Аннотация: "Она не успела додумать, потому что ее взгляд наткнулся на человека, который стоял вдалеке, у самой кромки леса. Нимве испуганно вздрогнула, посмотрела на спутников... Кроме нее, никто не заметил чужака. Нимве почудилось, что это мужчина..."
Глава 13
В тот день спать легли поздно. Когда принцы узнали про труп, Инис загорелся посмотреть. Сэтнар, хоть на словах идею брата не одобрил, тут же велел приближенным собираться. Инис хотел, чтобы Нимве показала дорогу. Девушке не улыбалась мысль снова видеть мертвеца. Однако принц был непреклонен, и Нимве пришлось бы подчиниться, но ее вовремя осенила мысль о пойманной рыбе. Когда Нимве заявила Инису, что, конечно, готова проводить его на место, но пусть его высочество не сетует, если вся рыба протухнет на солнце, покуда они шатаются по лесу, или ее сожрут лисы, Инис сдался. Сэтнар заявил, что они, опытные охотники, и без какой-то девчонки в состоянии найти дорогу, к тому же Чик, сын лесника, справится с задачей получше Нимве. Принцы с друзьями отправились в путь, прихватив слуг. Ларра явно был не прочь остаться, но Инис об этом и слышать не хотел. Очутившись в лагере одна, Нимве, не теряя времени, занялась готовкой.
Мужчины вернулись на закате, усталые и голодные, с руками, перепачканными землей. Мафхор не появился. Уху, давно готовую, Нимве поддерживала над тлеющим костром, и пока остальные умывались, успела заправить пряными травами.
Обедали в темноте, около огня, все вместе, не переставая обсуждать нынешние события. По словам принцев, Мафхор и им заявил, будто не знает чужака и понятия не имеет, кто мог его убить. Мертвеца похоронили там же, где Нимве его нашла. К приходу близнецов Мафхор и Агасти успели вырыть яму, а на теле мертвого нет никаких следов, и похоже, что он умер своей смертью. Нимве в это мало верила, но решила не возражать. И вообще, продолжил Инис, Мафхор и вправду странный тип, что это, спрашивается, за маг, который вынужден рыть яму руками, как обычный человек? Хотя... пойди их разбери, магов этих, непонятный они народ, взять к примеру Великий Дом Таэнана. Ото всех на свете сторонятся... даже, говорят, не хотели знаться с остальными Великими Домами в соседней Эбирне. Будто испачкаться боятся, величие свое уронить! Короли так себя не ведут! Вот и Мафхор, на вид такой спокойный, а тоже высокомерная скотина: в лагерь не пошел, разговаривал сквозь зубы, когда все собрались возвращаться, махнул хвостом -- и в лес, только его и видели! Да и вообще... скорее всего, Мафхор притворяется. Наверняка он сам этого чужака и убил. А то кто бы еще мог такое сделать, здесь же, кроме них, никого больше нет!
Потом, как и опасалась Нимве, заговорили об отъезде, Инис принялся допытываться, как девушка себя чувствует. Та, хоть ее и пугала мысль о том, чтобы сесть в седло, храбро заверила, что все в порядке, и она готова продолжать путешествие. Сэтнар явно обрадовался. Близнецы решили утром встать пораньше, чтобы выехать по холодку.
За такими разговорами прошел вечер, настала ночь, но, когда они устроились на ночлег, Мафхор так и не объявился.
Поднялись действительно чуть свет, но рано выехать не удалось. Пока все умылись, поели и собрали вещи, солнце успело высоко вскарабкаться по небу.
По лесу двигались цепочкой. Принцы держались по отдельности, каждый со своей свитой, а Нимве присоединилась к Ларре и Чику. Мафхор далеко позади замыкал процессию.
Погода стояла теплая, солнце, просвечивая сквозь кроны, сыпало золотом под ноги лошадей, вокруг неумолчно звенели птицы. Пахло земляникой, и хотя для земляники было еще рано, аромат перебивал даже запахи лошадиного пота.
Скоро Нимве надоело угрюмое молчание Ларры, и она принялась болтать с Чиком. Простой и веселый, будто скворец, паренек охотно беседовал с Нимве. Скоро она уже знала, что отец Чика -- лесник в угодьях графа графа Элморийского, отца виконта Кейтея. Родился юноша в большой семье, пять из семи его старших сестер успели выйти замуж, а он, самый младший, единственный сын, с двенадцати лет работает в услужении у виконта. Сейчас ему "уже" почти семнадцать, и, хотя он успел привязаться к своему господину, все же, будь его воля, предпочел бы тоже стать лесником, как отец. Выросший в лесу, влюбленный в лес всем существом, Чик уверял, что никогда не сумеет привыкнуть к городу. Что через пару лет обязательно уговорит господина отпустить его со службы, и тогда, может быть, сделается охотником. Через пару часов Нимве казалось, будто она знакома с юношей всю жизнь.
К вечеру следующего дня путники выбрались к реке Аруан. Столько воды Нимве никогда не видела. Зная от Чика, что где-то здесь им придется переправляться на другую сторону, девушка с замиранием сердца глядела на сизые волны, гулко бьющиеся об обрывистый берег. На чем, спрашивается, можно переплыть такую реку? Лодки у нас нет... Потонем, как пить дать, потонем! Однако принцы выглядели уверенно, ни капли не волновались, и Нимве решила положиться на судьбу: в любом случае, у нее не было выбора.
Заночевали на берегу, крутом и высоком, среди мачтовых сосен. Здесь пахло разогретой смолой, и дышалось легко. Выехали с утра пораньше. Нимве не могла оторвать взгляда от реки, от свинцово-сизой водной глади. Солнце стояло высоко над верхушками деревьев, дробилось в мелких волнах, сверкая на воде так ослепительно, что делалось больно глазам.
Берег постепенно понижался, делался пологим. Сосны сменились густыми зарослями лозняка, лес отступил, и лошадиные копыта зашуршали по серому песку.
Принцы, ехавшие впереди, внезапно остановились, и Чик, зазевавшись, едва не налетел на них.
-- Мы на месте, -- Сэтнар спрыгнул наземь, остальные последовали его примеру. Прибрежный песок покрывала яркая зелень ползучих растений, там, где жила Нимве, их называли дикими огурцами.
Пока Нимве оглядывалась, парни не теряли времени даром. Пустив лошадей пастись, слуги вытащили из седельных сумок топоры и отправились к лесу, а принцы подошли к кромке воды и принялись что-то там высматривать. Неужели плыть собираются, подумала Нимве. У нее похолодело в животе. Словно откликнувшись на ее мысли, Инис разделся и, оставшись лишь в коротких нательных штанах, вошел в воду. Окунулся, отфыркиваясь, сделал несколько сильных гребков руками, потом нырнул. Не показывался на поверхности довольно долго -- слишком долго, как почудилось Нимве. Наконец вынырнул, отбросил с лица мокрые волосы и крикнул:
-- Течение... не очень сильное! Но глубоко! -- и саженками поплыл к берегу.
Из леса появился Ларра. Он волок по песку пару срубленных молодых деревьев. Бросив их у кромки воды, камердинер воткнул топор в песок и сомнением покачал головой. Инис заметил, отжимая волосы:
-- Быстро ты...
-- Ох, право, не знаю, сударь... -- сказал Ларра. -- Потонем мы, я вам говорю. Разве ж это, -- он ткнул носком сапога один из тонких стволов, -- нас выдержит?
-- Ну, мы же не на одном поплывем! -- урезонил Инис. -- Чего ты так разволновался?
-- Осмелюсь доложить, ваша милость, -- ворчливо отозвался Ларра, -- плаваю я как топор! Это вы, благородные...
-- Ну, началось, -- принц развел руками. -- Пошел жужжать! Видит Творец, уволю я тебя!
-- И то дело, -- язвительно откликнулся слуга. -- Да вот только доживу ли я до того светлого дня-то, сударь?
Инис засмеялся и, прыгая по песку, принялся натягивать штаны.
Чуть погодя вернулись остальные, притащив срубленные деревца. Нимве подошла, остановилась возле Чика. Юноша ухмыльнулся, помахивая топором. Нимве тихо спросила:
-- Вы плот собираетесь вязать, что ли?
-- Ага. Переправляться надо.
-- На этом? -- Нимве кивнула на деревца. Их стволы казались такими тонкими и слабыми...
-- Да ничего, эти нормальные, -- пожал плечами Чик. -- Лошадей вплавь пустим, а сами на этом. Река не больно широкая. Да и барахло жалко намочить...
Нимве невольно поглядела на противоположный, такой далекий берег, и у нее замерло сердце.
-- А ты хорошо плаваешь? -- спросила она Чика.
-- Ну, да, -- ответил тот. -- А вот Ларра не умеет... Постой... а ты чего, тоже не умеешь, что ли?!
Девушка повела плечом:
-- Умею...
-- Тогда чего...
-- Чего, чего... Тут вон река какая! Я через такие в жизни не плавала! -- она прикусила губу.
-- Да ты не бойся, -- успокоил Чик. -- Мы не потонем. Я, в случае чего, рядом буду, так ты не...
-- Эй, Чик! -- сердито окликнул Ларра. -- Будет языком трепать! Работать пора!
Подмигнув девушке, Чик вернулся к остальным слугам, они принялись топорами очищать стволы от веток. Нимве вдруг вспомнила о Мафхоре и оглянулась. Маг безучастно сидел под кустом поодаль. Интересно, подумала Нимве, а он как поплывет, своим ходом, или тоже на плоту? Если его, конечно, принцы пустят... А может, он магией...
Она не успела додумать, потому что ее взгляд наткнулся на человека, который стоял вдалеке, у самой кромки леса. Нимве испуганно вздрогнула, посмотрела на спутников... Кроме нее, никто не заметил чужака. Нимве почудилось, что это мужчина. Он был одет в серые отрепья. Присмотревшись, девушка поняла: да, точно мужчина. Она разглядела бороду и длинные патлы. Невольно возникла мысль о лешем. Чужой стоял неподвижно, наблюдая за пришельцами, а Нимве, замерев, следила за ним. Человек -- если это был человек, -- не шевелился. Нимве глянула на мага, но тот, казалось, спал. Не спуская глаз с чужого, девушка подошла к парням и тихо окликнула:
-- Ларра... Слушай, Ларра!
Камердинер поднял всклокоченную голову, глаза блеснули из-под рыжих бровей.
-- Ну, чего? -- буркнул он.
-- Посмотри, -- Нимве кивнула в сторону леса. Ларра резко повернулся. Явно уловив его движение, незнакомец проворно исчез в тени деревьев, но Ларра уже заметил его, выпрямился, сжимая топор. Инис удивленно спросил:
-- Ты чего?
Ларра сказал, не отводя глаз от леса:
-- Да тут кто-то чужой, сударь.
Остальные, проследив за его взглядом, обернулись.
-- Ты кого-то видел? -- поинтересовался Сэтнар.
Ларра сухо и не слишком почтительно ответил:
-- Видел, сударь.
-- Ну, и кто это был?
-- Почем мне знать-то? -- Ларра пожал плечами. -- То ли бродяга какой, то ли... -- он остановился, но Нимве, как это с ней иногда бывало, уловила обрывок его мысли: "леший". Она зябко обхватила себя руками. Нет, она, выросшая в лесу, конечно, не верила в подобные сказки, но... То был их лес, знакомый и родной, а не эта древняя, чужая, дремучая чаща.
Принц Сэтнар, сдвинув брови, повернулся к Ларре и процедил:
-- Побольше уважения, любезный. Не со своим братом-босяком говоришь!
Ларра покосился, но не возразил, вместо него ответил Инис.
-- Ты уж сделай милость, Сэт, -- раздраженно молвил он. -- Моего слугу не трогай. Он как умеет, так и разговаривает! За собой лучше последи, ваше высочество!
-- Каков господин, таков и слуга, -- бросил Сэтнар. -- Если один хам, то и второй будет...
-- Конечно, я хам, дурак, и вести себя не умею, -- вспыхнул Инис, сдвинув брови. -- Зато ты у нас прямо совершенство! И нос дерешь за двоих, позволь тебе заметить, непонятно только, с каких это заслуг. Чего ты такого сделал, кроме как изволил родиться принцем? Да ты и задницы себе самостоятельно не подотрешь, ваше высочество! И если, по-твоему, это дает тебе право...
-- Какой лексикон! Где это только ты набрался... Не иначе, как от своих подружек из кабака, -- прервал Сэтнар, щурясь. -- Так что же, ты мне посоветуешь в слуги наняться? Чтобы заслуги увеличить... Прямо стихи вышли! Наняться в слуги, чтобы увеличить заслуги... хм...
Инис, как взъерошенный петух, уставился на брата. Нимве чувствовала себя неудобно, словно подсматривала за чем-то, что для ее глаз не предназначено. Хоть принцы не в первый раз ссорились в ее присутствии, она все еще не привыкла к этому, и потому постаралась незаметно отодвинуться. Ларра же стоял, пристально уставившись в сторону леса, и не обращал на близнецов ни малейшего внимания. И только Инис открыл рот, намереваясь ответить брату, как Ларра вскинул руку с топором и произнес:
-- Смотрите! Вот он опять!
Путники увидели, что у кромки леса, прячась в тени, снова возник человек, а рядом с ним -- еще один.
-- Да их там несколько, -- пробормотал Кейтей. Нимве кинула невольный взгляд на поклажу в стороне: там осталось все оружие. Словно уловив ее мысли, Сэтнар тихо скомандовал:
-- К оружию. Быстро!
Все, кроме принцев и Ларры, бросились к котомкам. Пока парни, толкаясь, разбирали вещи, Мафхор поднял голову, выпрямился. Некоторое время наблюдал за спутниками, потом встал и огляделся. Чужаки скрылись за деревьями, их не было видно, но голова мага безошибочно повернулась в сторону, где они только что стояли.
-- Ишь, будто пес чужих чует... -- негромко заметил Ларра. -- Может, взять пистолет, ваша милость, да стрельнуть туда на всякий случай?
-- А если это не разбойники? -- Инис вскинул бровь. -- А ты сразу стрелять...
-- Да сбежали они давно, -- виконт Кейтей с мечами в руках подошел к Инису, протянул ему один из клинков. -- Чего толку...
Словно в ответ, на опушке появилась оборванная фигура. Помедлив, оглянувшись назад, незнакомец выбрался из тени. Следом за ним показался еще кто-то, и Ларра с удивлением промолвил:
-- Гляньте, ваша милость, никак, баба с ним?
Вторая фигура была поменьше, пошире, одетая, как показалось Нимве, в длинное платье.
-- И вправду женщина, -- Сэтнар прикрылся ладонью от солнца. -- Интересно...
Чужаки замерли под защитой деревьев, явно готовые удрать при первой же опасности. Мафхор вдруг тронулся с места и медленно зашагал к ним.
-- Куда этот поперся? -- Ларра посмотрел на Иниса. -- А если его щас подстрелят?!
-- Никто не заплачет, -- Сэтнар повел плечом. -- Не велика потеря!
Мафхор тем временем шел к чужакам, а те, как вкопанные, стояли на месте. Подойдя ближе, маг остановился, развел в стороны пустые руки и что-то сказал. Чужаки быстро переглянулись. Мужчина, ступив вперед, низко поклонился. Некоторое время они стояли друг против друга и, судя по всему, разговаривали. Чуть погодя Мафхор развернулся и направился назад, а чужаки -- следом.
Когда они приблизились, никто не проронил ни слова. Чужаки застыли поодаль, и Нимве ощутила, что от них так и веет настороженностью и страхом. Они разительно походили друг на друга, действительно напоминали леших: своими приземистыми, одинаково коренастыми фигурами, серыми нечесаными волосами, смахивавшими нахлобученные по самые глаза лохматые шапки. Некоторое время принцы и свита разглядывали лесовиков, потом Сэтнар спросил:
-- Вы кто такие?
-- Мы... это... живем мы тут, господин... -- отозвался бородач, исподлобья глянув на принца.
Сэтнар ответил высокомерным взглядом.
-- Живете? -- сказал он. -- Тут? В таком месте?
Бородач повел глазами по сторонам, будто силился понять, чем же плохо место, и буркнул:
-- Ну... стало быть, выходит так, -- бородач развел руками. Женщина рядом с ним осторожно, диковато покосилась на принца.
-- А она кто? -- Сэтнар ткнул пальцем в спутницу бородача. Тот посмотрел на нее и сказал:
-- Она-то? Так женка моя, господин, кто же еще...
-- И больше никого нет?
Бородач пожал плечами:
-- Так я ж... я ж говорю. Одни мы тута...
Сэтнар, прищурясь, смотрел на него, будто пытался высмотреть его мысли. Нимве и глядеть не нужно было, нет, мыслей она не видела, но зато ощущала настроение лесовика. Уловить, лжет чужак или нет, она не могла: страх заглушил в нем остальные эмоции. Нимве посмотрела на Мафхора -- и встретила его взгляд. Лицо у мага было бесстрастное, как обычно, черные глаза смотрели прямо и твердо. Ну, он-то уж конечно почувствовал бы, если бы этот тип врал, подумала девушка, поспешно отвернувшись. Спокойствие Мафхора и ее странным образом успокоило. Инис между тем заметил:
-- Мне кажется, он не врет.
-- Этого и следовало ожидать, -- процедил его брат сквозь зубы. Сделав вид, будто не расслышал, Инис продолжал, обращаясь к бородачу:
-- А где же вы живете? -- его голос звучал приветливо.
-- Кто, мы? -- отозвался бородач. -- Так в лесу, господин, туточки по близости...
-- Покажешь?
-- Как изволите, господин, -- лесовик изобразил неуклюжий поклон. -- Правда, хозяйство наше незатейливое, дак... чем богаты.
-- Мне все равно, Инис, -- холодно бросил Сэтнар, -- как ты изволишь тратить свое время, но будь добр, не трать мое. Нам надо строить плот, если ты позабыл!
-- Не беспокойся, братец, не позабыл, -- в тон ему ответил Инис, -- да только плот никуда не убежит. Нам что, кто-нибудь на пятки наседает, что ты так торопишься?
-- Конечно, тороплюсь, -- сказал Сэтнар, -- потому что хочу поскорее закончить это бессмысленное таскание по лесам... тем более, в подобной компании.
Инис раздраженно сощурился, но не успел ответить, в разговор вступил Ларра.
-- Слышь, земляк, -- обратился он к бородачу, -- а хлебушком мы у вас случайно не разживемся?
Бородач, похлопав ресницами, ответил:
-- Отчего ж, можно... Зерном мы в этом годе богаты, благодарение Творцу...
-- Ну, так пойдем к вам на двор, -- Ларра взглянул на Иниса, и тот сказал:
-- Ладно, собирайте вещи, и пойдем. Конечно, тебя, братец, это не касается, я не смею тратить твое драгоценное время!
Сэтнар повел плечом и сделал знак приближенным собираться.