Аннотация: Когда возлюбленная наносит отнюдь не личный, а очень даже деловой визит, впору до смерти перепугаться - особенно если вспомнить, какая у нее профессия...
Щелкнув пальцами, Вэйл обновила начавший было затухать огонек над письменным столом и только сейчас поняла, насколько работа над заклинаниями ее утомила. Поставила локти на стол и оперлась лбом на сцепленные в замок пальцы, прикрыла уставшие глаза - будто песка под веки насыпали. Даже великие колдуньи и гениальные волшебницы должны отдыхать. Академия Магии требует от нее слишком многого, ставя нереальные сроки для выполнения заданий. Да и сами задания... Вэйл даже не могла сходу вспомнить знакомых магов, способных справиться с подобным в одиночку. Разрабатывать новые заклинания, выворачивать реальность наизнанку уже известными... "А нечего было выпендриваться в студенческие годы!" - в который раз насмешливо укорила она себя. Вот только с каждым разом насмешки в этой мысли было все меньше и меньше.
Сколько себя помнила, Вэйл знала, что магия - это ее призвание. Это замечали и наставники Академии, рано выделив ее среди остальных студентов и начав обучать девочку все более сложным магическим техникам. А Вэйл была от этого в восторге, тогда еще наивно полагая, что за перспективную колдунью старшие маги ухватились по доброте душевной, чтоб талант не пропадал. Эта причина, конечно, тоже имела место быть, но все же основной мотив Академии был небескорыстным.
Из дремоты ее вывело прикосновение. Узкие теплые ладони легли на плечи Вэйл, и это знакомое, родное касание было как нельзя кстати. Не открывая глаз, колдунья лениво перекатила голову по ладоням влево и, повернувшись к плечу, коснулась губами пальцев Соланари.
- Не в твоем обычае приходить без предупреждения, - укорила ее Вэйл, впрочем, не без улыбки. - Но я все равно рада, что ты здесь.
- Хотя бы отвлеку тебя от этих волшебных закорючек, - в бархатистом голосе Соланари была слышна ответная улыбка. Она принялась легонько массировать возлюбленной плечи, и та чуть не замурчала от удовольствия. - А то ты за ними света белого не видишь.
- Благодаря этим закорючкам я ем и снимаю хорошее жилье, - усмехнулась Вэйл и полуобернулась к Соланари, опершись плечом на спинку стула. Взглянула на возлюбленную - и улыбка тотчас пропала с ее лица.
Соланари пришла не в платье и даже не в брюках и рубашке. Она явилась к Вэйл в своей рабочей одежде. Легкая и гибкая кожаная броня, закрывающая практически все тело, только перчатки и капюшон сейчас сняты. К поясу прикреплены ножны с кинжалом - Вэйл столько раз без страха рассматривала его, по наводке Соланари изучая расположение потайных отделений для яда в нем. И яды здесь же - к поясу прикреплена целая батарея крошечных пузырьков, в каждом - по капле смерти. В потайных карманах, расположение которых Вэйл тоже прекрасно знала, прятались отмычки, метательные звездочки, возможно, еще другие пузырьки с ядом. На подошвах сапог шипы для лучшего сцепления - Вэйл бросила быстрый взгляд на паркет, но, к счастью, бесшумная походка Соланари была еще и бесследной.
Возлюбленная гениальной колдуньи была профессиональной убийцей. Вэйл до сих пор время от времени задавалась вопросом, почему она встречается с наемницей. А потом вспоминала, что Соланари никогда не убивает лишь ради золота. У нее было какое-то удивительное чутье на людей, особый род изобретательности, позволявший ей совершать непоправимое, лишь когда без решительных действий в самом деле не обойтись. "Не все болезни можно вылечить одними лишь травами да соблюдением правильного режима", - говаривала порой Соланари, когда они с Вэйл оставались наедине. - "Иногда лекарям приходится браться и за хирургические инструменты. Так вот мои кинжалы и яды - тоже инструменты и лекарства, только не для одного тела, а для общества в целом". Эти речи ласкали Вэйл слух своей беспристрастностью, ведь кому, как не колдунье, способной играючи изменять естественный ход событий, знать, что закономерности мироздания простираются далеко за пределы людских интересов и жизней.
И благодаря тому же чутью Соланари и открылась именно Вэйл, а не кому-нибудь еще. Знала, что колдунья не выдаст, не расскажет, а также не привлечет лишнего внимания - все же личные привязанности могут стать хорошим рычажком для шантажа, особенно в такой опасной профессии. Да и сама Вэйл была уверена, что с Соланари ей ничего не грозит... по крайней мере, до сегодняшнего дня.
- Думаю, ты уже поняла, что я пришла к тебе по делу, - со вздохом проронила наемница, увидев опаску во взгляде колдуньи, и убрала руки с ее плеч.
- В смысле... это значит, что... - обычно красноречивая, Вэйл умолкла, не в силах озвучить свою догадку.
- Да, верно... мне тебя заказали... - снова вздох. Соланари отвела взгляд, а ее сжатые губы едва заметно подрагивали.
Вэйл даже не знала, как реагировать - уже хотя бы потому, что у нее попросту в голове не укладывалось, что такое вообще возможно. Какое-то время она не моргая смотрела в пространство перед собой, пытаясь хотя бы осмыслить значение произнесенных слов. С обреченным безразличием обернулась на лежащие на столе бумаги - кто ведь теперь доделает ее работу? Нужно было брать учеников или хотя бы теснее сотрудничать с другими магами, чтобы могли подхватить ее разработки, если что. Вот именно - "если что". Разве думала Вэйл о том, что ее жизнь может оборваться в любой момент? А еще называется - повелительница потоков вероятностей, не способная даже перестраховаться на случай своей кончины. Ей думалось, мол, да какая может быть кончина, она же молодая, здоровая женщина, особо не рискующая своей жизнью, знающая не одну дюжину исцеляющих заклинаний...
Ага, как же. Жизнь редко интересуется нашими планами на будущее.
- И... кто же меня заказал? - наконец выдавила она, заставив себя поднять взгляд на Соланари. Та отвернулась еще сильнее и, будто вспомнив что-то, сбросила одну лямку небольшого рюкзака, притянула его к груди и принялась в нем что-то искать.
- Ты же знаешь, я не выдаю заказчиков, - еле слышно, одними губами прошептала она, задумчиво копаясь в вещах. - Но ты можешь не беспокоиться, я обязательно с ними разберусь.
- Очень мне это поможет, - Вэйл издала нервный смешок и, поежившись, затараторила, лишь бы не сойти с ума от попыток осознать то, что ее жизнь вот-вот оборвется. О том, от чьей руки она погибнет, старалась вообще не думать: - Они хоть не из нашего княжества? Я же была уверена, что Академия поддерживает дружеские отношения с нашими ковенами, да и мы ведь так хорошо сотрудничали... Нет, не может быть, им же нужны мои заклинания, а я еще работу не завершила, как же так, я даже не понимаю, в чем может быть выгода! Значит, они не из княжества, но тогда откуда? Эльфам мы не конкуренты, гномы нам не конкуренты, фейри... ой, что это?
Речевой поток Вэйл прервался лишь когда Соланари вручила ей извлеченный из недр рюкзака маленький конверт из плотной бумаги. Колдунья осмотрела его со всех сторон, пощупала, посмотрела на просвет, повернувшись к огоньку. И повторила вопрос:
- Что это?
- Это мой личный гарант доверия на твое имя, - холодно ответила Соланари, вернув на место лямку рюкзака и скрестив руки на груди. - Он даст тебе право на проезд вместе с контрабандистским обозом, который завтра ночью выдвигается из-под столицы в сторону гномьих царств. Ты ведь должна будешь исчезнуть из княжества. А гномы магов ценят, своих ведь у них немного. Сменишь имя, золото будешь грести лопатой, а если что - гномы за тебя горой встанут. Они ребята надежные, своих в обиду не дают, - и только сейчас Соланари позволила себе неловко улыбнуться и подмигнула Вэйл.
Колдунья опешила еще больше. Хлопая ресницами, непонимающе смотрела на возлюбленную, потом перевела взгляд на конверт. Тот оказался не запечатанным. Открыв его, Вэйл развернула лист, испещренный какими-то непонятными символами - наверняка шифр.
Впрочем, разве это волновало ее в данный момент?
- Т-то есть... это значит...
Соланари присела подле нее на корточки, взяла ее за запястья и посмотрела ей в глаза, пытаясь поделиться утешением:
- Теперь ты знаешь все секреты моей профессии. Я действительно умею радикально улаживать даже самые серьезные конфликты. И за всю дюжину лет, что я работаю в этой области, мне пришлось оборвать лишь четыре жизни, - наемница невольно улыбнулась уголками губ. - Ведь когда мне говорят "устранить" кого-либо, мне же не дают указаний, как именно это сделать.
Соланари подняла правую руку и провела большим пальцем по щеке Вэйл, и только тогда та сообразила, что плачет. Отбросив конверт с документом в сторону, она буквально сползла со стула прямо в объятия наемницы. А та, прижав к себе возлюбленную, лишь гладила ее по бесшумно вздрагивающим плечам.
Огонек над письменным столом пульсировал теплом, и хотя записи заклинаний были ярко освещены, в остальной комнате царил приятный полумрак. Соланари не торопилась. Она знала, что вся ночь в их распоряжении, а может быть, и весь день. Ведь с тех пор, как Вэйл покинет княжество, у них не будет возможности увидеться, пока наемница не разберется с теми, кому помешала гениальная волшебница, чьи разработки в перспективе могли бы принести пользу этому миру. Ну и в бездну эти разработки, если Вэйл придется ради них рисковать. Мир же как-то до этого существовал и без них, значит, и дальше справится. Если говорить начистоту, Соланари приняла этот заказ с облегчением, так как благодаря ему она сможет вывести возлюбленную из-под удара, если наемницу вздумают шантажировать. Осталось лишь уговорить Вэйл хотя бы временно бросить свое дело, чтобы не вызывать подозрений, залечь на дно. Впрочем, вряд ли это будет так уж трудно - если вспомнить, как часто колдунья жаловалась в последнее время на непомерную нагрузку.
А самой Соланари сейчас лучше как можно эффективнее выполнить свой контракт на устранение Вэйл - ради ее же безопасности.