Когда начинал дуть восточный ветер и наполнял воздух липкой влажностью, из моря в город приползали огромные амебы и принимались охотиться за людьми. Весь город оказывался во власти страшных морских пришельцев. Люди запирались в своих домах, окружая его защитным силовым полем, и боялись появиться на улице.
Все с нетерпением ждали перемены направления ветра.
Двухэтажный особняк Потапа находился на самой окраине города, в промышленной зоне, и более других подвергался яростным атакам амеб.
Потап, худощавый мужчина средних лет, сидел в своем кабинете и следил по приборам за тем, как работает его цех в подвале дома по производству пищевых консервов из амеб, когда вспыхнула красная сигнальная лампа на панели и взревела сирена. Это означало, что пришельцы из моря взломали защитное силовое поле по периметру особняка. Ждать помощи было не откуда - в это время каждый горожанин мог полагаться лишь на себя самого.
- О, черт! Этого нам только не хватало! - простонал Потап, вскакивая с кресла.
В кабинет ворвалась взволнованная Лидия, его жена, с сыном Денисом - бледным угловатым подростком. На лицах обоих застыл крайний испуг.
- Что случилось? - спросила Лидия.
- Разве не ясно? Не выдержало силовое поле! - ответил он и помчался наверх в смотровую башню. Жена с сыном последовала за ним. В смотровой башне Потап включил мощный прожектор, разрезавший лучом влажную туманную пелену за стеклом. Амебы, облеплявшие густым слоем защитное силовое поле, прорвали его и теперь двигались, неспешно переливая свое бесформенное тело, к их дому.
Смахнув со лба пот, Потап принялся снимать чехол с тепловой пушки, смотрящей серебристым стволом во двор. Но, как всегда, что-то там зацепилось и не позволяло освободить пушку.
- Да быстрее же! - торопила жена, пытаясь ему помочь. Опасения ее были понятны - амебы обладали способностью выделять кислоту, которая в больших количествах могла разъесть стены их особняка. Что случалось с человеком, на которого они, напав, обволакивали всем своим телом, то об этом было лучше вообще не думать - погибал он в ужасных мучениях.
- Я и так быстро! - отозвался Потап.
- Денис, а ты чего стоишь? - раздражено спросила Лидия.
- А что мне делать? Я не знаю, - смутившись, ответил их сын.
- Давай направляй прожектор.
- Не нервничай, дорогая! Успеем! - сказал Потап, разместился на стульчике у пушки и постарался унять дрожь в руках. Затем тщательно поправил прицел на стволе.
Первый же выстрел жаркого сжатого воздуха разорвался в самой гуще амеб, разметав их в мелкие клочья. За первым выстрелом последовал второй и третий, потом еще и еще - они причинили пришельцам из моря существенный урон. Но образовавшиеся плеши в их рядах быстро затягивались новыми амебами, казалось, стекавшимися сюда со всего города.
- Проклятье! По-моему, эти твари умеют передавать друг другу информацию, - выругался Потап, отрываясь от раскаленной пушки.
- Конечно, умеют, - кивнула Лидия. - А как там у нас с трубами? Как они забирают амеб в наш цех для консервов?
- Две отказали, а третья работает с перегрузкой.
- Говорила же тебе, что надо поставить еще парочку.
- Зачем? Мы и произведенные консервы сбыть не можем - не берут даже благотворительные организации. Зачем нам еще заборные трубы?
- Да я не о бизнесе. Я так...
- Точно. Бизнес сейчас для нас дело десятое, - подтвердил Потап. - Самим бы уцелеть.
- К тому же, честно сказать, консервы из амеб редкая гадость, - поморщившись, заметила Лидия. - Безвкусные и желеобразные.
- Я ими однажды отравился, - пожаловался Денис.
-Ты просто переел их, сынок, - покачав головой, усмехнулся Потап. - Вот что, вы тоже стреляйте из своих пушек. Нечего нам заряды экономить, а то с одной мы с ними до утра не справимся.
Жена и сын заняли места по бокам от него за пушками меньшего размера, и также принялись посылать во двор снаряд за снарядом. Прошло четверть часа их беспрерывной слаженной стрельбы, и ряды амеб стали заметно редеть.
- Вроде бы, отбились. Надо будет только немного подчистить двор, - сказал Потап, откидываясь на спинку сиденья. Случайно его взгляд упал на монитор, показывающий, что происходило перед входной дверью дома, и вздрогнул. Дверь с наружной стороны облепляло несколько десятков амеб.
- Смотрите! - ткнул он пальцем на монитор.
- Ой! - воскликнул Денис. - Что же нам теперь делать?!
- Прежде всего, не паниковать!
- Говорила же тебе, что нам надо купить новую дверь, - запричитала жена.
- А где нам взять на все это деньги?
- Ну, выкроили бы как-нибудь.
- Э, мы и без того на всем экономим, - махнул рукой Потап и побежал вниз. В прихожей под напором амеб прогибалась стальная дверь, и было понятно, что долго она не выдержит столь яростного натиска. Такого, пожалуй, на его памяти пока еще не случалось. Жизнь людей, находящихся в доме, подвергалась смертельной угрозе.
Потап суетливо достал из кладовки огнемет, правда, пользоваться им ему никогда не доводилось. Но времени, чтобы прочитать инструкцию у него не было - приходилось идти на риск. И, открыв оконце в двери на уровне своего роста, просунул в маленькое отверстие сопло огнемета. На мониторе на стене он наблюдал за тем, как пламя испепеляет бесформенные тела амеб, превращая их в омерзительные студенистые ошметки.
Вскоре все было кончено, и он устало побрел наверх, в башню. Но вдруг замер как молнией пораженный. Но лестнице были свежие слизистые следы амебы. У него гулко заколотилось сердце, а повлажневшая рубашка прилипла к спине. Запрыгали мысли, и первая - откуда она могла появиться в доме? Потап осторожно поднялся по нескольким ступенькам - лестница сделала поворот, и он увидел амебу. Она также почувствовала человека, и, поколебавшись, направилась к нему. Потап кубарем скатился с лестницы и бросился к огнемету, оставленному возле двери, и снова привел его в боевое состояние. Между тем в прихожую с лестницы вползла амеба - огромная, обесформленная, студенистая. Вокруг себя она распространяла тошнотворный запах. Тело ее бугрилось и вздрагивало. То расслаблялось, то напрягалось.
Несколько мгновений амеба пребывала словно в нерешительности, затем двинулась прямо на Потапа. Он попятился, пока не уперся спиной в стену. Их разделяли считанные метры, и расстояние между ними продолжало сокращаться. К нему уже потянулись три щупальца, выросшие из тела отвратительного существа.
Потап нажал на спусковой крючок, но ничего за этим не последовало. Конечно, дешевый и примитивный огнемет для домашнего использования в самый критический момент отказал. Разве могло быть иначе?!
Он яростно потряс огнемет, перезарядил и снова нажал на спусковой крючок. С шипением полыхнувшее яркое пламя на долю секунды ослепило его, и он едва не выронил оружие из рук.
Но амебу огонь задел лишь слегка. Она болезненно дернулась, издала какой-то булькающий звук и продолжила свое движение. Хотя и не так, как прежде, а сильно кренясь и рывками. И опять к нему потянулись ее длинные щупальца.
Потап повторил выстрел, и на этот раз долго не снимал палец со спускового крючка. Амебу охватило пламя. Она невероятно извивалась. Более отвратительного зрелища он никогда не видел. Но вот амеба сникла, уменьшилась в размере и растеклась по полу кусками дымящей вонючей слизи.
Он опустил огнемет и огляделся: огонь опалил стены и потолок, затронув даже перила лестницы. Но необходимо было выяснить, откуда взялась амеба, и он пошел по ее слизистому следу - след привел его к туалету. Он так и думал! В основании этого унитаза стояли старые фильтры, и амеба, совершив путешествие по канализационной трубе, сумела пробраться сквозь них. Для того чтобы этого больше не повторилось, требовалось сменить фильтры. Но это не сейчас, а когда будет свободное время. Пока же он поставил заслонку на трубу.
- Ну, как? - встретила его вопросом в смотровой башне Лидия.
- Порядок, - улыбнулся Потап.
- По твоему виду, я этого не нахожу. Что случилось?
- Да одна амеба пробралась в дом по канализационной трубе.
- Боже мой, какой кошмар! - всплеснула она руками.
- Большая? - поинтересовался Денис.
- Не маленькая. Но я уничтожил тварь. После нужно будет прибрать в коридоре и прихожей. Да, пока нельзя пользоваться нижним туалетом - там заслонка на трубе, - сказал он и, посмотрев на осунувшиеся лица жены и сына, проникся к ним щемящей жалостью. Нет, они были достойны гораздо лучшей жизни, чем та, которая выпала на их долю. - Ладно, идите отдыхать.
Потап проводил их печальным взором и вздохнул. Потом обшарил лучом прожектора двор - в нем еще блуждало несколько поврежденных выстрелами из пушки амеб, но никакой угрозы они не представляли. Впрочем, ему все равно предстояло дежурить в башне всю ночь - нельзя было исключить, что амебы опять не скопятся и не возобновят атаку на особняк.
Хорошо хоть, что завтра изменится погода, и они вернутся в море.
Когда начинал дуть западный ветер и наполнял воздух нестерпимой сухостью, из пустыни в город приползали огромные черви и принимались охотиться за людьми. Весь город оказывался во власти страшных пустынных пришельцев. Люди запирались в своих домах, окружая его защитным силовым полем, и боялись появиться на улице.
Все с нетерпением ждали перемены направления ветра.
