Чахлые берёзки, как две сестрицы в одинаковых одёжках, покачивали голыми ветками, выделяясь на фоне зелёного ельника. Их последние листья, сорванные и унесённые холодным ветром, приземлились где-то далеко. Грязно оливковый ковер у подножия деревьев больше не напоминал о пестроте осеннего леса. Да и кто считает конец ноября осенью?
Возле стены из ёлок, что обрывалась у старого дуба, поросшего мхом с одной стороны, паслись две косули. Здесь трава была не сильно пожухлая, росла среди черничника. Животные, ударяя копытцами по высоким кочкам, погружали мордочки в выбитые ямки и там, у самой почвы, находили еще достаточно сочный корм. Но насколько бы сильно они не были увлечены пропитанием, их снующие туда-сюда уши постоянно оценивали доносившиеся со всех сторон звуки. То одна, то другая косуля, а иногда и обе одновременно поднимали головы и, раздувая ноздри, пялились раскосыми глазами прямиком на группку молодых сосёнок. Те росли напротив в десятке шагов и гнулись от каждого шквалистого порыва. Не почуяв особой опасности, звери продолжали кормиться на том же месте, изредка откусывая зеленые листики с ягодных кустов и тщательно их пережёвывая.
Суровый ветер вдруг завыл сильнее обычного и внезапным ураганным порывом разорвал низкие облака, зависшие над высокими верхушками. На их разломе раскрылась яркая полоска неба, сквозь которую тотчас проник лучик света, озарив серость унылого дня. Буквально на несколько мгновений лес изменился: сосёнки и ели стали ярче, берёзки - легче, воздух - насыщенней прощальной теплотой. Косули подняли головы и замерли.
⠀
А лучик солнца, скользнув по деревьям, опустился на землю, разом высветив миллионы ёлочных иголок, полусгнившие ветви, слой почерневшей листвы и трухлявую кору. Внезапно среди этого безмолвия он выхватил и какое-то движение: то был муравей, тащивший необычайно длинный стебелёк. Не обращая внимание ни на солнце, ни на ветер, он спешил по своему маршруту, умело преодолевая препятствия. Весь мир для него в этот момент заключался в единственном и самом ценном: доставить свою ношу к месту назначения - большому муравейнику, находящемуся позади двух березок. Они вроде были рядом, но для муравья это была долгая и трудная дорога. К тому же быстро приближалось огромное снеговое облако, грозя засыпать весь лес колкими снежинками и сделать путь непроходимым вовсе, что становилось опасным.
⠀
Лучик света встревоженно заметался, деревья встрепенулись в панике: муравьи им были дороги. Никогда никому не доставляя беспокойства, они трудились на общее благо. Этот бедняга, судя по всему, был последним из тех, кто занимался заготовкой припасов на долгую зиму. Да и опаздывал лишь потому, что решился на дополнительную ходку за особо сочной веточкой, примеченной им накануне. А в муравьином хозяйстве в долгий зимний период пригодится всё.
⠀
Наш трудяга успел бы добраться до своего дома, если бы бросил груз. Но его преданность многочисленному семейству не позволяла даже колебаться. Он знал, что стебелёк станет едой для более чем двух сотен его сородичей в течение целого дня. И поэтому упорно продвигался вперёд.
Где-то далеко засвистел ветер, покачивая кроны деревьев, облако приближалось все ближе, угрожая перекрыть дорогу лучику. Тогда он, этот последний вестник солнца, собравшись с силами, сверкнул в сторону ветра, как бы умоляя его придержать скорость хоть на пару мгновений. И случилось чудо - ветер замер, а вместе с ним - почти всё на земле и в небесах. Благодарный лучик скользнул по поверхности муравейника и исчез в нём, отдав последнее тепло.
⠀
Но в том самом месте, где он скрылся, началось оживление: зашевелился шильник, выпуская на поверхность муравьёв. Одни из них растаскивали заваленный выход, дюжина других устремилась навстречу запоздалому собрату. Пристраиваясь на полном ходу за спиной отважного муравья, они друг за дружкой подхватывали стебелек. И вот уже целая команда устремилась вперёд, то поднимаясь на встречающиеся на пути хворостинки, то спускаясь с них. В какой-то момент они исчезли из виду, юркнув в мелкий туннель. Но вмиг шустрый паровозик появился у берёзок и, миновав их, достиг муравейника. В ту же секунду началось погружение в его лабиринты. Вот исчез прямо на глазах и кончик стебелька. В мгновение ока вход был завален и замаскирован, как будто его и не было никогда.
⠀
Немедля завыл ветер, подгоняя суровые облака. Они накрыли лес. Потемнело без промедления. Деревья зашумели. Откуда-то донёсся приглушенный треск сухих стволов. Косули сорвались с места и в несколько стремительных грациозных прыжков покинули поляну. Огромные хлопья снега щедро посыпались на землю...