Степной ветер, наполненный ароматами трав, трепал роскошную гриву ярко-рыжих волос высокой женщины с чеканным профилем. Мускулистое тело ее прикрывали искусно выделанные звериные шкуры, на шее висели коралловые бусы, а запястья рук украшали витые медные браслеты. Звали женщину Небесная Лань. Она была вождем племени Ящериц. Величие и могущество этого некогда славного племени осталось в прошлом - сейчас оно состояло всего лишь из нескольких сотен человек, живших в поселке на берегу маловодной речушки.
Небесная Лань сидела на валуне и смотрела на запад, где за линией горизонта скрывалось дневное светило.
Карие с поволокой глаза женщины наполняли слезы грусти - она тосковала: недавно ее покинул третий муж.
Солнце зашло. Выглянувшая из-за облака луна, осветила округу призрачным светом. На небе зажглись манящие дальним блеском звезды. Посвежевший воздух наполнился ночными запахами и таинственными шорохами.
К Небесной Лани подошел косматый коренастый человек по имени Клевер, ее советник. На его шее, на кожаном ремешке, болтался амулет - медная кружка, в руке он держал большой глиняный сосуд.
- Не спится? Мне тоже - зуб побаливает.
- Утром, когда рассветет, я тебе его вырву.
- Лучше я выпью браги - иногда помогает, - ответил он и поправил на плечах облезлую волчью шкуру. - А ты, как понимаю, переживаешь смерть Орлика. Удачливый был охотник на мелкую дичь. Помню, подарил мне однажды трех жирных лягушек, - облизнулся он. - Мне искренне его жаль.
Небесная Лань всхлипнула и утерла ладонью набежавшую слезу.
- Но нельзя жить прошлым. Тебе следует обзавестись новым мужем, иначе ты не сможешь оставаться нашим вождем. Таков закон предков. Я закидывал удочку соседям поводу жениха для тебя. Никто не желает с нами породниться. У нас не многочисленное и слабое племя. К тому же, Лань, о тебе ходит худая молва: все твои мужья того... извини, мрут как мухи.
- Что ж мне делать?
- Не волнуйся. Кроме минусов имеются и плюсы. Ты здоровая видная женщина, предводительница Ящериц.
- Угу. Понимаешь, не хотелось бы становиться женой замухрышки. Мой избранник должен вызывать у людей уважение.
- Само собой. Но откуда ж его взять? - заметил Клевер и протянул женщине наполненную до краев кружку браги. - Хлебни, отвлечешься от дурных мыслей.
***
Капитан Кий, командир разведывательного космического корабля из созвездия Тукан, терпеть не мог сладко-кислый запах, который появлялся каждый раз, когда у взвода десантников прерывался долгий сон, и они оставляли свои спальные капсулы. Запах наполнял весь корабля - спасения от него не было нигде. Капитану требовалось напрягать всю волю, и, борясь с тошнотой, терпеть.
- Полагаю, что пробуждение у твоих десантников прошло в штатном режиме? - спросил он у лейтенанта Гиса, стоявшего перед ним навытяжку в центральной рубке.
- Так точно!
Кий поморщился и отвернулся. Фу! Как же от этого молоденького лейтенанта воняло этой самой кислятиной!
Дело в том, что космический корабль, посланный властями определить, пригодна ли для колонизации вновь открытая планета, был устаревшей модели. Вот и очистительные фильтры не справлялись со своей задачей - просто гоняли воздух туда-сюда. Мало того, экспедиции выдали просроченные продукты питания, залежавшиеся на складе лекарственные препараты, устаревшие электроприборы...
- Но я считаю, что три дня слишком короткий срок, чтобы подготовиться к высадке на чужую планету, - набравшись смелости, сказал лейтенант.
- Не нам с тобой обсуждать инструкцию. Там, наверху, считают, что трех дней достаточно, - ответил Кий. Он был невысокого мнения об умственных способностях лейтенанта, да и вообще всех десантников. - Уложись в отведенный срок.
- Уложусь.
- Считаю нужным кое-что напомнить. Нам известно, что на этой планете обитают гуманоиды. Так вот, когда встретитесь с аборигенами, то ведите себя с ними дружелюбно. Покажите, что вы им не враги. Война с аборигенами не входит в наши планы. Короче, постарайтесь наладить с ними добрые отношения. Оружие вам разрешено применять только в самом крайнем случае. И не забудь о переводчике - маленькая такая штучка, вставляется в ухо. Проверь лично, чтоб он был у каждого десантника.
- Так точно! - отчеканил лейтенант.
- Но если вступили в бой, то добивайте всех противников до конца. Чтоб не осталось свидетелей!
Она не ответила, перевернулась на другой бок и натянула одеяло до подбородка.
- Просыпайся, говорю!
- Ну, что тебе? - пробормотала Небесная Лань, не открывая глаз. - Опять зуб разболелся?
- Да нет! Важное сообщение! Тушканчик, мой сынок, утром был на Тухлой заводи - ловил раков. Ловил себе спокойно, как вдруг с неба свалился огромный металлический предмет. Смахивающий по форме на тарелочку. Грохот от удара о землю был ужасный - поднял на ноги все наше поселение.
- Я ничего не слышала. Всему виной твоя брага, - сказала женщина и мотнула головой. - Повтори.
- У Тухлой заводи с неба свалится огромный металлический предмет. Мой сынок видел, как из него вылезли два подозрительных типа. Не иначе как пришельцы.
- Отвратительная новость. Сейчас соображу, что делать... Значит, Клевер, скажи нашим людям, чтобы вооружились. Выдвигаемся к Тухлой заводи.
Клевер помедлил, облизнул пересохшие губы и бросил взгляд на окно хибары - за ним виднелся кусочек родного поселения.
- Э-э, не разумнее ли нам раствориться в степи?
- Не в обычае Ящериц показывать неприятелю спину. Мы примем сражение. Возможно, мы погибнем, но покроем себя неувядаемой славой, - произнесла она и сделала жадный глоток воды из ковша.
"Нельзя, чтобы верховная власть в племени принадлежала бабе", - подумал в сердцах Клевер и вышел из ее хижины.
В поселении стояла тишина, наполненная тревожным ожиданием. Не вился дымок над плоскими крышами глиняных строений, тесно прилепленных друг к другу. Не слышались детские голоса. Не мычали коровы, не блеяли овцы. Кудахтали одни лишь куры, искавшие что-то в пыльной траве.
***
За пригорком, невдалеке от Тухлой заводи, где с неба упал металлический предмет, собралось сотни две жителей поселения Ящериц. Вооружены были люди чем попало, но зато всех переполняла отвага. Они перешептывались и грозили кулаками невидимому врагу.
- Медлить не будем, попытаемся застать противника врасплох, - негромко произнесла Небесная Лань. - Впереди пойдут женщины. По команде начнут истошно вопить и делать неприличные жесты. Во втором ряду - основная сила, мужчины с копьями. По бокам - подростки с луками и пращами. Ну, за победой! - показала она боевым топориком направление.
Как только вооруженные люди племени Ящериц оказались на вершине пригорка, бесшумно отворилась дверца в серебристом корпусе тарелочки. И наружу, как осы из гнезда, высыпала дюжина пришельцев с бледными вытянутыми лицами. Построились в ряд.
Один из них отделился от строя, поднял правую ладонь и направился в сторону жителей поселения.
Небесная Лань и Клевер переглянулись и, поколебавшись, пошли размеренным шагом ему навстречу. Сблизившись на расстояние в несколько метров, люди и пришелец остановились и принялись изучать друг друга.
- Приветствую тебя, незнакомец! - выдержав паузу, произнесла Небесная Лань. - Надеюсь, что в наши края тебя привели добрые намерения!
Пришелец несколько раз раскрывал рот, но они не услышали ни звука.
- Странный он. Немой, что ль? - прошептала Небесная Лань своему советнику.
- Может, они, как рыбы на суше: рты разевают, но ничего не говорят.
- Приветствую тебя, незнакомец! - повторила она.
Пришелец постучал пальцем по левому уху и ответил трескучим голосом:
- Тррр...
- Что?
- Тррр, - уже кулаком двинул он по своему уху. - И я приветствую тебя, незнакомка! Меня зовут лейтенант Гис. Мы пришли к вам с миром!
Внешность Небесной Лани сразила его наповал. (Как, впрочем, и всех десантников, стоящих поодаль). Никогда в жизни он еще не видел столь прекрасных женских особей. Ее восхитительные волосы необычного цвета, стройная фигура с выпуклостями и впадинами, изумительно очерченное лицо - все это привело его в неописуемый восторг.
- Вот, Лань, послали тебе небеса нового мужа, - негромко заметил с затаенной усмешкой Клевер - от него не ускользнула реакция пришельца на их предводительницу. - По-моему, жених хоть куда, правда, чересчур бледноват. Как недельный покойник. Устроим вам пышную свадьбу.
- Не нравятся мне твои шуточки.
- Я не шучу. Погуляли бы на славу...
- Я согласен стать твоим мужем, прекрасная женщина, - заявил вдруг лейтенант. Вспомнив к месту слова капитана Кия о том, что с аборигенами нужно постараться наладить добрые отношения.
От неожиданности Небесная Лань на минуту оцепенела. Ничего подобного не могло присниться ей даже во сне.
- Ты чего молчишь? Соглашайся! - дернул ее за руку Клевер.
- Почему бы нет? - едва слышно произнесла она.
- Отлично! Приходите на закате солнца к нам в поселение. Мы его украсим, приготовим угощение, выпивку, обрядим невесту. Ждем.
- Договорились, мы придем в назначенное время. Принесем вам подарки. Только есть ничего не станем, у нас будет с собой своя еда, - сказал лейтенант - им строго-настрого запрещалось пробовать пищу аборигенов. Повернулся и, предвкушая грядущую свадьбу, поспешил к неподвижному строю десантников.
***
Капитан Кий, пребывая в самом скверном расположении духа, мерил шагами центральную рубку на космическом корабле. Требовалось принять решение, от которого зависела его дальнейшая карьера. Недавно у него состоялся разговор по видеосвязи с лейтенантом Гисом. Выглядел тот ужасно: изможденный, взъерошенный, с воспаленными глазами. Лейтенант сбивчиво рассказал, что половина его десантников погибла в страшных муках, а остальные с ним вместе находятся на грани жизни и смерти - всему виной страшная неизвестная болезнь, поразившая сразу их всех. Просил капитана, чтобы за ними прислали спасательную шлюпку - их десантный корабль при посадке получил повреждение. Починить его самостоятельно им не удается.
Что же могло произойти с десантниками? Они же опытные испытанные бойцы, - размышлял капитан.
Хотя не важно. Главное сейчас - решить: посылать ли за ними спасательную шлюпку или нет? Если не послать, то командование устроит ему разнос: ты, мол, бросил подчиненных на чужой планете, и теперь мы не сможем определить, чем именно они заболели.
Но если он спасет десантников и прилетит с ними домой, то не заразят ли они население родной планеты?
Больше того, они могут заразить и его, капитана Кия!
А запах! Какой будет стоять запах от них на корабле!
Итак, решено: пускай десантники остаются на этой планете. Во всем виноваты они сами - наверняка не соблюдали инструкции!
***
Слабый ветерок из степи приятно обдувал печальное лицо Небесной Лани. Она сидела на валуне, за поселением, смотрела вдаль и грустила, вспоминая всех своих безвременно ушедших мужей.
К своему первому мужу Кулику она не испытывала никаких чувств. Ее отец, вождь Ящериц, договорился с вождем племени Лисиц о том, что их дети поженятся. Причем отец девушки настоял, чтобы юноша перебрался в поселение невесты, и не рассчитывал в дальнейшем стать вождем племени Ящериц.
Кулик оказался робким и безобидным юношей. Он никогда не спорил и во всем потакал своей властной жене. Боги отмерили ему недолгую жизнь. Через два года после женитьбы он сильно занемог и умер.
Ко второму мужу Хвощу, сыну старейшины лесного племени, Небесная Лань относилась более благосклонно, чем к Кулику. Поражали воображение его выдумки и затеи в любовных утехах. Но и ему был уготовлен короткий век - он умер через год после женитьбы.
Третьего мужа Небесная Лань нашла с трудом - потенциальные женихи поглядывали на нее с опаской, памятуя о безвременной кончине Кулика и Хвоща. В конце концов, она женилась на Орлике, которого изгнали из приморского племени за совращение дочери вождя. Он был неплохим и умелым любовником. Умер Орлик через полгода после женитьбы.
Последнего мужа, лейтенанта Гиса, узнать сколько-нибудь близко она не успела - он скончался через десять дней после женитьбы.
Всех их женщине было безумно жалко.
***
Утомленной походкой к Небесной Лани с вместительным кувшином, прижатым руками к груди, подошел Клевер, и опустился на валун рядом с ней.
- Опять болит зуб? - спросила она.
- Хм, ты разве не видела? - удивился Клевер. - Мне его выбили на твоей свадьбе.
- Делать мне было больше нечего на собственной свадьбе, как только следить за твоими зубами. Я думала о брачной ночи. Гадала о том, какие мужские причиндалы у пришельца?
- Какие же?
- Э-э, ничего особенного.
- И поэтому ты решила наставить рога лейтенанту сразу со всеми его подчиненными?
- У них, паразитов, всех одинаковые лица. Я полагала, что это один и тот же десантник, но какой-то ненасытный.
Клевер молча покачал головой и принялся изучать затейливый узор на кувшине. "Вот же есть на свете искусные гончары. Не чета нашим", - мелькнула у него мысль.
- Наверное, оно и правильно. (Я про твое поведение). Нам досталось все добро пришельцев, мы стали самым богатым племенем в округе. На, хлебни кружку заморского винца, раньше мы такого и не пробовали.
- Спасибо. Но теперь уж точно замуж меня никто не возьмет. Проклятые десантники, - вздохнула она. - Может быть, согласишься ты?
- Я? Я бы с великим удовольствием... - окинул он Небесную Лань долгим взглядом. - Но сама понимаешь, у тебя нехорошая болезнь. Когда ж ты ее подцепила?
- Да во время еще моего первого замужества. Молодая была, горячая, неопытная. Влюбилась в заезжего торговца благовониями. Ну и... Видят боги: лечусь я, лечусь. Но ни черта не помогает.
Клевер отпил вина из кувшина, почесал в затылке и сказал:
- Есть предложение. Давай пригласим наипервейшего заморского знахаря - у нас найдется, чем ему заплатить. Он-то уж непременно избавит тебя от этой заразы. Даже не сомневайся!