Thindy : другие произведения.

Продолжение "...елей"

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Если интересно, что было дальше, вам сюда. Черновик завершён.

   По ту сторону елей....
   - Цыпа, цыпа, цыпа...
   Куринная ребятня с радостным писком бросилась под ноги девушки, старательно подбирая с земли пшеничные ядрышки. Рябина аккуратно поставила чашку с пшеном на деревянный чурбачок у высокого плетня и с умилением оглядела копошащихся цыплят.
   - Какие они у тебя ладненькие растут... - послышалось рядом голодное причамкиванье. Изящный рыжий лис просунул мордочку в щель и горящими глазами наблюдал за курьём. Усмехнувшись, Рябина легонько щёлкнула его по любопытному чёрному носу. Возмущённо тявкнув, лис потёр ушибленное место лапой.
   - Я ж просто смотрю!
   - Ага. А потом у честных людей куры пропадают, - вдумчиво кивнула девушка, опираясь спиной о плетень.
   - К-ха! Это ты, что ли, человек?!
   В зелёных, как весенняя листва, глазах Рябины заблестели колдовские искры. Лис на всякий случай притих и опустил уши, как нашкодивший пёс.
   - Да я ничего... - торопливо пробормотал он. - Это... вот... сказать хотел. Там опять какой-то маг пришёл. Если в болоте не завязнет, через недельку до тебя доберётся.
   - Что за маг?
   - Некромант опять. Откуда только берутся?.. - зевнул тот, поднимаясь на лапы. - Пошёл я. А то моя опять растявкается, мол, "дети некормлены" да "где тебя носит"....
   Пушистый лисий хвост мелькнул среди деревьев и исчез. Рябина нахмурилась.
   Лес, в котором она жила с самого рождения уже целых шестнадцать лет, был самым заурядным. То есть, ближе к торговым трактам в нём можно было бродить без опаски. Забираться дальше лучше с оберегом на шее и не заходя за старые ели. Разлапистые, почерневшие от времени деревья словно отгораживали путников от опасности. Во-первых, тут запросто заблудиться. Во-вторых, ели здорово заболачивали местность. В-третьих, всякие твари здесь процветали, активно плодясь и размножаясь. Покидать родные места, правда, не все рисковали, но находились удальцы. Вот из-за них-то маги - и чего им дома не сидится? - устраивали внеплановые рейды, коллективные и одиночные, решительно игнорируя нестабильность магического фона в лесу. Рябинина бабушка, воспитывавшая девочку с младенчества (на все разговоры о матери и отце было наложен негласный запрет), отваживала их на раз. Вот только уже второй год как её не стало....
   А избушка Рябины стояла далеко за ельником.
   - Ой, ой, что же делается! Да что же это такое-то!.. - умудряясь подвывать и пыхтеть одновременно, подковылял к плетню сморщенный старичок с забавной зелёной бородой. Его, в отличие от хитрющего лиса, Рябина пустила во двор, приветливо отворив заговорённую калитку.
   - Здравствуй, дедушка. Ты про мага, что ли?
   - А ты уже знаешь, Рябинушка? - леший утёр дырявым мшистым рукавом несуществующий пот и с прыжка уселся на чурбачок. Выше которого, к слову, был всего-то на голову.
   - Лис только что приходил, - кивнула девушка.
   - Что делать будем? - деловито спросил старик, косясь на покрытую листом лопуха кринку, выставленную в тень у крыльца. Специально для гостя, о чём он прекрасно знал.
   - Как обычно. Пошумим и прогоним, - устраивать поединки было страшновато. Да и не умела Рябина ничего такого. Читала много, да - от бабушки достался забитый книгами чердак - но вот что-то воссоздать, окромя простеньких обережных заклинаний.... Нечисть с нежитью девушку и так не трогала, ещё и за свою принимала. Любой нормальный человек, увидев, как ластится к Рябинке какая-нибудь страхолюдина, неизменно бы решил, что тут ей конец и придёт. Не говоря уже о том, что лечить захворавших юная ведьма научилась едва ли не раньше, чем читать.
   - Молочка не отведаешь, дедушка? Утрешнее.
   - Не откажусь....
   После дегустации леший окончательно успокоился и даже сподобился на подробный рассказ о том, как он гонял нерадивых лесорубов, позарившихся на его любимую берёзу. Она-де выросла из семечка, подаренного хозяину леса коллегой много лет тому назад. Рябина слушала вполуха, размышляя, как бы половчее да пострашнее напугать заблудшего некроманта, пока этот негодник не вывел им всех кикимор в болоте. Именно они держали первый "рубеж" во время магических рейдов. И, соответственно, страдали больше всех. Ну как страдали.... Уж кто любил и умел жаловаться, так это они.
   - ...а я им и говорю...
   - Дедушка, а что, Буся не вернулся? - невпопад спросила Рябина.
   - Дык это.... Занят он, - булькнул остатками молока леший, пряча позеленевшие румянцем щёки. У кедровых убуруков сейчас был самый разгар брачного сезона.
   - Жааалко. В прошлую зиму так славно тех дядек пугнул.... А вот...
   Увидев, что участок возле крыльца и первая ступенька начинают медленно обугливаться, Рябина осеклась и испуганно вытаращила глаза. Магию она чувствовала не хуже лешего, которого уже и след простыл - только небольшая деревянная чашка с глухим стуком свалилась с чурбачка.
   Тем временем портал дооформился, полыхнул неприятным изумрудным пламенем и потух.
   Некромант собственной персоной заинтересованно огляделся.
   - Виии! - пронзительно затянула Рябина.
   - Изыди! - шарахнулся незваный гость, споткнулся о забытую кринку и рухнул, приложившись макушкой и копчиком о крепкие ступени.
   Устав визжать, Рябина опасливо подошла поближе к бездыханному телу и потыкала его прутиком. Оживать некромант не стал, зато многочисленные серебряные клёпки на его одежде привлекли внимание цыплячьего выводка и им же были слегка попорчены.
   Повздыхав ещё с получаса, Рябина, наконец, решилась и, поднатужившись, втащила некроманта в избушку. А что он затылком пересчитал все ступеньки, так это случайно получилось. Неуклюжего мага стало почему-то жалко. А посему он был осмотрен и перебинтован. В ходе первого девушка нашла много интересного: замысловатые обереги, недобро колющиеся чужой силой, серебряное оружие от парных кинжалов до дюжины дротиков, пояс с зельями. Подумав, стянула заговорённую верхнюю одежду, оставив недруга в одних портках....
   ...Очнувшись, Яноро обнаружил себя неудобно полусидящим на лавке с больной головой, полуголым, связанным и с кляпом во рту.
   Напротив сидела перепуганная рыжая девушка с ухватом наперевес и воинственно топорщащий бороду домовичок с веником. Не зная, то ли смеяться, то ли плакать, маг ненароком перевёл взгляд на окно. Если то, что мужчина увидел, не было результатам ушиба или игры сумерек и теней... то в окно заглядывали, поочерёдно отвоёвывая место для просмотра, леший, парочка касен, лесавок и даже моховик.
   - Ну? - чуть дрогнувшим голосом грозно вопросила девушка. Судя по всему, потомственная лесная ведьма. В последнее время явление ещё более редкое, чем честный цыганен.
   Яноро выразительно выгнул бровь, мол, и как отвечать предлагаешь? После недолгих колебаний кляп был вытащен.
   - И что это за балаган со связыванием? - весело осклабился мужчина, разминая челюсти. Хотя насчёт ответа догадывался: чтобы лишить мага возможности чаровать. Вот и во взгляде домовичка добавилось опаски.
   - Сам ты балаган, - огрызнулась ведьма. - Зачем в наш лес пришёл?
   - Да вот, нежити хотел на чучела наловить, - не удержался от колкости некромант.
   За окном слаженно ахнули и притихли, а Яноро и понять не успел, когда оказался пригвождённым ухватом к стене за шею, как змея - рогатиной. Полыхающие злой зеленью глаза впились в него, как зазубренные лезвия.
   - На чучела говоришь? - пугающе спокойно переспросила ведьма, склоняясь к мужчине так, что они едва не столкнулись лбами.
   В глубине души некромант занервничал. К тому же он никак не мог дозваться до магии, что уверенности не прибавляло.
   - Я пошутил. Неудачно. Извини, - покаялся он, рассудив, что со спокойной ведьмой договориться будет легче. - Проездом тут был. Мужики попались по дороге, жаловались, что неспокойно в лесу стало. Просили проверить....
   Правда мужчина и до того целенаправленно шёл сюда, надеясь набрать пару горстей лишайника, который по некоторым данным произрастал в этой местности. Купить его было почти невозможно из-за ужасной редкости и не менее ужасной дороговизны.
   - Лесорубы, что ли? - нахмурившись, перебила его девушка.
   Яноро кивнул, насколько позволял ухват.
   - А нечего на любимую дедушкину берёзу зариться, - аккуратный конопатый носик был гордо вздёрнут, а его хозяйка, отвернувшись к окну, принялась что-то объяснять знаками.
   - Какого дедушки? - не понял Яноро.
   - Хозяина леса, - как маленькому пояснил ему домовичок, уважительно выпучивая глаза-пуговки и трепетно прижимая к себе веник. И тут же сварливо спросил. - А крыльцо зачем попортил, супостат?
   Некромант смутился, но быстро взял себя в руки.
   - Портал сбился, небольшая техническая проблема. Если оно вам так дорого, я его починю.
   Хмыкнув, домовичок поманил пальцем ухват, скакнувший на своё законное место у печи, и полез на полати, предоставив хозяйку и гостя друг другу.
   Рябина тем временем вела бурную дискуссию. Нечисть была активно против некроманта и желала, если не убиения, то скорейшего выпроваживания восвояси. Девушка пыталась объяснить, что маг пострадал при падении и его сначала надо подлечить. К тому же, она успела нацепить на него оберег из разряда "на самый пожарный случай" (так всегда говорила бабушка), который лишал способности чаровать. На ведьм это не распространялось, но Рябина всё равно старалась поменьше прикасаться к тонкому браслету из странного сплава. Сейчас он болтался на правой руке "гостя"....
   Первым не выдержал моховик. Махнув на всё лапкой, мол, "ведьме виднее", он ушёл в темноту. Это поколебало уверенность остальных.
   "Да нельзя его на ночь глядя отправлять в лес: сожрёт кто-нибудь, потом отбою от этих магов не будет!" - в сердцах Рябина топнула ногой. Аргумент оказался весомым. По крайней мере, до утра. На том и порешили.
   - Вот же упрямцы... - проворчала девушка, оборачиваясь, и тут же наткнулась на изучающий взгляд гостя. Глаза у того были чёрные, как и положено некроманту. Но вот возмутительно светлый оттенок волос, будто тронутых серебристым инеем, никак с профессией не вязался. Рябина от бабушки слыхала, что эти маги даже специально затемняли шевелюру отваром из ореховой скорлупы или специальными зельями. Да и сам он какой-то был... неправильный. Не чувствовала за ним ведьма ни знобящего холодка, ни цепляющей "когтистой" ауры.
   "А вдруг он и не некромант вовсе?", - озадачилась девушка и с вызовом спросила:
   - Чего смотришь?
   Мужчина неопределённо пожал плечами, не желая раздувать конфликт из-за ничего. То, что хозяйке дома до ужаса любопытно, кого она в оный пустила, и немного боязно, было хорошо заметно. Вот и ждал маг, пока ведьма решится спросить что-нибудь посущественнее.
   - Может, хоть руки развяжешь? - не выдержал он первым.
   - Чтоб ты меня моим же ухватом?.. - возмутилась ведьма, отрываясь от кувшинчика, в который отмеряла воду.
   - Я детей не бью, - хмыкнул маг, пытаясь сесть поудобнее, но безнадёжно сползал на бок. Желание от души посмеяться над творящимся вокруг абсурдом плавно уступало место раздражению и злости. Поёрзав, Яноро смог извернуться так, что связанные руки оказались впереди. Оглядел кокетливый бантик, венчающий прочный узел, и не без помощи зубов его распустил. Рябина с тоской покосилась на освободившегося мага и тут её осенило.
   На лавку плюхнулось лоскутное одеяло.
   - Храпишь? - сурово спросила ведьма, не отвлекаясь от перемалывания в ступке каких-то семян.
   - Э? - опешил Яноро. В освободившиеся руки была всунута плошка с отваром, пахнувшим мятой. Маг с неудовольствием пронаблюдал, как на дно опускается желтоватый осадок. - Надеюсь, не яд?
   - Тебе ещё крыльцо чинить, - помотала головой Рябина. Вздохнув, как перед нырком, мужчина в два глотка осушил плошку. Задумчиво посмаковал и, удивлённо икнув, расслабился. Девушке очень хотелось верить, что она ничего не напутала, и к утру он действительно проснётся....
  
   - Ведёшь, значит, натуральное хозяйство, - Яноро повертел в руках крупную морковину, потёр её об штанину и смачно захрустел. Коза завистливо покосилась на него жёлтым глазом. - А крупу откуда берёшь?
   - Приносят, - уклончиво ответила девушка, поглаживая рогатую питомицу по круглому боку. Та, изловчившись, зажевала сочную морковную ботву, которую маг не удосужился оторвать. Следующие несколько минут Рябина хохотала над мужчиной и козой, перетягивающими друг у друга корнеплод. Яноро проиграл - засмотрелся на девушку.
   С зельем она переборщила-таки. Маг проспал сутки, а потом ходил, словно пьяный, и всё никак не мог вспомнить, что происходит. А ведьма успела к нему чуточку привыкнуть. Да и... жалко.
   - Тьфу.... Пусть грызёт, - отмахнулся он, словно так и надо было.
   - У тебя рука зазеленилась, - заметила Рябина. Перехватив левую руку мага, с усилием потерла краем передника пятно от травяного сока и заинтересованно ткнула в вытатуированную на тыльной стороне ладони руну. - А что она значит?
   - Много будешь знать - скоро состаришься, - хмыкнул мужчина, за что был удостоен обиженного ведьминского взгляда. Резко отвернувшись - Яноро аж оплеуху схлопотал тугой косой - Рябина наклонилась за крынкой и ушла. Почти.
   - Ты в лес хотел идти али передумал? - бросила она через плечо и, дождавшись мага, шагнула за плетень...
  
   Прогулки по тайным тропкам заставляли Яноро позабыть и о времени, и о цели своей "лесной командировки". Когда в последний раз он просто так бродил меж деревьев, высматривая в траве алые капельки брусники, а не крови раненной нежити? Вот только профессиональный взгляд нет, нет, да цеплялся за чей-нибудь особо выразительный след. Однажды ему под ноги выкатился лисёнок-оборотень, тявкнул "здрасьте, дяденька!" - и умчался дальше, мышковать. И по правде говоря, будь на то воля мужчины, он действительно был бы не прочь обзавестись здесь парочкой-другой экземпляров для зверинца при головной Академии магов. Тем более что браслет, нацепленный ведьмой, уже пару дней как исчерпал себя, и колдовать можно было направо и налево.
   Задушевные разговоры Рябины с лесными аборигенами честно вводили мага в ступор. А уж про то, как она подлечивала кикимориному молодняку вывихнутые от неуёмного скаканья по корягам лапы, вообще отдельный разговор.
   Лесная ведьма, одним словом.
   Намедни, вот, ничего не подозревающий мужчина, только окончивший починку крыльца, услышал воркующий голос Рябины и заинтересованно обернулся.
   - Ай, кто к нам пришёл, кто опять перьев нацеплял.... Буся, Бусенька.... Иди сюда, за ушком почешу.
   Яноро чуть не подавился морсиком, с благоговейным ужасом следя, как девушка гладит громадную лобастую морду чудища, похожего на внебрачного отпрыска волкодава и ящерицы. Убурук. Опасней этой твари были только, пожалуй, драконы. Но те в лесах не водились.
   Учуяв чужака, "Бусенька" встопорщил спинной гребень. Но ведьма сразу же успокоила его, сказав, что Яноро "друг". И при этом так выразительно посмотрела на гостя, что у того отпало всякое желание возражать. В конце концов, кто из его коллег может похвастаться тем, что водит дружбу с тварью, за голову которой Совет выкладывает сотню золотых? Это даже в какой-то мере... престижно.
   За неделю, пока Яноро гостевал у лесной ведьмы, он успел повидать стольких монстров - столичному музею биологии и не снилось. И это притом, что половина этих видов считалась благополучно уничтоженной магами либо друг другом в процессе естественного отбора. Но ведь уживались же они как-то все вместе здесь?..
   - А чего им грызться? - удивилась вопросу Рябина. - Тут всего вдосталь.... Ой, надо козу подоить, скоро дедушка за молоком придёт!..
   Кстати, другом убурук мага так и не признал. На следующий же день Яноровы сапоги, неосмотрительно оставленные сушиться на плетне, были аккуратно прокушены в нескольких местах и изрядно помечены. Пока Рябина натыкала монстра носом в его же пакость, тот только заискивающе сучил шипастым хвостом.
   ...От вечерней трапезы на седьмой вечер их отвлекло навязчивое жужжание. Спохватившись, Яноро высыпал содержимое чугунка, в который Рябина сгрузила его амулеты, и безошибочно цапнул матовый шарик, размером с крупное яблоко. Тот засветился в ладонях мужчины, явив слегка искажённое круглым боком лицо. Посмурнев, Яноро вышел в соседнюю комнату, а девушка навострила уши.
   - В лесу я. Нет... - некромант тихо ругнулся. - Сказал же, принесу.... Порталы сбоят. Не надо никого присылать. Какое, леший тебя за ногу, подкрепление?! От белок и медведей?!
   Вздохнув, Рябина с куда меньшим аппетитом взглянула на рассыпчатую гречневую кашу в деревянной миске.
   "Ну, и чего я кисну?.. Всё равно не остался бы. У него, может быть, семья по ту сторону.... Да и не место здесь такому. Лес не примет... - отмахнулась ведьма от собственных мыслей, - ...а жаль...".
   - Напарник... - почему-то с толикой вины пояснил вернувшийся Яноро, медленно перекатывая шарик в ладонях.
   - Доедай и ложись спать. Завтра тебя провожу, - встрепенувшись, отозвалась девушка....
  
   ...Увидев поводу, медленно бредущую по тракту, Рябина остановилась. Яноро по инерции сделал ещё несколько шагов, а потом обернулся, вопросительно глядя на спутницу, выглядывавшую из-за корявой берёзы.
   - Я дальше не пойду.
   - Может, всё-таки со мной? - вырвалось у мага.
   Ведьма решительно покачала головой. Он понимающе усмехнулся и протянул ей руку с браслетом. Тихо щёлкнул замок, девушка отступила на пару шагов, пряча оберег в кармашке длинной юбки.
   - К-хм....
   - М-да.... Вот....
   - Ну, я пошла, - решилась, наконец, Рябина. - Лёгкого пути тебе.
   - Спасибо, - кивнул Яноро и торопливо выпалил, - Ты ведь не будешь против, если я вас как-нибудь навещу?
   Разулыбавшись, девушка покачала головой и припустила обратно. Деревья словно смыкались за ней, пряча от чужих глаз свою маленькую защитницу.
   "Даже имён друг другу не назвали, перестраховщики. Как-нибудь.... Если узнают, что тут действительно творится, это "как-нибудь" наступит очень скоро.... Нет уж!"
   Яноро так и не отмывшимся от морковной зелени пальцем прочертил на коре ближайшего дерева пару-другую странных символов-рун и пошагал к дороге.
   Доверие.
   В городе жизнь кипела, бурлила и гремела, как крышка закипающего котла, то есть громко и постоянно, несмотря на то, что первая в новом году ярмарка давно прошла. Даже ночью, когда большинство добропорядочных жителей спало, тут постоянно что-то происходило.
   На данный момент, например, в одном из городских таверн группа молодых людей отмечала выпускной. Восемь лет учёбы в Академии Рута-На-Юде и - вот оно! - долгожданное удостоверение о том, что ты являешься магом третьего класса!
   Конкретно эти маги в количестве двенадцати нетрезвых (но светлых) голов утром собирались поступать на службу в королевский легион. Кто по боевой специальности, а кто по целительской. Видимо, на последних рассчитывали первые, когда так надирались.
   Яноро Фейн оглядел подопечных и зевнул. И что за дурацкая традиция - присматривать за выпускниками? Мол, чтоб не натворили каких непотребств, за которые можно и за решётку загреметь. Ведь это значит очернить честь и попрать добрую репутацию Академии.
   "А на кой нам те, кто не в состоянии за собой следить?" - раздражённо подумал мужчина, выстукивая по столешнице какой-то ритм. Он с куда большим удовольствием спал бы сейчас дома, чем торчал в грязной забегаловке и слушал пьяные вопли на все лады. Хорошо хоть за его дальний стол в тени никто не спешит подсаживаться. Оно надо - связываться с недовольным магом? Вяло порадовавшись хотя бы этому, Яноро скрестил руки на груди и устало смежил веки.
   И тут лавка, на которой он сидел, чутко скрипнула. Открыв глаза, мужчина увидел чудаковатого лохматого парня, который с интересом его рассматривал, и вопросительно приподнял брови.
   - Помощь нужна твоя, дяденька, - ухмыльнулся от уха до уха этот рыжеволосый самоубийца.
   - Кому опять? - лениво обронил Фейн. Подопечные вроде бы шумели как и прежде и драк не затевали. Похоже, кто-то из местной знати отправил посыльного. Всё же маг числился специалистом своего дела: нет, нет, да перепадала работа помимо основной. Водилось в Руте парочка сумасшедших коллекционеров за древними фолиантами, пытающимися всеми правдами и неправдами перевести имеющиеся рукописи.
   - Хозяйке, что по ту сторону елей. Помнишь такую? - подначивающей спросил парень и как-то сник под пронзительным взглядом тёмных глаз собеседника. - Кхм... Меня просили, я передал. И поторопись.
   - А ну, стой! - рявкнул мужчина, вскакивая, но оборотень уже улизнул. Только сидящие по соседству посетители на мгновение испуганно притихли.
   Бросив рассеянный взгляд на толпу веселящихся выпускников, маг подошёл к их столу, схватил за шкирку того, кто казался менее пьяным и как следует встряхнул. Отрезвляющее заклятие мигом привело парня в чувство, и он удивлённо уставился на Яноро.
   - Будешь за старшего. Если что, спрошу с тебя, - сурово произнёс тот и поспешил на выход. Там его, как оказалось, ждал лис.
   - Долго ты что-то, дяденька, - покачал он головой и, держа хвост трубой, сияющий в темноте, как факел, потрусил в сторону городских ворот.
  
   Шагнув из портала, Яноро оглядел двор поверх плетня. Два года маг здесь не появлялся, хотя ему вроде как были бы рады. Но работа и бразды преподавательства держали не хуже железной цепи с тяжеленым шаром на конце.
   А возле избушки тем временем без дела не сидели.
   Моховик пытался подоить козу, но получилось не очень. К тому же зловредное животное то и дело трясло головой и переступало с ноги на ногу, едва не затоптав удерживающего её лесовика. Куры с квохтаньем подбирали зерно, рассыпавшееся из расклёванного сбоку мешка. Всё имело вид лёгкой запущенности, как будто хозяйка отсутствовала здесь некоторое время.
   Маг потянул калитку к себе.
   Увидев гостя, коза протяжно мекнула и, наплевав на нечисть, потрусила к мужчине. Тот на всякий случай притормозил, но бодаться животинка не собиралась, напротив - встала бочком и замерла в ожидании.
   - Эва, кто к нам пожаловал... - медленно проговорил лесовик и, подхватив пустую кринку подковылял к Яноро. - На-кось, раздои бедняжку.
   Откровенно говоря, доить коз маг не умел. Но ведь никогда не знаешь, что жизнь преподнесёт в следующим момент. С горем пополам посудина наполнилась молоком, которую ловко подхватил и унёс в дом моховик. Коза, видимо, решив, что лимит добропорядочного поведения исчерпан, боднула зазевавшегося лесовика и ушла пастись в заросли пырея и крапивы у плетня.
   - Я гляжу, вы меня уже и не боитесь, - усмехнулся Яноро, помогая лесовику подняться.
   - Лес-то тебя помнит. Ну, чаво стоишь? - проворчал тот и махнул в сторону избушки. - Иди, волшебствуй.
   Хмыкнув, мужчина взбежал по ступеням и распахнул дверь. В доме было прибрано, но как-то неуютно. Оглядевшись, он прошёл в другую комнату - спальню ведьмы, и похолодел.
   Девушка без сознания лежала на кровати, а домовик с моховиком пытались напоить её козьим молоком из деревянной ложки.
   - Что случилось? - горло почему-то перехватило, и голос осип, хотя он видел и куда более пугающие картины.
   - В лес сходила, - ответил моховик. - С солнышком ушла и пропала. Батя её через седмицу нашёл еле живую. Третий день так.
   Откашлявшись, Яноро подошёл ближе и коснулся холодной руки девушки, лежавшей поверх одеяла. Бледную кожу до локтя покрывали тёмные, будто углём нарисованные ломаные узоры.
   - Мамка еёная от такой же напасти померла, - печально произнёс лешачий сын. - Помню, как бабка Берза с городу привела на сносях. Размалёванную....
   "Вот оно, что - "с городу".... И с какого же, интересно узнать? Эх, не уследила старая ведьма за дочерью. Похоже на проклятие, причём из тяжёлых. И сегодня уже где-то десятые сутки, как оно активно. Надо торопиться".
   - Я её забираю, - решительно сказал маг домовику. - Собирай вещи, какие пригодятся. Пойдёшь с нами.
   Тот уронил кринку и ударился в истерику, что не помешало ему притащить с чердака котомку и теперь забивать её всякой всячиной. Брать с собой ведьминого помощника в планы Яноро не совсем входило. Но он понимал, что один домовик не выживет, да и девушка расстроится, если с ним что-нибудь случится.
   - А вам опять придётся за двором присматривать.
   Моховик только пожал плечами, мол, да мы и не против.
   - Только лес-то как без неё?.. - заикнулся было он.
   - Если останется ведьма, то и лес очень скоро останется "без", - отрезал Яноро, укутывая больную в одеяло поплотнее, и поднял её - сухая былинка и то больше весила. Домовик шёл позади, спешно перебирая короткими лапками, следом неслышно плыла котомка, сверху из которой торчал знакомый до боли ухват каким-то чудом вместившийся туда целиком.
   Боязливо перешагнув через порог, домовик оглянулся на дом, чуть прикрыв глаза. Дверь захлопнулась сама собой, засияв голубоватым светом. Яноро терпеливо подождал, пока он запечатает дом.
  
   Рябина кое-как разлепила тяжёлые веки, но перед глазами всё так закружилось, что их снова пришлось закрыть. Возле руки шевельнулось что-то тёплое, пушистое и тихо шмыгнуло носом.
   - Хозяйка?
   - Всё хорошо, - еле ворочая языком, пробормотала девушка. - Завари там... на печи зверобой... ромашка....
   "Ох, и угораздило же меня простудиться.... Ничего, я крепкая, поправлюсь быстро".
   - Ты только не серчай.... Он тебе не велел тревожиться.
   - Кто?
   - Маг.
   Вздрогнув, Рябина привстала на локте и с тревогой посмотрела на съёжившегося домовичка. Сбоку от неё дремала чёрная кошка. Голова закружилась сильнее, но ведьма упорно перебарывала слабость.
   - Ты что? Какой ещё маг? - спросила она и умолкла, оглядывая незнакомую комнату, оказавшуюся весьма просторной и светлой. У большого окна с красивыми полупрозрачными занавесками располагался внушительных размеров полированный стол, а противоположную стену занимали полки с книгами.
   - Которого страховидла твоя обрычала.
   - Эх....
   ...А в доме оказалось целых три комнаты: спальня, обставленный мягкой мебелью небольшой зал и кухня, в углу которой сиротливо притулился до боли родной ухват с щербинкой на ручке. Это Рябина когда-то случайно обожгла лучинкой. Ещё была выложенная прохладными белыми-пребелыми, как черёмуховые цветы, плиточками ванная. Ведьма прежде о таких только читала, но решила что это именно она.
   А за окном... был настоящий город. И ничего хоть отдалённо напоминающее родные места. Только камень и металл, скрежет, шум и топот, как будто неведомый страшный зверь ворочается и сопит. Сейчас каак бросится!
   Отпрянув, девушка задёрнула плотные шторы....
  
   В кои-то веки Яноро торопился домой, потому что там ждали. Ну, как ждали.... Ведьма всё ещё бродила где-то на грани сна и яви, а домовик мага откровенно побаивался. Разве что кошка неизменно встречала хозяина на пороге, перетаптываясь на мягких лапках и щуря жёлтые глазищи.
   Сбросив обувь, мужчина пробрался на кухню, стараясь не наступить на кошку, и схватил вожделенный кувшин с холодной водой. На улице была духота, пыль так и скрипела на зубах.
   "Ну и лето в этом году будет...."
   За спиной кто-то кашлянул.
   Повернувшись на звук, маг увидел девушку. Она уже оправилась от испуга и теперь стояла, обняв себя за плечи, и хмуро смотрела на него исподлобья. Учитывая, что ведьма была в одной сорочке почти до пят, босиком и после болезни едва ли не просвечивала насквозь, выглядела она не очень-то внушительно.
   - Зачем ты встала? - спросил мужчина, со стуком опуская кувшин обратно.
   - А что, нельзя? - зелёные глаза гневно поблёскивали.
   "Такой характер просто не изжить", - усмехнулся про себя Яноро. Подхватил трущуюся об ноги кошку, посадил себе на плечо и, весело насвистывая, ушёл переодеваться.
   Рябина порядком растерялась. Этот маг вёл себя, словно ничего особенного сейчас не происходило, и ведьмы в его доме - явление привычное. Заупрямившийся домовичок о том, как она здесь оказалась, говорить отказался, мол, всему своё время.
   "Если бы всё было просто, он бы меня не забрал. Хозяин леса бы не отпустил.... - подумала она, глядя как солнечные лучи пускают блики по мокрому отпечатку от донышка кувшина на столе. - Почему я здесь?.."
   Остановившись, девушка решительно направилась к магу, чтобы не растерять боевой настрой. Но пока, прислушиваясь к шуму воды, ждала возле ванной, чтобы высказать всё и сразу, как-то сдулась. Это в лесу она могла делать, что угодно, и была в своём праве. А тут? И кто, вообще, знает, что у этого типа на уме?
   Дверь резко отворилась, едва не треснув Рябину по лбу. Яноро удивлённо посмотрел на ведьму и порадовался, что догадался надеть халат, хотя имел привычку разгуливать по дому в чём мать родила. В конце концов, один живёт. Но гостья едва ли была готова к подобному зрелищу. И без того, вон, таращит свои глазищи зелёные.
   Он вопросительно кивнул ей, не сводящей с него глаз.
   - Ты некромант, - несчастно произнесла девушка.
   - Ну, да. Пришлось специализацию менять. И внешность, соответственно, - маг тряхнул головой - влажные блестящие пряди цвета воронова крыла рассыпались по плечам. - Я принёс тебе вещи, переоденься.
   Рябина открыла было рот, чтобы возразить, но Яноро окинул тонкую сорочку выразительным взглядом, и стушевавшаяся ведьма поспешила удалиться.
   Специализация?.. Это то, чем маги занимаются?.. Так он и вправду раньше не был некромантом?..
  
   Вторая попытка начать разговор снова провалилась. Маг собрался трапезничать и девушку тоже усадил за стол. Она вяло ковырялась серебряной вилкой в незнакомом блюде, бросая на аппетитно жующего мужчину косые взгляды. Как-то это было дико: ужинать в чужом доме вместе с магом. Когда он был гостем у неё всё, кажется, было немного по-другому. Правильнее.
   - Скажи-ка мне, ведьма, у тебя есть враги? - спросил вдруг тот, приноравливаясь к куску изящно украшенного ягодного пирога, который Рябину тоже равнодушной не оставил. Она привыкла к пище более простой, без особых изысков.
   Девушка искренне удивилась:
   - Враги?! Конечно, есть! Вот....
   - За исключением магов и иже с ними, - перебил её Яноро. - Существуют люди... или нелюди, которым ты лично чем-то вредила?
   - Нет.... Откуда бы им взяться?.. - пожала плечами ведьма, отколупывая кусочек воздушного крема с пирога.
   - Мало ли. Ладно, тем лучше. Или наоборот, как посмотреть.
   - Я не понимаю.
   Тон вышел жалобным. Она ведь не только его странный вопрос имела в виду. Маг сообразил, но сам не смог бы внятно ответить, и потому увёл разговор в нужную сторону.
   - Тебя прокляли. Точнее, кого-то из твоих предков. Сработала эта мерзость пару недель назад. Твои... подопечные засуетились и попросили о помощи, - обыденно произнёс он, вертя в пальцах чайную ложку. - А проявилось всё примерно вот так.
   Девушка тихо вскрикнула, когда по её рукам поползли уродливые чёрные каракули. Запаниковала, попыталась оттереть, но они пропали сами почти моментально.
   - Что за гадость такая?! - передёрнувшись, ведьма обняла себя за плечи. Узкие ломаные линии походили на порезы с запёкшейся кровью.
   А ещё Рябина вспомнила про стоявшие где-то посреди леса, в глухом буреломе две полуразвалившиеся от времени колонны из мрамора. Бабушка рассказывала, что когда-то там был храм древних богов, но люди утратили веру и разрушили его. Теперь, некогда белоснежные, они скалились в небо двумя обломанными клыками, испещрённые точно такими же исчерна-багровыми прожилками.
   - Древняя штука. Запрещена к использованию ещё до твоего рождения. Но срабатывает до сих пор, как видишь.
   - Откуда оно? Откуда взялось... и почему я?.. Я же не трогаю никого! Не мешаюсь.... И маги к нам не приходят больше.
   "Ещё бы", - самодовольно подумал мужчина.
   - Что ты знаешь о своей маме?
   Рябина покачала головой.
   - Она не перенесла роды. А бабушка... не любила про неё рассказывать. Говорила, незачем беду с того света кликать.
   Хмыкнув, Яноро положил перед девушкой небольшой - с ладошку всего - портрет молодой женщины. Но можно было легко разглядеть, что нежные черты её лица подчёркивали смелые серо-голубые глаза, а косы, сбегающие по плечам, были тёмно-русые - точь-в-точь как у рябининой бабушки когда-то.
   "Не то, что я...." - она огорчённо подёргала себя за огненную прядь.
   - Это младшая дочь Бернда Иоска, торговца лечебными ядами. У нас эта профессия считается опасной... по некоторым причинам и нуждается в особом разрешении. А те, кто ею занимаются, стоят на особом контроле. Но твой дед умел неплохо заметать следы: о матери Ясмины Иоска службам ничего не известно.
   - Каким службам?.. - зацепилась за непонятное слово Рябина. Маг ведь точно не о работе говорит?
   - Наблюдательному отделу, - пояснил мужчина, задумчиво потирая бровь. - Так вот госпожа Иоска вскоре стала госпожой Ланзо. Слыла дамой неконфликтной и была образцовой женой. Родила мужу двух сыновей. А потом, будучи беременной, пропала и по сей день числится умершей.
   Ведьма сглотнула под его внимательным взглядом и отодвинула портрет в сторону.
   - Она умерла из-за такого же?..
   - Твои нежитевидные друзья утверждают, что так. Но о себе можешь не волноваться, мы уже разобрались. И, скорее всего, твои дети уже не пострадают.
   Чего ему это стоило? Едва ли он когда-нибудь расскажет ей. Но последний месяц выдался трудным.
   С того самого момента, как ведьма оказалась в доме у мага, ей становилось хуже с каждой секундой. Узоры разрастались, окутывая смертельной паутиной, сковывали. Видимо, лес придавал ведьме куда больше сил, чем казалось на первый взгляд. Яноро сумел затормозить действие проклятия, погрузив девушку в глубокий сон, каким засыпают вмёрзшие в лёд лягушки. А потом началась гонка с той мразью, нарушившей закон и профессиональную этику магов
   Трезво оценив свои силы, мужчина рассудил, что в одиночку тут не справиться. Но сообщать кому-то постороннему, ненадёжному было бы ошибкой. Потому о ведьме знали два самых близких магу человека: дядя и сын, который сам был ровесником подопечной. Стево, к слову сказать, всё подтрунивал над отцом, мол, не собирается ли тот познакомить его с будущей мачехой?.. Шутки шутками, но парень работал в городском архиве и имел доступ туда, куда прочим путь был заказан. Он параллельно с тем, как остальные пытались вылечить ведьму, наводил о ней справки. Сопоставил все факты и смело указал на проклянувшего. К сожалению, этот человек был мёртв. Точнее, казнён за подобного рода деятельность. Но изъятые у него когда-то записи и наблюдения помогли выбрать правильный путь для избавления от проклятия.
   А ещё были многие сутки в обществе старых манускриптов и бодрящих зелий. В пору вспомнить беззаботное студенчество, когда от твоего рвения, внимательности и прилежности зависел итог экзамена... но никак не чужая жизнь, медленно, но верно угасающая.
   Когда они опробовали получившееся блок-проклятие, у ближайшей половины города забарахлили все магические приспособления: от заговорённых светильников до сложнейших мороков....
   Потом была ещё одна неделя, немногим легче, чем предыдущие, когда маг пытался выходить полуживую ведьму.
   Да, это всё было.... Было.
   Промотав в голове прошлые события, мужчина глянул на притихшую девушку. Она выглядела ошарашенной... если не испуганной.
   - Чего молчишь?
   - Я... не знаю, что сказать.... Зачем ты мне помог?
   Яноро дёрнул щекой и принялся убирать со стола. Да спрашивали уже.... Он и сам не мог внятно ответить. Наверное, хотелось восстановить справедливость, вера в которую изрядно притупилась со временем. Ну, и проклятие было интересной, трудной и опасной задачей... как и сама ведьма.
   - Просто так.
   - И ничего взамен не попросишь?
   - А что ты можешь мне дать?
   Ведьма задумалась. Она читала в книжках, что люди вроде бы обменивают друг у друга вещи на какие-то деньги. Или на драгоценные камни. Или на равные услуги и вещи. Денег и камней у неё нет, а оставлять доброе дело без отплаты, значит напрашиваться на неприятности. Непреложное правило для каждого лесного. Но маг вроде и так жив-здоров, чем она поможет?
   - А что ты хочешь?
   Сложив посуду на специальную подставку, мужчина оглянулся.
   - Скажи своё имя.
   Вот так раз!
   "Ещё чего не хватало - некроманту называться!" - взбунтовалась про себя девушка. Была бы простым человеком, тогда запросто. Имя для ведьмы - почти что заклинание, если вслух при тебе произнесёт или сам своё скажешь. И будь потом хоть на том свете, коль позовёшь - придёт, и наоборот. Можно и не по своей воле, заставить.
   Нельзя говорить.
   "Но я уже здесь. А он меня ничем не обидел. Вылечил, помог...."
   Маг терпеливо ждал, молча глядя на девушку.
   - Рованой зовусь, - нехотя ответила та после заминки.
   - "Рябина", значит? - усмехнулся мужчина. - Меня можешь называть Яноро. Вот и познакомились.
   Ведьма смущённо улыбнулась ему.
   Доверие.... Кажется, так это называется?
   Семья.
   Следующую ночь, в отличие от предыдущих, Рябина спала неспокойно. Всё ей мерещилось, что зовёт кто-то, и так тихо и жалобно, что у самой на глазах слёзы выступают. Промаявшись, девушка поднялась задолго до солнца и обошла небольшой дом вдоль и поперёк. Но никого постороннего не нашла. Домовичок в обнимку с кошкой дрыхли без задних лап в спальне. Маг, давно уступивший девушке свою комнату, спал в гостевом зале. Ведьма остановилась у входа и посмотрела на неудобно скрючившегося на диване мужчину. Ему прямо в лицо светил уличный фонарь, похожий на большого одноглазого филина, отчего морщины нахмуренного лба превращали мага в старика.
   "А может ему и правда уже лет сто! Волшба-то всем долгую жизнь дарит..." - подумала Рябина, прислушиваясь. Тишина.... Только зачастил дождь, и вздохнул, заворочался во сне маг - дурной сон привиделся, это ведьма могла сказать наверняка - чувствовала.
   На цыпочках пробравшись в комнату, девушка задёрнула плотные занавески. Обрадованные полумраком тени радостно вынырнули из углов и закружили по комнате. Одна игриво потянула с мужчины одеяло, другая с разгону ударилась об зеркало и отправилась бродить тропами отражений, утянув за собой непоседливых товарок.
   Пришлось Рябине цыкнуть на них, чтоб не мельтешили, и, уходя, накинуть на Яноро одеяло, лежавшее на полу. Ночью было прохладно.
  
   Ещё немного посидев в спальне, ведьма решилась выйти на улицу - вдруг зовут оттуда?
   Входная дверь легко поддалась ей, и холодный предрассветный ветер скользнул по коже, заставляя покрыться мурашками. Город-зверь спал. Дома сонно косились чёрным провалами окон, кое-где подмигивали стоящими в спальнях ночниками.
   Внезапно что-то яркое мелькнуло у соседской ограды. Ведьма вгляделась и удивлённо ахнула.
   - Ты что здесь делаешь?! Иди скорее сюда!
   Быстро перебирая лапами, оборотень взбежал по крыльцу, обрадованно качнул хвостом и попытался сунуть морду в щель между дверью и косяком, но тут же с взвизгом отскочил. Испуганная не меньше него ведьма поспешно метнулась к оборотню, опустилась рядом.
   Пользуясь моментом, лис (не особо-то и пострадавший) положил голову ей на колени и заскулил.
   - А не дурак этот некромант. Вон, видала, как от нашей братии защитился? По носу щелкнуло, аж звёзды в глазах заплясали. Рябинушка, возвращайся обратно в лес, без тебя там никому житья нет. А леший так и вовсе.... - он вдруг умолк, таращась ей за спину. Девушка, похолодев, обернулась.
   - Не прошло и полгода, - Яноро стоял на пороге и так оценивающе смотрел на оборотня, что ведьма непроизвольно загородила того собой. Даже в одних портках, взъерошенным и помятым ото сна некромант выглядел опаснее любой нежити.
   - Не тронь его, - сурово проговорила ведьма.
   - Да кому он нужен, - отмахнулся маг и ушёл в дом.
   - Как же, как же... - уязвлённо проворчал ему вслед рыжий парень, поднимаясь на ноги. - Так вот дядька леший грозился, что козу твою на болото сведёт вскорости, потому как она всех забодала.
  
   Конечно, Яноро понимал: едва ведьма встанет на ноги, она тут же потребует вернуть её обратно. Вот только в его планы входило задержать её в гостях... подольше. Надо было удостовериться, что проклятие не проявит каких-нибудь побочных эффектов. Вдобавок было бы интересно изучить хотя бы основные приёмы ведовства на практике, а не методом копошения в ветхих талмудах тех дремучих времён, когда волшба в принципе не имела никакого деления: она либо была, либо её не было. Ну, и проверить кое-какие теории, догадки.... В общем, таких вопросов набралось бы на метровый свиток.
   И теперь всё это грозило уйти лису под хвост после непреклонного:
   - Мне пора. Если надобность какая будет, знаешь, где искать.
   - Постой, - положив ладони на плечи девушки, маг заставил её сесть на диван. - Куда торопиться? Днём раньше - днём позже.
   - А зачем задерживаться? Ты же меня вылечил, - искренне удивилась она.
   - Да, но ты на карантине, - выкрутился мужчина.
   - Но это же только для больных, сам рассказывал!
   - Э... да, но.... В общем, ещё три дня, и я сам тебя отправлю с утра пораньше к твоей драгоценной нежити, - отмахнулся Яноро, сладко потянувшись. Несмотря на раннюю побудку и неудобный для сна диван, он чувствовал себя бодрым и абсолютно выспавшимся. В кои-то веки.
   - Обещаешь? - недоверчиво переспросила ведьма.
   - Слово мага, - заверил тот.
   - Хорошо....
  
   С утра пораньше отправившись в Академию пугать "хвостатых" учеников и застряв там до обеда, Яноро вернулся домой, воодушевлённый мыслью о том, как заставить ведьму задержаться подольше. Задумка была проста.
   - Не хочешь навестить своих родичей?
   Оторвавшись от чтения книги, позаимствованной у мага, девушка глянула на мужчину, как на сумасшедшего. Он говорил, конечно, что-то про Иоска и Ланзо, но.... Рябина даже не думала об этих незнакомых людях, как о родственниках. Да и чувство одиночества - не осталось на всём свете ни единой родной души - она уже переборола, заставив себя направить усердие не на тоску по ушедшим, а на лесных.
   Вот только было много-много вопросов, разговоров и мыслей, которые мог понять, пожалуй, лишь человек. Близкий человек... которого у неё не было. Может, поэтому она согласилась задержаться здесь?..
   - Хочу. А когда?
   - Прямо сейчас. Так что переоденься быстренько и пойдём.
  
   На самом деле никуда они не пошли: маг перенёс их порталом прямиком к нужному дому. Улица была здесь мало оживлённой. Но где-то неподалёку располагалось шумное местечко. Может, торговый ряд или ещё что.
   "Они так, поди, и ходить разучиваются..." - рассеянно подумала Рябина, проведя носком простых башмачков по угасающему контуру портала.
   У высокой изгороди, прячущей участок возле дома, шевельнулся цепной пёс. Едва они вошли, глухо гавкнул на непрошеных гостей, грозно скаля белые зубы. Но учуяв Рябину, слабо помотал обрубком хвоста и ткнулся сухим шершавым носом в протянутую ладошку ведьмы. Девушка наклонилась к нему и погладила тёплую, нагретую солнцем тёмную шерсть пса. Хмуро покосилась на дверь, украшенную маленьким витражным окошечком.
   - Не бойся, я рядом, - подбодрил маг, решив, будто Рябина стесняется. А подходить к бесхвостому сторожу ближе не стал, прекрасно понимая, что, в отличие от ведьмы, животных к добродушию не располагает. Скорее уж наоборот. Некромантам в этом плане сложно. И пусть Яноро давно вернулся к прежнему предмету, к тёмному ремеслу отношения напрямую не имеющему, оно успело надолго оставить свою печать. Ещё и природная предрасположенность сказывалась.
   - Я и не боюсь. Воды попросить у них надо. Видишь, в плошке ничего нет?
   Собачья поилка и вправду пустовала, а погода стояла жаркая.... Хмыкнув, Яноро подёргал колокольчик у двери, оповещая хозяев о своём прибытии. Мачеха Рябины-Рованы редко покидала дом, особенно в это время, и потому маг позволил себе заявиться сюда без предварительного уведомления.
   Послышались шаги, звук отпираемой щеколды, и Хания Ланзо явилась пред светлы очи гостей.
   - Вы по записи? - строго и внушительно спросила она, сверля некроманта пристальным взглядом серых глаз.
   - Разумеется, - иронично ответил тот и чуть поклонился. - Госпожа Ланзо, вас не затруднит принести кувшин воды?
   - Это ещё зачем? - не то возмутилась, не то удивилась женщина. - На бродяг вы не похожи....
   "Вот странная...." - подумала Рябина, выпрямляясь.
   - Ему жарко.
   Хания уставилась на неё с непередаваемым выражением лица. С минуту пронаблюдав, как лесная ведьма и "потомственная ведунья" ведут безмолвную дуэль, видимо, силой мысли, Яноро деликатно кашлянул. Ни слова больше не говоря, Ланзо скрылась за дверью и вскоре самолично наполняла собачью миску водой. Пёс жадно принялся лакать, развесив лопушистые уши.
   - Надо же. А обычно он только Стефана к себе подпускает, - умилилась Хания, поправляя выбившуюся из идеальной причёски прядку. - Так зачем вы пришли?
   - Да просто заглянули, по-родственному, - пожал плечами Яноро, невзначай демонстрируя руну-татуировку на тыльной стороне ладони. Сглотнув и натянуто улыбнувшись, женщина пригласила гостей в дом.
  
   ...Густой ворс ковра сильно приглушал шаги, а развешенные по стенам гобелены вообще странно менял звук. Оглядевшись, Рябина подумала, что в этом доме, наверное, острых углов нет вообще. В гостевой комнате всё было сглаженным, смазанным, как глиняный горшок. Бархатные портьеры сливового цвета полностью занавешивали окно, а свет дарили странные лампы на высоких ножках. От них, к тому же, веяло приятной прохладой. В центре комнаты располагался - кто бы мог подумать - круглый стол. На нём лежало что-то объёмное, закрытое тёмной салфеткой, рядом тлели тонкие сладко пахнущие палочки в специальной подставке.
   - Нравится, деточка?
   Ведьма покосилась на Ханию и на всякий случай кивнула, боясь ненароком обидеть хозяйку.
   - Специально сделала все линии мягкими и плавными. Когда занимаешься ведовством, - женщина таинственно понизила голос,- приходится соблюдать кое-какие меры. Циркуляция энергии, отзвуки прошлых деяний и всё такое....
   "Ведовством? Это - ведовство?! Бедняжка, наверное, на голову слаба... - с сочувствием подумала Рябина. - А я на неё ещё сердиться вздумала!"
   - Вам бы присесть лучше, - посоветовала она Хании. Но та, кажется, не заметила, разливаясь соловьём о достоинствах какого-то "интерьера". Но тут уже не выдержал заскучавший Фейн.
   - Госпожа Ланзо, всё это, конечно же, очень интересно, но мы по делу.
   - Э-э-э, да.... Вы что-то говорили про моих родственников, - припомнила Хания, нехотя прерывая рассказ.
   - Не столько ваших, - покачал головой маг. - Но вот эта милая девушка, - он развернул запаниковавшую Рябину лицом к женщине, - приходится вам падчерицей.
   Дуэль взглядов повторилась, и на этот раз победителей в ней не было.
  
   ...Она чувствовала любопытство сводной сестры, радостную растерянность отца и лёгкое недовольство мачехи, которая, впрочем, старалась излучать доброту и понимание. Этакая образцово-показательная, можно сказать, идеальная семья горожан.
   "...- Оставайся, Рована! Вы же почти погодки с Катриной, будет, о чём поговорить. Она как раз сестру хотела. Что мы, ещё одну девчонку не потянем, а, Хания?..
   - Она подумает. Прошу меня извинить, нам пора...."
   Оставайся... оставайся... оставайся....
   Усевшись на пол, Рябина закрыла уши ладонями, но слово продолжало шелестеть в голове.
   Если бы Яноро не забрал её оттуда, она бы согласилась. Наверное. Переполнявшие ведьму эмоции были сумбурными, толкучими. Что она будет делать среди людей, пусть и в... семье? Ведь чувствует, что не понять им друг друга, не ужиться под одной крышей. Досада и разочарование мучили просто до слёз.
   Хлопнула дверь.
   "Легок некромант на помине...."
   - Ты в порядке?
   От пережитого Рябину до сих пор потряхивало, но она кивнула. Мужчина досадливо хмыкнул: очевидно же, что перестарался со своим желанием узнать о ведьме больше. Не стоило тащить едва окрепшую девушку по гостям - она же только второй день на ногах. Но что сделано, то сделано.
   Сунувшийся к ним домовичок отдал Рябине кружку с чаем и ложкой мёда. Он недавно успел "договориться" с кухонным очагом и теперь с энтузиазмом готовил, бурча под нос какие-то песенки.
   - Хозяйка, ты бы поспала, что ли.... - протянул домовик, косясь на некроманта и отмахиваясь лапкой в сторону двери.
   "Из собственной спальни уже выгоняют..." - мысленно возмутился тот, но послушно вышел. А потом и вовсе собрался и ушёл бродить по городу, разрываясь между странными чувством вины и желанием не отпускать ведьму как можно дольше.
  
   На завтра гости наведались к ним сами. Оказалось, что двое молодых мужчин приходились Рябине родными братьями: о сестре им сказал отец. Он же надоумил их уговорить Ровану переехать к родственникам. Конечно, она считалась уже достаточно взрослой - да и ведьма (что лесная - другое дело) - и самостоятельной, чтобы спокойно жить в одиночестве. Но порядком надоевших уговоров избежать не удалось.
   Яноро с удовольствием выпроводил гостей, как только лимит вежливых расспросов был исчерпан, сославшись на плохое самочувствие Рябины. Мол, болела долго, даже от занятий в Академии пришлось отстранить.
   - Поскорей бы... - тяжело вздохнула девушка, когда маг захлопнул дверь.
   - Так хочешь обратно? - поинтересовался мужчина. - Тебе здесь не нравится?
   - Дома лучше.
   - И будешь всю жизнь прозябать в лесу?
   - Да что ты пристал!
   "Значит, не так уж ты и жаждешь вернуться", - удовлетворённо подумал Яноро, наблюдая за тем, как злится ведьма: глаза горят, побледнела так, что веснушек не видно. Даже эмоции, кажется, она испытывала ярче и сильнее, чем простые люди.
   Впрочем, хватило её ненадолго. Извинившись, Рябина ушла к себе.
  
   Он снова заявился в город, ловко обойдя бдящую у ворот охрану. Но некстати наткнулся на парочку, которой вздумалось погулять на ночь глядя. Конечно же, глупые люди подняли шум. Пришлось долго плутать по загаженным тёмным переулкам, сбивая след.
   Полная луна обостряла все чувства просто до безобразия. Так что об увязавшихся ещё с леса "товарищах" он знал, но не собирался этого показывать. Раз набрались смелости пойти за ним... или, скорее, не смогли больше и минуты вынести без ведьмы... то пусть будут так любезны не путаться под ногами и не выдавать своего присутствия людям. Прочее лису было до еловой шишки. У него свои дела в городе.
  
   - Держи. Опять к тебе парламентёров заслали.
   Изрядно раздражённый маг со стуком опустил на пол квадратный стеклянный ящик без верха, полный мутной воды. Что с ним делать, Рябина не представляла. Не пить же? Но тут, предвосхищая все вопросы, из ящика показалась пучеглазая мордашка, а перепончатые лапы уцепились за край.
   - О... - упавшим голосом протянула ведьма, беря на руки детёныша кикиморы. С полминуты она с непередаваемой нежностью наблюдала за квакающим существом, а потом, словно опомнившись, перевела на Яноро горящие злым огнём глаза. - Он говорит, вы их мучали! - ужом, которому прищемили хвост, прошипела девушка.
   Если только под "мучением" подразумевался отлов заговорёнными сачками с серебряным напылением - довольно-таки стандартное оборудование среди магов-нежитеведов. А как иначе ловить эту прыгучую, скользкую заразу?
   - Они сожрали трёх золотистых карпов из пруда мэра этой ночью, - хладнокровно констатировал мужчина. - Если бы не отобрал твоих любимцев у стражи, их бы в лучшем случае убили.
   Что правда, то правда. Не имей Яноро определённого авторитета, просто так нечисть ему бы никто не отдал. Благо, стражники были студентами Академии позапрошлого выпуска, и Фейна прекрасно помнили (как и то, что бывает, когда он не в духе). Косились, конечно, но возразить не посмели. Да и вина стражи наличествовала: кто прозевал "гостей", спрашивается, когда они через стену пробрались? А так дело замяли по-тихому, чтобы горожане ни о чём лишнем не узнали.
   Кикиморёнок закатил рыбьи глаза и картинно осел в ладонях ведьмы. Взбучка была неизбежна, но он надеялся хотя бы её отсрочить. Рябина бережено опустила нечисть обратно в воду.
   - Видишь? А если бы я ушла....
   - Это не помешало бы им сюда явиться.
   - Неправда, - возразила она, словно уличая мага во лжи.
   Яноро и сам понимал, что ведьма права. Сегодня карпы, а что будет завтра? Придёт кто покрупнее и сожрёт пару человек? Стоит ли научный интерес такого риска?
   Но он только начал вычёркивать исполненные пункты из того самого списка. Досадно останавливаться на полпути. Да и ворота теперь будут охранять бдительнее, особенно, после феерического пенделя, который получили стражники. Ну, аквариум с нечистью можно потерпеть. Если кормить вовремя и вдоволь, пакостить не будут. Ужился ведь как-то некромант с домовиком? Даже сметану на блюдечке оставлял так, чтобы кошка не добралась. Тайком от ведьмы, правда, чтобы не подумала чего.
  
   Тем же вечером Яноро, движимый каким-то предчувствием, смастерил простенький, но действенный амулет. Перед этим изрядно потрепал нервы ювелиру, у которого закупал необходимые камни. Но кто виноват, что хитрец "случайно" подсовывал магу бракованные: то с трещиной, то уже побывавшие в употреблении?
   - Возьми, - он протянул Рябине нитку бус, похожих на переспелые смородиновые ягоды. Круглые, ровные - одна к одной. - Когда вернёшься.... В общем, если понадоблюсь - надень и позови.
   Дар был неохотно принят. Тем более что ведьма прекрасно знала: взять что-то у мага, значит, напрашиваться на неприятности. Бабушка иногда рассказывала малоприятные истории об этом.
   Но мысль о возвращении в лес приятно грела душу, притупляя всё пережитое. Там всё будет, как прежде. Привычно и надёжно, в окружении знакомых. Пусть и не людей, но ставших родными.
   И, главное, никаких некромантов дальше болота....
  
   Он проснулся от странного монотонного звука, словно откуда-то капала вода.
   "Тук... тук... тук..."
   Потянувшись, маг случайно перевёл взгляд на тумбу у двери, и сон мгновенно испарился. На тумбе сидела кошка и с ленивым интересом наблюдала, как круглые тёмно-фиолетовые бусины по очереди падают на пол с порванной нити. Подскочив, Яноро метнулся в спальню - она пустовала. Кровать была аккуратно застелена, шторы - задёрнуты, словно ведьма ушла ещё до рассвета. Или вовсе не появлялась в этом доме. Отвыкнув от тишины и... одиночества? пустоты?.. маг чувствовал себя потерянным. Те же ощущения с неделю преследовали его пару лет назад, когда Яноро вернулся из Ельника.
   "Так вот, почему я не хотел отпускать девчонку.... И как только лесная нечисть позволила её забрать? Знали, что всё равно вернётся?"
   "Учти, что в глуши их ощущения обостряются до предела. Ведьма за сто шагов может сказать, в каком настроении зверь и в каких кустах засел. Но не в наших муравейниках... - между делом сказал ему дядя, мастерски разбиравшийся во всех направлениях магии и ведовства. Правда, только в теории. - Жаль, их не осталось совсем. Пригодились бы, а то в Ельнике такое затишье, что страшно становится".
   Мужчина сгрёб упавшие бусины в горсть, нашарил в комоде мешочек и машинально пересыпал их туда. Надо будет заговорить другую нитку и нанизать по новой. А потом он сам принесёт бусы рыжей ведьме и она их примет, никуда не денется.
   Обережек.
   На краешек лавки опустился туесок, полный ароматного дикого мёда. Оторвавшись от пялец, Рябина посмотрела на бортника, переминающегося с ноги на ногу у дверей.
   - Вот, - прогудел он густым басом. - На поклон пришёл. Дозволишь в Лесу твоём пожить?
   - То у дедушки лешего спроси, - ответила девушка, перекусывая нить. - Коли он не против будет, то и я позволю.
   - Так я уже....
   - За мёд спасибо. В какие края путь держишь?
   Мужчина по-звериному зыркнул на неё из-под низких кустистых бровей.
   - На север идти хочу, - сказал он и поторопился прочь. Домовичок тут же схватился за веник, ворча, что гост натаскал земли.
   "Что медведи, что волки - всё на север тянутся. Чего это они?.. Места мало или какую беду почуяли?.." - рассеянно подумала ведьма, вытягивая иголку из ткани. Стежки ложились ровные, аккуратные.
   Вот довышивает, и будет магу подарок - рушник с узором из рябиновых кистей. Хоть как-то поблагодарить человека, а то нехорошо получается. Ушла, полслова не сказав.
   "Лес торопил..." - неловко оправдалась девушка, прекрасно понимая, что просто-напросто сбежала, как спугнутый заяц. Потому что чуть-чуть, на крупиночку, но захотелось остаться и поиграть в обыкновенного человека. А она не то, чтобы обыкновенная, но даже и не человек....
   - Ой!
   На крайней рябиновой кисти вместо ягодки заалела капелька крови. А вот это никуда не годилось! Оно хоть виду и не портило, но кто же дарить вещи с частичкой себя? Ещё и магу. Из-под земли потом достанет, служить прикажет - не отвертишься, не уйдёшь.
   А вот был у бабушки один заговор старинный....
  
   - Ох, ты ж! Видать, гостевой день у тебя сёдни, хозяюшка, - покачала головой домовик, поднимая упавший нож, которым Рябина споро нарезала лимонник, и трижды постучал ручкой об пол.
   - Пусть идут, - пожала плечами та, - лишь бы добрые.
   - Дай-ка сюда, наточу, - пробормотал домовик, пробуя лезвие лапкой. Выкатил из-за печи точильный брусочек и принялся за дело. Рябина, тем временем, взялась за оставшиеся травы. Нужно успеть к вечеру приготовить два полезных отвара, которые Лис снесёт в деревню знакомому амбарнику.
   Металл высекал звонкие искры о брусочек. Тихо булькала закипающая вода, а ветер трепал кружевные занавески открытого окна.
   - Рябинушка!
   Охнув, домовик выронил нож, едва не оттяпав себе лапу.
   - Да что ж это деётся! Чего блажите, как дурные! - завопил он в окно, в котором нарисовался... хала собственной персоной. С ребёнком.
   - Сам гостей накликал, - усмехнулась ведьма, вытирая руки о передник. - Здравствуй, змей. Опять тебе подношение сделали?
   - И ты, краса моя, здравствуй. Расцвела, глаз не оторвать, - улыбнулся гость, перегибаясь через подоконник и укладывая спящего мальчика лет семи на лавку. - Посоветуй, как объяснить этим... людям, что падёж овец не прекратится, даже если я сожру дюжину вот таких вот? - когтистый палец указал на "жертву".
   Хала жил севернее всей прочей нечисти. Неподалёку от леса в той части располагалось деревня, чьи жители как раз и славились выращиванием особой породы тонкорунных овец.
   - А если прямо и сказать? - предложила девушка, осторожно подходя поближе. Если честно, змея она побаивалась и в его янтарные глаза старалась не смотреть. Наслушалась всякого о змеевых подвигах: и о том, как жестоко и ловко проводил охотников, и о том, как девиц в своё логово сманивал. Известное дело, зачем, иначе откуда на шее у незваного гостя украшение, сплетённое из человеческих волос?
   - Чтоб какой-нибудь придурошный селянин мне под хвост дробью зарядил? - ехидно уточнил хала, поёжившись. Золотая чешуя заиграла на солнце, и по избушке заплясали солнечные зайчики. - Рябинушка, дай зелья хоть какого, а? Отдам вместе с пацанёнком, а ему накажу, чтоб не беспокоили больше. А то... выпотрошу всех к чертям собачьим!
   Ведьма вскарабкалась по лестнице на чердак и среди всех безошибочно выбрала нужный бутылёк - пару раз в год хала неизменно наведывался с одной и той же просьбой. Так было ещё при бабушке. Потому запас кое-каких отваров хранился специально для змея и пополнялся в первую очередь.
   - Держи на здоровье.
   - Спасибо, краса моя. Ну, пойду, мозги вправлю "подопечным".... - подмигнув девушке янтарным глазом с узким чёрным зрачком, хала забрал мальчика, зелье и исчез.
   Вздохнув, Рябина опустилась на лавку, спрятав лицо в ладонях. А золотистые блики всё кружили вокруг, перемигиваясь, шепчась и зовя следом.... И ведь находились глупцы и дурочки, кто нарочно искал хала. Мол, сторожит он богатства несметные, а оборачивается молодцем, до того пригожим, что глаз не оторвать. И кого назовёт своею женой....
   - Ой!
   Холодное мокрое полотенце шлёпнулось на затылок, разом согнав наваждение. Поднявшись, девушка с благодарностью посмотрела на домовика и продолжила работу, не отвлекаясь на всякие фантазии.
   - Явился опять, окаянный.... - тихо ворчал тот. - Не дай леший, заманит куда.... Молодую да глупую....
   - Клинк, клинк, клинк, - кровожадно отзывались точильный брусок и ножик.
  
   Ночью кто-то поскрёбся в дверь. Яноро не слышал звука, скорее почувствовал чьё-то присутствие. Пришлось проверять, кого принесли черти.
   - Дяденька, дай водички, - устало попросил лис, свесивший язык набок.
   - А что, так есть хочется, аж переночевать негде? - вскинул брови маг. Конечно, жаждущий оборотень без питья не остался. Но мужчину коробило при мысли о том, что всякая нечисть теперь вот так будет заявляться к нему на порог. Выставить бы взашей, да вот... жалко как-то.
   "Ну, с кем поведёшься..." - рассудил Яноро, ожидая, пока гость напьётся.
   - Я тебе посылку принёс, - вылакав чашку воды и отдышавшись, сказал лис, подтолкнув носом какой-то сверток к порогу.
   - Сам знаешь, от кого. Если захочешь какие чары развеять, перед собой трижды махни. Или по назначенью пользуй, тогда уж без "эффекта", - хихикнул-тявкнул оборотень.
   И удрал, только его и видели.
  
   В свёртке из тонкой холстины лежало... самотканое полотенце. По краям вились алые узоры из ягод и листьев, сквозь которые ясно угадывались древние, как сама волшба, обережные руны.
   Повертев в руках подарок то так, то эдак, Яноро решил его опробовать. Наверняка сказался недосып - на здоровую голову маг даже и не помыслил бы создавать боевой морок и отмахиваться от него полотенцем.
   Зато подействовало.
   Утром, шутки ради, Фейн притащил полотенце в Академию. Итогом стали три "убитых" амулета, какие обычно использовали боевые маги для усиления атакующих чар.
   - Ты где раздобыл это чудо? - восхищалось "боевое" отделение, бережно передавая полотенце из рук в руки. - Ему ж поди лет сто! А смотрится, как будто вчера вышили.... Прям как в сказке, а?
   - Места знать надо, - таинственно и гордо улыбался Яноро.
   Самому было очень интересно, какие ещё артефакты хранит у себя ведьма... или создаёт? Но, как бы там ни было, а ответный подарок отправить следует.
  
   Она перерезала бечёвку и аккуратно развернула жёлтую шуршащую бумагу. Внутри оказалось несколько книг. И как это маг угадал, что именно эти ей хотелось прочитать?..
   Улыбнувшись, ведьма погладила гладкую обложку с тиснёными синими буквами. Соскользнувшие пальцы наткнулись на что-то мелкое и чуточку кусачее. Так откликалась ей всякая чужая магия.
   Отдёрнув руку, Рябина вытащила книги и с опаской оглядела нитку бус, которую попыталась оставить у Яноро. Но колебалась она недолго. Разве маг отправил бы ей что-то плохое? Только не он, только не теперь....
   Рябина посмотрелась в кадку с водой, стоявшую у печи. Бусы были хороши: нарядные, но не броские. И глаза от них, вон, что камни драгоценные, сияют безо всякого колдовства.
   "Надень и позови..." - так он ей сказал. И то же самое сообщил в коротенькой записочке. Его почерк был резким, наклонным, как будто он не писал, а вспарывал тонкий желтоватый пергамент острым пером.
   А что, если?..
   Оборвав себя на полумысли, сняла подарок и убрала в кованый сундучок, где хранила всякие безделушки.
   - Вот когда если, тогда и позову, - сердито проворчала девушка самой себе, переводя дух.
  
   Повозка медленно катилась по пыльному тракту. И скрипу несмазанных колёс вторили кузнечики в высокой траве по бокам от дороги да фырканье лошади, которая отгоняла мух. Возница сонно клевал носом, пока с повозкой не поравнялся всадник, ехавший в соседнюю деревню. Разговор, конечно же, зашёл про урожай, про то, что погода в этом году, как назло, сухая. Ну и, конечно, нельзя было не поделиться новостью, облетевшей все селенья в округе.
   - Слыхал, Пеша, в Бараньем Роге, наконец-то, овцы перестали дохнуть?
   - Ну?
   - Аха, опять ихний змей благодать принёс. Говорят, парнишку к жертвенному столбу привязывали, а змей через три ночи его вернул с лукарством овечьим.
   - Тьфу, тьфу, тьфу! - Пеша тщательно поплевал через плечо. - Какая ж благодать от нечистого?
   - Зато не бедствуют, - рассудительно заметил возница. - А ещё тот парнишка сказывал, что у змея в логове каменьев самоцветных горы и девки в шелках ходют.
   - Дитё, поди, на солнце перегрелось....
   - Так ведь он один камушек-то в рту спрятал! Теперя батя его овец продать решил да в город перебраться, лавочнику наняться какому. Мол, на такие деньжищи и сына можно выучить.
   - Тьфу, тьфу, тьфу.... А что, не сказывал он, где у змея-то логово евойное?..
   Дичь.
   - Ну, ну, ну! Давай! - подбадривал Лис своих мелколапых отпрысков, которые пытались втроём одолеть полупридушенную перепёлку. Отец специально притащил её, чтобы детишки учились охотиться. - За шею, за шею её!
   - Да знаем мы, тятя! - огрызнулись лисята, обступая птицу со всех сторон.
   - Чего ж тогда тяните? - пробормотал про себя Лис. Он сам ещё был молод и местами нетерпелив. Если бы не заявившаяся на его территорию чернобурка, несущая хвост, как иная царица не носит своей короны, ходить бы ему в холостяках.
   Клацнули мелкие зубёшки, хрустнули перепелиные позвонки. Возбуждённо урча, "охотники" впились в добычу, чихая от выпотрошенного пуха.
   - Тятя, а в город скоро поведёшь? - облизываясь, спросил самый отчаянный, когда с обедом было покончено.
   - Ишь чего, "в город"! Нос не дорос, - проворчал оборотень.
   И, не то хехекнув, не то кашлянув, потрусил к норе под разочарованные вздохи малышни. Им непременно хотелось увидеть людей, а ещё лучше магов, большие-большие горы-норы и прочие чудеса человеческого города, стоявшего на реке Юде.
   "Я сам-то уже вторую седмицу туда идти боюсь. Но лучше чуйку слушать, чем чучелом стать..." - невесело подумалось Лису. Понаблюдав, как лисята обступили маму, наперебой рассказывая про "охоту", он встряхнулся и решил кое-кого навестить.
  
   Привстав на локте, Рябина приложила руку козырьком и оглядела широкую земляничную полянку, посреди которой она лежала, вдыхая манящий ягодный аромат и слушая птичий пересвист. Она с полуночи собирала травы до самой росы, а потом прикорнула прямо среди папоротниковых зарослей. Когда солнце поднялось, ведьму разбудили лесавки и рассказали про землянику. Очень уж они любили варенье, которое Рябина готовила для лесных сладкоежек. А набиралось таких немало. Кому-то нравился вкус, кому-то - бродиться лапами в липком сиропе.
   "Который день, как я вернулась... - подумала девушка и закрыла глаза, нежась в солнечных лучах, - ...как же хорошо здесь...."
   По руке скользнул холодок, словно провёл кто сильными прохладными пальцами. Вздрогнув, ведьма резко села, озираясь по сторонам. Имя, едва не сорвавшееся с её губ, повисло в воздухе и растаяло, как загородившее солнце облако.
   Запах лесной земляники стал до тошноты приторным. Хмурясь от света, начавшегося неприятно слепить глаза, Рябина подняла полный берестяной туесок и отправилась в избушку.
  
   Новость трепали на каждом углу. Мол, явился-де кто-то из столицы и хочет в Лес идти, чтобы всю нечисть перебить, ели вырубить, а на том месте устроить пашни. Те, кто был посообразительнее, конечно, крутили пальцем у виска, но задуматься было над чем.
   Лично Фейн подозревал, что кому-то не понравилось сокращение финансирования магических рейдов, урезанных из-за окончательной невозможности попасть именно в Ельник, утащи его болотник. Дался он им....
   Вот с чего бы опять начаться такому интересу? Он лично писал отчёт о безопасности леса и прилегающих к нему территорий, проверял трижды. Столичная комиссия пропустила. Хотя нашлись те, кто недоверчиво упрекнул: мол, раньше первым туда рвался, а сейчас ещё и другим запрещаешь.
   - Ты, что ли, Фейн?
   Маг оглянулся, окинул незнакомца, прячущего лицо под глубоким капюшоном, тяжёлым взглядом и нехотя ответил:
   - Допустим.
   - Мельчают некроманты, - подытожил тот, откровенно напрашиваясь на конфликт, и выудил из широкого рукава свиток. - Посмотри. Знакомая картинка?
   Трубочка была раскатана, явив руну-оберег, похожую на ту, которую Яноро выцарапал, когда уходил от Рябины. Сейчас, правда, пришлось придумать туда кое-что посильнее.
   - Я похож на толмача? - не меняя тона, осведомился он.
   - Её значение мне прекрасно известно, - в голосе незнакомца появилась нотка раздражения. - Эту метку поставил ты, а теперь потрудись убрать.
   - С какой стати?
   - Мешает она, дурья твоя баш!..
   Договорить он не успел: некромант без всякого колдовства (наличие отражающих амулетов маг умел угадывать) отвесил незнакомцу затрещину, от которой последний не удержался на ногах.
   - Ещё раз увижу - прибью, - спокойно предупредил Яноро и отправился дальше.
   Честно говоря, недосуг было Фейну до всяких сумасшедших. Новый набор в Академию и бесполезные споры про возобновление рейдов в запрещённые зоны в качестве предэкзаменационной практики не располагали к задушевным беседам.
  
   Утром торговцы городского рынка яро зазывали к себе уныло бродившего среди лотков некроманта, которого опасливо сторонились покупатели. В отличие от них, торговцев не смущал ни его хмурый вид, ни то, что позарившийся на его кошель воришка рассыпался пеплом заживо (к слову, Фейн ещё не догадывался о замечательном свойстве новоприобретённого кошеля).
   Сам дурак. Кто ж к магу лезет, ещё и в дурном настроении?
   Яноро остановился возле одного из прилавков. На рассвете магу приснился терпкий запах переспелой ягоды. Так явно, что слюнки потекли. Едва не захлебнувшись оной, мужчина отправился на рынок, но никак не мог найти того, что нужно. Ну, вот эта земляника пахнет очень похоже....
   Внезапно мальчишка-торговец прекратил расхваливать свежую ягоду и замычал, тыкая пальцем за спину мага. Но тот мгновением ранее почувствовал опасность, резко шагнул в сторону, разворачиваясь... и опоздал на какие-то доли секунд.
  
   - Ну, ты даёшь. Совсем засиделся, оброс жиром, рефлексы никакие. Шпиона моего даже не вычислил. Скажу прямо: ты меня разочаровал, - заявил бывший сокурсник и сослуживец, радостно скалясь.
   "Касна обзавидуется...."
   - Мне что с того? - огрызнулся Яноро, туго бинтуя пострадавшую ладонь. Глубокая рваная царапина противно ныла, а о том, чтобы взять в руки оружие в ближайшие сутки не могло быть и речи....
   Хмыкнув, маг отметил про себя, что в присутствии товарища не чувствует себя в безопасности. Таилось ожидание готовящейся гадости.
   "Не удивительно, если учесть, что с четверть часа тому назад он чуть не отчекрыжил тебе кисть!"
   - А то, что нам скоро на охоту, - разом отбросил всю весёлость Казмер.
   - Спятил, - Фейн тяжело вздохнул. Он давно подозревал: Казмер по прозвищу Палач когда-нибудь окончательно сойдёт с ума. Неоправданная жестокость, с которой маг расправлялся со всем и вся, что считал неугодным, порою пугала даже искушённых вояк.
   - Я наслышан про ваш расчудесный лес и его милых зверушках.
   - Туда запрещено ходить. Губернатор официально одобрил запрет.
   - Мы ему не скажем.
   - Нет.
   Казмер вскочил на ноги, как укушенный, заставив разносчицу забегаловки, где они сидели, рефлекторно прикрыться подносом.
   - Да ты хоть знаешь, что там?! Знаешь?! Ведьма! Настоящая лесная ведьма!
   Яноро показалось, что он проглотил острый кусок льда.
   Откуда только выяснил, паршивец? Никто ведь не знал... хорошо, почти никто в городе не знал о существовании Рябины! Была псевдо ученица Академии, Рована Ланзо, и всё.
   Разве что Казмер поймал кого-то из лесных и выпытал у него.
   - Мне за неё две тысячи золотых предлагают, - не заметив состояния собеседника, продолжил тот. - Впечатляет, правда?
   - За голову или зубы? - хладнокровно осведомился некромант. Охотник расхохотался, поддержав "шутку", и пояснил:
   - Она живая нужна. Заказчик хочет себе ручную ведьму.
   "Спасибо и на этом..."
   - Понятно. Только с чего ты взял, что она там есть?
   - Профессиональная тайна! И я не "взял". Я знаю.
   Ничего хорошего это не сулило. В отличие от довольно-таки слабой местной Академии, где обучались все, кто имел способности средние и выше, столичная отличалась убийственно малочисленным выпуском. Только лучшие из лучших могли похвастаться выпускным удостоверением оттуда. Элита.
   И если уж они брались за что-то, то непременно доводили до конца. Так их учили. Это Яноро прекрасно помнил.
  
   Дождавшись, пока Казмер уйдёт, маг рванул в Ельник. Вот только вместо ведьмы у избушки застал моховика, собирающего метлу из тонких берёзовых прутиков. При виде давнего гостя он поднял мшистые брови домиком и развел руками. Мол, нету хозяев дома.
   - Проводи меня к ней, - потребовал Яноро.
   - А зачем? - застенчиво протянул моховик.
   - Соскучился, - его тон не сулил доброго разговора. Дальше нечисть переспрашивать побоялась и молча потопала по едва видной тропинке, изредка оглядываясь. Ведьма, конечно, этого пускать в Лес разрешила, но кто его знает? Не заявился бы он просто так. Значит, что-то случилось, и хозяйке об этом надо знать.
   - Дальше один иди. Прямо, прямо, река покажется. Потом у водяницы дорогу спросишь.
   Поблагодарив моховика кивком, Яноро поспешил дальше. Он понимал, что так быстро Палач не успел бы добраться до ведьмы, но всё равно тревожился.
   Через пару минут мужчина вышел к реке. Берег оканчивался здесь невысоким обрывом. Задумавшись, как дозваться водяницу, маг поскользнулся и ухнул в воду. Ледяные руки тут же схватили и потащили вниз, но потом, словно передумав, вытолкнули к воздуху - не успел даже нахлебаться тёплой мутноватой от поднявшегося ила речной воды.
   - Чёрт знает что, - пробормотал он, шарахаясь от игриво потрепавшей пёструю шевелюру ладошки, и поплыл к берегу.
   - Не трону я тебя. Негоже на чужое зариться... - белозубо улыбнулась водяница, показываясь чуть в стороне.
   - Что? - обернулся маг, отплёвываясь от воды.
   - По течению вверх иди, говорю, там ведьма твоя.
   Звонкий смех, похожий на журчание ручейка, растаял в воздухе - только хвост рыбий и плеснул, обдав фонтаном брызг.
   "Откуда только взялась здесь, а? Речка-то в Хрустальное впадает, но бежит с границы...." - размышлял мужчина, выжимая мокрые вещи на берегу и высушивая их заклинаниями.
   Погода была жаркая, пришлось закатать штаны, снять сапоги. Он шёл по берегу, попутно озираясь по сторонам, пока не приметил убурука, мирно лакающего воду на той стороне. Пришлось поспешить. Друг другом, но пока ведьмы рядом нет, к хищной нежити лучше не лезть....
   ...Мелодичное пение в несколько голосов было слышно издалека. Угадывался в нём и Рябинин. Мимо Яноро, ближе к середине реки проплыло несколько ромашковых венков. Показавшаяся на водной глади лысая башка вынырнула аккурат в один из них.
   Маг и водяной свирепо посмотрели друг на друга. Хозяин реки почему-то скис, швырнул венком в Фейна и ушёл на дно. Махнув на него рукой, Яноро выбрался из камышовых зарослей и, наконец-то, увидел пропажу. Усевшись на огромный прогретый валун, ведьма расчесывала мокрые после купания, отливающие медью волосы и что-то напевала. Она не сразу поняла, почему русалки вдруг замолчали и попрятались в воду, распугав огромных стрекоз и водомерок.
   Уже не таясь, мужчина вышел к ней. Простенький деревянный гребешок неловко выскользнул из её пальцев и затерялся в густой осоке.
   - Здравствуй.
   Её щёки заалели, взгляд забегал, пытаясь зацепиться хоть за что-нибудь, лишь бы не смотреть на мага.
   - И ты здравствуй.... - переборов себя, Рябина спросила. - С чем пожаловал?
   - Погостить решил у вас, - ответил Яноро, прислоняясь к валуну спиной. После купания тёплый камень был как нельзя кстати.
   - Врёшь, - убеждённо произнесла девушка, посмотрев на него сверху вниз. И вдруг заулыбалась. - А чего пёстрый такой?
   Фейн недовольно провёл ладонью по отросшей шевелюре, которую он всё забывал перекрасить. До сдачи квалификационного экзамена по некромантии о такой мелочи можно было не заботиться.
   - Маги к вам давно заглядывали? - перевёл он тему.
   - Окромя тебя второй год не были. Даже до болот не суются, - пожала узкими плечиками ведьма. - Нам ждать кого?
   - Ждать.... Посоветуй своим не лезть никуда, чтоб ни слуху, ни духу. И тебе бы тоже не помешало бы спрятаться получше.
   - Вот ещё! В своём лесу прятаться от этих?
   - Ничего, что я тоже "этот"?
   - Что ж тогда со мной болтаешь за просто так?
   - А мне лучше пойти и настрелять твоих зверюшек для коллекции?
   В ближайших камышах кто-то ахнул и дал дёру подальше от злобного некроманта. Рябина сразу угадала, что он пошутил, и тщетно попыталась не рассмеяться.
   - В общем, я предупредил.
   Досадуя на самого себя за неуместное беспокойство, Мужчина оттолкнулся плечом от камня и отправился обратно. Для портала требовалось местечко поровнее.
   - Погоди, - окликнула его девушка, заторопившись следом. - Яноро! Идём, на дорожку чаем напою.
   Отказываться он не стал.
  
   ...На обратном пути Фейн решил проверить руны-защиту, которые ставил до елей, чтобы лесную ведьму не тревожили его коллеги. Сначала он решил, что перепутал деревья, на которых располагались символы, хотя подобного отродясь не случалось. А потом с ужасом понял, что их попросту нет. Стерты. Уничтожены.
   Такой отборной ругани Ельник не слышал уже давно....
  
   Казалось, Лес решил поиграть с ним в прятки. Звенящую предрассветную тишину не нарушало ни пение птиц, ни шорох травы или шелеста деревьев. Полный штиль. И только чутьё, усиленное специальными зельями, подсказывало, что потраченное на информатора время не упущено зря и желанная добыча рядом.
   Звериные тропы пытались сыграть с ним в дурную игру, сбить со следа, заставить плутать до погибели, но он быстро их приструнил. Ельник зароптал, но сдался. Пока.
   А Казмер шёл и шёл, с азартом ожидая нового подвоха.
   Болота встретили его угрюмым затишьем. Изредка то там, то здесь с утробным чавканьем вырывался болотный газ, обдавая сапоги зловонным брызгами. Палач прекрасно знал, что там, на самом дне, затаилась нечисть. Только вот нападать она не спешила. Хотя все, кто рассказывал о Ельнике, с ужасом описывали кровожадных болотников и кикимор, внезапно и цепко хватающих за сапоги и утягивающих в мутную жижу.
   Хмыкнув, мужчина пошёл прямиком через трясину - заговорённые сапоги позволяли и не такое. На ограниченное время, правда, но ему хватило, чтобы сократить путь втрое.
   Кое-где он даже создавал портал, усовершенствованный им лично настолько, что позволял перемещаться не замеченным, почти не волнуя общий фон. У Казмера было много запасных тузов в рукаве, известных только ему. Обладатели лишних ушей, глаз или языка рано или поздно (а чаще всего рано) куда-нибудь таинственным образом исчезали. Потому и не водилось у мага ни друзей, ни долговременных напарников.
  
   Солнце почти закатилось за горизонт, когда среди деревьев мелькнул искомая избушка, которой для образа не хватало разве что курьих ножек. И ступы с метлой у крыльца.
   - Хозяюшка! - Палач распахнул покосившуюся скрипучую калитку и тихонько вошёл во двор. - Есть кто дома?
   Ему не ответили. Всё выглядело так, будто здесь не жили уже несколько лет. Просевшая крыша, выбитые окна, крынка на подоконнике с отколотым горлышком, оплетённая дикими вьюнками. Крыльцо прогнило настолько, что, наверное, светилось в темноте.
   Но ведьмы мастерицы морочить людям голову.
   - Советую выйти по-хорошему, - для проформы крикнул мужчина и, не дожидаясь ответа, начал проговаривать заклинание....
   ...Казмер ушёл далеко вперёд, так что не мог услышать душераздирающего подвывания домовичка у закопчённой полуразрушенной печи - единственное оставшееся напоминание о том, что здесь когда-то кто-то жил....
  
   Ущербная луна искажала и без того причудливые тени, напоминавшие неведомых монстров. Казмер только посмеялся жалкой попытке устрашения. Чем ближе он подбирался к ведьме, тем отчаянней становился Лес в своём желании отпугнуть его. Чего стоил внезапно подкравшийся лис-оборотень, теперь валяющийся в кустах с пропоротым брюхом. Или блазень, который, приняв женское обличье, несколько раз пытался заманить в сторону. Его, кстати, Лес тоже лишился.
   Впереди послышался чей-то тихий голос, и Палач прибавил шагу. Теперь он легко и бесшумно бежал, огибая деревья и совершенно не спотыкаясь в темноте. Очень скоро маг оказался около небольшой опушки. Посреди неё-то и стояла лесная ведьма собственной персоной.
   - Доброй ночи, красавица! - радостно скалясь, он вышел прямо к ней. Девушка испуганно отшатнулась. - Горазда же ты прятаться.
   - Тебе здесь не рады, - тихо сказала ведьма, пятясь в спасительную тень.
   - Так я ненадолго, - уверил её Палач, в два шага оказавшись рядом. Она метнулась в сторону, но он моментально перехватил выслеженную дичь и прижал к себе, чувствуя, как бешено колотится её сердце, и наслаждаясь этим. Вот он - момент триумфа, ради которого только и стоило всё это затевать!
   Внезапно она успокоилась, заставив Казмера недовольно нахмуриться. Слишком быстро сдалась, портя всю охоту.
   - Твоя правда... - покорно согласилась девушка, расслабляясь, и вдруг посмотрела ему в глаза.
   Магу показалось, что он падает в бездонный колодец, полыхающий изумрудным светом, который слепил до тошноты. Оттолкнув ведьму, он ожесточённо потёр переставшие вдруг видеть глаза, а когда зрение вернулось, на опушке уже никого не было. Только плясали смутные тени, рождённые деревьями и ветром.
   - Ладно, веселье продолжается, - хохотнул Палач и бесстрашно отправился дальше.
  
   ...Убурук недовольно оглядел серебряный кинжал, который грозный человек безуспешно пытался его проткнуть. Во-первых, у зверя реакция была лучше, во-вторых, иммунитет к этому виду металлу выработался с десяток поколений назад. Так что очень скоро забавная игра "замани дичь" надоела. Ударом лапы вышибив оружие, он коротко рыкнул. К его удивлению, человек тоже зарычал, скаля куцые зубы.
   Хорошая добыча, долго протянет.
   Убурук отступил в сторону, следя, как из-за деревьев бесшумно выходят два его подросших детёныша с горящими от предвкушения глазами.
   Перемены.
   Пластом лежавший на подстилке Лис слабо дёрнул ухом, когда Яноро погладил его по голове.
   - Угораздило же тебя, Рыжий....
   Дом мага снова превратился в отделение лечебницы, на этот раз для серьёзно пострадавшего оборотня. Эти, конечно, живучие, но не бессмертные. А маг чувствовал ответственность за то, что случилось. Хотя его вины в том и не было, а в няньки к лесным он не нанимался. Но спокойно наблюдать за чужими мучениями?.. Легче уж добить.
   Ведьма с домовиком тоже сюда вернулись. От их избушки не осталось и брёвнышка, а печать-огонь, наложенная Казмером, не позволяла её восстановить. Даже печной остов к утру осыпался пеплом. Не за горами осень, надо бы искать новое место для дома. Вот только где найти второе такое, особенное? Его, может, и нет вовсе! Вон, как лесные вились у ведьминой избушки - чуяли.
   А теперь в Лесу ни места, ни ведьмы.
   Она, конечно, строго-настрого запретила своим и носа казать из Ельника. Но Яноро подозревал, что не все там настолько послушны. Да и к Рябине их тянуло.
   Сейчас ведьма успокаивала лисьеву Чернобурку, превратившуюся в смуглокожую женщину. Тихо поскуливая от пережитого страха и беспокойства за отца, к ней жались трое ребятишек. Оставив Лиса восстанавливать силы целебным сном, Фейн вышел к гостям.
   - По ком траур? - с ехидцей осведомился он, разглядывая семейство оборотней.
   - А тятя поправится? - с надеждой пискнул кто-то из мальчишек.
   - Куда он денется, - хмыкнул мужчина. - В следующий раз будет думать, как на серебро напарываться.
   - Это тот дядька виноват! У-у-у... - сердито засопели лисята, поочерёдно шмыгая носами.
   - Дядьке уже воздалось, - пробормотал про себя маг, растирая лицо. Бодрящие зелья хоть и давали замечательный эффект, но были весьма недолговечны. А уж "откат" был преотвратным.
   - Тебе бы отдохнуть, - тихо сказала Рябина, несмело коснувшись его висков. Мигрень почти сразу дезертировала. Но спать было совершенно некогда.
   Если честно, ему до сих пор становилось не по себе, когда он сталкивался с ней взглядом. Ведьма на раз обвела Казмера вокруг пальца, заставила поверить в скорую победу. А в итоге Яноро лично переносил пускающего слюни мага в столичную лечебницу для душевнобольных.
   Уж лучше б его сожрали....
   Чёрт знает что происходило с Лесом, повиновавшимся ей. Создавалось впечатление, будто он действительно оживал, превращаясь в древнее, грозное чудище.
   Казмер выбрал неверную тактику: вымани он ведьму из Ельника, исход был бы предопределён.
   "Теперь только и жди проверок. Хотя, если отписаться, как следует.... Мало ли, что Палач мог натворить и за что попасть под раздачу - многим дорогу перебежал. А будь хоть немного слабее, не дожил бы до стольких лет".
   - Я пойду, улажу кое-что. Из дома никому не выходить, иначе за последствия не отвечаю, - сурово предупредил некромант и ушёл.
  
   - Где тебя носит, Фейн?! Четыре дня ни слуху, ни духу! Собрание преподавательского состава пришлось без тебя проводить! Скажи спасибо, что Остолу не до тебя, - "ласково" встретил мага заведующий отделением менталистов. Он был кругл, опрятен и лыс, как хрустальный провидческий шар.
   - Неужели дражайший ректор рассказал что-то новое? - с ироничной ноткой отозвался Яноро, зависая около информационной доски. Там висел директорский приказ о зачислении.
   - Да ничего, - развёл руками коллега и пояснил. - Не успел. Прервались на срочную депешу с Малых Сосен: упыри общее стадо подрали.
   "Когда успели?!"
   - А люди?
   - Не пострадали. Напуганные, злые, но невредимые. Говорят, твари со стороны Ельника пришли.
   - Кто бы сомневался.
   - Не ёрничай. Они, между прочим, правы. Вечно оттуда что-нибудь лезет.
   Проигнорировав многозначительный тон собеседника, Яноро отправился к "обережникам". Если нежити и впрямь не сидится на пятой точке, придётся её запереть. Осталось выяснить способ понадёжнее и привести его в действие.
   "И кого я собрался оберегать? Людей или нежить?.."
  
   Громкий стук прогнал сонную тишину, будто сдёрнул кто невесомый полог. Разом проснувшиеся ребятишки перекинулись в лисят испуганно взъерошились, поводя чуткими носами. Чернобурка оттеснила их за диван, грозно щёлкнув зубами для острастки, чтобы не вылезли.
   - Господин некромант, ты дома? - стук усилился под незнакомый весёлый голос. - Или свет забыл погасить?
   Делегация в виде Рябины и трусившего за ней домовичка с блинной лопаточкой отправилась в прихожую.
   - Открой дверь единственному ребён.... Э?..
   Стево во все глаза уставился на девушку, стоящую на пороге отцовского дома. Незнакомка с затаённым интересом разглядывала гостя, очень сильно похожего на Яноро. Только помладше и потоньше в кости. "И красивее!" - добавили бы многие барышни, не отчаявшиеся заполучить в мужья архивариуса Фейна.
   - Здравствуй. Ты же Рована? Рована Ланзо? - догадался парень. Ведьма кивнула и отступила в сторону, пропуская его в дом.
   - Ты сын Яноро, да?
   - Он самый.
   - Тот-то морда такая же смазливая... - пробурчало что-то на уровне сапогов.
   - И тебе здравствуй, ворчун, - не остался в долгу парень, с любопытством глядя на диковинную зверушку. Домовик сердито погрозил ему лопаточкой и утопал на кухню. - Меня, кстати, Стево звать. Не знаешь, когда отец вернётся?
   - Не сказал, - пожала плечами Рябина. Ей было немного неловко в присутствии незнакомца. Руки непроизвольно тянулись поправить простенькое платье или переплести пушистую косу.
   Догадалась же в чужом доме гостей принимать, да ещё и без хозяина!
   - Как всегда, - вздохнул парень, ероша светлые волосы точь-в-точь как Фейн старший. Наверняка его многие любили за обаятельную улыбку и неугасимую жизнерадостность. - А меня здесь покормят?..
  
   - Теперь понимаю, почему ты за всё это взялся. Чудная.... Помнишь, к нам делегация с какой-то ведьмовской школы приезжала по обмену? Там ведь не было таких.
   - Она же лесная ведьма, это в её природе. Как иначе ужиться в той компании, в которой она провела предыдущие восемнадцать лет?
   Помолчав, Стево спросил:
   - И её правда всё слушается? Ну, упыри там, касны всякие?
   - Куда им деваться.... - хмыкнул Яноро.
   - А на людей действует?
   - Не настолько сильно. Только лёгкая привязка наподобие слабенького приворота на внимание. И - нет, ты ещё не под воздействием, - мужчина хохотнул, наблюдая, как Стево хмурит светлые брови и прислушивается к себе, - но советую поменьше разговаривать с ней. И видеться тоже.
   "Надо бы проверить, как там оборотень.... Надеюсь, если он уже очнулся, то не успел напакостить...."
  
   ...На границе между березняком и ельником, куда они с магом отправились разведать, что да как, Рябина вдруг остановилась. Шагнула вперёд и снова замерла.
   - Это как же?.. - беспомощно пробормотала она, оглядываясь по сторонам.
   - В чём дело? - хмуро спросил Яноро, стоявший чуть поодаль.
   - Он... я Леса не слышу.
   - Может, дальше надо пройти?
   - Постой здесь, - попросила ведьма и быстро затерялась среди высоких тёмных елей.
   Мужчина прождал её с час, прежде чем отправиться следом. Лично он никаких изменений вокруг не заметил, даже общий фон был прежним: гудел себе, как далёкий пчелиный рой на клеверном лугу.
   Вот только свалившийся откуда-то сверху зверь, попытавшийся если не съесть, то хотя бы понадкусывать мага, выбился из общей картины. Двинувшись дальше, Яноро снова нарвался на нежить. Два вурдалака так смачно точили кого-то под деревом, что у забывшего пообедать некроманта заурчало в животе. Удивлённые твари оторвались от добычи и уставились на "гостя". Злой и голодный мужчина радости встречи тоже не разделил и споро обезглавил замешкавшуюся нежить. Подошёл поближе к "обеду" - что и следовало ожидать - когда-то бывшему селянкой из ближайшей деревеньки. Судя по характерным узорам на остатках платья.
   Прежде, ещё до первой встречи с Рябиной, ему приходилось преодолевать болота. Но даже в районе "первой черты" не было убийств, ни одиночных, ни массовых. Нечисть и даже нежить могли покалечить только обороняясь. А тут....
   Маг, спешно нашарив медальон, шагнул в круг портала... чтобы наткнуться на ведьму. Она стояла к нему спиной.
   - Ты в порядке? - окликнул её мужчина.
   - Угу....
   - И?..
   Девушка обернулась и глухо проговорила она, не поднимая головы:
   - Он мёртв. И мне дорога туда же.
  
   Не так часто Яноро лоб в лоб сталкивался с ситуациями, которые были по-настоящему безвыходными. Но везение - материя ограниченная, имеет свойство заканчиваться.
   - От судьбы не уйдёшь, - сказала ведьма, продолжая плести косу из высушенных трав. От них вело летом и солнцем. Спокойствием, безмятежностью....
   Не до того было Фейну.
   - Должен быть способ, - упрямо повторил маг, меряя шагами небольшую комнату.
   - А толку с него?
   Он нервно дёрнулся.
   - Ладно. То, что тебе на свою жизнь наплевать, я понял. Только подумай вот о чём: что будем делать мы, если... всё это дойдёт до логического конца? Твоя нечисть уже лезет из леса. И будет истреблена подчистую.
   - Я себе ученицу возьму.
   - Какую ещё к чёрту ученицу, когда тебе осталось два месяца как максимум?!
   Мужчина осёкся, словно только сейчас осознал, что именно сказал. Вместе с этим пришёл страх.
   Нет, так нельзя. Он уже не сможет... он действительно не сможет жить без ведьмы, которая без силы Леса не долго протянет. А он.... Свихнётся, как нежить, или отправится на тот свет. Прав был Палач, укорив его в слабости. А стоило бы ещё ткнуть носом в собственную глупость. "Слабенький приворот", да? Даже ребёнку известно, как это действует.
   - Может, и обойдётся. Почем мне знать? Если нет, я им снова накажу не трогать вас. Год будут город стороной обходить, потом сами придумаете, что делать.
  
   ...С лесом происходило что-то странное. Конечно, многие предполагали именно такой исход дела: нежить и нечисть показала клыки во всей красе. Сначала всё было безобидно: поселения из тех, что располагались поближе к лесу, стали чаще обычного посещать нежданные гости. Высматривали, вынюхивали, кое с кем даже поговорить пытались. А потом хлынул безудержный поток лесных, словно их что-то гнало с той стороны... или не удерживало больше. Людей, правда, они почти не трогали, только если те первыми нападали. Но скот попортили изрядно. Поднявшаяся волна паники грозила перерасти в нечто куда более неприятное.
   "Что же должно было такого случиться, что даже эти бегут?" - задавались все вопросом и подпирали двери граблями и комодами, наглухо закрывали окна ставнями, исписанными защитными рунами.
   Через три дня путешественники добрались до Рута. После заката тёмная волна бесшумно затопила город, прячась по закоулкам, по заброшенным домам. Они чуяли, что ведьма рядом, и это немного успокоило их. Теперь надо было отыскать укромный уголок, чтобы спрятаться и отдохнуть.
  
   Яноро не понаслышке знал: есть опасные вещицы, которые невозможно уничтожить. Даже если ты будешь сильнее их стократно, отдача сомнёт, раздавит, как букашку. Ладно, ты, но ведь пострадает всё, что находится рядом. Потому их приходится прятать подальше, чтобы никто-никто не нашёл.
   Никто....
   Но что делать, если опасным, сам того не ведая, становится человек?
   "Ты прав: никакое это не заклинание. Что-то не так с ней самой и с этим Ельником распроклятым. Знаешь, давай ноги в руки, и увози свою ведьму из города. Здесь ей точно делать нечего...." - невесело подытожил дядя, который был в курсе текущих дел.
   Что-то не так? О, да. Ещё как "не так": стервец Казмер выжег из Леса его душу, оставив ведьму без места, которое помогало ей жить. А что если... создать новое?
  
   - Что это? - она зачарованно обернулась, разглядывая порядком запущенный, но буйно цветущий сад. Как в сказке про царевну, уснувшую на сто лет вместе с целым замком.
   - Мой дом. Точнее будет сказать родовое владение, - без особого энтузиазма отозвался Яноро, который почему-то не любил здесь гостить.
   Восстановить здание проблемой не будет. Другое дело, слуги здесь долго не задерживались никогда, даже при родителях: место считалось нечистым.
   - Нравится?
   - Да, очень! - ведьма радостно улыбнулась. - Спокойно... тихо....
   Едва ли её смущала тишина. Скорее уж девушке не верилось в такое счастье.
   - Никого нет. Всё держится на стареньких строительных заклинаниях.
   Первой в дом зашла кошка. Точнее, рыжий, мелкий и голосистый котёнок, которого Рябина подобрала в городе. Дом, словно почувствовав людей, встряхнулся, пыль таяла на глазах, возвращая первозданные цвет мебели и стенам.
   Яноро поднялся на второй этаж, постоял в комнате, которая когда-то принадлежала ему. Всё здесь было как прежде.... Даже выцветший порядком воздушный змей аккуратно лежал на своей полке.
   Встряхнувшись от воспоминаний, он отправился искать ведьму. Она оказалась на открытом балкончике, с которого открывался вид на сад и лес вдалеке. Мужчина вдруг подумал, что девушка очень естественно смотрится на фоне старого, но родного ему дома. Как будто так и надо.
   - Будешь здесь хозяйкой? - чихнув от забившейся в нос пыли, спросил маг. Какая-то птица отозвалась ему сердитой трелью. Наверное, гнездо рядом. - Думаю, парочку-другую твоих друзей побезобиднее можно будет поселить вон там. А ещё за домом, если не ошибаюсь, есть большой пруд, в него Квакушка впадает.
   На самом деле несколько рун-манков, которыми пользуются охотники для ловли всяческой нежити, уже притаились, разбросанные в пределах сада: на камнях, на древесной коре.
   - Ты что, хочешь это всё отдать? - округлила глаза Рябина, резко повернувшись к нему.
   - Продать его я всё равно не могу - запрещено. А мотаться сюда из города каждый день утомляет.
   "Хотя если здесь будет такой стимул, думать не стану...."
   - Но ведь можно....
   - Не можно. И, думаю, было бы неплохо младшие курсы ознакомлять с нечистью, так сказать, в естественной среде обитания и без угрозы для жизни и здоровья обеим сторонам.
   Ведьма хмыкнула, точь-в-точь скопировав мага. Особо выбирать не приходилось: город медленно, но верно убивал, сила исчезала. А так нелюбимые людьми существа тянулись следом за ней, невзирая ни на какие преграды. Переезд решил бы уйму проблем. Правда, вот, откупаться подопечными она не собиралась.
   - Про курсы не знаю. Но ведовством я всё равно займусь. Сам же говорил, что занятие годное.
   - Тем лучше, - мягко отозвался мужчина, опуская ладони на её плечи. - Делай, что хочешь. В пределах разумного, конечно.
   А что? У ведьмы и ведьмовой нежити теперь будет дом. А у него....
   У него есть ведьма. И совсем немного времени, чтобы разжать зубья капкана, на который он добровольно наступил.
   Решение.
   Яноро рассеянно зачерпнул ладонью прозрачную воду из пруда. Невесть как сюда забравшаяся русалка вынырнула неподалёку, принялась нарезать круги, заинтересованно разглядывая мужчину. Но тот не обратил на неё внимания, погружённый в собственные мысли и воспоминания....
   ...Город Рябине совершенно не нравился. Будь её воля, она бы забилась куда-нибудь подальше от шумных людей, снующих туда-сюда, грохочущих повозок и тяжёлого воздуха, которым, казалось, дышать было невозможно. Яноро сначала забавляла пугливость ведьмы и то, с каким видом она льнёт к нему, ища помощи хоть у кого-то более или менее знакомого. Ровно до тех пор, пока не...
   - Эй, ты что? Что с тобой? - он оторвался от рассматривания книг на витрине лавки и заглянул в лицо девушке. Помимо общей бледности мужчина с ужасом заметил нависающие на коротких светлых ресницах слёзы и запаниковал. Ибо, по мнению мага, лучше было столкнуться с дюжиной убуруков, чем с одной плачущей женщиной.
   - Давай уйдём, - сдавленно прошептала Рябина. - Ну, пожалуйста, давай отсюда уйдём....
   Пара минут, и они оказались дома. Ведьма шмыгнула в спальню и не показывалась оттуда до позднего вечера....
   Почему до сих пор ему было неловко перед ней? Как будто он должен был защитить её от всего этого и не смог.
   "И с каких пор она стала для меня не просто занятным созданием с опасными способностями, о котором можно настрочить пару-тройку трактатов?.. Впрочем, какая разница? Не об этом думать надо... не об этом...".
  
   Некромантию Фейн откровенно недолюбливал всю свою сознательную жизнь. Давалось ему она, как назло, относительно легко. Но в угоду ей строить обучение он не стал и несколько лет штудировал фолианты о рунах и мёртвых языках, намереваясь пойти стезёй учительской. Но потом как-то так пошло, что подлая некромантия дала о себе знать. Это случилось уже во время преподавания в городке на Юде, где Фейн вёл практику по руночерчению. Отделение некромантии (в лице одной престарелой магессы) решило поднять какого-то покойника с местного кладбища в неизвестных целях и было им же сожрано. Естественно, всю возню со студентами и срочной сдачей квалификационного экзамена повесили на Фейна, как на самого молодого преподавателя, выпускника столичной Академии. Он справился, конечно, но пригрозил, что больше полугода возиться с этим не станет.
   Нового преподавателя пришлось запрашивать лично ему из головной Академии - остальным было не досуг. Заодно разузнал кое-что о сокурсниках, и теперь эта на первый взгляд ненужная информация пришлась как нельзя кстати. Потому как на вопрос о существовании аномальных реликтовых зон наподобие Ельника близь Рута ему не ответили и отправили к специалисту узкого профиля:
   - А почему бы тебе не обратиться к Орсолье Ушт с твоего выпуска? В прошлом году она целый трактат на эту тему издала, - предложила ректор.
   Яноро опечалился.
   - Мы с ней не ладим с тех пор, как я попытался выманить на неё стайку упырей, - честно ответил он.
   - Что, она не оценила героизма, с которым ты расправился с нежитью?- усмехнулась женщина. Подобные вылазки среди учеников не были редкостью. Формально они не поощрялись, но вносили в обучение некий соревновательный момент.
   Маг неопределённо покрутил ладонью.
   - Что-то вроде того....
   Но делать особо было нечего и, скрепя сердце, Яноро отписался сокурснице о скором визите. Благо она не отказала. И вот теперь сидел в её доме напротив неё самой, погружённый в безрадостные мысли, и рассказывал о сложившейся ситуации. Женщина хмурила тонкие смоляные брови и слушала, не перебивая.
   - Скажи мне, зачем ты с ней возишься? Не проще обратиться к мэру и добиться приказа о выселении за черту города? Ну, или запретить появляться возле людских селений вообще? - предложила она.
   - Да, так проще, - кивнул Яноро. Было заметно, что мысли его унеслись куда-то далеко и отвечает он машинально, почти не раздумывая.
   - Тогда повторю: за-чем?
   - Она мне нужна.
   Резкий смех вернул мужчину к реальности.
   - Да ты серьёзно влип, Фейн! - задорно произнесла магичка. - Никогда бы не подумала....
   - Поможешь или нет? - оборвал её маг.
   Орсолья заинтересованно склонила голову.
   - Видишь ли, вопрос не в том, помогу ли я, а в том, что мне будет, если соглашусь?
   - Неужели есть сомнения в моей щедрости?
   - И притом серьёзные. Мои заказы дорого обходятся.
   - Не имеет значения.
   - О, боги, какая жертвенность, - фыркнула женщина. - Ну... или здравый смысл. Есть три наиболее вероятных исхода, в двух из них тебе грозит стать очаровательным трупом. Кстати, ты ведь не будешь возражать, если я тебе подниму? - кокетливо спросила она, потягиваясь.
   - На здоровье, - медленно проговорил Фейн, наблюдая за её движениями, - только учти, я могу быть слегка не в духе.
  
   Рябина тихонечко выглянула из-за портьеры у приоткрытого окна, наблюдая за прибывшими. Вот, отряхнув штанину, Яноро уверенным шагом направился к дому. Возле него шла какая-то женщина, одетая в мужской костюм и озирающаяся по сторонам.
   - Потрясающе... О, это что, лесавка?! Ты знаешь, что два месяца назад они взяты под охрану королевского комитета по вымирающим видам и убивать их нельзя? Впрочем, особо уже и некого.... Верфоксы? У тебя тут есть верфоксы?! Невероятно! А одолжишь мне одного в счёт долга, а?
   - Мы здесь по делу, - деликатно напомнил Фейн, беря гостью под руку и практически таща на буксире.
   - Хотя бы одного? Маленького? Один маленький верфокс - это не так уж и много, согласись?
   - Орсолья!
   - Зануда....
   "А кто она ему?.. Подруга?.. - подумала ведьма, враждебно разглядывая незнакомку. - До чего шумная.... Но ведь не привёл бы сюда Яноро плохого человека. Ни к чему...".
   Закрыв окно, девушка легко сбежала вниз. Когда гости вошли в дом, она уже встречала их. Фейн, не появлявшийся во владении больше недели, учтиво пропустил женщину первой и аккуратно притворил дверь. Увидев Рябину, нахмурился, пробежался взглядом с ног до головы и, видимо, не найдя причин для беспокойства, расслабился. Будь они одни, она, пожалуй, позволила бы себе крепко-крепко его обнять.
   - Как ты тут? - ласково спросил он у ведьмы. - Не скучала?
   "А ты? Или не дали заскучать?"
   - Хорошо, - пожала плечами та, косясь на незнакомку. Что-то было в ней... неприятное. И суть здесь не в том, что она пришла вместе с ним.
   - Хорошо... - эхом повторил мужчина и, словно опомнившись, представил гостью. - А это Орсолья.
   Рябина вопросительно посмотрела на него, ожидая продолжения. Или, скорее, оправдания, тому, зачем он привёл сюда чужого. Чужую. Но Орсолья перехватила инициативу в свои руки.
   - Здравствуй, Рыжик. Или тебя лучше Рованой называть? Не хмурь лоб, морщины появятся, - пожурила она девушку.
   Глаза у ведьмы потемнели.
   - Вы кто? - недружелюбно спросила она.
   - Не бойся меня, - улыбнулась женщина, подойдя к ней поближе. - Я маг, как и Фейн. И хочу тебе помочь.
   От взгляда, которым её наградила Рябина, Орсолье стало не по себе, но виду она не подала и даже улыбки с лица не стёрла. Носить маски она умела превосходно.
   Молча отвернувшись, лесная ведьма быстро их покинула. Орсолья раздосадовано ругнулась.
   - Кхм.... Она не особо любит чужаков, - извиняющимся тоном пояснил Яноро. Хотя и сам был несколько удивлён поведением Рябины. Но мужчина решил списать всё на то, что магов (кроме него, разумеется) ведьма недолюбливала.
   - Представь, я заметила, - пробормотала гостья.
   Чуть позже насторожило их то, что дом и сад в ближайший час словно вымерли. И особенно Фейну не нравились поблёскивающие охотничьим азартом глаза гостьи. Она, конечно, не глупа и не так самонадеянна, как Казмер, но чем чёрт не шутит? Вдруг искушение будет слишком велико?
  
   Наутро выяснилось, что чужаков не любит не только ведьма.
   - Ну, как я тебе? - Орсолья покружилась на месте. Длинные, до пояса волосы, заплетённые в бессчётное множество тоненьких смоляно-чёрных косичек, взметнулись тяжёлой волной, едва слышно звеня и блестя бусинами, венчавшими каждую из них. Кажется, это была традиционная причёска для девушек с юга, откуда она и была, собственно, родом. Но как-то сбежала из-под отцовской опеки, сменила имя и поступила в Академию.
   - Тебе идёт, - не стал утаивать Яноро. Ему сложно было представить, что нужно сделать с магичкой, чтобы обезобразить её. Тёмные, раскосые глаза Орсольи всегда горели неугасимым пламенем жизнелюбия, лукавства и обладали какой-то особой притягательностью. Пожалуй, мужчины в первую очередь обращали внимание именно на них, а уж потом по достоинству оценивали прекрасно сложенную и гармонично развитую фигуру. Ушт нравилось такое внимание, она умела и любила его привлекать, искусно избегая крайностей.
   - Надо будет сказать спасибо домовому. Он, правда, кривовато сделал, пришлось слегка магией править, но результатом я довольна. Неплохо было бы завести такого. Как думаешь, она согласится....
   - Нет. И спрашивать у неё самой что-нибудь наподобие этого очень не советую.
   Но если Орсолья когда и слушала чужих советов, то разве что в прошлой жизни. Если таковая существовала.
   Тем не менее, разговор с лесной ведьмой всё никак не складывался - девушка попросту пряталась от магички по всему дому, избегала даже Яноро. Пока Орсолья не взяла и не выловила Рябину универсальным заклинанием на поиск в одной из гостевых комнат.
   Увидев её, ведьма опешила, словно бы даже испугалась. Но сумела быстро успокоиться.
   - Хвала богам! - женщина раздражённо вознесла руки к потолку и легким пинкой захлопнула дверь. - Ну, рассказывай, что с тобой не так?
   - Какое твоё дело? - холодно спросила Рябина, не собираясь посвящать магичку в подробности. Их братия уже достаточно натворила, чтобы она зареклась с ними связываться. За одним исключением, конечно.
   - Не глупи. Если бы дело касалось только тебя, ноги бы моей здесь не было. Но ты хочешь, чтобы и Фейн за тобой на тот свет отправился?
   - Ты что такое говоришь? - испуганно выдохнула ведьма, чувствуя, что собеседница говорит искренне. От этого стало ещё страшнее.
   - Вот дурочка на мою голову! - зло проговорила Орсолья. - Ты вообще хоть что-нибудь знаешь о том, например, почему вы селитесь в лесах, подальше от людей? Нет, дело не в тех, кого вы опекаете, а в вас. Для нас вы опасны, просто когда стоите рядом....
   Она умолкла, увидев, что Рябина с ужасом смотрит на неё, нервно сжав кулаки.
   "Похоже, и правда ничего не знала, глупышка..."
   - Я всё исправлю, - прошептала девушка. - Если бы... почему Яноро сам не сказал?..
   - Подумай сама, - хмыкнула женщина. - Он привязался к тебе, и сам не понял, что и как произошло. А когда сообразил, было поздно. Наш общий знакомый уже не хочет ничего менять.
   "А ты, верно, думала, он тебе за так друг? - с неожиданной горечью подумала Рябина. - И реветь не смей! Правильно она тебя дурочкой назвала!"
   - Поможешь? - сухо осведомилась она. Что делать, ведьма знала. Но как провернуть это в одиночку представляла смутно.
   - Зачем я, по-твоему, здесь? - в тон отозвалась Орсолья.
  
   Он рывком сел не кровать и обхватил голову ладонями. В темноте шевельнулось что-то светлое, привлекая внимание.
   - Да-а, здорово она тебя... приворожила, - насмешливо протянула Орсолья, присаживаясь на кровать рядом с ним и небрежно поправляя шёлковую сорочку нежно-лилового оттенка. - Ты звал эту малышку во сне.
   Мужчина хмуро посмотрел на неё. Разговаривать в то время, пока разум спал? Такого за ним не водилось никогда.
   - Тебе показалось.
   - Ничего подобного.
   - И какого лешего ты сюда пришла?
   - Пожелать доброй ночи, - елейным голоском ответила женщина, - и сладких снов.
   - Пожелала? Иди, спи, - грубовато отозвался Яноро. Дождался, пока за ней закроется дверь, и откинулся на подушку. В воздухе витал нежный сладковатый запах отцветающих пионов. Наверное, долетал из сада.
   "Из сада.... Из какого ещё сада, чёрт возьми, когда всё давным-давно отцвело?!"
   Поднявшись, он обшарил всю комнату, пока не додумался взглянуть на стол. Там в хрустальной вазочке дотлевала тонкая ароматическая палочка. Характерный фиолетовый цвет говорил об определённом составе.
   "Сладких снов, говоришь? Ну, Орсолья!"
  
   - А как вы делаете выбор нужного места?
   - Не знаю, того мне бабушка рассказать не успела.
   - Бабушка, говоришь? Давно она скончалась?
   - Пятый год как....
   - Хм. Ну, в принципе, ещё может сработать. У нас есть два варианта: поднять твою бабушку или поболтать с её призраком. Что тебе больше нравится?
   Рябина аж задохнулась от возмущения. Заблестели пронзительным зелёным светом глаза, незримый ветер шевельнул выбившиеся из косы пряди, и....
   - Хорошо, призрак так призрак. Ты прямо как Фейн, - примирительно пробормотала Орсолья. Она уже второй час расспрашивала ведьму, пытаясь выяснить что-нибудь, что могло бы ей пригодиться. Не сейчас, так потом. Рябина неохотно разговаривала с магичкой: опасалась, не доверяла и попросту стеснялась.
   "Изучить бы тебя поближе и подольше", - подумала Орсолья с интересом разглядывая разгневанную ведьму, от которой веяло странной, древней силой. Надо будет отправить Ровану подальше, когда будет проводить призыв. Мало ли какие выверты устроит классическая некромантия по соседству с ней? С другой стороны, если ведьма уйдёт, то призрак может не явиться. Да, жаль, что Яноро не смог разобраться в принципах лесного ведовства, это бы здорово сейчас облегчило жизнь. Подумать только, маленькая ведьма держала в своих руках целый лес вместе с Источником! Она, пожалуй, могла бы расширить своё влияние, переведя его на людей. А если бы ей встретилась другая лесная ведьма? Смогли бы они подчинить себе всех прочих? И можно ли подчинить себе ведьму, заставить служить? Ведь сколько старинных предсказаний (есть мнение, что это одно и то же, просто по-разному переведённое) упоминают о них...
   - Как Фейн? - заинтересованно переспросила девушка. Она сидела в кресле, почёсывая пузико спящему на коленях котёнку. Тот рефлекторно перебирал лапками да изредка взмуркивал.
   - Ага, он самый, - Орсолья встряхнулась, прогоняя захватнические мыслишки. Не то место, не то время, к сожалению. Но обдумать на досуге стоит. - Первую практику мы вместе проходили, и он её целиком отсидел на дереве. Что же там было?.. Зомби, кажется. Самый простенький - старший курс сляпал, а мы должны были прибить боевой тройкой.
   - Зато контрольные по руночерчению я делал за тебя, - ехидно заметил Яноро, бесшумно прокравшийся в комнату.
   - А целоваться тебя кто учил?
   - Ну, кто кого и чему учил ещё поспорить можно.
   Тон, которым он это произнёс, пробудил в Ушт несколько приятных воспоминаний. Со стороны кресла раздался давящийся звук. А ярко пунцовеющие кончики ушей выдавали ведьму с головой.
   "Вот, что значит жить в глухом лесу.... А ведь с её-то "даром" кого угодно к себе привязать можно. И надолго, если не навсегда", - сочувственно подумала Орсолья.
   - Ладно, хватит трепаться, - решительно произнесла она. - Займёмся делом.
  
   Рябина с интересом наблюдала, как маги готовятся к призыву. Достают и расставляют нужные вещи: свечи тёмного воску, тонкие стилеты, какие-то порошки.
   - Ну, всё, Фейн, - Орсолья в предвкушении размяла пальцы, - теперь будь добр, выйди и не мешай.
   - Почему это я? - возмутился мужчина. Но без особого энтузиазма. Он и сам знал, что двое для вызова упокоенной - более чем достаточно. Не подозревающая об этом ведьма вопросительно посмотрела на него. Пришлось кратко пояснить и пообещать подробный рассказ.
   Когда он ушёл, Орсолья закрыла дверь на замок, тщательно проверив оный. Рябине такой ход дела совершенно не понравился, но поворачивать обратно, как она считала, было уже поздно.
   - Мне нужна прядка твоих волос. Отрежь, - магичка протянула ей острый короткий ножичек.
   - Длинная?
   - Как хочешь. Количество роли не играет. Да, неплохо. Возьми-ка свечу.
   Витая рыжая прядь упала посреди круга и быстро сгорела. Пока не рассеялся дым, Орсолья успела трижды позвать старую ведьму полным именем, и комната погрузилась в тишину. А потом и в темноту, когда все свечи до одной дружно погасли. Впрочем, свет очень скоро вернулся. И не один: в центре круга стоял хала и осматривался.
   - Что ты здесь делаешь? - от удивления Рябина едва не шагнула через границу круга. А ведь маги строго-настрого запретили ей это делать. Всякие тёмные твари хоть и не причиняли девушке вреда, но и ничего хорошего по ту сторону от них лучше не ждать.
   - У нас с Берзой была договорённость, - змей покосился на ведьму, - суть не важна. Но если я позволю вам закончить, то нарушу её. Мне бы не хотелось этого делать.
   - Но мы ничего дурного не замыслили, - удивилась Рябина, неловко наклоняя свечу и нечаянно закапывая пограничную руну воском. Орсолья только губу прикусила от досады - теперь заново чертить! - Бабушка вернётся и расскажет, что можно сделать и как....
   - Зачем? - неподдельно удивился желтоглазый. - До этого ты сама прекрасно справлялась, краса моя рыжекосая.
   - Тебе известны причины внезапной миграции нежити и нечисти из Ельника? - перебила их мирный диалог Орсолья.
   - Причина перед тобой, - хала когтисто указал на ведьму.
   - Да, но она не единственная, - нетерпеливо согласилась женщина. - Какой-то чокнутый маг уничтожил место силы в их лесу.
   Хала зашипел так, что магичка невольно отступила на несколько шагов, машинально потянувшись к посеребрённому ножу, припрятанному за голенищем сапожка.
   - Неужели сложно было меня сразу отыскать, а не полагаться на магов? - хала нервно дёрнул чешуйчатым хвостом. - Краса моя, не скрытничай в следующий раз. А идею с призраком оставь, если не хочешь заиметь ещё большие проблемы.
   - Делать-то нам что? - резко спросила уязвлённая Орсолья. Те, кто сомневались в её профессионализме, долго не жили. Как правило. Из коего, похоже, появилось неприятное исключение.
   - Уйти, - как само собой разумеющееся ответил хала. - И второго с собой забери.
   - С какой стати мы должны доверять какой-то нечисти? - ядовито протянула магичка. - Мало ли что вы тут соберётесь делать?
   Раздвоенный змеиный язык мелькнул, попробовав воздух, и быстро исчез.
   - Могу дать слово, что вреда никому не причиню, - медленно проговорил Змей, гипнотизируя женщину блестящими жёлтыми глазами. И та... отступила, отвела взгляд первой. Но нечисти этого было мало, он желал полной и безоговорочной победы, после которой противница уже никогда более не станет на его пути. Ни добровольно, ни по чьей-то воле.
   Звякнул нож, который выпал из дрожащих пальцев.
   - Хала, нет.
   Он со вздохом разочарования "отпустил" жертву - та рухнула на колени, сжав виски ладонями. Да и не собирался ей ничего делать, ведьма зря запаниковала. Подумаешь, немного поиграл. От магички не убудет, наоборот, в следующий раз трижды подумает, прежде чем перечить.
   - Я приду через три дня. Маги должны будут уйти, - сказал Змей Рябине. И удалился, сухо всшуршивая чешуёй и распугивая прочих обитателей дома.
   Его наказ в дальнейшем, конечно же, нарушили.
  
   Утром четвёртого дня хала стоял у парадного входа в новые ведьминские владения и со сдержанным интересом рассматривал обережную полосу. Вязь из рун огибала всё здание по периметру и была призвана сдержать всякого незваного гостя. А что до нечисти.... Если бы той вздумалось войти в дом, то оставшейся кучкой пепла можно было бы посыпать капусту. Говорят, от крестоцветной блохи хорошо помогает.
   Но Змей лишь похмыкал и хлопнул в ладоши. Пара-другая чешуек спикировали прямо на руны, вспыхнули, позолотив землю вокруг и... переменив руны.
   - Вот так гораздо лучше, - кивнул сам себе хала и направился дальше. Он знал, что его ждут и что маги куда охотнее любовались бы его золотой шкурой растянутой на ковре, чем живьём.
   "Прости, ведьма, но уговор есть уговор...." - с сожалением подумал хала. Распахнув двустворчатые двери, он переступил через порог.
  
   Фейн вовсе не собирался раздувать конфликт. Напротив: он хотел нормально поговорить с тем, кого Рябина так беспрекословно послушалась, что упросила Орсолью уехать. Упросила. Орсолью. Подумать только! Почему Ушт согласилась, нетипично для себя нарушив собственное обещание, - отдельный вопрос.
   Но спокойного разговора не вышло. Змей сразу натыкал мага носом в его промахи и жёстко отчитал. Тот, конечно же, сорвался.
   - Ты-то где был, когда она умирала?! - проорал Яноро, теряя самообладание.
   - Умирала.... Да она всего лишь прошла новое посвящение. Оставь ведьму, - посоветовал хала. - Тебе до неё никогда не дорасти. Ни до её силы, ни до того, что творится у неё в голове. Только мешать будешь.
   - А тебе откуда знать? И почему же тогда лесные позвали за мной, а не за тобой?
   Хала прищурился, и в его взгляде появился эдакий намёк на сочувствие и понимание.
   - Потому что они ничего не смыслят в этом. А мне на глаза боятся попасть. Я жил на этом свете уже тогда, когда твой пращур под стол пешком ходил. Многих лесных повидал. И то, как их люди губят, тоже насмотрелся. Если я заберу Рябину, будешь отходить долго и мучительно. Не год и не два, думаю. А если не заберу....
   "Если останется ведьма, то и лес очень скоро останется "без"..."
   - И где гарантия, что ты не сделаешь хуже?
   - Хотелось бы спросить то же самое у тебя.
   - Можно мне с вами? - быстро проговорил маг.
   - Туда - нет, - отрезал змей. - Прощайтесь, не буду вас мешать.
   Как только золотой хвост гостя исчез за порогом, Яноро с грохотом захлопнул дверь, едва не прищемив оный. Не верилось, ну, совсем не верилось, что всё это неизбежно и она опять уйдёт куда-то далеко и надолго.
   "А как же я? Почему ты оставила меня?" - трепыхалась жалобная и жалкая мысль. Она билась ослепшей, обессилевшей летучей мышью в стены особняка. Отражалась в глазах существ, скитающихся по этажам в поисках лесной ведьмы. А та не успела и полслова сказать им в ответ.
  
   На следующий день дом опустел очень быстро. Его бывшие обитатели словно в воду канули: с утра Яноро даже русалки в пруду не докричался. Хотя обычно она всегда приплывала, стоило ему только показаться на берегу.
   Там мужчина и сидел, когда высокая сочная осока вдруг закачалась, пропуская рыжего котёнка. Увидев человека, он с мявканьем подбежал к нему и вскарабкался на руки.
   "Ещё один окончательно брошенный", - подумал маг.
   Просьба.
   Хала летел по коридору так, что ведьма едва успевала перебирать ногами, чтобы не упасть. Но её спутник словно и не заметил этого.
   Три перехода сквозь (совсем не так, как делают маги, а куда сложнее), а златочешуйный даже не остановился, чтобы передохнуть. Всё шёл и шёл, таща девушку за собой, как козу на привязи. Кстати, о козах.... Кто теперь будет заботиться о рогатой питомице, оставшейся в особняке?..
   "Куда торопится?" - устало подумала Рябина. Она уже не обращала внимания на очередное место, где они оказались. Но стоило змею остановиться, наконец, перед входом в зал, и ведьма почувствовала второе дыхание. До того не хотелось заходить внутрь. Но он вновь решил всё сам и с силой толкнул дверь.
   В небольшом зале их заждались.
   - Забирай её и оставь меня в покое, - прошипел хала, подталкивая упирающуюся Рябину к незнакомцу. Первое, что бросилось ей в глаза - его наполовину седая голова. Напомнило Яноро. Только маг от природы был белобрыс, а этот....
   Выцветшие глаза - кажется, когда они были голубыми - вежливо мазнули по ведьме. Как будто на слизняка голой ногой наступила: мокро, противно и мерзко.
   "Да он же маг! Только чудной какой-то...."
   - Как скажешь, Змей, - сказал он. - Уговор есть уговор.
   Достал из кармана длинную матовую цепочку и перебросил Хала. Тот цепко поймал её, придирчиво рассмотрел. Результат увиденного его, похоже, устроил, потому что он, не проронив больше ни слова, вышел из комнаты.
   "Это что же выходит, Змей подчинился ему?.. - от удивления Рябина не могла оторвать глаз от распахнутых дверей, за которым секунду исчез хала. Даже про странного человека забыла. Ей вопреки всему стало жаль змея. - А про бабушку придумал всё, заманить хотел..."
   - Что ж, я рад, наконец, увидеть тебя здесь, Рована. Сколько поколений прятались от меня, и вот ты нашлась.
   - Змей служит тебе?
   - Уже нет, маленькая ведьма, уже нет.... Но он оказал мне неоценимую услугу. Не стой, проходи.
   Мужчина жестом указал на одно из кресел, стоявших у окна. Рована огляделась. Зал был полупустым, словно из него убрали всё, забыв лишь кресла и хрустальную статуэтку волка на подоконнике. Даже светильников - ни магических шаров, ни свечей - здесь не было.
   Поколебавшись, девушка пересекла зал и аккуратно умостилась на предложенном месте. Сердце вдруг встрепыхнулось, будто вспомнив, что доселе от незнакомцев его хозяйка получала лишь неприятности.
   - Как тебя зовут? - спросила Рябина у мужчины, усаживающегося во второе кресло. Тот досадливо поморщился.
   - Забыл представиться, надо же. Прости, девочка, возраст берёт своё. Можешь называть меня Кестав. А теперь о том, зачем ты здесь находишься. Видишь ли, мне нужна помощь. Твоя.
  
   Яноро никогда не был любителем алкоголя. Но сейчас....
   - К лешакам вас всех! - рявкнул мужчина, с громко захлопнув дверцу кухонного шкафчика. Там складировались напитки, по большей части подаренные, высокоградусные и коллекционные. Маг всё никак не успевал раздарить их дальше: слишком быстро накапливались. Что со студентов взять?..
   Оглядев пузатую запечатанную бутыль, он открыл её и отмерил в лабораторную мензурку строго определённое количество. То была настойка из жимолости и ещё некоторых редких ингредиентов, добавляемых не столько для усиления вкусовых качеств, сколько для создания определённого эффекта. С помощью них можно было приготовить, например, "Путеводник".
   Не собирался маг слушаться какого-то Хала: нечисть с три короба наплетёт, глазом не моргнув. И если всё это ложь, и чёртов змей забрал Рябину, как забирал до неё десятки девушек? Северные деревни всегда славились дурной традицией жертвоприношений Хала. Он мог окончательно обнаглеть и начать похищать людей самостоятельно, без подначек. Но почему именно лесная ведьма? И как быть с проклятием? Очередная сказка змея или его, Янорова, ошибка?
   Возле стола домовик сгребал хлебные крошки в совок. Жить в бесхозном доме он не мог, как и пойти за Рябиной: она-то за собой не позвала. И в доме мага стало на двух жильцов больше.
   - Тяжко? - спросил домовик у мага, отрываясь от наведения чистоты.
   - Честно говоря, я думал, будет тяжелее, - признался он, опускаясь на табуретку.
   - Не будет ужо, - вздохнул домовик. - Знала она, что уйдёт. Позаботилась.... Али думаешь, потешились они пурпуром? Нет, оберегла тебя, чтоб позабыл скорее.... Только вот что толку, - голос нечисти становился всё тише, пока не перешёл в неразборчивое бормотание.
   - Знала и молчала?
   - Да не... Чуйствовала.
   Веник зашуршал активнее - больше ничего говорить домовик не хотел.
   А под креслом кошка намывала полусонному котёнку рыжую мордочку. Не обращала внимания ни на вялые протестующие мявки, ни на то, что это был вовсе не её детёныш.
  
   - Я так и знала, что она откажется!
   Орсолья торжествующе поглядела на собеседника и присела на краешек стола, за которым он сидел.
   - А что тебе мешает перейти от уговоров к... действию?
   - Ведьму трудно запугать. Если же я буду вредить её подопечным, она начнёт инстинктивно защищать их. Это произойдёт помимо её воли. А мне нужно осмысленное решение. Понимаешь? Но стоит мне взяться за... скажем, за того мага, который приютил Ровану у себя.... Хм. Здесь и понадобится твоя помощь. Яноро Фейн слишком силён для меня один на один.
   - Да что он сделает? - презрительно спросила магичка. - Он даже ведьме сопротивляться не может. Толку говорить про остальное?
   - Не стоит недооценивать нашу маленькую Ровану, - отозвался Кестав. - Хм, ей определённо не идёт это крестьянское имя. Ты не находишь?
   Женщина раздражённо передёрнула плечами, закинула ногу на ногу.
   - Сомневаюсь, что она будет отзываться на то, которое ты ей придумаешь.
   - Ей просто ничего больше не останется, - покачала головой мужчина, нисколько не сомневаясь в своих словах. - Но это пока не столь важно. Вернёмся к твоему знакомому, Орсолья. Ты приведёшь его ко мне... естественно, в таком виде, чтобы он не смог ничего испортить... скажем, через две недели.
   - Ты же понимаешь, что сумма моего гонорара?..
   - Увеличу на десять процентов от общей суммы.
   - На двадцать.
   - Да на все двадцать пять, если ты всё сделаешь, как надо, - недовольно повысил голос маг, который терпеть не мог торговаться и ещё больше не любил эту склонность в других.
   - Жди нас через две недели! - весело проговорила Орсолья и, хлопнув на прощание Кестава по плечу, скрылась в портале.
   "Ничего, ничего.... Мне совсем немного осталось терпеть эту шумную идиотку... - успокоил себя мужчина, откидываясь на спинку мягкого стула. - А потом, моя милая Криста... мы будем вместе...."
  
   Рябина не задумывалась о том, как летит время. Сколько уже прошло? День ли, два? Или, быть может, месяц минул с тех пор, как хала отдал её странному магу с бесцветными глазами?..
   "Опоили меня как будто...." - лесная ведьма прижала вялые ладони к щекам. Голова снова премерзко кружилась, пришлось отложить вышивание - единственное занятие, которое позволялось.
   Комната, где она жила, была маленькой, но светлой... и неуютной. Ей не хотелось здесь быть и минуты, но уйти не могла. Кестав никуда не отпускал её, а сбежать... Маг обещал отпустить, если она выполнить его веление. Странное, непонятное, хотя и посильное: пробудить невесту, которую недруги полсотни лет назад погрузили в волшебный сон и оставили закованной в лёд где-то в северных краях. Где-то там, куда ушли беры и волки. Она ещё удивлялась, зачем им туда переселяться?.. Да ведь чтобы охранять!
   Вспомнила Рябина поучительную историю, которую бабушка рассказывала ещё в детстве. Про сильного смелого молодого волшебника, пожелавшего вечной жизни. Не поступился ничем: на своей невесте тайком опробовал разные зелья... от одного из которых она умерла. А потом вернулась, да не одна. Привела с той стороны тварей, которых даже нечисть с нежитью до сих пор вспоминают с дрожью и вздыбленной шерстью. Чего тогда стоило упокоить невесту: нет, даже не убить - как убить того, кто уже мёртв?.. Было решено заковать её в лёд, где-то далеко-далеко на севере, где горы, и небо, и звёзды сделаны изо льда. Тогда-то и попросили снежных оборотней помочь, и пообещали те охранять Невесту, чтобы она не выбралась, и никто ей в этом не помог. А мага того лишили силы, и оттого он окончательно потерял всякий разум.
   Выпив прохладной воды, Рябина вернулась к вышивке.
   "А ведь шли тогда волки и медведи всё на север.... Значит, неспокойно там....".
   На бесшумно распахнувшуюся дверь она не обратила ровно никакого внимания, как и на приветствие Кестава, и на попытку разговорить.
   - Думаю, это поможет тебе расслабиться... - Кестав мягко улыбался и протягивал ведьме руку. Она покачала головой и вернулась к вышиванию. - Я сказал, встань!
   Пяльцы с громкий стуком упали на пол, развалились на две половинки, светлый лен выскользнула из них.... Рябина огорчённо посмотрела на затянувшуюся нитку - рисунок собрался "гармошкой". Вздохнув, девушку соскользнула на пол и принялась собирать рукоделие. Но маг пинком отшвырнул пяльцы к стене, за шиворот поднял её на ноги и собрался силой протащить в чёртов портал.
   - Ты мне не хозяин, чтобы приказывать, - тихо заметила ведьма, и Кестав сам не понял, как она вывернулась.
   - Не хочешь по-хорошему? - резко спросил он. Незаметно для Рябины ещё один портал открылся аккурат за её спиной. Она не видела, но почувствовала что-то позади, но на этот раз сбежать не успела - сильный толчок, и вот она уже распласталась на колкой опавшей хвое.... Подскочила, завертелась на месте, но радость вскоре сменилась разочарованием.
   Да, кругом был лес. Но чужой. И пусть она чувствовала здесь всё, каждую травинку, это ничего не меняло. Ведьма снова опустилась на землю, впитывая её тепло и силу.
   И тут словно очнулась. Одна....
   Сердце от тоски сжалось с такой силой, что на глазах выступили слёзы, а потом покатились по щекам солёными ручейками.
   Одна!
  
   Яноро открыл глаза и несколько секунд не мог сообразить, что сидит в кресле у книжного шкафа. Проснулся от боли: сердце ныло так, что пришлось искать пузырёк с лекарством. Понадеявшись, что три месяца не так уж много для просрочки годности, отсчитал десяток капель и залпом выпил горькую до едкости жидкость.
   Да.... Нет, нет, а сказываются полученные во времена лихой практики травмы... пойманные проклятия... и прочая, прочая, прочая.
   Вот только почему в ушах стоит её голос, её плач?..
   - Ведьма... - вздохнул маг, утыкаясь лбом в стол. Но сегодня "Путеводник" настаивается последний день, и ничто ему не помешает задать все вопросы Рябине лично.
   Он закрыл глаза, представив маленькую лесную ведьму. Её вечно растрёпанную пушистую косу, любопытные зелёные глаза... хрупкая девичья фигурка... россыпь веснушек по скулам, лбу, аккуратному носику... чуть тронутым лесным загаром плечами....
   Его пальцев коснулось что-то тёплое, и он вскинулся, ожидая увидеть... но нет. Это была совсем не ведьма, а её рыжий котёнок, который забрался на стол. Протянув руку, мужчина потрепал его по рыжей шёрстке.
   Последний день остался, и он узнает, где Рябина и заберёт её оттуда.
   - Ну, маг, совсем ты свихнулся.... - озадаченно раздалось с порога. Лис, аккуратно опустив хвост, чтобы не цеплять им за мебель, скользнул в комнату и прыжком бесцеремонно забрался на письменный стол. Котёнок хотел вздыбить на него шёрстку, но передумал, и просто уселся рядом, щуря зелёные глазёнки.
   Яноро хмыкнул.
   - Оклемался, хвостатый?
   - Твоими молитвами, - недовольно пряднул ушами оборотень. Как и всякий мужчина, вспоминать о собственных слабостях он не любил. - Что случилось? Говорят, змей Рябину забрал. Брешут?
   - Нет, это правда.
   Лис зашипел так, что перепуганный котёнок кубарем слетел вниз и забился под ноги Яноро. Тот нахмурился.
   - Ты куда смотрел, маг?! Змею! Да он же!.. - взвизгнув, лис тоже спрыгнул на пол, сбив со стола несколько книг и чернильницу - перья давно вышли из моды, но магу нравилось писать чернилами. Лис замельтешил по комнате, бормоча что-то себе под усатый нос.
   - Успокойся, Рыжий. Я найду её сегодня же, - приструнил его Яноро, поднимаясь.
   -Как? - лис замер и внимательно посмотрел на мага, задрав морду вверх. - "Колдуй баба, колдуй дед"? Никто из наших не может её найти, а ты сможешь?
   - А чем я хуже?
   - Хотя бы тем, что отдал её Змею! Он, - оборотень раздражённо тявкнул, видимо, выругался по-лисьи, - якшается с кем не попадя. Говорят, попал какому-то магу в услужение.
   - Какой нормальный маг связался бы с Хала? - не поверил Яноро.
   - То-то и оно, что нормальный. А тот...
   Теперь ругаться начал Фейн, едва представив, куда могла попасть Рябина. Но ведь она - лесная ведьма, ни нежить, ни нечисть не могут ей навредить! Да. Лично не могут....
   На кухне что-то звякнуло, и оборотень, поджав хвост, боязливо прижал уши к затылку. Маг не хуже него почувствовал, что в доме каким-то неведомым способом забрался чужак. Хотя почему неведомым? Вполне себе обычный портал. Но если неведомый гость смог переместиться сюда, значит, уже гостил под крышей дома Фейна.
   В две секунды оказавшийся в соседней комнате маг снова ругнулся, только уже от облегчения.
   - Ой, ой, Яноро, выбирай выражения! - наигранно пожурила его Орсолья, нога на ногу сидевшая на подоконнике и вертевшей в руках оставленную мужчиной записную книжку.
   Кошки и домовик недобро шипели на гостью из-под стола.
   Яноро ненавязчиво отобрал своё законное имущество из цепких рук магички и поинтересовался целью визита. Услышав неожиданное "помочь", насторожился. За то, что она помогла - хоть и неудачно - с выбором нового места силы, гонорар уже был выплачен.
   - Тебе-то это на кой?
   - По старой дружбе. В общем, я выследила этого... змея.... Если интересно, могу сказать, куда он забрал твою ведьму.
   - Выследила?.. Зачем ты ввязываешься в то, что тебя не касается, Орсолья?
   - Профессиональный интерес.
   То, что магичка не договаривает чего-то, было очевидно. "Профессиональный интерес", "профессиональная тайна" - примерно с таких же слов начались большие неприятности с Ельником.
   - Решайся, ну же... - подначила его женщина, вставая. - Мало ли, что может случиться с твоей ведьмой. Вдруг хала решит пополнить свой гарем?
   Это, конечно, глупость несусветная, но... а если?..
   Выглянувший из-за ног мага лис настороженно разглядывал Орсолью, принюхивался. От неё точно пахло - помимо всяких магических штук - змеем. Да, да, определённо. А ещё был едва уловимый запах первых весенних цветов со жгучими нотками смолы - его-то оборотень не узнать не мог. Так и знал, что от этой ничего хорошего не жди!
   - Со змея станется, - тявкнул Лис, усаживаясь рядом с Яноро и оборачиваясь хвостом. Мужчина вздрогнул, быстро глянул на оборотня и перевёл взгляд на гостью. "Поговорить бы с тобой с глазу на глаз", - подумал Фейн. Не зря же Лис перетаптывается с лапы на лапу, косясь то на него, то на магичку.
   - Хорошо, Орсолья, - нехотя согласился он. - Если так рвёшься помочь, - усмешка, - во имя профессионального интереса. В какой гостинице ты остановилась, кстати? Уж прости, что не приглашаю. Занят.
   От него не укрылось, что на лице женщины секунду отразилось недовольство. Ожидала, что он с распростёртыми объятиями встретит её и позволит остаться? Не желает тянуть время?
   - Нам бы поторопиться, - вполголоса проговорила она, накручивая на палец смоляной локон. Но Яноро "не внял", и магичке пришлось убираться восвояси.
  
   Кестав был отвратительно пьян. Пошатываясь, прошёл мимо неё и грузно плюхнулся в кресло. Стакан с чем-то крепким качнулся в его руках, закапав пол, и потому был поставлен туда же.
   - Ведьма, ну что тебе стоит? - он поднял на девушку воспалённые глаза. - Почему ты упрямишься? Поговори с оборотнями!
   - Нет, - тихо и решительно ответила та. - Одни беды от тебя, маг. Невесту свою своими руками погубил, а теперь....
   - Своими руками?! - мужчина, казалось, простонал эту фразу. - Конечно, они успели придумать свою версию и успешно её применить. Знаешь, как всё было на самом деле? Тогда, пятьдесят лет назад? Это ведь всё Криста затеяла: она была гораздо способнее меня. Сильнее.... Слышал я эти сказочки про эликсиры бессмертия. Мы искали совсем другое, и нашли... да... нашли....
   Его голова клонилась всё ниже и ниже, но он вдруг вскинулся, горько прошептав:
   - Я любил её. Ты не представляешь, как я любил её....
   Прижал ко лбу дрожащую ладонь. Другой рукой потянулся к стакану с настоем.
   Сейчас Рябине было безумно жаль мага, даже подсознательное отвращение немного отступило. Но...
   - Почему оборотни её стерегут?
   - Это цена их неприкосновенности...
   - Да не о том же я.... За что?
   -...и гарантия, что мы больше не встретимся и не закончим начатое. Мы всего лишь хотели уйти из этого мира.... Искали новой, лучшей жизни....
   - А если... согласятся оборотни, как я её разбужу-то?
   Ей показалось, или взгляд мага стал порядком осмысленнее?
   - Она уже не человек, Рована. Тебе отзовётся. А потом.... Я ведь приоткрыл ту дверцу в другой мир. Мы с Кристой уйдём туда.
   - Просто так? - не поверила ведьма. Хотя он говорил правду. Не могут люди так искренне лгать. - Если она не человек, зачем ей ты? Зачем уходить?
   - Кристу, или то существо, кем она стала, тянет в родной мир. А насчёт меня... ты права. Но это мой выбор.
   "Никакого подвоха?" - фыркнула интуиция, навострив уши.
   - Уйдёте и мстить никому не будете?
   Молчание собеседника непозволительно затянулось, и ответа уже не понадобилось.
  
   Сомнений в том, что всё пройдёт, как по маслу, не было. В том смысле, что "Путеводник" должен был сработать, а вот как - другой вопрос. С ведьмой всегда происходили странности.
   Теперь осталось только правильно разбодяжить зелье в воде, употребить, и... надеяться, что всё произойдёт должным образом. Хотя существовала определённая доля риска, что он, например, ошибся, и в результате этого поиска не проснётся вообще. Что ж, если так - пусть затеряется во снах, но дорогу к ней найдёт. Отмеряющая нужную дозу рука дрогнула.
   - Она того стоит, а?
   - Да.
   - Даже сейчас не даёт тебе покоя, Яноро, - насмешливо покачала головой Орсолья. - Ты ведь ввязался в это не из высоконравственных побуждений. Не потому что хочешь помочь потерявшей дом ведьме. Нет. Ты хочешь обладать ею так же, как и любой бы другой хотел на твоём месте.
   - Замолчи, - спокойно попросил он. - Мешаешь.
   Конечно, было бы лучше и вовсе выставить её вон, но... Кто тогда будет его страховать? Не Лис же, который ничего в этом не смыслит. Впрочем, у Орсольи и мысли не было ему мешать, даже наоборот.
   - Начинаем, - покосившись на помощницу, сказал Яноро и залпом выпил зелье. Теперь успеть бы добраться до дивана и не рухнут прямо здесь. Сон пришёл очень быстро.
   Орсолья выждала несколько минут, а потом аккуратно коснулась его сознания. Ничего. Стена. Она стиснула зубы и напряглась, пытаясь перенаправить коллегу в нужное ей русло, но его сознание отказывалось подчиняться. Словно бы избрав единожды своей хозяйкой совсем другую, решило подчиняться только ей. Но Орсолья не зря считалась одной из лучших. Выхватив из-за пояса небольшой пузырёк, она ловким движением влила его содержимое в Яноро, заставив проглотить. Теперь дело пошло куда легче... первые пару минут. А потом посреди комнаты стало разгораться золотистое сияние, которое собралось в высокую, гибкую фигуру...
  
   Открыв глаза, Яноро обнаружил себя в ночном лесу. "Как предсказуемо", - усмехнулся мужчина, обернулся по сторонам и в небольшом пятачке лунного света, прорвавшемся через преграду из густых крон, заметил невысокую фигурку, сидевшую под одним из деревьев. Как и она его. Вскочила, удивлённо вытаращив зелёные глаза, а потом всполошилась, замахала руками.
   - Зачем ты пришёл? Уходи, уходи скорее! Если он узнает...
   - Кто он?
   Яноро быстро оказался рядом, перехватил её запястья, не позволяя вытолкнуть себя за пределы освещённого участка или уйти самой, и легонько сжал.
   - Рябина, о ком ты? Где ты?
   Девушка вывернулась юркой ящеркой - его пальцы схватили лишь воздух. Фейн шагнул к ней - попятилась, опасно замерев на самом краю.
   - Не ищи меня, - с угрозой произнесла ведьма, комкая чуть приподнятый сбоку край зелёного платья. Она явно собиралась сбежать, раз маг не стал её слушать. Но в непривычной одежде чувствовала себя неуверенно. Наверное, потому и казалось... отчуждённой. Какие-то малозначительные на первый взгляд детали изменили её.
   "Она была такой... когда я увидел её впервые, - припомнил Яноро, - тогда я был врагом. Ведьма защищала лесных".
   - Я не сделаю ничего плохого. Наоборот. Могу помочь.
   С каждым словом он медленно приближался к ней. Ведьма не шевелилась, лишь настороженно следила за ним. Ещё один шаг, и они стояли уже вплотную.
   - Знаю, - тихо произнесла Рябина, на секунду опуская глаза, - потому и уйти должен.
   Она положила ладошки ему на плечи, предупреждая последующее наступление, привстала на носочки и поцеловала.
   Он дёрнулся - по лицу словно колючей веткой хлестнуло - и проснулся. Провел по губам пальцами и задумчиво растёр солёные алые пятнышки.
   - И как это понимать?
   Никто не ответил магу, на той поляне не было ни души. Как и в комнате. Да и едва ли Яноро мог с точностью сказать, что увиденное вообще существовало в реальности, не были проделкой Орсольи, опрометчиво открывшейся ему на несколько секунд, а теперь куда-то пропавшей.
   "Значит, Кестав... Кестав Грозота.... И когда же и как он успел освободиться из мест не столь отдалённых? А не важно! Главное, я теперь знаю, где искать.... Что же, Орсолья, может, ты и правильно сделала, что сбежала...."
  
   Рябина не могла поверить своим глазам... или просто не могла поверить ему?
   - Опять ты?
   Хала поднял голову, тускло посмотрел на неё и виновато улыбнулся.
   - Прости, краса моя. Но лучше уж я, чем твой Фейн. На меня у тебя хоть зуб какой-никакой есть.
   - Что ты говоришь такое? - жалобно спросила девушка.
   - Разве ты плохо слышишь, ведьма? - с тёплой иронией спросил Кестав, стоявший позади неё и недовольно крутящий в пальцах парочку-другую маленьких бусин из странного металла. Рябина, обернувшись, задержала на них взгляд, пытаясь вспомнить, где видела их. Они были тёмно-серые и состояли из двух половинок, крепко липнувших друг к другу.
   "Орсолья..." - всплыло в памяти.
   - Твоя магичка умирала недолго, не беспокойся, маг, - из последних сил оскалился Змей, дёрнувшись. Кандалы противно скрежетнули по камню, но не отпустили. Особый состав, особые заклинания... да и он был слишком слаб, чтобы вырваться. Хотелось ругаться, шипеть и плевать ядом в этого сумасшедшего Кестава, второй раз - и второй раз обманом! - сумевшего пленить. Если бы не была Орсолья напичкана амулетами, как запечённый гусь - гречневой кашей, он бы здесь не оказался. Даже умирая умудрилась нагадить, стервозина.
   - Она всё равно была слишком бестолковая... и жадная, - равнодушно пожал плечами мужчина. - Всё сложилось даже удачнее, чем предполагалось. Что ж... Рована, - он обошёл девушку и встал рядом с пленником. - Ты не боец. Единственные твоё оружие, если их можно так назвать, это твои подопечные. Они защищали тебя, ты защищаешь... то есть защищала их. Но, видишь ли, это существо очень удачно под эти каноны не подпадает. Особая раса. Я повторю свою просьбу. А если ты откажешься.... Хала не бессмертны, скажу тебе по секрету.
   Хала глухо рассмеялся, но смех быстро перешёл в надсадный хрип.
   - А мне-то что? - равнодушно пожала плечами ведьма, стараясь не глядеть на него. - Коль предал, пусть мучается.
   Кестав выразительно приподнял брови, и Рябина стушевалась, сообразив, что змею достанется в любом случае, независимо от её реакции. А если и не змею, то... Яноро или ещё кому. Это на словах она может изображать что угодно, на деле же....
   - Помогу, если отпустишь, - непререкаемо произнесла она.
   - Неправильный ответ, - покачал головой маг. - Скажи, как подобает....
   - Молчи! Не сме... - крик хала оборвался, когда Кестав коротко, даже не замахнувшись, воткнул ему в плечо тонкий клинок, в который превратились бусины в его руке.
   - Клянусь помочь тебе, маг, в обмен на жизнь и свободу змея, - услышала собственный голос Рябина.
  
   Рябина не любила зиму. Да, в этом полусонном времени года было что-то по-своему волшебное, чудесное, но.... Тянуло выйти босой в Лес и идти, идти, чтобы упасть на белоснежное покрывало из бесконечных снежинок и уснуть, никогда больше не проснувшись. Она и на минуту не могла остаться одна в зимнюю ночь, так было страшно и тоскливо, даже когда огонь в печи уютно потрескивал.
   И сейчас, стоя посреди безбрежности вечного снега...
   - Госпожа?
   Резко обернувшись, ведьма увидела перед собой женщину в одеждах из белых шкур, мех которых почти сливался с окружением. Раскосые янтарные глаза смотрели внимательно, немного удивлённо.
   - Здравствуйте, - с облегчением выдохнула Рябина, смутно припоминая: эту волчицу она видела пару лет назад, когда она вместе с немногочисленным тогда семейством останавливалась в Лесу. - Мне бы поговорить с вожаком.
   Не колеблясь, оборотень кивнула и, превратившись в крупную волчицу, терпеливо дождалась, пока девушка заберётся на неё.
   ...Снежная дорога мягко стелилась под крупными лапами. Позади мелькали белые тени - кажется, к ним присоединился ещё кто-то.
   Когда они прибыли, Рябина не чувствовала ни рук, ни ног, но её кто-то укутал в тёплый мех, надели рукавички и куда-то понёс, словно маленькую. Место, где она очутилась, напоминало снежную пещеру, а в центре неё горел белёсый огонь, от которого не таяли ледяные стены. Чуть в стороне сидел крупный седовласый мужчина в шкуре белого медведя... или наоборот?
   Потерев глаза, Рябина перебралась поближе к огню и перво-наперво поздоровалась.
   - Снежных дней, маленькая ведьма, - ответно поприветствовал её оборотень, рассматривая девушку из-под низких бровей. - Я бы спросил, зачем пожаловала, но чую на тебе запах человека, от которого нам было велено кое-что прятать. Не по своей воле ты здесь, лесная хозяйка. Да и снега наши тебе не по нраву.
   - Да, только выбора у меня нет. Если не упрошу вас вернуть Кристу, он начнёт вредить моим.
   - Значит, будь к этому готова. От нас не жди помощи.
   Она и не ждала, скорее, хотела потянуть время, что-нибудь придумать... или просто оказаться подальше от Кестава. Не попадись ему хала, Рябина упросила бы оборотней спрятать её.
   - Расскажи мне о них.
   Бер хмыкнул и потряс лохматой головой и притих, глядя в огонь.
   - Она... - он запнулся, словно пытаясь подобрать нужные слова. - Она уже не та, кем была прежде. Не знаю, чего маг хотел сделать, но превратил он ту девушку в чудище. Пытался пробить дорогу в один из закрытых миров, а оттуда явилось... нечто. Оно завладело её телом, её разумом, но Кестав сумел сковать его волю. Заставил служить себе. Пока оно в один недобрый час не вырвалось, и вот тогда...
   Рябина передёрнула плечами, но от холода, поднимавшегося изнутри, не спасала даже тяжёлая меховая накидка.
   - Он говорил по-другому... - пробормотала девушка.
   - У каждого из нас своя правда, маленькая ведьма, - покачал головой Вожак.
   Может быть потому, возвращаясь, Рябина чувствовала облегчение пополам со страхом.
   Кто этот маг с выцветшими голубыми глазами? Несчастный сумасшедший, потерявший свою любимую, или расчётливый злодей, покусившийся на запредельную власть?..
   ...На прощание Акир сделал ей подарок: отозвал в сторону, стянул рукавичку и вложил в тёплые пальцы что-то небольшое, угловатое, словно отколотый кусочек льда.
   - Возьми, маленькая ведьма. Ему никакие преграды не помеха: ни расстояние, ни чужая волшба. Сожмёшь посильнее, чтобы осколки почувствовали твою кровь, и он перенесёт тебя к нам. Мы тебя в обиду не дадим. Но помни: он годится только для одного существа. А ещё вот что... - склонившись, он шепнул ей на ухо что-то заветное, о чём могли знать только хранившие чужие жизни и судьбы.
   - Спасибо, Белый Хозяин, - поблагодарила Рябина, прислушиваясь к невесомому порханию чего-то внутри осколка. Совсем не похоже на обыкновенную человеческую магию.
   Ничего больше сказать она не успела: время вышло, и её просто выдернуло из гостеприимного холода. На смену им пришлось спёртый после той ледяной свежести воздух одной из комнат дома, где жил Кестав.
   - Говори, - приказал он, вцепляясь в неё взглядом.
   Ей неистово захотелось вернуться обратно, но.... Что тогда будет со Змеем?
   - Волки отказали. Они не хотят с тобой знаться.
   Ожидание и надежда исчезли с лица Кестава, словно растаявший воск. Рябина на всякий случай зорко следила за ним, готовая сжать в руках спасительный талисман.
   - Плохо же ты просила, ведьма, - прошептал мужчина. Нервно прошёлся по комнате, потом замер, беззвучно шевеля губами. - Плохо....
   Когда в комнате не осталось ничего стеклянного и целого, маг куда-то поволок её, схватив вдруг девушку за руку.
   "Подвал", - догадалась она, стараясь в меру правдиво изображать нежелание идти куда бы то ни было. Если Змей всё ещё там, у неё получится освободить его. Главное, чтобы Кестав ни о чём не догадался.
   У самой двери, ведущей в подвал, маг толкнул Рябину вниз - она кубарем слетела по ступенькам, чудом сберегла подарок медведей.
   - Плохо, ведьма! Надо было лучше стараться! - неслось ей вдогонку.
   Грохотнула закрывшаяся дверь, ослепительно вспыхнули шары-светильники. Висящий в кандалах Змей вскрикнул: после темноты свет ранил зрение не хуже острого клинка, воткнутого в глазницу. Теперь надо было просто успеть раньше.
   - Стой, мерзавка!
   Успеть...
   Она увидела, как дрогнули зрачки Хала, под рёбра которому ткнулся острый ледяной осколок, моментально раскрошившийся, растаявший, словно хрупкая снежинка от жаркого дыхания, и.... Пленник исчез. Заиндевелые кандалы уныло брякнули, раскачиваясь на невидимом ветру.
   "Что теперь будет..." - с тоской и обречённостью подумала Рябина, страшась даже обернуться.
  
   Дверь была добротная: дерево, окованное металлом и упрочнённая каким-то сложным заклинанием, чтобы наверняка ничего оттуда не вырвалось...
   ...и не ворвалось.
   - Люди, что бы вы без меня делали, - самодовольно произнёс Хала, поглаживая петли. Сзади недовольно кашлянул Лис, который в доме Кестава не мог обернуться: защиту сумасшедший маг поставил качественную.
   - Вы уверены, что ему можно доверять? - в который раз (до этого намёки были куда прозрачнее) поинтересовался командир магического подразделения стражи, отправленный в помощь Фейну на поиск и задержание беглого Грозоты. Яноро стиснул зубы покрепче, чтобы не наорать на явно опасающегося нежити человека.
   А заодно на змея, который искренне наслаждался тем, что пугал несчастных магов. Не всех, конечно, а только тех, кто его боялся, то есть абсолютное меньшинство. Хоть смейся, хоть плачь!
   "Потерпи, Рябинка, нам осталось немножко..." - мысленно попросил Яноро у ведьмы, которая, возможно, находилась сейчас по ту сторону... или нет. Кестав ничего не сказал о ней. Он вообще ничего не говорил.
   - Слышь, блестящая шкура, отойди-ка в сторону, пока хвост цел, - к двери протиснулись два мага, видавших и не такое, бесцеремонно отпихнув возмущённого халу в сторону. Не мудрствуя лукаво, вручили ему ломик, а сами принялись разбираться с петлями: натерли их каким-то едучим составом, и те рассыпались. Резко дрогнувшая дверь едва не придавила змея вместе с ломиком.
   "Ему бы не повредило", - мелькнула у Яноро злая мысль. Но питать тёплых чувству к змею он не мог. Даже благодарности за то, что тот разобрался - пусть и по-своему - с Орсольей и помогал сейчас, не было.
   Светлоголовый псевдонекромант первым шагнул в подвал, попутно зажигая на ладони горсть зелёных искр.
   - Рябина? - внезапно дрогнувшим голосом позвал он темноту.
   Лис, вихрем слетевший по ступенькам и едва не сбивший его с ног, сиганул вперёд и радостно затявкал, приплясывая на всех четырёх лапах, а потом принялся боязливо скулить. Фейн поспешил к ним, опережая стражников. Споткнувшись, опёрся рукой о стену, а когда взглянул на неё, замер. Алые руны были хаотично разбросаны по камню, образуя жутковатый, но симметричный узор.
   "Хватило же ума..."
   Мужчина ладонью стёр одну из рун, долженствующую внушать неодолимый ужас тому, кто находился в подвале, и рыжий оборотень вдруг замолк и недовольно заворчал.
   - Засвидетельствуйте применение запрещённых рун, - сказал кому-то за его спиной командир отряда. А Яноро заставил себя сделать десяток шагов, боясь и желая увидеть ту, ради которой и было всё это затеяно.
   Лесная ведьма лежала прямо на каменном полу, свернувшись в комочек и, кажется, в полусне перебирала шерсть на лисьем боку. Оборотень то и дело легонько прикусывал её пальцы, не то радуясь тому, что она рядом, не то просто играя.
   Опустившись рядом, маг бережно приподнял девушку и, не удержавшись, крепко обнял.
   - А я Белого Хозяина видела, - прошептала она ему на ухо, обнимая в ответ.
  
   Наверное, эпилог.
  
   - Не отлынивай! - еловая шишка угодила прямиком в решившего отдохнуть Халу. Пострадавший рассерженно зашипел, отбросив полупустое ведёрко в сторону стола. Оттуда с испуганным "мя!" в открытые настежь двери пулей вылетел рыжий котёнок.
   - Да что ж деётся-то! - возопил домовичок, узревший размазанную известь прямо на свежевымытом полу. - Негодники!
   Рябина оторвалась от заплетания первого летнего венка и обернулась к своей избушке, построенной всего-то с два дня тому назад. Оставалось только закончить всякие мелочи. Вот Хала, например, исполнял трудовую повинность и белил печь. А что до плетня, то его сейчас мастерил Фейн, вызвавшийся заговорить его от своих коллег.
   - Рыжий! - рявкнул Яноро в сторону ближайших кустов. Обернувшийся Лис высунул оттуда осторожный чёрный нос, но, поняв, что обнаружен, потрусил к Рябине, по широкой дуге обойдя мага. Зато вредная коза, временно исполнявшая роль охранника, обожала того просто до невозможности и ластилась не хуже иной кошки.
   - Слышала, что дядька леший говорит? - сразу же перевёл тему хитрый оборотень, усаживаясь рядом с Рябиной и умильно блестя глазами-смородинками. - Наши-то кикиморы обратно перебрались на старые болота, а ещё....
   "...вся нежить и нечисть стала возвращаться туда, откуда пришла. И снова в Академии бьют тревогу, хотя стоило бы радоваться", - мысленно закончил Яноро, краем уха слушавший болтовню оборотня. Работа с плетнём шла бы куда быстрее, если бы Рябина сидела подальше, и он то и дело не останавливался бы, чтобы полюбоваться на лесную ведьму.
   Она сидела прямо в траве, почти не примявшейся за время строительства, словно само пребывание здесь хозяйки леса помогало, и что-то мастерила. Тяжёлая коса свешивалась через плечо, мешалась - Рябина тои дело откидывала её за спину.
   - Помощь нужна? - вопрос отвлёк его от созерцания этой увлекательной картины.
   - А что, печь уже готова?
   Хала невозмутимо пожал плечами, игнорируя недобрый взгляд мага, и уходить он явно не собирался. Впрочем, у козы на этот счёт было совсем другое мнение....
  
  
  
  
  
  
  
  

38

  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"