Аннотация: Однажды человек по имени Эд Ривер находит древний инопланетный корабль с последним представителем вымершей расы на борту... Приключения начинаются!
Разреженная атмосфера одной из лун Феотара лениво приподнимала легкий серый песок и снова бросала его на землю. Темно-фиолетовое небо пронзали острые лучи далеких и близких звезд. Эд Ривер стоял на холме из такого песка, утопая в нем подошвами скафандра, и гордо, точно король, осматривал поверхность пустынной луны. Свободолюбивые фелида, которым принадлежала эта звездная система, не спешили колонизировать луны, пока они довольствовались тремя планетами, которые использовали как базы для космических кораблей. Фелида все время двигались дальше, не задерживаясь долго на одном месте, но всегда помечая понравившиеся звездные системы для дальнейшей, пусть и медленно протекающей, колонизации. Таков был их менталитет, сложившийся в течение столетий кочевой жизни на холодной планете Хеллавио. Фелида уважали природу, они ценили свободу каждого живого организма. Такое отношение к свободе выработало в них ответственность за каждого, причем не только фелида и не только разумного. Эд знал это как никто другой. Он учился в престижном межрасовом колледже айров в одном классе с людьми, айрами, фелида и вескортами.
Глайдер Эда послушно стоял рядышком на холме, также как и его хозяин утопая в сером песке. Насыпав в пробирку немного песка для анализа, который просила Лианеви, Эд сел обратно в глайдер и решил немного полетать над поверхностью луны, благо атмосфера здесь была редкая, что не мешало летать приспособленному для космоса аппарату.
Эд летел вдоль экватора. Ионосфера на планете начиналась уже в километре от поверхности, и глайдер, точно светлячки, окружили цветные вспышки заряженного газа. Звезд стало больше, они приобрели более четкие очертания, а далекая центральная звезда системы - голубой гигант Кальфи - возвышался над горизонтом ярчайшим белоснежным комом, похожим на гигантский снежок, которым, шутя, в тебя запустил неведомый космический гигант. Ослепляющие лучи солнца заставляли серую поверхность луны блестеть металлом.
Или там действительно был металл?
Эд затормозил глайдер и еще раз пролетел над одним из кратеров, над дне которого, как показалось человеку, блеснул желтоватый металл. Он пустил аппарат пониже над землей, внимательно осматривая поверхность и прощупывая песок сканером. Вскоре его догадки оправдались. Под слоем песка был погребен достаточно большой кусок неизвестного металла строго определенной формы. В голове Эда промелькнула ошарашивающая мысль о том, что это может быть потерпевший крушение космический корабль, но он быстро ее отмел, чтобы не потерпеть разочарования. Приземлив глайдер неподалеку от выступающей над поверхностью части конструкции, Эд экипировался бластером для самообороны и осторожно вышел из летательного аппарата.
Желтоватый металл, отшлифованный годами песчаных ветров, сиял в лучах Кальфи, точно золото. Но это было не золото. Это вещество было как будто прозрачнее. В нем было что-то... магическое? Нет-нет, это нонсенс. Просто какой-то новый сплав металлов необычного цвета.
Эд наклонился и провел рукой по металлической поверхности. Ничего не происходило, только солнце клонилось все ближе к горизонту. Человек начал смело стряхивать песок с конструкции, чтобы рассмотреть ее, как вдруг земля вздрогнула, заставив его отпрянуть. Серая пыль стала стекать во все стороны, окружив Эда плотным облаком. Земля, будто живая, стремилась вырваться у него из-под ног. Не в состоянии бежать, Эд опустился на четвереньки для большей устойчивости. Страх и любопытство сражались у него в душе, но когда землетрясение начало стихать, а пыль - рассеиваться, то почти сразу победило любопытство.
Взглянув туда, где недавно выступала часть металлической конструкции, Эд оторопел настолько, что у него отвисла челюсть. В нескольких метрах от него возвышался элегантный прозрачно-желтый звездолет, сверкая в белых лучах Кальфи. Аппарат сочетал в себе минималистский дизайн и высокие технологии, наводя благоговение и ужас своей непонятной для человеческого разума конструкцией. На нем не было видно ни двигателей, ни орудий защиты или атаки, ни даже стыковочного или выходного шлюза. Конструкция звездолета была абсолютно цельной.
Но Эду был чужд страх перед незнакомой техникой, она его манила, несмотря на то, что он зачастую не мог разобраться в том, как она функционирует. Несмотря на двадцатитрехлетний возраст, он обожал играть с техникой, как мальчишка с игрушечным монорельсом, только его игрушки были теперь гораздо серьезнее.
Эд два раза обошел звездолет, пытаясь понять, как ему можно попасть внутрь. Придя к выводу, что одним осмотром он ничего не добьется, Эд стал водить по корпусу рукой в поисках чего-нибудь, хоть отдаленно напоминающего шлюз. Который, кстати, не заставил себя долго ждать. Звездолет дернулся и бесшумно приподнялся над землей, и в его нижней части открылось шлюзовое отверстие, так и призывая войти внутрь.
Вприпрыжку от нетерпения Эд влетел в звездолет... и застонал от разочарования. Потому что тот был совершенно... пуст! Сферическое помещение, освещаемое только лучами заходящей Кальфи, попадающими в звездолет из открытого шлюза. Ни пульта управления, ни даже иллюминаторов.
- Привет! Наконец-то здесь кто-то появился! Я так рада! Мне было так одиноко последнее время, что я перешла в режим ожидания. Я ничего не пропустила?
Эд оторопел. Озорной девчачий голос раздавался со всех сторон, и нельзя было определить, откуда он исходит. В то же время в корабле произошли заметные изменения. Помещение вытянулось, в дальней его части из стены выступила сенсорная панель, некоторые стены стали прозрачными, открыв пейзаж безымянного спутника Феотара. Все осветилось мягким голубоватым светом, повсюду мерцали непонятными надписями голограммы, сменяя друг друга. Все это произошло так быстро и неожиданно, что Эд даже не успел удивиться как следует.
- Постой, - после недолгого молчания, во время которого произошли все эти изменения с кораблем, голос снова заговорил. - Ты вообще кто? Сколько я тебя не пытаюсь сканировать, не могу определить твою расу.
- Я человек, - пробормотал Эд, с неописуемым восторгом рассматривая высокотехнологичный корабль. - А ты кто? - этот вопрос ему показался самым необходимым на данный момент.
- К общению с разумными существами, - Ирма словно насмехалась над незнанием Эда.
- А ты вообще, чей корабль? - сколько Эд не прокручивал в голове инопланетные технологии, этот ноу-хау не вписывался ни в какие известные рамки.
- Как чей? - все еще недоумевала Ирма. - Эльфийский, конечно!
А вот теперь наступила очередь Эда смеяться:
- Эльфийский? А тебе случайно не взломали искусственный разум, ментально адаптированный? Где ты слышала, чтобы эльфы существовали на самом деле?
- То есть где? - обиделась Ирма. - У меня в трюме в анабиозе находится представитель этой расы! - стены корабля снова преобразились, открыв дверь в лифт, почти наверняка ведущий в трюм.
Наконец Эд смог по-настоящему удивиться. Если искусственный интеллект не врет, то сейчас он сможет увидеть настоящего эльфа. Не героя фентезийных романов, не персонажа фильма или виртуальной игры, а настоящего эльфа! Но с другой стороны... здесь что-то явно нечисто. А если быть точнее... В голове у Эда пронеслись воспоминания из школьного курса истории. Эльфы. Драконы. Галактическая война. Геноцид, устроенный айрами для своих же творений. Выходит...
- Человек?
- Да? - откликнулся Эд. Ирма обратилась к нему, пока тот ехал в лифте.
- Я не могу связаться с военными базами. Неужели я так долго пробыла в ждущем режиме? Скажи, Галактическая война уже закончилась?
Эд улыбнулся себе под нос, раздумывая, стоит ли ему сообщать такую неожиданную новость древнему компьютеру, заставшему еще Галактическую войну:
- Закончилась.
- Да? - Ирма издала звук, похожий на вздох облегчения. - И как давно? Кто победил? Эльфы, надеюсь?
- Мне жаль тебя разочаровывать, искусственный разум, ментально адаптированный, но в этой войне никто не победил. Вмешались айры и уничтожили обе расы - и эльфов, и драконов.
- Какой ужас! - ахнул компьютер. - Как я могла все это пропустить? И давно ли это случилось?
- Ну... как бы тебе сказать? Около одиннадцати тысяч лет назад.
Воцарилась мертвая тишина. Было слышно даже, как шуршит спускающийся лифт. Наконец он мягко затормозил, и его дверцы вежливо распахнулись. Эд не спешил покидать лифт, ожидая реакции Ирмы, которая совсем не спешила реагировать. Наконец послышалось шипение, отдаленно напоминающее помехи, и компьютер прошептал упавшим голосом:
- Анабиотическая камера не рассчитана на такое длительное пребывание в этом состоянии! Эльф, которого мне поручили охранять, на грани жизни и смерти! Ему срочно нужна медицинская помощь!
Решение пришло к Эду незамедлительно:
- У меня как раз есть необходимые связи. Подними в трюм мой глайдер и лети, куда я скажу. Мы спасем твоего эльфа.