С самого утра Степа - мужчина среднего возраста и средней внешности - пребывал в состоянии шока. "Нет, без хорошей выпивки мне не разобраться", - после мучительных размышлений решил он, выбрался на улицу и побрел в ближайший бар. По дороге его поразило, что представительницы прекрасного пола, встречавшиеся на пути, начиная от юных девочек до дам преклонных лет, были очень похожи друг на друга. Что за байда?! Радовало лишь то, что одежду они носили разного цвета и фасона.
В небольшом, скупо освещенном баре витал стойкий запах винных паров и нечистот. Если бы не грошовые цены на выпивку, то, скорее всего, его бы никто не посещал.
Степа заказал у бармена, неопрятного пучеглазого дядьки, две кружки пива и подсел за столик к мужику неопределенных лет, внешне чем-то напоминающего его самого.
- Не помешаю? - спросил он, сметая ладонью крошки со стола.
- Нет.
- Меня зовут Степа.
- Виктор.
Степа сделал несколько мелких глотков из кружки, наклонился к соседу и доверительно произнес:
- Я вижу, что вы человек честный и прямой. Поэтому можно откровенно с вами поговорить?
- Говорите, - дружелюбно ухмыльнулся Виктор. - Закажите мне только кружечку пива.
- С удовольствием... Понимаете, не возьму в толк, что со мной происходит? Я метеоролог и несколько месяцев пробыл на отдаленной метеорологической станции. Вернулся вчера и чувствую себя в городе как-то неуютно. Успел отвыкнуть от такого количества людей, что ли?
- Бывает, - кивнул Виктор. - Помню, сломал шейку бедра, чуть ли не год провалялся дома на койке. Потом неделю на улице ото всех шарахался.
- Ну а как сейчас вообще в городе?
- Да нормально.
- Это хорошо, - побарабанил пальцами по столу Степа. - А у меня, представляете, сегодня утром возникло странное ощущение, что в моем теле сзади появилось что-то лишнее.
- Ну, не знаю даже, что сказать, - вскинул брови Виктор.
- Не верите? Сейчас покажу. - Степа поднялся со стула и принялся расстегивать брюки.
- Прекратите!
- Нет, вы должны убедиться, что я не вру... - договорить ему не удалось: Виктор двинул ему пивной кружкой по голове, и он потерял сознание...
Степа с трудом приоткрыл глаза и через мгновение понял, что лежит на полу в баре в луже разлитого пива. Склонившийся над ним бармен в замызганном фартуке звонко бил его по щекам.
- Ну ты как, приятель? - поинтересовался он.
- Скверно.
- Сочувствую. Но полицию вызывать не будем - лишние неприятности заведению ни к чему. Точно, Виктор? - окликнул он недавнего собеседника Степы, мирно попивающего пиво через несколько столиков от них.
- Ясное дело.
Бармен помог Степе сесть на стул и протянул ему несвежее полотенце:
- На, вытри голову, у тебя на ней кровь.
- Спасибо.
- Что у тебя произошло с Виктором?
- С каким?
- С тем, что треснул тебя пивной кружкой по башке.
- А... Представляешь, я посчитал его приличным человеком и изливал ему душу как лучшему другу. Сказал: у меня есть серьезные основания сомневаться в том, что у меня мое подлинное тело. Чтобы убедить его в этом, хотел показать ему новообразование у меня сзади. Но он почему-то вспылил и огрел меня кружкой. Если не веришь моим словам, то я могу показать тебе. Вот смотри!
- Опять ты за свое, грязный развратник!
Громко фыркнул бармен и, примерившись, сильно ударил Степу точно в подбородок - тот без чувств рухнул на пол.
***
Едва пробудившись ото сна Стелла - миловидная синеглазая брюнетка, несколько потрепанная жизнью - почувствовала: что-то с ней не так. Больше того, что она - это не она. Испуганная женщина поспешила в ванную, скинула ночную рубашку и к своему ужасу обнаружила у себя хвост. (Правда, небольшой, размером с карандаш, но зато упругий и крепенький). Будь она моложе, возможно, сочла бы это даже пикантным и оригинальным, но она была взрослой женщиной с устоявшимися правилами, и жить хвостатой не желала. От хвостика следовало избавиться, но так, чтобы не повредить здоровью. Главное, не с кем было посоветоваться. Умершую мать она почти не помнила, равно как и отца. Близких подруг не имела, давно поняв, что близкие подруги в любой момент могут подложить свинью.
Стелла вела уединенный образ жизни, выполняя случай от случая на дому заказы на дизайнерское оформление квартир. Но все же женщину волновало, как посторонние оценивают ее внешность. Вопрос: не повлияет ли на их оценку появление хвостика?
Выйдя из дома, Стелла неторопливой походкой, покачивая бедрами, направилась в центр города. Да нет, реакция на нее прохожих была самая обычная - большинство просто скользило взглядом по незнакомке. Хотя один или два мужчины попытались заглянуть ей в глаза.
"Любопытно, какова была бы реакция людей, если бы я проделала дырочку в трусах и платье и выставила наружу свой хвост", - усмехнулась она.
Неожиданно на противоположной стороне улицы Стелла увидела, как двое мужиков, подхватив с двух боков, куда-то волокут ее соседа Степу - судя по всему, мертвецки пьяного. Не сказать, что между ними существовали близкие дружеские отношения, но при встрече они обменивались приветливыми улыбками и несколькими любезными фразами.
"Где же он успел так напиться? Это совсем на него не похоже", - заинтересовалась женщина и последовала за ними. Может статься, что Степе потребуется ее помощь. Чего скрывать, Стелла питала к соседу слабость, хотя и старалась этого не показать. Еще ей нравилась профессия Степы - метеоролог. Звучало так романтично!
***
Очнувшись, Степа никак не мог понять, где находится. Лежал он на спине на чем-то очень твердом и неудобном, над ним было синее бездонное небо, по сторонам - различный мусор: пластиковые пакеты и бутылки, битое стекло, пищевые объедки...
- Степа, как вы себя чувствуете? - раздался сверху встревоженный голос. - Это я - Стелла, ваша соседка. Наши дома рядом.
- Весьма приятно, Стелла. Где я?
- В какой-то загаженной подворотне.
- Да ну? - удивился он, приподнялся на локтях и огляделся. - Думал, что на городской помойке. Но как я сюда попал?
- Вас приволокли двое подозрительных субъектов.
- А-а, кажется, кое-что припоминаю.
- Вас ограбили?
- Понятия не имею... Представляете, Стелла, какая история, - подбирая слова, произнес он, - неловко даже сказать... ну, все началось с того, что - я не обманываю - у меня появился хвостик. Чертовщина какая-то! Отродясь не было, и вдруг на тебе! Хотите, покажу? - спросил он, подумав, что Стелла уж точно бить его не станет.
- Не надо, я вам верю... Дело в том, что у меня тоже появился хвостик. Появился ни с того ни с сего.
- Нет, серьезно?
Она кивнула.
- Позвольте взглянуть.
- Чего уж теперь стесняться, - помедлив, вздохнула она, повернулась к нему спиной, приподняла подол платья и выудила из трусов свой хвостик.
- Надо же! Совсем как у меня! - воскликнул Степа с расширенными глазами. - Разрешите потрогать?
- Не смейте! Это вещь сугубо интимная.
- Вы правы.
- Что же нам делать?
- Понятия не имею.
- Это нам за наши грехи, - сказала Стелла и разрыдалась.
- Успокойтесь, - погладил Степа ее по плечу. - Очень может быть, что за наши грехи. Хотя в этом случае многие были бы хвостатыми. Полагаю, нам следует обратиться к доктору.
- Ни за что! Мне стыдно! - мотнула головой Стелла. - Потом он пустит нас по миру. Услуги доктора лично мне не по карману.
- Тогда нам не остается ничего другого как самим избавиться от этого... новообразования. Ну, взять и отрезать.
- Угу. Пожалуй, это единственный выход, - согласилась Стелла. - Идемте!
***
Стелла жила в одноэтажном уютном домике с фасадом, окрашенным в веселый розовый цвет. Не загроможденные мебелью комнаты сверкали безукоризненной чистотой. Повсюду в горшках стояли декоративные цветы - чувствовалось, что хозяйка их очень любит, лелеет и холит.
"Да, это тебе не мой бедлам", - подумал Степа и поинтересовался:
- Где проведем... хм, операцию?
- По-моему, можно и тут, - указала она на низкую кушетку. - Я постелю простынь. Вы не против, если мы воспользуемся обычными кухонными ножницами? Конечно, я их продезинфицирую.
- Лучше всего подошли бы ножницы по металлу, но сойдут и кухонные. Кто первым ляжет, образно говоря, под нож?
- Я. Потому что даже не представляю, как отрезать это у вас. Вы меня научите. Сейчас принесу все необходимое.
- Главное, не бойтесь, - сказал Степа, когда минут через пять она вернулась с кухни с ножницами, медицинской сумкой и полотенцем. - Да, извините, мне придется брать в руки ваш хвостик.
- Что ж, берите.
- Спасибо. Все займет буквально несколько секунд. Чик и порядок.
Постелив шелковую простыню, Стелла устроилась на кушетке, задрала платье и приспустила трусы. Степа натянул резиновые перчатки, затем протер основание хвостика и место вокруг него спиртом и взял в руки ножницы.
- Сделать бы местную анестезию, но... Готовы?
- Готова.
Степа взял удобнее ножницы, собрался с духом и отрезал у Стеллы хвостик в самом его основании. Хотя вся процедура прошла быстро и, вероятно, не слишком болезненно - острые ножницы легко справились со своей задачей - комнату огласил ее нечеловеческий крик. Степа невольно вздрогнул и повел ухом. После обработал рану спиртом и хотел перебинтовать Стеллу, но без ее помощи сделать это было невозможно, потому он просто положил на копчик женщины несколько слоев марли.
- Как вы себя чувствуете?
Она не ответила.
- Как вы себя чувствуете?
И снова молчание.
Степа опустился на корточки и посмотрел на смертельно бледное лицо женщины, лежащей на кушетке. Стелла не подавала никаких признаков жизни. Мужчина пощупал пульс у нее на шее - пульс не прощупывался. Он покрылся холодной испариной, стремительно поднялся и отступил назад. Что за чертовщина?! Стелла была мертва! Вот идиотская ситуация! Теперь в ее смерти обвинят его! Неожиданным появлением хвостика ничего не объяснишь. Тем более у них запрещены всего рода медицинские процедуры в домашних условиях.
Он прикрыл тело Стеллы простыней, побросал в какой-то бумажный пакет ножницы, обрубок хвоста и медицинскую сумку. Потом приоткрыл входную дверь и выглянул на улицу, чтобы посмотреть есть ли на ней прохожие - прохожих на его счастье не было. И, то и дело озираясь, поспешил в свой дом.
***
Степу разбудил назойливый звонок у входной двери. Накинув халат, он спустился вниз, справился с замком и открыл дверь - на пороге в неярком свете уличного фонаря стояла Стелла, кое-как одетая и с белым перекошенным лицом.
- Как, вы живы? - изумленно спросил он и отшатнулся.
- Конечно, а вы думали, что я умерла?
- Да.
- Потрогайте - я живая, - протянула Стелла ему руку.
- Действительно, живая, - улыбнулся Степа, прикоснувшись к ее теплой ладони. - Я очень испугался. Решил, что вы того этого, и убежал к себе домой. Хотел вызвать полицию, но прежде выпил успокаивающих таблеток и заснул.
- Я же, как понимаю, потеряла сознание, а когда очнулась, то в комнате не было ни вас, ни моего хвостика, ни моей медицинской сумки, ни моих кухонных ножниц.
- Клянусь, я не вор. Верну вам все-все, - заверил он.
- Верю. Я вообще верю людям. Но я пришла, чтобы выполнить свое обещание. Идите, ложитесь, но до этого приготовьте мои кухонные ножницы - я отрежу у вас хвостик. Правда, раньше никогда этого не делала, но я постараюсь.
- Э... Спасибо, Стелла, только я хочу сходить завтра к доктору, - сказал Степа, подумав, что после этой операции может, как и она, лишиться чувств. А то и жизни.
- Вы сомневаетесь во мне?
- Нисколько. Но пускай прежде меня осмотрит специалист.
- Хорошо, но я пойду с вами, - помедлив, заявила она. - Мне тоже надо проконсультироваться у доктора.
***
- Что я могу сказать? - задал вопрос сам себе доктор-старичок, когда после осмотра, Степа сел на стул напротив него. - С вами все в норме. Ваше новообразование не должно вас беспокоить. По секрету, в последнее время подобное происходит со многими - ночью, буквально часов за шесть-семь, вырастает хвостик. Современная наука пока не может объяснить это явление, - блеснув стеклами очков, сделал он паузу. - Во всяком случае, хвостик совершенно не вредит здоровью. Возможно, даже напротив, несет какую-то полезную функцию. Через несколько лет, а то и месяцев, наверное, он будет у всех.
- Очень интересно, - заметила Стелла, расположившаяся на диванчике у стены.
- Я согласен с вашей женой - очень интересно.
- Она мне не жена, - возразил Степа.
- Извините, с вашей сожительницей.
На этот раз Степа не стал возражать - пускай будет в его глазах сожительницей. Ему без разницы.
- Нам спустили инструкцию, чтобы мы не сильно распространялись по поводу хвостиков, - продолжал доктор. - Власти не хотят сеять панику среди населения. Полагаю, что такую же инструкцию получили все средства массовой информации. Поэтому пока данное обстоятельство находится на уровне слухов. Но скоро начнется летний сезон - купание-загорание - и все всплывет наружу.
- Доктор, не могли бы вы пришить мне его обратно? Вчера Степа отрезал ножницами, - спросила Стелла, достала из сумочки хвостик и протянула старичку. Тот взял его, понюхал и принялся разглядывать через лупу.
- Фу, что за варварство! Такой замечательный хвостик, а вы его ножницами... Не понимаю зачем? Смотрите, милочка, у вас очаровательные рожки, маленькие изящные копытца, на ногах волнистая шерсть с приятным отливом. Поверьте, хвостик вам бы необыкновенно подошел. Пришить же его обратно, к сожалению, не удастся - минули почти сутки.
***
Домой от доктора они возвращались молча, каждый погруженный в собственные мысли. Стелла время от времени всхлипывала, промокая глаза носовым платком, Степа держал руки в карманах, поигрывая желваками.
- Ума не приложу, что мне делать с моим отрезанным хвостом? - сказала женщина, когда они остановились возле дверей ее дома.
- Ну, выкиньте или сохраните на память, - пожал он плечами.
- Но как мне теперь без него жить?
- Как и прежде.
- Но прежде я не знала, что он есть или будет у всех поголовно.
- Да, загвоздка. Но приспособитесь как-нибудь. К тому же под юбкой его отсутствие не заметно... Ладно, пойду домой.
- Погодите! Степа, как порядочный человек, вы обязаны на мне жениться.
- Ха! С какой еще стати? - удивился он.
- Вы лишили меня моего хвоста.
- Да, в чем-то вы правы. Но поймите и вы меня: зачем мне жена, у которой нет хвоста?
- Но вы же сами говорили, что под платьем не видно есть он или нет.
Степа задумался. Начальство давно косилось на него за то, что он не женат. Холостяки, дескать, противопоставляют себя общепринятому укладу жизни, подрывая тем самым устои государства. А Стелла, если поразмыслить, была не самым худшим вариантом. (Хотя жаль, что бесхвостая). В общем, почему бы и нет?