаж, быстро!

Кронпринц молча кивнул и молнией выскользнул за стену. Там выпрямился и скрылся в дверях экипажа с закрытыми темной шторой окнами. Я последовал его примеру, не забыв поставить камень на место. Закрыл дверь и с наслажденьем плюхнулся на темное сиденье. Экипаж мягко тронулся с места.

Риан настороженно на меня посмотрел. Я только сейчас рассмотрел, как брат оборван. Рубашки можно считать что и нет, вся в лоскутках, штаны изорваны, на спине и груди несколько свежих порезов, из которых уже начала капать кровь.

- Ну, спрашивай давай, а то вижу же, что извелся весь! - тихо рассмеялся я, вымещая напряжение двух этих сумасшедших дней.

- Лин с тобой?

- А где ему ещё быть? - я иронично приподнял бровь. - Нет, Риан, я, конечно, понимаю, что ты кронпринц всей Эрлии и тому подобная чепуха, но как можно было столь глупо попасться?! Ты же рос при дворе, интриги должны быть у тебя в крови!

- А что только у меня-то? - смущенно отвел взгляд брат. - А Лина что не ругаешь?

- А ему и так досталось, - отмахнулся я.

- Что с ним?! - в глазах брата сверкнула паника.

- Он сам расскажет. Если захочет.

Но по вмиг побелевшему лицу кронпринца я понял, что он догадался.

Экипаж остановился. Я быстро накинул на нас с Рианом плащи с капюшонами и выскользнул из приятного полумрака.

- Идем, - обернулся к брату, но тот уже стоял рядом.

В порту кипела жизнь. Бурный поток людей и повозок огибал нас, не обращая внимания. Я глянул на корабли, медленно качающиеся на волнах и ожидающих лишь команды, чтобы броситься в реку. Вскоре я увидел и "Черную дельфину", красивую и легкую, очень подходящую своему имени. На ней кипело оживление. Громкий бас прикрикивал на матросов, те беспрекословно слушались.

Я начал пробираться к галере. Вот вскочил на трап и через секунду оказался на судне, покачивающимся под моими ногами.

- Один уже пришел, - подошел ко мне мрачный Варяг. - Команда предупреждена, язык за зубами держать будет. Кстати, не ожидал от тебя такой подставы - сына Советника...

По виду я понял, что злость капитана уже улеглась, но поворчать было надо для имиджа.

- А это кто? - кивнул он на Риана. - Надеюсь, не очередной аристократик?

- Очень не очередной, - с издевкой кивнул брат, чуть приподнимая капюшон.

Варяг узнал кронпринца и застыл, не сводя с него ошеломленного взгляда.

- Дааар... - потом ласково обернулся он ко мне.

Убивать будет?

- Стража! Капитан, стража! Проверяют все корабли! Ищут троих... - подбежал к Варягу какой-то шустрый малец, вроде, юнга.

- Кхарг! - я растерянно выругался. - Троих? Но...

Мне не уйти. Но... Я не собирался оставаться на корабле! Может?.. Я оценивающе глянул на люд в порту. Затеряться просто, но...

- И думать не смей! - прошипел мне на ухо Риан. - У тебя там нет шансов, видишь, весь порт оцепили?

Но... Я растерянно посмотрел на Риана с Варягом.

- Идите за мной, - бросил капитан и быстро направился в трюм.

- А я? - пробормотал я, не понимая, как выпутываться из сложившейся ситуации.

Подвергать Варяга ещё одной опасности я не хочу... Но остаться в Моноре...

- А тебе что, особое приглашение надо? - хмыкнул капитан. - Идем уже!

- Спасибо... - прошептал я и, мгновенно повеселев, кинулся за старым другом.

В трюме было темно и душно. Почти всё место занимали разнообразные бочки, ящики. Не заставленным оставалась только небольшая полоска, ведущая до противоположной стены. Варяг, не останавливаясь, прошел по этому коридору, понажимал на какие-то незаметные мне рычаги и открылся вход в ещё один трюм, выглядевший черным провалом.

- Риан, Дар! - вскочил при нашем появлении Лионей. - Живы...

Он на секунду зажмурился.

- Всё в порядке, - выдохнул я.

- Долго стоять собрались, сейчас стражи нагрянут?! - злобно зарычал на нас Варяг и втолкнул в темноту. - Не шуметь!

Дверь захлопнулась, оставив нашу троицу в кромешной тьме.

- Вы как? - тихо спросил Лин.

- Нормально, - я широко улыбнулся, хотя этого в темноте всё равно никто не увидел. - И будет ещё лучше, когда мы наконец-то покинем Монор!

Где-то заскрипела дверь. Мы замерли, не дыша.

- Вот, тар Эран, всё как полагается... Бочки медка здесь, соты здесь... - послышался уверенный голос Варяга.

Тар? Не знал, что этот проходимец аристократ.

- Проверьте здесь всё, - прозвучал ненавистный мне голос.

- Вы мне не верите? - оскорбился Варяг. - Я же говорю, что честный торговец и не вожу знакомства с бандитами!

Лин еле слышно фыркнул, за что удостоился дружного подзатыльника: и от меня, и от Риана.

- Верю, верю, - успокаивающе промурлыкал Эран. - Однако, может быть, они пробрались на ваш корабль незаметно, в тайне от вас...

Зашумели передвигаемые бочки и ящики. Я крепко сжал губы. Всевышняя, пусть они нас не найдут, пусть не найдут... Если мы убьем Эрана, репутации Варяга капец. Возможно, и его жизни тоже. Покровитель Эрана не простит его смерти.

- Всё в порядке! - наконец раздался чей-то голос.

- Ага! - поддакнул второй. - Нету никого, мы бы это, тар, заметили, ежели что...

Топот ног и звук закрываемой двери.

- Тихо... - сквозь сжатые губы процедил я.

Минута тишины, шумно стучащей в уши. И холодный голос Эрана:

- Вот теперь верю, что здесь никого нет. Извините, уважаемый Варяг, за беспокойство...

Теперь гости ушли по-настоящему. Я шумно выдохнул и не глядя на что-то сел.

- Получилось...

Признаться, до конца в это не верил. Получилось... Моя судьба сделала ещё один крутой поворот, открывающий мне путь в новую жизнь. И, интересно знать, как скоро меня в этой жизни начнут убивать...

Несколько минут мы сидели молча. Я слышал лишь прерывистое дыхание друзей. Мы наконец-то были в безопасности. Странное чувство...

Я вздохнул и начал тихо барабанить пальцами по своей ноге. Впервые за эти два сумасшедших дня в мой отуманенный разум постучалась мысль: ну спас я их, а что дальше?

Возвращаться в Дубинки? Ага, а меня там ждут с распростёртыми объятьями милейшие люди - палачи. Эдуард Монор не простит моих действий. Он понимает, что обречен, и теперь у него, вполне возможно, осталась лишь одна цель - отомстить мне до тех пор, пока его не уберут с должности экзарха*.

(Экзарх* - наместник)

А ведь Монор обладает большими связями, хоть и слизняк. Надо будет хорошенько постараться, чтоб спрятаться от его загребущих лапок. Видимо, придется на год-другой затаиться в какой-нибудь глуши, не показывая носа в большие города.

- Дар... - Риан разрушил звенящую тишину. - Я... Я не понимаю.

- Чего? - я иронично приподнял бровь.

- Зачем ты нас спас? - вместо брата ответил полуэльф.

Нормально, да?

- Хочешь вернуться в гостеприимный городок Монор?

- Мы же больше не твои наниматели, - с глубоким недоумением произнес Риан. - Ты не должен был спасать нас... Ведь мы понимаем, что теперь у тебя будут крупные неприятности. Из-за нас...

Я промолчал. Как-то не в моем стиле признаваться, что не смог жить, зная, что эти обалдуи попали в беду.

- Над вами имею право издеваться только я! - улыбнувшись, заявил я и ловко увернулся от подзатыльников.

- Что?! - возмутился Риан. - Я - кронпринц, если кто забыл!

- А я - авантюрист, если кто забыл! - весело рассмеялся я.

- Это не дает тебе право надо мной издеваться!

- Зато это право дает то, что я спас твою венценосную шкурку от смерти! - широко улыбаясь, решил я.

А такая пикировка очень хорошо помогает забыть о будущем...

- О-о-ох... Вы когда-нибудь сможете минуту жить мирно?! - через несколько минут наших препирательств выдохнул Лин.

Мы с братом переглянулись и одновременно выдали:

- Не-а!

- Обалдуи... - весело хмыкнул Лин.

- И что бы ты без нас делал? - подколол Риан.

- Отдохнул в тишине! - отбрил наш полуэльф.

- Зачах бы от скуки! - иначе решил кронпринц.

- Да неужто?!

Риан с Лином начали активно подкалывать друг друга, а я откинулся на стенку и вновь нахмурился. Куда отправиться? Может, на границу с эльфами?

Я внезапно заметил, что в трюме воцарилось напряженное молчание, и почувствовал взгляды друзей.

- Куда пойдешь? - наконец поинтересовался Риан.

Туда, где нет вас. Останься я рядом, то когда-нибудь скачусь с катушек... Если вас ранят, я не удержу свою темную половину. Пусть всё остается так, как было до вас...

- Не знаю ещё... - вздохнул я. - Туда, где меня никто не знает.

- Понятно... - кронпринц встал и начал нервно расхаживать по комнате.

- Если что, пиши, я всегда помогу, - глухо произнес Лин.

Ну вот... Опять начало прощания... И опять отчаяние змеей просыпается в душе - не хочу от них уходить! Я чувствую, что нашел своё место - здесь, рядом с братом и другом, но... Я не могу остаться с ними. Проклятая Сумеречная сущность!

- Нет! - внезапно вырвалось у Риана. - Ты не можешь от нас уйти!

Мы с Лином недоуменно на него посмотрели. Вернее, на то место, где кронпринц должен был быть. Темнота хорошо скрывала фигуру брата.

- Что предлагаешь? - приподнял я бровь, уверенный, что кронпринц промолчит.

Брат несколько секунд собирался духом. От него веяло какой-то странной решимостью.

- Стань моей Тенью, - выдохнул Риан.

Я оцепенел, слыша, как громко поперхнулся Лионей. Тенью?! Человеком, имеющим почти бесконтрольную власть в стране?! Стоящего за троном императора... Но...

- Конечно, я не заставляю, - взволнованно произнес брат. - И если не хочешь, то... Дар?

Я молчал.

- Я понимаю, Ритуал Верности... - уже не так уверенно проговорил Риан. - Я пойму, если ты откажешься... Но...

Ритуал Верности? Риан, ты думаешь, что меня страшит именно он? Думаешь, я не способен поклясться своей душой, что не предам?

Я сжал зубы, борясь с самим собой. Я не могу остаться с ними! Я - Сумеречный! Что они скажут, если узнают? Не хочу чувствовать их страх. Но...

- Дар... - неуверенно позвал Риан. - Прости, я не подумал... Наверное, ты так любишь свободу, что не способен ее ограничить... Я венценосный идиот, да?

- Естественно, ты - венценосный идиот! - решился я. - Если решил, что я откажусь.

Прощай, разум... Нам было хорошо вместе.

- Если откажешься?.. - в замешательстве пробормотал Риан, а потом вскинулся: - Ты согласился?!

- Так и не научились слушать? - иронично спросил я. - Ничего, стану твоей Тенью - мигом научу!

- М-да, Риан... - задумчиво протянул Лин, молча слушавший нас всё это время. - А нужна ли тебе такая наглая Тень?..