Аннотация: "Ярко горел костер, а вокруг, будто черные тени, метались люди. Сначала Нимве не могла понять, чем они заняты. Драки, кажется, не было, и девушке пришла в голову дикая мысль, что они напились, и теперь танцуют. Мысль мелькнула и ушла, потому что Нимве осознала: нет, они вовсе не танцуют, наоборот, случилось что-то плохое..."
Глава 7
Утро было хмурое, и день выдался ему под стать.
В лесу сделалось темно и тихо, будто на дне озера. Верхушки деревьев шумели, волновались, но внизу почти не чувствовалось ветра.
Нимве опять тащилась за принцами, жуя сухую горбушку. Поясница и бедра так болели от непривычно долгой верховой езды, что девушка с вожделением думала о наступлении темноты: тогда, по крайней мере, близнецы остановятся, и можно будет выбраться из седла. Ни Мафхора, ни даже его следов нигде поблизости не замечалось. Может, он умеет делаться невидимым, думала Нимве, или превращается в какого-нибудь зверя? Ну, тогда ему и лошадь придется превратить, только вот в кого? В корову разве что... или в козу. А еще лучше в медведя... чтобы он этого проклятого мага сожрал... Наверняка этот тип за мной следит, решила Нимве. Выпрямилась в седле и начала озираться. Вокруг было тихо, листва шелестела от слабого ветра, добравшегося сюда, но Нимве не ощутила никакого постороннего присутствия. Неужто король мог послать Мафхора, чтобы убить сына, в который раз пришла мысль. Да нет, не может такого быть... королева просто паникует. Ясное дело, она хочет видеть на троне своего любимчика, Сэтнара, ну, а король -- своего, тайны тут нету, вся страна про это знает... Но вряд ли король способен на такое... Чепуха. Тогда -- чего я тут ошиваюсь, спрашивается? Даже если Мафхор и решит что-нибудь сделать принцам, я уж точно не сумею помешать!
На закате близнецы наконец остановились. Сумерки сгустили, охладили влажный воздух, пропитав его запахами полыни и листвы. Принцы и их свита шумели так, что, наверное, даже медведи в Кирване смогли бы их услышать.
Спрыгнув наземь, Нимве некоторое время стояла, одной рукой вцепившись в луку седла, а другой держась за поясницу. На этот раз она не отправилась понаблюдать за наследниками. Слушая вопли из лагеря парней, Нимве угрюмо размышляла: а не послать ли все это к чертовой бабушке, повернуть назад и сбежать -- а эти пускай сами между собой разбираются!
Ужасно хотелось есть. В котомке осталось лишь полбуханки хлеба, сыр кончился, а от кореньев, которые она все же успела нарыть, лишь мутило да подводило живот. Нимве села наземь, привалилась спиной к дереву и, обхватив руками колени, уткнулась в них лбом.
Так ее и застал Мафхор.
Зашуршали кусты, маг появился, ведя лошадь в поводу. Нимве резко распрямилась, насупилась -- а Мафхор и бровью не повел. Накинув повод на ветки, он присел на корточки, подтянул к себе котомку и принялся копаться там, не обращая на девушку внимания. Было еще довольно светло, чтобы глаза могли его разглядеть. На лице Мафхора застыло бесстрастное, неподвижное выражение, как у статуи -- или у покойника, с неприязнью решила Нимве. Невозможно было понять, чувствовал ли маг, что его разглядывают.
-- Что вы здесь делаете? -- наконец спросила Нимве, не пытаясь скрыть злость. Маг не ответил, встал и, повернувшись к ней спиной, принялся расседлывать лошадь. Что-то металлически позвякивало, глухо ударяли о землю лошадиные копыта.
-- Чего, в лесу места мало? -- сказала Нимве. -- Чего вы ко мне прицепились?!
-- Тут места безлюдные, -- ответил маг. -- Лучше не ночевать в одиночку.
-- Так вы боитесь? -- Нимве услыхала, как маг усмехнулся, и желчно добавила:
-- Вряд ли я вас сумею защитить, если чего!
-- Я это учту, -- невозмутимо отозвался маг. Нимве прикусила язык, не решаясь больше спорить. Мафхор двигался, едва видимый в наползающих сумерках, под его ногами хрустели ветки. Потом он снова сел поблизости, чем-то зашуршал и сказал:
-- Вот, возьми.
Она увидала, как он что-то ей протянул, и отшатнулась:
-- Это чего?
-- Поешь, -- сказал Мафхор.
-- И не подумаю! -- фыркнула девушка. -- Это надо же! Одного раза мало?! По-вашему, я дура?!
Мафхор помолчал, а потом спросил:
-- Ты о чем?
-- А то вы не знаете! Ведь вы туда что-то подсыпали!
Опять молчание. Рука Мафхора опустилась.
-- Что ты имеешь в виду? -- в голосе мага звучало удивление, но Нимве решила на этот раз не поддаваться на его уловки.
-- А то, -- бросила она. -- Я вчера утром едва проснул...ся! Вы мне в еду что-то подложили!
Маг не ответил. Протянутая рука исчезла. После долгой паузы он сухо произнес:
-- Ладно. Дело твое.
Мафхор принялся за еду, а Нимве глотнула и отвернулась. Есть хотелось так, что казалось, будто внутренности грызут друг дружку, однако девушка решила, что у этого типа не возьмет ни куска, лучше уж с голоду опухнуть! Подтянув к себе котомку, она долго шарила там, и, достав остатки хлеба и подсохшие коренья, оторвала зубами кусок горбушки. Принялась жевать, повернувшись к Мафхору спиной.
Чуть позже Нимве услыхала, что маг укладывается спать. Отползла от него как можно дальше, тоже легла, завернувшись в плащ, не выпуская из руки кинжала. Вокруг шуршала невидимая ночная жизнь, лошади фыркали в кустах поблизости. Мафхор дышал так неслышно, что, казалось, его и вовсе рядом не было. Может, он ничего мне и не подсыпал в еду, подумала Нимве, и в сердце шевельнулось раскаяние. Может, он просто хотел меня отблагодарить, что я его предупредила в кабачке... Хотя... поди знай. Это ведь Мафхор. Будь кто другой... но Мафхор... вон про него чего рассказывают... его сама королева... до смерти боится... с ним с таким... знать нельзя...
Когда Нимве проснулась, было очень темно. Она рывком села, ошалело таращась в темноту, не понимая, что могло ее разбудить, не в силах сообразить, где находится. Принялась шарить вокруг руками, и когда пальцы нащупали траву и сухие веточки, Нимве вспомнила: она в лесу, она следит за принцами, и тут должен быть...
-- Эй... -- тихонько окликнула она. Никто не отозвался. Сколько не вглядывалась в кромешную темноту, Нимве не сумела понять, здесь ли Мафхор. Потом ее уши уловили шум, донесшийся из-за деревьев, отдаленные крики и ржание лошади. Вскочив, Нимве бросилась к лежанке Мафхора. Мага не было и в помине. Ее пронзила мысль о принцах. Может, он что-то с ними сделал?! Но нет... не может быть. Он же не убьет Сэтнара на глазах у брата! Ему же тогда...
Шум, кажется, усилился, и беспокойство девушки -- тоже. Пойти, что ли, посмотреть, подумала она, однако возникшая следом мысль остановила: если Мафхор что-то затеял, так он и мне башку открутит!
Несколько минут Нимве стояла, прислушиваясь, терзаемая страхом и сомнениями, но в конце концов беспокойство победило. Нет, надо идти, решила она. Только посмотрю, и все. Не стану вмешиваться, хоть гори там всё огнем!
Осторожно пробравшись через кусты и заросли бузины, Нимве шла до тех пор, пока не заметила отблески огня. Шум и вопли приблизились. Очутившись на краю небольшой поляны, девушка остановилась, чтобы не попасть в полосу света. Ярко горел костер, а вокруг, будто черные тени, метались люди. Сначала Нимве не могла понять, чем они заняты. Драки, кажется, не было, и девушке пришла в голову дикая мысль, что они напились, и теперь танцуют. Мысль мелькнула и ушла, потому что Нимве осознала: нет, они вовсе не танцуют, наоборот, случилось что-то плохое. Около костра неподвижно распростерся человек, а над ним склонилась темная фигура. Нимве долго вглядывалась, но так и не смогла узнать лежащего. Тот, что сидел над ним, оказался Мафхором.
Неужели он все-таки кого-то убил, подумала Нимве. В животе у нее похолодело, первым желанием было повернуться и сбежать, но потом, приглядевшись, она поняла, что маг, похоже, пытается помочь незнакомцу. Да и за каким бы он стал тут рассиживаться, если бы он его убил?! Какая глупость... а может... может, на принцев напали разбойники?! Тут же вспомнились слова Мафхора: "Места тут глухие, лучше не ночевать в одиночку..."
Нимве испуганно обернулась. Блики от костра шевелились на темной листве, рождая ощущение движения, и от этого казалось, будто кто-то крадется за спиной, в черной пропасти леса. Девушку пронзил такой страх, что, не раздумывая больше, она выбралась из тени и прокралась к огню. Никто не обратил на нее внимания, лишь Мафхор поднял голову. Пару мгновений они с магом смотрели друг на друга. Нимве внезапно поняла, что забыла надеть шапку, и распущенные волосы спадают почти до пояса. Она прикусила губы, а Мафхор, судя по всему, не удивился. Отвернувшись, он что-то приложил к обнаженной груди лежащего человека. Нимве заметила на светлой рубахе незнакомца растекшиеся черные пятна. Некоторое время она глядела, а потом до нее дошло.
-- Он ранен? -- спросила девушка. Мафхор кивнул. Человек дышал тяжко, с хрипами, его ребра ходили ходуном. Бородатый, коренастый, в простой одежде, он не походил ни на кого из свиты принцев.
-- Кто это? -- Нимве огляделась. -- Это... это разбойник? Да?
Мафхор не ответил. Бородач открыл глаза, бессмысленные, черные, и сделал глубокий вдох. Нагнувшись к нему, Мафхор спросил:
-- Зачем ты здесь?
Черные глаза остановились на лице Мафхора. Мучительный вдох... грудь раненого вздрогнула, и кровь, выплеснувшись через стиснутые зубы, потекла по темной спутанной бороде. Незнакомец застонал, царапая пальцами землю, изогнулся, хрипло втянул воздух -- и вдруг опал, как опадает вскопанная земля, замер, а пустые, похожие на дыры глаза воткнулись в темноту. Маг опустил ему веки. Мафхор казался абсолютно спокойным, на его лице не появилось никакого выражения. Вытерев ладони о траву, он принялся собирать предметы, разложенные подле, в темноте Нимве никак не могла определить, что это.
Затрещали кусты, из зарослей выскочили трое с мечами наголо, и Нимве, отшатнувшись, едва не наступила на мертвеца. Мафхор обернулся. Один из пришельцев опустил меч и сказал:
-- Никого больше не нашли.
Едва он это произнес, как Нимве узнала в нем одного из принцев, любимца королевы Сэтнара. Его брат стоял рядом. Даже в темноте, в оранжевом мечущемся свете костра, Нимве заметила, до чего они несхожи. У принца Сэтнара было серьезное лицо с твердо сжатыми губами, и он, с высоко поднятой головой и немного надменным выражением, казался куда старше своих восемнадцати. Рядом с ним его брат, Инис, выглядел совсем мальчишкой. Красивее Сэтнара, с растрепанными темными волосами, он смотрел на девушку, и в его глазах плясали огненные блики.
Подошли остальные из свиты близнецов, молча уставились на Мафхора, на Нимве и на неизвестного бородача. Мафхор с невозмутимым видом собирал котомку.
Первым не выдержал принц Сэтнар.
-- Что все это значит? -- он глядел на мага в упор, сдвинув прямые брови. Мафхор вскинул котомку на плечо и поднялся. Стоя против близнецов, он был выше каждого из юношей на поляне, и внешне тоже отличался от всех: как ворона от голубей, внезапно подумала Нимве. Мафхор осведомился:
-- Что именно, ваше высочество? -- его голос звучал со спокойной любезностью, словно они находились не в лесу над убитым человеком, а на светском рауте.
-- Вы прекрасно понимаете, о чем я, -- бросил Сэтнар. -- Кто этот человек? -- он указал на бородача. Мафхор пожал плечами:
-- Понятия не имею, ваше высочество.
-- Неужели? -- принц сощурился. -- Ну, допустим. Тогда скажите, что вы тут делаете? Или вы и об этом не имеете понятия?
Инис усмехнулся. Остальные продолжали угрюмо взирать на Мафхора и на Нимве, и девушка, обхватив себя руками, непроизвольно отодвинулась. Мафхор сказал:
-- Меня сюда послал ваш отец, -- он отвесил принцам любезный поклон.
-- Чего? -- изумился принц Инис. -- Но зачем бы папа...
-- Для чего же? -- перебил Сэтнар. -- Мы не дети, нам нянька не нужна. По крайней мере, мне.
Инис с негодованием уставился на брата, но тот словно не заметил.
-- Его величество беспокоится за вас, -- ответил маг. -- Возможно, он предполагал, что случится нечто подобное, и на вас нападут грабители... -- он задумчиво глянул на мертвого бородача.
-- А что, вы нас разве защитили? -- бросил Сэтнар. -- Пока что у вас под носом убили человека. Хороша защита!
Маг помолчал, оглядев поляну.
-- Что произошло, ваше высочество? -- повернулся он к Сэтнару. Принц смерил мага взглядом, словно раздумывал, стоит ли пускаться с ним в разговоры, но все-таки ответил:
-- Этот бродяга выскочил из леса. -- Его голос звучал отрывисто и холодно. -- Набросился на моего друга, схватил его...
-- Да не набросился он, -- с досадой перебил Инис. -- Он просто пытался нас разбудить!
-- Ну, да, -- ответил Сэтнар. -- Так пытался, что чуть барону глотку не перерезал!
-- Он напал на вас, барон? -- обратился Мафхор к одному из юношей, что стоял подле, высокому, широкоплечему и темноволосому. Взглянув на Сэтнара, барон ответил:
-- Похоже на то... Но все было очень странно... Этот разбойник не достал оружия, глядите, кинжал у него так и остался в ножнах...
-- А что именно он сделал? -- не отставал маг.
-- Начал меня трясти, -- барон пожал плечами. -- Вид у него был... будто он долго бежал.
-- А что сделали вы? -- спросил Мафхор. Сэтнар поглядел на него с нескрываемым отвращением, а его брат сказал:
-- Да мы все тут переполошились. Вскочили, и давай орать! Особенно Сэт!
-- Ну да, разумеется, а ты у нас остался невозмутим, как скала! -- парировал брат.
-- Кто из вас его ранил? -- спросил маг. Все замолчали и принялись переглядываться.
-- Да никто, -- вдруг угрюмо ответил плечистый, коренастый парень с копной рыжих волос на голове, по виду слуга. Он глядел на мага прямо, почти с вызовом. -- Его уже до нас кто-то в брюхо поранул.
-- Он уже был ранен? -- спросил Мафхор.
-- Ну, а я чего вам толкую? -- слуга пожал плечами. -- Раненый он сюда примчался. Все орали, и он орал, а потом взял да упал... А после вы изволили явиться, и послали нас его сообщников искать, хотя нас, между прочим, те самые сообщники, кабы они у него были, запросто могли в темноте да в лесу как курят перестрелять... Сами, чай, не побежали в лес-то...
-- Хватит, Ларра, -- с досадой оборвал принц Инис. -- Тебя кто спрашивал?
-- Да он, сударь, и спросил... -- буркнул слуга, глядя из-под насупленных бровей. -- А я, осмелюсь доложить...
-- Хватит! -- Инис обернулся, и слуга мгновенно смолк, хоть и продолжал сверлить мага взглядом. -- Мы сами в лес пошли... пока он с раненым возился.
Слуга что-то пробурчал, но так тихо, что никто не разобрал слов.
-- Так, выходит, вы не знаете, кто этот тип? -- Сэтнар кивнул на убитого.
-- Сожалею, ваше высочество, -- ответил маг.
-- И что, вы никак не можете этого узнать? -- высокомерно осведомился Сэтнар. -- Вы же маг! Наверняка у вас есть какие-то методы!
-- Как вы изволите видеть, ваше высочество, -- любезно, но холодно отозвался Мафхор, -- этот человек мертв. А воспоминания можно вытянуть только у живого, да и... -- маг смолк. Сэтнар сказал сквозь зубы:
-- Тоже мне, магия... У живого и я сумею... вытянуть, -- он подчеркнул последнее слово. -- Ладно. Если вы ничего не можете, вы нам больше не нужны. Поезжайте домой и передайте отцу...
-- Извините, ваше высочество, -- твердо перебил Мафхор, -- но приказы мне отдает только его величество король Алавинги. А поскольку король велел мне быть здесь, то...
-- А нам вы не нужны! -- оборвал Сэтнар, однако Мафхор все равно закончил, повысив голос:
-- ... то здесь я и буду!
Они смотрели друг другу в глаза, принц -- с яростью, Мафхор -- холодно и твердо. Наконец, пожав плечами, Сэтнар произнес:
-- Ваше присутствие здесь нежелательно, вы поняли?
Мафхор только поднял брови и, сухо поклонившись, пошел с поляны прочь. Нимве замешкалась, все взгляды устремились на нее. Она буквально ощутила, как с губ принцев готов сорваться вопрос -- и, очнувшись, кинулась следом за Мафхором.
Когда она появилась на месте их стоянки, Мафхор быстро складывал вещи. Нимве, стоя в потемках, следила за ним, потом не выдержала и поинтересовалась:
-- Так вы что же, решили уехать?
Молчание. Маг начал седлать лошадь. Нимве опять спросила:
-- Кто это был? Кто мог на них напасть?
Маг подтянул подпругу на седле. Нимве глядела на его смутно видимую спину, и в ней крепло желание как следует огреть этого типа по башке. Она произнесла, повысив голос, уперев руки в бока:
-- Ну, тогда до свиданья! Скатертью дорожка! Верно люди говорят, грош цена нашим магам, могут только от спеси надуваться да землю за бесценок скупать!
Мафхор никак не отреагировал, словно ее слова были лишь сотрясением воздуха, Нимве даже засомневалась, слушает ли он.
-- И какого король вас послал... -- сквозь зубы процедила девушка. -- От собаки и то было бы...
Маг обернулся и сказал, перебив ее в середине тирады:
-- Теперь ты можешь вернуться домой.
Нимве осеклась, захлопала глазами.
-- Передай... тому, кто тебя послал, -- продолжал Мафхор, -- что я остался с принцами, и прослежу, чтобы все было в порядке.
От возмущения Нимве не сразу нашлась, что ответить. Мафхор тем временем отвязал лошадь от куста. Наконец придя в себя, Нимве ядовито молвила:
-- А приказы мне отдает только тот, кто меня послал! -- Ей хотелось добавить, что тот, кто ее послал, как раз был бы не восторге, узнав, что Мафхор собирается ехать с принцами и дальше, но она прикусила язык. Мафхор ничего не ответил, вспрыгнул в седло и исчез в кустах. Нимве проводила его взглядом. Теперь, когда она осталась одна, ночь словно сгустилась вокруг, деревья подступили ближе, и девушке почудилось, будто чьи-то глаза следят за ней из темноты. Она оглянулась, втянув голову в плечи, и кинулась собирать вещи.