Шери
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
"...Но впереди ещё как минимум три полные луны опасного пути, и тащить с собой девчонку, так и норовящую что-нибудь натворить, никто не хотел, да и нельзя было. Посему было решено оставить её у эльфов. Благо мирный договор уже который год как подписан. Ушастые, конечно, повозмущаются, но они и так, и так потребовали бы с орков заложника (чисто символически!), прежде чем пропустить их через свою границу. А путь к На-Сан пролегал именно этой дорогой. Так почему бы роль заложника не сыграть надоедливой Шери?.." // добит
|
(клочок истории из жизни двух народов)
Лесные птицы оживленно что-то обсуждали: их возбужденные голоса переплетались с солнечным светом, таящимся в густых кронах высоких деревьев. В сочной летней траве сновали крохотные мышки-полёвки, то тут, то там мелькали полосатые спинки любопытных и деловитых бурундуков. Сейчас, хоть роса давно спала, жара ещё не успела развернуться в полную силу, словно бы приглушая саму Жизнь.
- Они там что, уснули?.. - недовольно проворчала Шеригма, прикрывая кудрявую макушку ладонью от солнца.
- Помолчи, - одёрнул её кто-то из воинов. Девушка не решилась возражать, да и лень было что-то говорить: от тепла, поднимающегося с земли, разморило. К тому же отряд шёл сюда двое суток без остановок на сон и отдых, а Шера, хоть и считала себя выносливой, прилично устала. Одно дело - весёлые вылазки с друзьями, когда она могла неделями пропадать, и совсем другое - идти границами людских земель. Понаразводили там всякой гадости, куда только Орден их смотрит....
Правда, непоседу Шери никто не заставлял тащиться за взрослыми. Она самовольно сбежала из дома следом за паломническим отрядом воинов - они направлялись к священной горе На-Сан, где должны были пройти ещё одну ступень посвящения. Старая традиция, но только соблюдение оной позволит элмасу признал воинов достойными стать во главе первой десятки сотенного отряда. Женщин к этому ритуалу не допускали вообще, пусть воинское искусство им и не попенялось.
Хотя надо отдать должное Шеригме, которая незамеченной кралась за отрядом ровно столько, чтобы после обнаружения её не отправили обратно одну - слишком опасно было бы. К тому же, она сама дочь сотника, значит, за пропажу девушки по голове никого не погладят.
Но впереди ещё как минимум три полные луны опасного пути, и тащить с собой девчонку, так и норовящую что-нибудь натворить, никто не хотел, да и нельзя было. Посему решили оставить её у эльфов. Благо мирный договор уже который год как подписан. Ушастые, конечно, повозмущаются, но они и так, и так потребовали бы с орков заложника (чисто символически!), прежде чем пропустить их через свою границу, а путь к На-Сан пролегал именно этой дорогой. Так почему бы роль заложника не сыграть надоедливой Шери? На том семеро воинов и порешили, а Лунж, которого собирались оставить вместо девушки, только рад был.
Дело стало только за хозяевами местных земель. Жара усиливалась, а эльфы всё никак не хотели появляться. Кто-то тихо выругался на орочьем, помянув ушастую братию недобрым словом. То ли это, то ли ещё что поспособствовало, но из-за ближайшего дерева вышел...
- Эльф... - изумлённо пискнула Шери, во все глаза глядя на представителя дружественной расы.
- Кто вы такие и зачем пришли сюда? - сурово (или скорее раздражённо и монотонно?) спросил эльф с лёгким акцентом. Для всяких переговоров решено было использовать одно из людских наречий, которое хорошо давалось оркам. Впрочем, эльфам тоже, хотя они старательно избегали любой возможность использовать чужеземные наречия и языки. К счастью для них, большинство необходимых фраз являлись чисто формальными.
- Мира вам, светлые братья. Мы просим разрешения пройти, в знак доброй воли оставляем вам гостя. Через две луны обещаем забрать его, - церемонно отозвался старший из орков. Фраза была произнесена быстро, половина слов - проглочена, и Шери с трудом поняла, что ей предстоит.
- Мы рады видеть тёмных братьев на своих землях. Представьте гостя и проходите.
- Шериг Ошон-Ур будет вашим гостем.
Орк толкнул вперёд девушку, совсем недавно шагнувшую через порог совершеннолетия. Та с любопытством посмотрела в глаза эльфу - его зрачки чуть дрогнули, выдавая удивление с толикой недовольства. Чем оно было вызвано, Шери не поняла. Даже украдкой оглядела себя, но всё было в порядке: мягкая жилетка не растрепалась, пояс не развязался, широкая перевязь крест-накрест на месте.
"Чего он пялится?", - вместо недоумения душу Шеры посетило возмущение, но эльф уже отвернулся.
Отряд, тем временем, гуськом потопал прямиком в лес, строго придерживаясь узенькой тропинки, указанной эльфом. Сойдёшь с такой - и запросто схлопочешь стрелу в мягкое место. А то и куда повыше. В глаз, например.
Шери с тоской посмотрела в удаляющиеся спины сородичей и повернулась к терпеливо ожидавшему её эльфу.
- Мне надо ждать здесь? - на всякий случай уточнила она, мало зная о тонкостях подобного рода. Тот факт, что девушке придётся остаться заложником, она выяснила совсем недавно, да и то по обрывкам подслушанных фраз. Воины-сородичи в знак назидания избегали разговаривать с ней напрямую.
- Следуй за мной, - безэмоционально отозвался эльф, шагнул назад... и растворился среди деревьев.
"Эй, эй! Куда!.." - запаниковала Шери и поспешила следом. Естественно, о тропе она и думать забыла, понёсшись вперёд молодым сайгаком. Орка успела пробежать приличное расстояние, прежде чем лоб в лоб столкнулась с... э, нет. Не с деревом, как подумала сначала.
- Держи её! - крикнул кто-то сзади. И было в этом голосе столько нехороших обещаний....
Круто обогнув замешкавшегося эльфа - это был совсем другой, у него даже одежда была зелёная, а не коричневая, как у того, что встретил на границе - Шеригма прибавила скорости. Бегать в лесу было неудобно, к тому же оркам это никогда и не было нужно. Они - дети степей. А тут.... Деревья, деревья, овраги, поваленные стволы, опять деревья!..
- Ай! - что-то резко дёрнуло Шери вверх, и небо с землей вдруг поменялись местами. Побарахтавшись, девушка покорно повисла вверх тормашками, пытаясь справиться с подкатывающей тошнотой. Перед глазами рябило, а стоило закрыть их, и набившие оскомину деревья замелькали перед ней снова. Ещё и длинная верёвка, прочно опутавшая лодыжку, стала вдруг покачиваться, прибавляя острых ощущений.
- Попался, - с мрачным удовольствием раздалось над ухом.
- Отойди, - приобретая занятный зеленоватый оттенок, сдавленно посоветовала Шера, не открывая глаз. Но конфуза не случилось: эльфы успели аккуратно спустить её на землю.
"Коричневый" присел напротив на колени и принялся ощупывать физиономию Шеры. По крайней мере, ей так показалось... до того момента, как по коже приятным холодком разлилась та самая знаменитая эльфья животворная магия. Девушка разлепила глаза и попыталась сконцентрироваться на лице мужчины, великодушно лечившего её.
"Смешные они, всё-таки..." - отстранённо подумала она, разглядывая его причёску: тонкие косицы у висков, сбегавшие к затылку в толстую косу. У орков длинные волосы носили только замужние женщины. А когда рождался ребёнок, заплетали волосы по-особенному. Быть матерью у них могла не каждая, и оттого это было особо почётно.
- Зачем ты пытался убежать? - спокойно поинтересовался "коричневый" на людском. "Зелёный" в этом время заново налаживал ловушку, в которую попалась девушка, и прислушивался к их разговору.
- Ничего такого! - возмутилась Шери. - Ты сказал "следуй за мной", а потом исчез, пришлось торопиться. А потом вы зачем-то погнались за мной.
- Я мог выстрелить: ты сошёл с тропы, - сурово отозвался "зелёный", не отрываясь от своего занятия.
- Но не выстрелил же!
"Коричневый" укоризненно посмотрел на орку, но та не заметила: хорошее самочувствие уже вернулось, и девушку больше интересовало, что происходит вокруг. Не каждый день бываешь в заповедном лесу эльфов!
Внезапно земля под ними словно бы дрогнула, деревья застонали, болезненно скрипя ветвями. А потом наступила пронзительная тишина.... Лес оживал постепенно: сначала птицы вновь начали щебетать на разные лады, потом зверьки показались из своих временных укрытий, а деревья, словно расслабившись, вяло затрепетали листьями.
Шеригма недоумённо посмотрела на разом помрачневших эльфов. Но те лишь перебросились парой слов на своём языке, и "зелёный" ушёл. "Коричневый" как-то тоскливо покосился на Шери и махнул рукой, указывая следовать за ним. С полчаса она так и делала - молча, но потом не выдержала:
- Что там случилось?
Но эльф просвещать её не собирался.
- Это не касается тебя, мальчик, - резко ответил он.
Пожав плечами, Шери продолжила путь через лес по тропе. Почему эльф назвал её "мальчиком", она не поняла. Это слово ведь обозначает ребёнка мужского пола на людском?
"Может, светлый брат плохо знает язык людей?.." - предположила девушка, но вскоре другие мысли заняли её голову. Ведь у эльфов что-то явно было не в порядке, ощущение тревоги, напряженности разлилось в воздухе после той странной землепляски. Вдруг то тут, то там Шери улавливала движение: светлые братья следовали за ними небольшим отрядом. Не меньше пяти ради жалкой орки в лесу, полном ловушек?
Так они шли пару часов, пока не остановились на краю небольшого поселения: несколько домов, похоже, специально предназначенных для незваных гостей....
- Обалдеть можно, это же горные братья! - какое счастье, что у Шери хватило ума произнести это на орочьем. И без того сопровождающие её эльфы принялись нервно коситься на девушку, крутившуюся по сторонам.
А гномы, снующие возле одного из домов, тем временем продолжили разгружать какие-то странные ящики. Они тащили их бережно, словно мать своё дитя. Несколько эльфов в чёрных плащах помогали им, правда, скорее, для виду. Шера подошла бы поближе, но её завернули в другую стороны и оградили со всех сторон от чужих взглядов. Или наоборот?.. Впрочем, девушка и сама ненадолго притихла, проникнувшись ситуацией: кругом одни чужаки.
Вскоре эльфы и гостья вошли в двухэтажный дом, украшенный витиеватой резной, который стоял дальше всех, в стороне: первым - "коричневый" пограничник, потом Шери, а потом "зелёные". Внутри оказался просторный светлый зал, наполненный вкусным ароматом свежей выпечки, а справа у стены располагалась лестница на второй этаж. И с неё спускалась....
"Она настоящая?!" - Шеригма во все глаза уставилась на хрупкую невесомую фигурку женщины в свободном золотистом платье. Эльфа, казалось, вовсе и не касалась мраморных ступеней, а парила, как оборвавшийся цветочный лепесток.
- Tevae verek! - тепло произнесла она нежным голосом, прижимая руки к груди.
Эльфы, увидев её, разулыбались и наперебой поприветствовали женщину. Радость от встречи была взаимной до тех пор, пока взгляд женщины не остановился на Шере. Прекрасное лицо исказилось в гневной гримасе, и "коричневый" поспешил загородить особой орку, принялся спешно объясняться. Но эльфа не стала его слушать и гордо удалилась.
Повисла нехорошая тишина, а потом на Шери уставились пять пар глаз. Девушка мысленно прикинула, успеет ли хотя бы достать свои парные катары с выдвижным лезвием, спрятанные под перевязью, прежде чем её мелко нашинкуют. По крайней мере, выражение лиц у светлых братьев было недобро многообещающим.
- Verek steol, klio hokea kles, - негромко и убедительно произнёс "коричневый", обращаясь к сородичам. Те заворчали, но разошлись кто куда.
Пограничный эльф обернулся к Шери.
- Иди за мной, тёмный брат. Я покажу тебе твои покои.
На этот раз девушка не рискнула отойти от него дальше, чем на шаг.
Эльф привёл её в комнату на втором этаже, и орка с тоской подумала, что если её собираются запереть здесь на две луны, она сойдёт с ума.
"Спасибо, хоть на дерево не загнали..." - подумала она, опасливо выглядывая в окно. Высоту Шери не любила и, как всякий орк, имела лёгкую склонность к клаустрофобии. Одно дело жить в походном шатре из толстых шкур, когда ты прекрасно чувствуешь, что происходит снаружи, и легко можешь собрать своё жилище и тронуться в путь. Совсем другое - ощущать толщину каменных стен дома и пустоту под ногами. До этого Шери не приходилось бывать в таких. Честно говоря, она была только рада этому.
Эльф терпеливо ждал, пока Шеригма закончить осмотр комнаты, собираясь, видимо, объяснить что-то ещё.
- Светлый брат, а можно я буду ночевать внизу? - обратилась к нему девушка. Тот недоумённо приподнял бровь, ожидая пояснения. - Высоко....
- Ты боишься высоты? - с плохо скрываемой насмешкой спросил мужчина.
- Нет. Я хочу сбежать сегодня ночью, а с первого этажа удобнее, - мгновенно завелась Шери, скрещивая руки на груди. С такой позиции было особенно удобно доставать катары.
"Я не вспыльчивая, но терпеть издевательства ушастых не буду!" - упрямо подумала она. У орков, точнее, их мужской части почти все конфликты решались поединком. Как правило, до первой крови. Может, и у светлых братьев также?
- Не обижайся, - миролюбиво отозвался эльф. Честно говоря, его забавлял орочий мальчишка, который пытался строить из себя взрослого. И зачем сородичи взяли его с собой в такое опасное путешествие?.. Или решили, что ребёнка эльфы точно не тронут? - Комнаты внизу заняты. Если хочешь - ночуй в моей.
Шеригма подавилась вздохом. У орков предложение разделить ночь в чужом шатре имело далеко не столь безобидное значение. Девушка вдруг особенно остро почувствовала, что осталась среди эльфов одна-одинёшенька, и реши кто-нибудь....
- Не надо, - почти умоляюще попросила она, пятясь к окну.
- Хорошо, - удивился "коричневый", искренне не понимая, чем там напугал гостя. - Если что-нибудь понадобится, я внизу.
Кивнув на прощание, он вышел из комнаты. Задумавшись на секунду, Шери выбежала за ним.
- Светлый брат, подожди! Как твоё имя? - крикнула девушка вслед эльфу. Тот обернулся и оценивающе посмотрел на неё.
- Называй меня Хельмиэль, тёмный брат Шериг Ошон-Ур.
Орка хихикнула: он так чудно коверкал её имя, пытаясь произнести его с эльфийской мягкостью согласных.
- Говори просто "Шери", - разрешила она и скрылась в дверях комнаты.
"Ладно, Пустошь с ней, высотой. Отец всегда говорил, что со страхами надо бороться", - решила девушка. Но к окну больше не подходила. Зато облазила всю комнату - а она была достаточно просторной - заглянула в шкаф, комод, на полку с расставленными на неё хрустальными статуэтками (явно горные братья постарались!) по кровать, в крохотную ванную, посидела на все трёх стульях, побродила босиком по плетёному ковру. Полюбовалась на расписанные в эльфийском стили шелковые полотна, растянутые на стенах. Всё было чуждым и странным. От переизбытка впечатлений девушка задремала прямо на полу, чересчур крепко задумавшись над тем, что её ждёт в ближайшее время.
...Шеригме снилось, что она с сёстрами сидит под звёздным небом вокруг большого костра. Они со смехом слушали её рассказ про то, как эльфы гонялись за ней по лесу и не могли поймать, а потом вдруг рассыпались стайкой перелик - маленьких и крикливых степных птичек - и разлетелись прочь...
...Берегись, берегись, берегись их...
...береги...
Вздрогнув, девушка проснулась. В комнате было темно - уже или ещё?..
Шери поднялась на ноги и сонно потянулась. Вместе с пробуждением пришёл голод, но девушка сильно сомневалась, что кто-то будет вставать до рассвета, чтобы накормить гостью.
От нечего делать Шеригму снова потянуло на приключения. Она вышла из своей комнаты - никто ведь не запрещал этого делать? - и бесшумно прошлась по второму этажу. Все семь гостевых комнат пустовали. На первом этаже устраивать такую "ревизию" орка не решилась. А вот оглядеть дом снаружи не отказалась бы.
Но стоило ей взяться за дверную ручку....
- Куда собираешься?
Шеригма круто обернулась, едва не потеряв равновесия из-за дверного коврика. Тоже плетёного.
- Нуру! Напугал! - девушка переводила дыхание, разглядывая растрёпанного и недовольного Хельмиэля. Он до того забавно выглядел, что она, не выдержав, прыснула в ладошку.
- Ты что, на самом деле сбежать хотел? - тяжело вздохнув, спросил сонный эльф. Шери собралась было ответить, но громкое урчание её пустого желудка в царившей тишине было особенно заметным. Зато на Хельми это подействовало успокаивающе: расслабился, что-то насмешливо забормотал на эльфийском.
Проворчав "всё с тобой ясно", он отвёл Шеру на небольшую кухоньку, где они дружно ограбили кладовую. Как ни странно, эльф присоединился к раннему завтраку орки. На двоих они выкушали небольшую головку сыра, буханку белого хлеба и кувшин подслащенного фруктового сока, разбавленного водой. На сытый желудок Хельмиэль подобрел и даже пообещал сводить юного орка в местный арсенал. Эльфа искренне забавлял этот непоседливый чужой ребёнок. И всё же, какого Нэрла тёмные с собой взяли его? Он что, сирота, о котором позаботиться некому? Зная орочьи обычаи... звучит абсурдно.
- Шери, почему оставили тебя? - прямо спросил эльф, убирая остатки продуктов обратно в кладовку. Орка в это время хмуро вертела в руках нож для нарезки хлеба: широкое прямоугольное лезвие почему-то наводило на ассоциацию с секирой.
- А? А, должен был остаться другой орк. Просто я... ну... захотелось пойти с воинами. Посмотреть на мир. Мне запретили...
-...и ты сбежал? - улыбнулся Хельми, ненавязчиво отбирая у неё нож. Орки, конечно, рождаются с колюще-режущим в руках, но его немного нервировал со свистом рассекающий воздух хлебный нож в маленьких орочьих руках.
"Пожалуй, ключевое слово "в орочьих"..." - решил для себя эльф.
Не так давно вооружённые стычки тёмных и светлых братьев сошли на нет, и Хельми ещё помнил, как несколько десятков лет назад орки чуть постарше их гостя.... Но что толку вспоминать. Теперь всё вроде бы изменилось.
- И решили выбрать тебя заложником, потому что ты самый младший?
- И поэтому тоже. Можно я погуляю снаружи?
Хельми с тоской посмотрел в окно - солнце едва позолотило край горизонта. А энтузиазма у орка хватит, чтобы уйти самостоятельно. И влезть, куда не следует. А отвечать эльфу....
- Подожди меня у двери, я оденусь.
"И чем его эта одежда не устроила?" - Шера оглядела его свободные штаны и светлую рубашку, которую эльф не удосужился застегнуть. По её мнению, выглядели они вполне прилично. Ей выдали примерно такие же вчера вместо традиционной орочьей туники и штанов, которые следовало носить с высокими сапогами. Она оставила только перевязь со своего одеяния, и в наряде эльфийского кроя чувствовала себя непривычно.
...Прохладное утро с первыми солнечными лучами разливалось по лесу. Шеригма дышала полной грудью, ловя в воздухе незнакомые нотки запаха и вкуса. Нет, не хуже чем в степи. Другие.
Погладив шершавую кору высоченного дерева, растущего так близко от гостевого дома, что ветки забивались на балкон, девушка обернулась к спутнику, сонно таращившемуся в пространство.
- Хельмиэль, а что ты сказал, когда пришла та женщина в золотом?
Эльф приободрился.
- Ничего особенного.
- Она разозлилась из-за меня, - заметила Шера, подставляя лицо солнышку. Лучи путались в коротких тёмных кудрях, рассыпались тонкими золотыми ниточками. - Она ненавидит орков.
"Как мягко ты выразился...."
- Твои братья убили её жениха.
- А твои - мою маму.
Хельми поперхнулся воздухом, закашлялся, а Шера тут же оказалась рядом, участливо похлопала его по спине. Он заставил себя не шарахнуться в сторону, прекрасно помня, как легко орк обращается с оружием. Его ведь не обыскали вчера, так что стоило припрятать в рукаве острую спицу, чтобы прямо сейчас....
"Он же всего лишь ребёнок".
- Глубже дыши, светлый брат, только носом, а не ртом, - посоветовала девушка, заглядывая в глаза эльфу, который вдруг напряженно замер, стоило ей прикоснуться к нему.
- Шери, ты вооружен? - прямо спросил он, делая небольшой шаг в сторону, словно инстинктивно уходил от возможного удара.
- Конечно! А как до вас по-другому добраться? - искренне удивилась орка. - Меня едва тоол не унёс, когда мы шли через Невеличку. Пришлось вспороть ему брюхо прямо в воздухе.
Хельмиэль прищурился, прикидывая, разоружить гостя силой или сначала попытаться уговорить.
- Но ведь сейчас оно тебе не нужно? - решил начать по-хорошему он.
На лице Шери крупными буквами отразилось сомнение. Катары она таскала лет с пяти, как ей подарил их самый старший брат. Он же научил правильно обращаться с ними. Расстаться с подарком?..
Прочитав во взгляде заложника полное нежеланием сдавать оружие, эльф недовольно поджал губы.
- В противном случае я не имею права выпускать тебя из твоей комнаты.
- А если я поклянусь, что не буду его доставать?
Эльф отрицательно покачала головой.
Когда орка молча потопала обратно к гостевому дому, Хельмиэль понял, что проиграл эту битву. Но правила есть правила, они написаны для всех, а в чужой шатёр со своим покрывалом не лезут - вот и Шеригма сделала свой выбор. Хотя было обидно: она что, убивать кого-то собралась? Или навредила кому-то? Почему такое недоверие?
"Эльфы.... - уныло подумала она. - И как мы могли воевать друг с другом? Мы же совсем разные. Что нам делить?.."
До вечера девушка проторчала в четырёх стенах. Настроения выходить наружу не было, хотя всё вокруг действовало на нервы. Спасал небольшой камушек, который она подобрала во время прогулки. Убедившись, что на этаже кроме неё никого нет, Шера уселась на пол, сжала камень в ладонях и закрыла глаза. Рождённый в земле заговорил с ней. Рассказывал красочными образами про лес, где он жил много-много тысяч лет, про эльфов.... Орка слушала, изредка переспрашивая его о чём-нибудь особо непонятном.
Ближе к вечеру к ней пришли.
Сначала Шеригма услышала шум, как будто по лестнице поднималось несколько эльфов. Только с чего бы им толпой тут ходить? Неужели кого-то привели в гостевой дом?
-...baele orche... - выхватив это словосочетание из многоголосицы, девушка напряглась. Ей уже приходилось слышать его среди своих сородичей, и ничего хорошего оно не означало и не сулило.
Дверь резко открылась, и в комнату вошли эльфы, среди них были и женщины. Ни одного знакомого лица Шери не увидела, хотя... ушастые и так все на одно лицо. Ну, если не приглядываться....
Девушка поприветствовала вошедших, те молча разглядывали её с выражением лица, трудно поддающимся описанию.
- Ты быть тот орк-заложник? - на родном языке Шери спросил один из них.
- Нет, я маленькая лесная птичка, - колкость сорвалась раньше, чем девушка успела подумать над последствиями. Впрочем, сожалеть она пока не спешила. Очень уж задевал тон говорившего.
Но словарный запас эльфа, похоже, не позволял осмыслить фразу целиком.
- Тебе оказать честь. Лофэй Бастиэль желать тебя... э... - мужчина запнулся и нахмурился.
- ...видеть? - с замиранием сердца подсказала Шера. Мало ли чего может желать этот самый лофэй?
- Да, да, - кивнул эльф и передал ей красивый филигранный браслет - брезгливо, двумя пальцами. Подобной красоты даже орки не делали, на что уж они славились своим умением укрощать металл. Ничего вычурного: такой и парень мог бы носить, без страха быть осмеянным. Но в этой лаконичности и была сама суть украшения.
Девушка перевела вопросительный взгляд с браслета на эльфа.
- Зачем?
- Пропускание, - пояснил тот и защёлкнул браслет на протянутой девушкою руке. Причём делал это так, чтобы случайно её не коснуться. Шери немного покоробило подобное отношение: сначала оружие, теперь браслет.... Они издеваются? Ещё и разглядывают, как диковинную зверушку. Орков, что ли, не видели?
Ни слова больше не говоря, толпа удалилась. Лишь на секунду в комнате задержалась вчерашняя "золотистая" эльфийка, чтобы презрительно оглядеть Шеру и резко захлопнуть за собой дверь.
Девушка вздрогнула от громкого звука и подумала, что сородичи решили оставить её здесь в наказание. Правда, теперь оно казалось слишком суровым.
- И куда теперь меня можно пропускать? - поинтересовалась Шеригма у браслета. Снять его не вышло, хотя она особо и не пыталась. Значит, стоит вновь найти Хельмиэля. Да и ужин на носу....
С искомым эльфом Шери столкнулась на лестнице.
- Тёмный брат, идём есть, - сказал он, приглашающе махнув рукой. Хельмиэль чувствовал себя виноватым в том, что юный орк вынужден торчать в четырёх стенах, хотя ему здесь явно не по душе. Но лучше так. Тем более из Серсе приехали дипломатический представители (будь они неладны!) для переговоров с горными братьями, а Хельми целый день пропадал у первой границы, подновляя с отрядом защиту. Сомнительно, что кто-то заступится за заложника в случае чего. Так что не стоит Шери лишний раз попадаться на глаза этим....
И тут Хельми увидел браслет, красующийся на руке орка.
- Что это? - осипшим голосом спросил он, схватив Шеру за шкирку и ткнув пальцем в украшение.
- Пропускание, - бесхитростно ответила озадаченная девушка. - Твои дали. Сказали, что лофэй хочет меня видеть. Объясни, что это значит?
"Объяснить?" - нервно хмыкнул эльф.
А это значит, что правителю опять вожжа под хвост попала. Что мог задумать Бастиэль? Да что угодно, начиная от элементарного каприза посмотреть на орка (тёмных братьев, побывавших в Серсе, можно было по пальцам пересчитать, а вышедших оттуда живыми - одной руки, причём трёхпалой)... и заканчивая.... Сколько лет Бастиэль не выбирался дальше пределов города?
- Очень скоро мы отправимся в Серсе к лофэю. Он кто-то вроде...
- ...элмаса, это я знаю. Но для чего?
- Не знаю, Шери.
В голубых глазах эльфа промелькнуло что-то такое, отчего девушке стало не по себе. Если уж он заволновался, то что может ждать её?..
От невесёлых мыслей отвлёк один из "зелёных", позвавший их на ужин.
Трапеза проходила в общем зале. Как ни странно, к Шере тут отнеслись куда спокойнее. Возможно, потому что Хельмиэль вёл себя с ней дружелюбно, развлекая необременительными рассказами и внимательно слушая собеседницу. Хотя скользких тем оба старались избегать.
Иногда другие эльфы, знавшие людское наречие, обращались к Шери, и она охотно отвечала на их расспросы. Здесь была уже знакомая пятёрка "зелёных", и несколько "чёрных". И ни одной женщины и тех эльфов, которые отдали ей браслет.
"А куда "золотистая" делась, интересно?" - подумала Шери. Впрочем, она не горела желанием узнать ответ на этот вопрос. Она уже пришла к выводу о том, что не стоит равнять всех эльфов под одну гребёнку.
После мирного ужина Хельми выполнил своё обещание и сводил Шеригму в арсенал. В компанию к ним набился один из "зелёных", Райвэль. Именно он помогал Хельмиэлю извлекать Шеру из ловушки, куда она угодила по недосмотру.
В отличие от сородича, волосы у Райва были тёмно-русые, и убирал он их в хвост. А ещё у него была до безобразия обаятельная ухмылка-улыбка.
"Может, у них эти цвета что-нибудь особенное значат?" - с любопытством размышляла девушка, рассматривая экипировку эльфа, но спрашивать не решалась. А потом Хельми открыл дверь в арсенальный зал, и Шеригма на несколько часов выпала из реальности.
Что поделать, если оружие всегда было её слабостью?
Один из дядьёв орки был мастером по металлу, и она частенько сидела в его походной кузне, наблюдая, как рождаются кинжалы, мечи, ятаганы, наконечники для стрел. От младшей тётки Шера научилась плести колчаны, которые годами не истирались, особым образом украшать ножны, чтобы клинок не тупился. Недаром отец частенько посмеивался, что Шеригме стоило родиться мальчишкой.
"Даа... А так.... Отдадут замуж через три года по сговору, если сама мужа не выберу.... Тради-и-иции..." - тоскливо подумала девушка.
- Почему загрустил, тёмный брат? - Райв от души хлопнул её по плечу - едва не присела.
- Уходить не хочу отсюда, - незаметно потерев пострадавшее плечо, шутливо отозвалась Шера... и первой вышла под открытое небо, усеянное звёздами.
Осень заявляла свои права, и ночи становились всё прохладнее. Даже здесь, у эльфов, это хорошо ощущалось.
Райв и Хельми проводили девушку до самой комнаты и, пожелав доброй ночи, удалились. Спала она без снов.
...Утро встретило Шеригму новыми заботами.
Точнее, проснулась она от странной тряски. Попыталась встать - едва не свалилась на пол: он уходил из-под ног с необыкновенной настойчивостью. Потолок и стены протестовали, как-то недобро гудели. Кое-как попав в дверь, перепуганная Шеригма скатилась на первый этаж, оттуда - прочь из дому... и всё прекратилось.
Всполошившиеся эльфы в чёрном носились по селению туда-сюда, что-то командуя "зелёным". Горные братья, похоже, уже уехали.
Воровато оглянувшись по сторонам, Шера скользнула к ближайшему строению, обогнула его и шмыгнула в кусты. Опустила ладони на землю, подкопавшись через траву и листья к ней самой.
Это было куда сложнее, чем говорить с камнем. Но орк она или кто?
...Медленные тягучие мысли, словно неспешный поток лавы....
От соприкосновения с этим потоком Шеригму сначала затрясло, а потом скрутило так, что ни вдохнуть, ни выдохнуть. Пришла в себя она только погодя. В мозгу смутно билось недовольство, помешанное на страхе. Вспыхивали картинки мёртвых тел, заливающих землю густой алой кровью... или ей показалось? Это ягодная поляна, усыпанная осколками мраморных статуй?
"Как их можно перепутать?" - разочарованно думала Шери, глядя как ветер играет листьями деревьев.
Перед глазами явственно встал образ незнакомого эльфа с колючими серыми глазами.
"А он здесь причём?.. Ты его испугалась?" - повернувшись набок, девушка прижалась щекой к небольшой проплешинке, где почти не росло травы, и прикрыла глаза. Едва-едва позвала... едва ощутимый отголосок....
- Шери!
- А? - орка широко распахнула глаза, снизу вверх глядя на эльфа, нависшего над ней. Райв бесцеремонно ухватил её за шкирку и поставил на ноги.
- Хельмиэль тебя обыскался! Опять сбежал!
- А лучше было дождаться, пока мне потолок на голову свалится? - вознегодовала девушка. - Что у вас тут происходит?
- Это наши проблемы, не лезь, - с ноткой угрозы предупредил мужчина, подталкивая её в сторону домов.
Можно подумать, Шеригма так и кинулась всё тут разнюхивать....
Пожав плечами и отряхнув запачкавшийся в земле рукав, она пошла обратно к гостевому дому. Там ей досталось и от Хельмиэля. Но он скорее беспокоился за самого заложника.
А потом выяснилось, что днём они отправляются к переходному дому, так как орке срочно нужно в Серсе, дабы предстать пред светлыми очами лофэя. Хельми попытался аккуратно выспросить у дипломатической делегации, зачем правителю понадобился Шери, но ничего не добился. Тогда-то Райвэль и поинтересовался, что случилось у друга, который бродил по селению ну с очень мрачной физиономией, и чем ему можно помочь. "И что тебе в этом орке? - удивился Райв, выслушав Хельми. - Одним больше, одним меньше...".
"Угу... - рассеянно согласился тот. А потом до него дошло, что имел в виду сородич. - Матерь Прародительница! Ты сам-то понял, что сказал? Шери - заложник".
"Значит, ничего ему дядя не сделает... - отмахнулся Райв. - Кому нужны проблемы с ордой?..".
...Тем временем, собрав нехитрые пожитки, Шеригма перелезла в как следует отстиранную орочью одежду (всё-таки эльфийская ей не чета) и, проверив на месте ли катары, бодренько (на самом деле, даже слишком бодренько - после землепляски ей меньше всего хотелось находиться под крышей) спустилась вниз... и удивлённо вытаращилась на вооружённую до зубов дюжину эльфов.
- Всё в порядке, - успокоил попятившуюся было девушку Хельми. - Мы пойдём до перехода, и дополнительный лук нам не помешает.
- У вас же ловушки в каждом кусту, - проворчала Шери, стараясь идти поближе к нему. Интуиция вопияла, что к остальным спиной лучше не поворачиваться, хотя ничего плохого эти эльфы сделать ещё не успели. Среди них было двое "чёрных", двое "тёмно-синих" и восемь "зелёных". Хельми тоже был в числе "зелёных", сменив привычную форму цвета старой коры.
- У нас водятся умные твари, которые обходят их на раз, - ответил ей Райв, поравнявшись с оркой, и подмигнул ей. Он, как и все прочие, был в плаще с капюшоном. Только надвинул его как-то так, что вид имел откровенно бандитский.
Шеригма видела человеческих разбойников только однажды. Они попытались взять с орков дань за проход по одному из трактов. Орки искренне обрадовались сначала, а потом горько сетовали, что разбойников было маловато. Что поделать, тот участок пути в целом был слишком спокойным, а молодым воинам хотелось размяться.
- Это ведь не был намёк, что я к "умным тварям" не отношусь? - тут же вскинулась Шера.
За спиной девушки раздались приглушённые смешки.
- Ты впервые попал в Лес, а они живут здесь всю свою долгую жизнь, - утешил заложника Хельми. - И Шери, не забудь, что с тропы сходить нельзя!
В целом, идти было даже интересно.
Эльфы в зелёном рассредоточились вокруг, их было почти не видно и не слышно. Позади, разговаривая о чём-то на своём языке, шли "синие" и "чёрные". Шера хотела спросить, что означают эти цвета, но стоило ей обернуться...
Пробежавшись глазами по рукам эльфов - все как одна напряжённо легли на ножны - Шери отвернулась. Ей было искренне непонятно, почему они так реагируют. Как будто испугались.
Хельми же не дёргается, когда она разговаривает с ним? И Райв. Ну, тот вообще отдельная песня, сразу видно: такому палец в рот не клади.
Печально вздохнув, Шера наподдала носком сапога по шишке, запуталась ногой в папоротнике (а он по сторонам от тропы был ей по пояс!) и свалилась в траву.
...С причиной многочисленности их отряда Шеригма познакомилась нос к носу. Она как раз проходила мимо густых кустов, усыпанных ягодами слишком яркого цвета, чтобы быть съедобными, как оттуда прямо на тропинку вышел зверь.
Нет. Оттуда Вышел Зверь.
Орка застыла, уткнувшись взглядом в когтистые лапы. Медленно-медленно она поднимала глаза, пока не добралась до симпатичной клыкастой мордашки с ушами-кисточками. Эльфы позади, судя по звукам, замерли, не дыша. "Зелёные" же медленно вышли из-за деревьев с поднятыми луками, сужая круг.
Шера смотрела на Зверя. Солнце играли бликами на сероватой шкуре с оттенками мха и корицы. Забавно шевельнув носом, Зверь обнюхал орку. Странное двуногое существо пахло... землёй. Нет, не так, как вкусные олени или косули... или злые эльфы, норовившие прогнать его подальше. А как обычный валун или комок глины. Ни тепла, ни вкуса. Разочарованно фыркнув, зверь подтолкнул орку лапой, не выпуская когтей, и бесшумно скрылся из виду.
- Шери, цел? - Хельми мгновенно оказался рядом с заложником, сидевшим посреди тропы с круглыми глазами, и внимательно осмотрел его. Но парнишка, к счастью, отделался лёгким испугом.
Больше никаких происшествий не случалось. К вечеру они дошли до самого переходного дома. Пока "чёрные" (как выяснилось, маги) и "синие" (конкретно специализирующиеся на переходах маги) колдовали внутри небольшого строения, больше напоминавшего закрытую беседку, "зелёные" сидели снаружи вокруг выложенного крупным камнями очага.
Райвэль охотно перевёл Шери историю одного из эльфов, который рассказывал, как при нём бирал выскочил на тропу, с перепугу откусил голову его товарищу и убежал. На этом "добрые сказки" не закончились. И девушка, с детства отличавшаяся от сверстников богатой фантазией, медленно меняла цвет. Когда она почти слилась с оттенком плаща Райва, Хельмиэль достал откуда-то теру.
Слушать незнакомые переливчатые мелодии, в которые вплетались красивые (чего греха таить) мужские голоса было волшебно.
- А можно я спою? - неожиданно для самой себя попросила девушка через полчаса.
Эльфы переглянулись, и теру перешла к ней. Инструмент почти не отличался от знакомой Шери до боли ашры ("Каждая уважающая себя орка умеет играть на ашре!" - сказала ей однажды бабушка и стала пестовать из внучки Уважающую Себя Орку), она лишь пробежалась пальцами по струнам, приноравливаясь. А потом заиграла по-настоящему, затянула походную орочью клич. Не колыбельную же им тут петь?
Пусть эльфам и половины слов не понять, но общую суть они уловили. До второй кличи дело не дошло - "чёрные" пригласили всех в переходный дом.
Суть его была проста: пространство единственного зала ровно посередине пересекал вертикальный портал, который создавали и удерживали "синие". По двое с обеих сторон.
Три одновременно открытых портала образовывала рукав, с помощью которого можно было перебраться из одной крайней точки в другую на приличное расстояние. Для этого нужно было лишь войти в дом и выйти с противоположной стороны в точно таком же. Только располагался он далеко от исходного, в небольшом городке неподалёку от одной из резиденций лофэя.
Выйдя через очередную дверь, услужливо... то есть в надзорных целях распахнутую Райвом, Шеригма оказалась на пустынной улице. Свет давали только два фонаря возле самого дома, а сам город мирно спал.
Один из "чёрных", оглядываясь по сторонам, что-то недовольно произнёс и покосился на орку. А спустя мгновения незнакомый девушке эльф в алом, незаметно нарисовавшись рядом с ними, церемонно поприветствовал собратьев и передал Хельмиэлю конверт. Прочитавший послание Хельми помрачнел, перебросился парой фраз с товарищами.
Само собой, говорили на эльфийском, и Шеригме оставалось только гадать о том, что происходит. Ничего не объяснив, "зелёные" отконвоировали орку окольными путями прямиком в резиденцию лофэя. Она даже оглядеться толком не успела! Хотя отличия от людского города бросались в глаза сразу.... Не в пользу последних.
- Хельмиэль, почему мы так торопимся? - полюбопытствовала девушка, попутно постучав костяшкой пальца по водосточной трубе дома, мимо которого они проходили. Труба отозвалась гулким эхом. Орку тут же оттеснили чуть в сторону.
- Лофэй пожелал увидеть тебя немедленно.
- Он здесь? Это Серсе?
Но эти вопросы остались без ответа, потому что они наконец-то пришли. Шеригма ничуть не удивилась, когда их без всяких перерывов на "передохнуть" отправили прямиком к лофэю. Зал для приёмов - наверняка он как-то так и назывался - был невелик. Здесь было светло, как днём, благодаря многочисленным светильникам, полупрозрачному каменному полу и искусным витражам на окнах. Тут было орков... то есть эльфов двадцать - девушка пересчитала на всякий случай. И, кажется, кое-кто из них побывал в гостевом доме, где она находилась ещё прошлым вечером.
Из всего отряда рядом с Шери, старавшейся не слишком явно глазеть по сторонам, остался только Хельми. Он шёл чуть впереди и остановился в десяти шагах от....
"Где я видела этого эльфа?" - озадачилась орка, наткнувшись взглядом на мужчину, который единственный из всех присутствующих сидел. Аккурат под мраморной статуей Асбара - в это древнее божество верили и орки, и эльфы, как ни странно. Девушка невольно сравнила статую и человека, сидевшего в резном кресле под ней. Определённое сходство имелось.
А хороших манер, между прочим, никто не отменял.
Орка склонилась в почтительном поклоне следом за Хельмиэлем... к большому облегчению эльфа: он совсем забыл рассказать Шери, как следует себя вести. Оставалось надеться, лофэй не сочтёт за оскорбления некоторое невежество заложника.
- Здравствуй, Шериг Ошон-Ур, - голос у Бастиэля был негромкий, но глубокий, бархатистый... и усталый. Как будто эльфийского правителя измотала тяжёлая болезнь.
Шери пригляделась. И правда... при более внимательном рассмотрении внешний вид мужчины говорил сам за себя. Одни синяки под потухшими серыми глазами чего стоят....
- Я хочу поговорить с тобой наедине, - сказал лофэй.
Среди поданных послышались шепотки, но все покорно вышли. Шеригма напряглась, готовая к чему угодно. Катары, между прочим, она отдала Хельмиэлю под честное слово - с оружием её ни за что один на один с правителем не оставили бы.
Тем временем Бастиэль поднялся и поманил за собой Шери. Они вместе вышли из зала через дверь, замаскированную в стене, и оказались в небольшом кабинете, обставленном весьма лаконично. Девушка словно невзначай коснулась стены - та оказалась деревянной.
"Теперь понятно, почему здесь легко дышать..."
- Как видишь, мне пришлось отправиться вам навстречу, время поджимает. Садись, тёмный брат, - эльф указал гостю на одно из кресел, стоявших около овального стола. За ним расположился и сам правитель, подтянул к себе большую чашу с фруктами, предлагая угоститься и орке.
Та к незнакомой еде отнеслась подозрительно. Но гроздь полупрозрачных зеленоватых ягод заставила её пересмотреть своё мнение.
Несколько минут эльф и орка сидели в тишине, смакуя фрукты.
"Вот передо мной сидит лофэй. Правитель эльфов. Владыка Леса, Трёх Путей.... Как такое может быть?! Что ему нужно?"
- Спрошу тебя прямо, - по-орочьи вдруг заговорил Бастиэль - Шери едва не вздрогнула. - Не заметил ли ты чего-нибудь странного, Шериг?
"Да, теперь заметила. Вы все считаете, что я парень..." - с неудовольствием подумала девушка. Но вопрос был явно не о том. Да и какая разница, в общем-то?
- Я впервые гощу у светлых братьев, - пожала плечами Шери. Меж соболиных бровей лофэя пролегла морщинка, - и не знаю, что вы называете "странным".
- Землетрясение, - подсказал правитель, наблюдая за оркой. В его пустых серых глазах ничего не отражалось. - Кто-то повредил переходный дом в Серсе, и это привело... к неприятным последствиям.
Перед глазами Шеригмы пронеслась яркая вспышка света, превращающаяся в чёрную воронку, какие бывают на воде, только куда больше. Откуда было это видение?.. Мысль цеплялась за мысль, но до истока так и не добралась.
- Мы сдержали всплеск, но такие колебания бесследно не проходят. Землетрясения - отголоски взрыва. Но это лишь макушка дерева: Дреманель исчез.
Девушка заметила, что руки мужчины слегка подрагивают.
"Он просто-напросто иссушен! Воронка выпила его силы!" - дошло до Шеры... и она вспомнила.
- Точно! Земля сказала, что... - обрадованно начала девушка, но радость быстро улетучилась, - что.... Я сожалею о светлых братьях, которые погибли.... По-погодите, как Дреманель исчез?!
Дреманель.... Троепутье.... По-орочьи Бье-Ветхе. На свете уже не осталось орков, которые видели его собственными глазами, а ведь существовал он со времён единой расы. Рассказов - правдивых и не очень - о Неиссякаемом Источнике было много. Говорили, что именно благодаря Дреманелю эльфийский лес вечен, а сами эльфы - долгожители... и орки тоже.
Бастиэль растёр лицо ладонями и посмотрел куда-то сквозь Шера.
- Ты ведь умеешь говорить с Землёй, так? Я был бы тебе очень благодарен, если бы ты выяснил, кто виновен в этом. И... можно ли как-то исправить ситуацию?
- Но... - растерялась девушка, - почему вы не попросите кахина? Бье-Ветхе - это ведь... ну.... Общая проблема. Мы бы не отказались помочь светлым братьям. Не подумай, что я не хочу...
- Для этого нужны ресурсы, которых у нас нет, - отмёл её идею эльф. - Добираться до становища самостоятельно слишком долго, а на переход у нас не хватит сил.
"У нас" - это он кого имеет в виду? Всех вместе взятых магов Леса?".
- Так я могу рассчитывать на тебя, Шериг?
- Конечно. Только не думаю, что смогу сильно помочь.
- И ещё: всё это должно остаться между нами. Ни орки, ни другие эльфы ничего не должны знать. Будет лучше, если ты принесёшь клятву.
Девушка послушно протараторила нужные слова и поспешила спросить:
- Но зачем? Ведь остальные...
- Что будет, тёмный брат, если вожак стаи шоно стар и слаб?
- Он погибнет в поединке с новым вожаком, - как само собой разумеющееся произнесла Шера. - Но эльфы не шоно! И ты не старый. Тебе просто нужно отдохнуть.
Бастиэль впервые улыбнулся при ней, правда, одними лишь губам и лишь на мгновенье.
- Отдохну, когда разберусь с Бье-Ветхе. Знаю, тебе будет тяжело говорить с Землёй, потому тебя проведут в одно из святилищ Асбара, - сказал он. - Я напишу вопросы, которые следует задать. Выучишь их. Ответы на них будут особенно важны, - мужчина поднялся, давая понять, что разговор окончен.
- Хорошо, лофэй. А с кем я пойду? - Шера тоже встала.