Степенный иссиня-черный ворон, по натуре флегматичный и созерцательный, носил имя Чингачгук. Как обычно бывает, старость подкралась к нему неожиданно. Само собой, что с возрастом его стали куда меньше, чем раньше, донимать плотские желания и фантазии. Поубавилось прыти и энергии. Под утро побаливал хвост. Отпала охота заниматься семьей, благоустраивать гнездо и следить за воспитанием птенцов. Теперь ему нравилось просто сидеть на ветке дерева либо расхаживать по земле и наблюдать за коловращением жизни. Давать иногда оценки происходящему карканьем: громким или тихим - в зависимости от ситуации.
***
Крыса звали Малыш Беня. (Малыш потому, что он оказался самым маленьким в помете своей матушки). Беня был молодой, смелый и отчаянный. И все-то в его жизни складывалось удачно и благополучно. Расстраивало одно - легкая хромота. Недавно на него забавы ради напала рыжая бездомная кошка - произошла ожесточенная схватка, в результате которой он оставил следы на ее носу, а она повредила ему правую переднюю лапку. Следует сказать, что Малышу еще крупно повезло - мог бы и вовсе лишиться жизни.
Будучи по характеру редким индивидуалистом, что обычно не свойственно представителю крысиного племени, Беня почти весь день в одиночку искал пищу. Найденной добычей он никогда не делился с другими членами клана. (Ну, если только самому не удавалось сразу съесть добычу, а спрятать ее было негде).
И как-то раз, когда на городские предместья опустились сумерки, Беню позвал к себе вожак крысиного клана Длинный Ус. Пожилой матерый крыс был уже не такой быстрый и ловкий, как в юности, но по-прежнему отличался силой и отвагой. Кроме того, за долгую жизнь набрался опыта и мудрости.
- Беня, пойдешь на центральную улицу, - приказал он, расхаживая по ржавой металлической трубе в подземном коллекторе. - Надо разведать: как там да что?
- Не могу - у меня болит лапка.
- Глупости. Твоя хромота тебе нисколько не мешает. Главное, что ты проворный и смекалистый. - На мордочку Длинному Усу с потолка капнула мутная капля воды. - Фу!.. Разведай, можно ли нам перебраться в центр города. Мало того, что у нас тут мало жрачки, так еще и сверху сочатся нечистоты.
- Точно, сочится не кофе глясе с коньяком, - подтвердил Беня, лизнув свежую грязную лужицу на трубе.
- Ты что, пробовал кофе глясе?
- Один раз, засохший, на асфальте, возле кафешки "Привет".
- Завидую, мне вот не довелось. Да, в первую очередь узнай: кто там у них сейчас верховодит? - До Длинного Уса доходили об этом самые противоречивые слухи, а двое лазутчиков, посланные раньше, бесследно исчезли.
***
Юную, пылкую и задорную крыску звали Очаровашка Муся. (Очаровашка потому, что она была как есть очаровашка). Королева Виктория - немолодая породистая крысиха - старалась дать любимой дочери наилучшее образование. Муся обучалась всевозможным предметам, преподавать которые ее мамаша привлекла самые светлые и прогрессивные умы своего клана. Только вот королевская дочь не испытывала никакой тяги к знаниям. "Да и зачем они мне?" - думала Муся. Она же настоящая красавица, аристократического происхождения! Серовато-пепельная шерсть, покрывавшая ее изящное тельце, золотилась, переливаясь на солнце. Мордочке с тонкими чертами придавали пикантности ее томные глазки-бусинки и узенькие розовые губки.
Недалекие предки Муси обладали незаурядными способностями - сумели одержать трудную победу в кровопролитной схватке с соплеменниками и возглавили большой крысиный клан. Именно их приводил в пример преподаватель обществоведенья на последнем занятии, рассказывая о роле личности в истории.
Но она терпеть не могла общественные науки, равно как и самого строгого и желчного преподавателя. Поэтому с легкой совестью решила прогулять сегодняшний урок о борьбе и единстве противоположностей, и отправилась к мусорным бакам. Но вовсе не потому, что ей хотелось перекусить, - там, у баков, обычно собиралось разное зверье и происходило много интересного.
***
Беня влюбился в Мусю с первого взгляда - они столкнулись нос к носу под переполненным мусорным баком. "Какое прелестное создание!" - пронзила его стрелой мысль, и сладостно защемило в груди.
При виде неизвестного самца Муся ощетинилась и приготовилась дать ему достойный отпор. Или было лучше убежать? - подумала она. В общем, как получится.
Сам же Малыш не произвел на нее никакого впечатления. Крыс как крыс. Таких, как он, вагон и маленькая тележка.
Но вот кому известно, что у него на уме?
- Не бойся меня, прекрасная незнакомка, - сказал Беня, заметив ее волнение.
- Я и не боюсь, - фыркнула она. - Нисколечко!
- Какой у тебя нежный голосок - журчит, как весенний ручеек. Клянусь, соловей и тот стыдливо улетит, услышав его звучание.
- О, смотрю, ты поэт.
- Это твой ангельский облик делает меня поэтом.
- Спасибо за комплимент, - окончательно успокоилась Муся и кокетливо почесала задней левой лапкой за ушком. - Что ты здесь делаешь?
- Гуляю. Мое имя Малыш Беня. Я из предместья.
- Я - Очаровашка Муся, королевская дочь, - не без гордости представилась она. - Что-то далековато тебя занесло от твоего предместья.
- Да вот забрел случайно, - ответил Беня и вдруг вспомнил о задании вождя. Выполняя его, он решил держаться на расстоянии от логова враждебного крысиного клана в центре города. И попытаться получить нужные сведения на площадке возле мусорных баков. - Слушай, Муся, у вас по-прежнему главная королева Виктория?
- Угу. Беня, ты шпион?
- Для шпиона я слишком простодушен, - ответил он и скромно опустил мордочку, подергивая усиками. От мусорных баков веяло пьянящим ароматом гниющих куриных окорочков, выброшенных из продуктового магазина по соседству. "Надо будет опосля обязательно полакомиться курятенкой", - промелькнула мимоходом у Бени мысль. - Кстати, много ли у вас в клане боевых крыс?
- Много. Очень много. Но мне пора домой.
- Где твой дом?
- В заброшенном подвале. Пока!
- Но когда мы снова увидимся?
Королевская дочь посмотрела на Беню. Не сказать, что он сильно понравился Мусе. Но Малыш внес непонятное смятение в ее нежную крысиную душу и заинтриговал.
- Скоро. Я приду сюда завтра.
В предвкушении этого свидания Беня крепко зажмурил глазки.
- Кар! - громко и с ехидством отозвался о подслушанном разговоре ворон Чингачгук, расхаживающий поблизости по асфальту.
***
Длинный Ус сегодня зверски устал. Полдня ему пришлось долго и муторно разбираться в сваре двух почтенных крысих - каждая из них утверждала, что товарка съела живьем ее детеныша. (Проклятый голод!) Наказал обеих. Потом проверял новые лазы, ведущие на поверхность, что проложили землекопы его клана. (Сновал по лазам туда-сюда - вымотался вконец). Потом пробовал какие-то кусочки пищи коричневого цвета. (Вернее, наблюдал за тем, как это делает штатный оценщик неизвестной еды). Оценщик не отравился. Потом... Черт, ну никуда без него!
Теперь вожак крысиного клана возлежал на металлической трубе, согревая ее теплом своего крупного тела.
- Почему так поздно с докладом? - строго спросил он у Бени, внезапно возникшим перед ним.
- Да я уже заскакивал раньше, но тебя не оказалось на месте. Видать, отлучился по делам.
- Ну, что там у тебя?
- У центровых, стало быть, на данный момент верховодит королева Виктория. Базируются на прежнем месте, в подвале. Воинов у них много.
- Ага. Насколько проверенная информация?
- Я познакомился с Мусей, дочкой королевы, - она мне и рассказала.
- Муся хоть симпатичная?
"Как же свербит в заду, ешкин кот! Клятый геморрой! Но следует держать себя в лапах!", - подумал Длинный Ус.
- О, она восхитительна, мамой клянусь!
- Малыш, гляжу, ты влюбился. Но будь с ней осторожен. Центровые коварны и опасны - они загубили множество наших собратьев. Загубили без всякого сожаления. Подлинные злодеи!
***
Королева Виктория была крайне раздражена, и, не в силах совладать со своими эмоциями, металась из стороны в сторону по цементному полу своей резиденции, расположенной в затхлом заброшенном подвале.
- Дочь, мне доложили, что ты пропустила уроки обществоведенья. Побежала к мусорным бакам, где встречалась с весьма подозрительным крысом.
- Ну, прости, мама. Захотелось просто проветриться. Меня утомляет обществоведенье - я в нем ничего не смыслю, дура дурой.
- Пустые отговорки. Это обычная лень. Откуда взялся этот твой крыс?
- Почем я знаю. Вроде бы из предместья.
- Он тебе нравится?
- Вот еще! - возмутилась Муся, но получилось слишком наигранно.
- Хотя какая разница: нравится - не нравится? Крысы с предместья - наши заклятые враги. Эти недоумки мечтают нас уничтожить. Мечтают захватить центр города и поселиться в наших норах. Все они грубые, неотесанные и воинственные. Тебя они загрызут в первую очередь - ты моя дочь. Твой кавалер тебя не защитит, а то и предаст. Держись от него подальше.
- Угу, не защитит, а то и предаст.
- Да пойми: он тебе не пара. Это мезальянс.
- Я поняла - все ж не диалектика.
- Что-то я не верю. Посидишь под замком - не хочу, чтоб ты с ним путалась. Фу, у меня от тебя всегда мигрень, - заключила королева и отвернулась, показывая, что не желает продолжать разговор с Мусей. Пошла слушать музыку Вивальди, которая обычно в этот час доносилась из жилого помещения над подвалом. Скрипичные концерты итальянского композитора ее успокаивали.
***
Крыса Белоснежка не отличалась приятной внешностью. Ее тощее тельце покрывала свалявшаяся белая шесть, сверкавшие пьяным блеском глазки на острой горбоносой мордочке, казалось, смотрели в разные стороны. Но зато она обладала сильным и упорным характером. К тому же была умной и наблюдательной.
Обитала Белоснежка в компании с другими зверьками-альбиносами в биохимической лаборатории в большом стеклянном сосуде. Жила в тепле, с регулярной кормежкой (хотя иногда и невкусной) и соблюдением гигиены, за которой следил специальный человек в белом халате. Что еще можно было пожелать крысе? Только вот в лаборатории почти круглосуточно работал телевизор, прикрепленный к стене. Вдобавок научные сотрудники без конца лазили в поисках свежей информации по интернету - компьютер стоял на столике рядом со стеклянным крысиным сосудом. Кроме того, люди, бывало, вели между собой разнообразные диспуты и дискуссии. Что, естественно, не могло не повлиять на общий кругозор и критическое мышление Белоснежки. И вскоре она пришла к твердому убеждению - так жить нельзя! Короче, пора давать деру!
Однажды удача ей улыбнулась. У молоденькой сотрудницы случился служебный роман с коллегой и, пребывая в романтическом томлении, она неплотно закрыла крышку стеклянного сосуда. Чем не замедлила воспользоваться Белоснежка, и вместе с другими подопытными зверками сбежала из ненавистной лаборатории.
Свобода встретила их неприветливо. На широкой улице, где они оказались, гулял резкий промозглый ветер. Громыхая и испуская клубы дыма, катили автомобили. Пахло гарью и копотью. С непривычки стайка застыла на месте, затем быстро, прижимаясь к бордюрному камню, поспешила прочь от здания научного центра.
***
Капли моросящего дождя прибивали к земле витавшую в воздухе пыль. Было пасмурно и тоскливо. Беня ждал Мусю, прячась от непогоды под мусорным баком. Ждал недолго - вскоре она появилась откуда-то сбоку, села и принялась вылизывать свою мокрую шкурку.
- Здравствуй, принцесса! Я несказанно рад ощущать рядом с собой твой неповторимый запах.
- Ну, я пометила это место еще в прошлый раз.
- Не имеет значения.
- Моя мамаша не хочет, чтобы мы встречались. Приставила ко мне стражников, но я их обхитрила. И вот я здесь.
- О, милая, - воскликнул он и почти вплотную приблизился к Мусе. - У меня будто выросли крылья.
- Крылья?
- Они самые.
- Но зачем они тебе?
- Это я образно.
- А-а. Моя мамаша наговорила про крыс из предместья всяких гадостей. По ее мнению, все вы грубые, неотесанные и воинственные, - сказала она и отодвинулась от Бени.
- Уверяю, что это не так.
- Ну, не знаю.
- Лгать не в моих правилах. - С замиранием сердца крыс вновь приблизился к Мусе, намереваясь вскарабкаться на нее. - Я не в силах больше терпеть...
Малыш запнулся. Внезапно прямо перед ними возникло несколько взъерошенных белых крыс с горящими красными глазками. Он оглянулся - омерзительные зверки стояли и у них за спиной. Отступать было некуда. Они прижались друг к другу, оскалились и приготовились к смертельной схватке.
- Мы с миром, - сказала одна из белых крыс, выступив вперед. - Не пугайтесь.
- Мы и не пугаемся, - ответила Муся. Но Беня чувствовал, как дрожит ее тельце.
- Вот и чудесно. Я - Белоснежка. Насколько мне известно, вы из двух разных кланов - центрального и клана из предместья.
- Все правильно. Но кто тебе это сказал? - спросил Беня.
- Вчера вечером ворон Чингачгук.
- Ясно. Чингачгук у нас первый сплетник.
- Дело не терпит отлагательства. Нам нужно срочно встретиться с вожаками ваших кланов.
- Сомневаюсь, что Длинный Ус сочтет это возможным, - помедлив, ответил Беня.
- Королева Виктория - тоже, - поддержала его Муся.
- Постарайтесь их убедить в том, что эта встреча необходима. Мы беглецы из биохимической лаборатории - нам известны планы людей относительно нас, крыс. Поймите, речь идет о нашей дальней судьбе.
Беня, разумеется, злился на подопытных зверьков: они, паразиты, появились в самый неподходящий момент, сорвав ему весь интим. Но слова Белоснежки показались ему достаточно убедительными, и он пообещал уговорить Длинного Уса встретиться с белыми крысами. Муся сказала, что поступит точно так же.
- Мы будем ждать ваших вожаков здесь завтра утром, - подытожила Белоснежка. - И передайте им наш девиз: Лучше умереть, стоя на задних лапках, чем жить на коленях!
- Передадим. Но как это - жить на коленях? - удивилась Муся.
- Э-э... В общем, очень скверно. Значит, не доедать, не досыпать, подвергаться укусам и избиениям.
***
На следующий день на площадке возле мусорных баков Длинный Ус и королева Виктория ждали Белоснежку, предводительницу лабораторных крыс. Между собой они не разговаривали, сохраняя презрительное молчание. Чуть поодаль замерла их личная охрана, составленная из лучших бойцов их кланов.
Длинный Ус охотно принял предложение Белоснежки встретиться. Если та жила среди людей, следовательно, была посвящена во многие человеческие секреты. Интересно бы их выведать. Возможно, это повлияет на дальнейшее взаимоотношения людей и крыс. Проще говоря, узнать: не грядут ли в скором будущем перемены? Перемен он не страшился. Например, давно подумывал о переселении своего клана в более сытные места.
Королева Виктория, напротив, не желала никаких перемен. Центр города, где обитал их клан, во всех отношениях ее устраивал. Но всегда существуют угрозы, которые способны нарушить привычный уклад жизни. Необходимо предвидеть все наперед, поэтому, собственно, она и согласилась увидеться с предводительницей белых крыс.
Белоснежка наблюдала за вождями кланов издали и не спешила к ним подходить - отсроченное появление, как она считала, должно было придать веса ее персоне. Впрочем, если чересчур затягивать встречу, это могло вызвать у Длинного Уса и королевы Виктории недовольство и раздражение.
- Мое почтение, уважаемые! - поздоровалась она, важно просеменив к мусорным бакам. - Извините за опоздание.
- Если назначаешь свидание, то следует приходить вовремя, - нравоучительно изрек Длинный Ус.
- У меня было множество дел.
- Не надо ля-ля. Выкладывай, зачем позвала? - поторопила королева Виктория.
- Я с другими подопытными зверьками сбежала из секретной лаборатории....
- Это нам известно.
- В общем, я с самого рождения жила среди людей и в курсе их планов, - Белоснежка сделала многозначительную паузу. - На нас испытывали биологическое оружие. Его собираются использовать против таких же людей, что и в научном центре, только иных взглядов и воззрений. Для нас же, крыс, это оружие вполне безобидно.
- Ну и что? - спросил Длинный Ус.
- Хорошо, объясню. Сколько тысячелетий люди нас угнетали. Сколько тысячелетий убивали, травили ядами. Ставили на нас живодерские опыты. Хотя мы умнее, образованнее и интеллектуально выше...
- И плодовитее, - вставила королева.
- Точно. Но настала пора нам с ними поквитаться. Мы, крысы из лаборатории, заражены заболеванием смертельным для людей. Внимание! Я предлагаю заразить этим заболеванием членов ваших кланов, чтобы после перезаражать им всех людей в городе.
Над площадкой повисла мертвая тишина. Слышно было лишь, как летают мухи. Предводители двух враждующих кланов погрузились в тягостное раздумье.
- Хитро, очень хитро, - заметил Длинный Ус. - Но как бы нам самим не загнуться от твоей заразы.
- Я вспомнила слова Юлиуса Фучика: "Крысы, я любил вас! Будьте бдительны!" Поэтому понимаю твои сомнения. Но посмотри на меня и моих друзей из лаборатории - мы живы и здоровы. Алле ап, - сделала Белоснежка не слишком изящный реверанс.
- На данный момент меня и моих подчиненных все устраивает, - заявила королева Виктория. - Мы обитаем в центре города, живем в отличных условиях. Зачем нам ввязываться в какую-то авантюру?
- Ага. Отличные условия - заброшенный холодный подвал? Кстати, я вам не все сказала. После того, как люди из научного центра расправятся со своими врагами-соседями, они примутся за нас. По их убеждению, мы рассадник всей заразы - нас необходимо уничтожить на корню.
- Да, от людей можно ожидать любой подлости, - согласился Длинный Ус. - На подлости они великие мастера.
- Когда же завершится эта история, ты, королева, со своим кланом будешь обитать не в затхлом подвале, а в каких-нибудь шикарных хоромах.
- Так-то оно так, только сейчас наша еда в основном состоит из пищевых человеческих объедков, - заметил Длинный Ус. - Чем мы будем питаться без людей?
- О, не волнуйся! У людей на складах хранится столько запасов съестного, что его с лихвой хватит даже нашим далеким потомкам. К тому же попробуем в качестве деликатеса разводить мышей. (Чтобы не утратить охотничьи навыки). Но главное - мы станем полновластными хозяевами мира!
- Что ж, звучит заманчиво, - подумав, произнесла королева Виктория. - Но воплотить твой план в жизнь будет трудно. Крайне трудно.
- Мишель Монтень справедливо писал: трудность придает вещам цену. От себя добавлю: труд сделал крысу. Короче, вы согласны?
- Да, - в один голос ответили они.
Эпилог
Минул месяц.
Беня и Муся умерли, заразившись заболеванием, принесенным лабораторными зверьками. Умерли, как и почти все члены враждующих кланов, а немногие уцелевшие перебрались в сельскую местность.
Погибло также немало городских животных и птиц.
Значительно уменьшилось и число горожан.
Не происходило больше коловращения жизни на площадке возле пустых мусорных баков. Один лишь старый Чингачгук - последний ворон из некогда многочисленной стаи - сидел на своей любимой ветке чахлого деревца и часто моргал потухшими слезящимися глазами.
- Печальнее нет повести на свете, чем повесть о Малыше Бене и Очаровашке Мусе, - как заведенный, повторял он.