- Все готовы? - Тайлер обвел глазами всю нашу неказистую команду, задержал взгляд на мне и, кажется, разочаровался.
Двух ночей и одного дня было преступно мало для отдыха. Все выглядели изможденными и взволнованными.
- Идем в прежнем порядке, - сказал Тайлер, закончив осмотр. - Но теперь быстрее. Остановок на обед не делаем. Привал - пятнадцать минут. Крис, на тебе лес. Берри, Див, держите оружие наготове. Шен, следи за Хейли.
Девушка тут же вспыхнула и, по всему видно, хотела ответить, но благоразумно промолчала.
- Всем быть предельно осторожными. Обращать внимание на каждый шорох.
- Тайлер, мы все знаем, - небрежно бросил Див.
- А я и не вам говорю, - следовал ответ.
Конечно же! Кто тут самый глупый и незащищенный? Я, Хейли и Шен. Нам все напутствия.
Берри жестко усмехнулся.
- Не переживай, я прослежу, чтобы наши подружки не натворили дел, - издевательски добавил Див.
- Сам не натвори. Выходим.
За пределами жарко вытопленного домика еще царила темнота. Тайлер решил выйти за пару часов до рассвета.
Тайга была тихой и мрачной. Луна мутным пятном просвечивала сквозь тучи. Все, что спасало от мрака - снег.
Отойдя на десяток метров от домика, Тайлер остановился и посмотрел на небо.
- Не слышишь? - спросил он у Криса.
Тот отрицательно мотнул головой.
- Ничего. Все тихо.
- Паршиво.
- Тайлер, - тихо позвала я. - Чего ты боишься?
До рассвета мы шли небыстро и очень осторожно. Получить травму будет подобно смерти. Тайлер внимательно выбирал тропу и, кажется, каким-то образом задействовал свои способности. Выглядел он очень сосредоточенным.
- Через десяток миль мы будем в приграничной зоне. Ее патрулируют штурмовики.
Я взглянула на небо, прикидывая на какой высоте пролетает штурмовик. Над Ангрессом они не опускались слишком низко, а здесь - неизвестно.
- Нас смогут разглядеть с высоты? - спросила я.
- Ты никогда не была на борту, принцесса? - прозвучал вопрос Дива.
- Ни разу.
- И твой дорогой Томмард ни разу не брал с собой?
- Баба на борту к несчастью, - язвительно ответила я.
- Бабы и в тайге не к добру, - тут же подхватил Берри.
- Значит, ты, принцесса, не знаешь, что на штурмовиках есть куча таках классных штучек, как тепловизор и локатор, который выхватывает сигналы от всех устройств. От твоего браслета тоже.
- Мы не излучаем никаких сигналов, - я тут же машинально поправила магнит на руке.
- Но мы излучаем тепло, и с этим ничего не поделать.
- Хреново, - пробормотала я.
- Какие слова, принцесса! - рассмеялся Див.
- Твоя принцесса сидит в Ангрессе со всей монаршьей семьей, - огрызнулась, почему-то обидевшись.
- Я думал, у девочки Кастелли хорошие манеры.
- В тайге они ни к чему, - парировала я.
- Хватит трепаться! - недовольный голос Берри. - Смотрите лучше по сторонам.
- Он прав. Тише, - равнодушно добавил Тайлер.
Дальше мы двигались в молчании.
Я видела, как над бесконечной тайгой наступает день. Небо светлело. Сквозь рваные мутно-белые облака проглядывали кусочки нежного-голубого и где-то далеко всходило солнце. День обещал быть не слишком морозным и, возможно, ясным.
Лес менялся. Он становился гуще и темнее. Все чаще нам приходилось продираться через заросли кустарников, вольготно разросшихся под защитой сосен и елей.
На пути попалось поваленное дерево. Судя по размерам, оно только вчера отпраздновало трехсотлетний юбилей.
Тайлер подал мне руку, помогая перелезть через ствол.
- Спасибо, - ответила я. - Здесь нечасто бывают люди, да?
- Только охотники из лесных деревень.
Я спрыгнула на снег и отряхнулась от щепок и коры, приставших к куртке. Вязкая смола налипла на рукав, и я попыталась оттереть ее, но безуспешно.
- Мы обходим их стороной?
Тайлер кивнул.
- Лесные жители вряд ли знают о том, что твориться в Ангрессе, поэтому нам лучше не встречаться. Они редко покидают свои деревни.
- Как же они живут?
- Куда легче, чем мы. Им хватает самой низшей ступени и редких визитов из города. Стоп... Вы слышите?
Тайлер замер на месте с поднятым указательным пальцем.
Я оглянулась по сторонам. Прислушалась. В лесу звуки разносятся куда лучше.
Мы побежали вперед. Настолько быстро, насколько позволяли снег, рюкзаки и препятствия.
Гул моторов приближался.
По лицу хлестнула колючая еловая ветка и я ощутила жжение. На перчатке остались бурые следы крови.
Только этого не хватало!
Дышать было нечем. Я понимала, что долго бежать не смогу и вот-вот упаду.
- Туда! - Крис махнул рукой в сторону каких-то каменных глыб.
Тайлер остановился, кивнул и толкнул меня в сторону убежища.
- Быстрее-быстрее, Лети, - Крис подал руку и помог пробраться внутрь каменного строения. - Тут мы сможем укрыться. Нас не заметят.
Последним в убежище вбежал Тайлер.
Я привалилась к стене и шумно отдышалась. Рядом стояли Шен и Хейли. Девушка опиралась на него и едва не падала от усталости. Крис восторженно осматривал полутемное помещение, а Берри, Див и Тайлер сосредоточенно слушали гудение моторов штурмовика. Судя по звуку, тот как раз пролетал над нами.
- Странное место, - я подняла голову и рассматривала какие-то непонятные рисунки на потолке. - Как ты его нашел, Крис?
- Появилось ощущение, очень четкое. В древние времена тут камлали шаманы.
- Шаманы? - наверное, в этот момент у меня округлились глаза.
- Да. Лет семьсот назад.
- И они притащили в тайгу каменные глыбы? - не удержалась от иронии.
Крис только усмехнулся:
- Они были явно круче Дива и Тайлера.
- Так вот откуда ноги растут... Древние шаманы, значит.
- Не завидуй, детка, - скривился Берри.
- Парни, они нас не заметили, как думаете? - спросил Шен.
Хейли на его руках уже напоминала выжатый лимон, но старалась сохранить бодрый вид.
Повисла пауза.
Каждый хотел услышать, что нас никто не заметил и мы вообще неуязвимы и сильны.
- Скорее всего, да, - безжалостно ответил Тайлер. - Тем более, если нас ищут.
- Но, если нас засекли через тепловизор, то откуда им известно, что здесь именно мы? - спросила Хейли.
- А какие идиоты будут прятаться всемером в этом каменном мешке, - подтверждая свои слова, Берри хлопнул ладонью по стене. - Да и кто бы мы ни были, они захотят проверить.
- Что это значит? - Хейли выглядела совершенно растерянной и испуганной.
- Что нам нужно ждать гостей, - резко ответил Тайлер. - И лучше, если мы немного отложим встречу.
Гул штурмовика звучал все дальше.
- У нас пара часов форы, - сказал Берри. - На борт разведчика не берут большой экипаж, значит, им нужно вернуться на базу и прислать еще одну машину с группой бойцов. Их сбросят в этот квадрат. Куда - неизвестно. Нам нужно уходить, пока летуны не очухались.
Берри как никто из нас знал, о чем говорит.
- Ты как? - Шен склонился к Хейли. В его глазах я увидела искреннее беспокойство и в очередной раз сказала себе, что поступаю правильно, прикрывая девушку.
Даже позавидовала немного. От Тайлера уж точно такого не дождешься.
- Все хорошо, - она грустно улыбнулась и легко поцеловала его в щеку.
Мы двинулись дальше.
Быстро, в полном молчании, выполняя все приказы.
- Нам нужен привал, - крикнула я, когда поняла, что все вокруг становится одним мутным пятном. - Тайлер!
- Эй, за нами идут! - возмутился Берри. - Если задержимся, имперцы поджарят нам пятки.
- Мы шагаем три часа, - выдавила я.
- Она права, - внезапно вступился Див. - Если мы подохнем от усталости, лучше не будет.
- Остановимся вон там, - Тайлер указал на раскидистые ели, под которыми можно прятаться хоть целую неделю.
Я выразительно взглянула на Дива, одними губами прошептав "спасибо". Тот с насмешкой кивнул.
- Лети, у тебя царапина, - Тайлер указал на мою щеку.
- Знаю.
Царапину надо было обработать, но мне, честно говоря, на нее глубоко плевать. Вместо того, чтобы копаться в рюкзаке в поисках чудодейственной мази, я плюхнулась в сугроб под елью и ощутила настоящее блаженство от собственной неподвижности.
Где-то в ветвях, переругиваясь, сновали белки, а неугомонный дятел упорно долбил ствол дерева. Солнце окончательно скрылось за тучами, ветер стих. Мороз держался на прежней отметке и благо, что не усиливался.
Минут пять все просто отдыхали. Слышалось тяжелое дыхание, вздохи, в воздух вылетали целые облака пара. Затем Тайлер достал карту.
- Лети, давай помогу, - предложила Хейли, когда я все же решилась достать из рюкзака мазь. - Так не больно?
Ее холодные пальцы почти невесомо касались моей щеки.
- И как тебя угораздило? Такая большая царапина, - с сожалением протянула девушка.
Наверное, мне даже повезло, что под рукой нет зеркала, и я не могу оценить ущерб. Выгляжу сейчас совсе непрезентабельно - обветренное лицо, треснувшая губа, еще и царапина. Вся надежда на мазь, которой осталось не так уж и много.
Хейли закрыла баночку и подала мне.
- Вот, держи. Теперь все заживет, и будешь как новенькая.
- Спасибо, Хейли.
Почему-то рядом с ней я ощущала неловкость. Было как-то неудобно, что теперь мне все известно. Глупость какая! Не я же все это натворила.
Хейли мельком взглянула на мужчин, беседующих с Тайлером.
- Думаю, нас стоит к ним присоединиться, - предложила я.
- Погоди, - Хейли нерешительно потеребила пояс своей куртки. - Лети, я хотела тебе кое-что сказать.
- Я слушаю тебя.
- Лети, я... - она смущенно оглянулась по сторонам, а потом посмотрела на меня так, что невольно по спине поползли мурашки. Готова спорить на что угодно - именно сейчас передо мной настоящая Хейли, без масок и улыбок. - Шен все мне рассказал о вашем разговоре.
- Хейли, я решила...
- Погоди, - она взяла меня за руку. - Прости меня. Я безумно виновата перед вами всеми. Я понимаю это, но уже ничего не могу изменить. Хочу, чтобы ты это знала.
Она шумно сглотнула и улыбнулась, как обычно делают, чтобы отогнать слезы.
- Кроме Шена у меня нет никого, а ты стала мне как сестра, Лети. Я просто хотела спасти его, понимаешь?
- Хейли, не объясняй мне ничего, - помотала головой я. - Сейчас не до разбора полетов. Все наделали кучу ошибок и назад ничего не вернуть. Давай просто забудем и постараемся не подохнуть в этом лесу, ладно?
Хейли сквозь слезы улыбнулась и обняла меня.
Щеку немного жгло, но я не беспокоилась - это действие мази.
Тайлер шел быстро, и мне оставалось только поспевать за ним, ступая шаг в шаг. Иногда он оборачивался, проверяя все ли в порядке, и тогда я встречалась с ним взглядом, коротко кивала.
Кто-кто, а под самым надежным присмотром была Хейли. Шен не отпускал ее ни на шаг, поддерживал, поднимал, если та падала в снег, что случилось уже три раза.
Хейли была слабее остальных - это видно невооруженным взглядом. Даже я, привыкшая к тепличным условиям, держалась. Наверное, на почве стресса и экстремальных условий открылось второе дыхание.
Крис казался хмурым. На все вопросы только отмахивался. Его состояние беспокоило всех.
День перевалил за вторую половину, а отряд имперских военных так и не появился. Мы немного расслабились - оставалась надежда, что никто нас не заметил, а, может, вовсе не искал. Верилось с трудом, но мало ли.
Иногда я вглядывалась вдаль и даже вставала на носочки, надеясь увидеть хотя бы краешек заснеженной горной вершины. Мне казалось, что эта встреча будет волшебной, как и пообещал Тайлер.
Но, увы, горы еще слишком далеко, а впереди только лес, лес, лес...
Мы шли молча, в тишине и шум падающего с ветвей снега раздался настоящим громом.
- Кто из вас? - быстро оглянулся Тайлер.
- Это не мы, - настороженно проговорил Берри и одним щелчком зарядил ружье.
Шум слышался где-то в стороне. Справа.
Я невольно схватилась за пистолет и стала лихорадочно припоминать все уроки Тайлера. Еще у меня есть нож, снятый с мертвого падшего. Но он в ботинке и сумею ли я им воспользоваться - неизвестно.
- Крис?
Эмпат напрягся - плотно сжатые губы, прямой взгляд в одну точку.
- Это засада, Тайлер, - коротко ответил он.
Сердце глухо забилось где-то в горле. Я услышала испуганный вздох Хейли и злое рычание Берри.
- Летиция, Хейли, Шен, Крис, назад, - скомандовал Тайлер, грубо хватая меня за руку и отталкивая за спину. - Берри, Див, мы прикрываем. Вы четверо, бежите по моей команде.
- Куда? - вырвалось у меня.
- Шен знает. Уводи их, - он обернулся и посмотрел на брата, тот коротко кивнул.
- Тайлер! - я хотела спросить, что же дальше, но осеклась, увидев его взгляд.
Он сам просил меня держаться ближе к нему, а теперь приказывает уйти?
Мне страшно.
Но в тоже время хочется ощутить прежний горьковатый привкус опасности.
За деревьями мелькнула тень в черном.
- Их восемь? - спросил Тайлер.
- Двенадцать, - уверенно сказал Берри. - Я этих тварей всех чую.
Как? Как он может так точно знать, сколько человек прячутся за деревьями?
- Это не имперцы, - произнес Див, отрываясь от прицела винтовки. - Там падшие.
Я поспешила за братом, но через пару метров оглянулась.
В этот же миг раздался выстрел. Пуля вонзилась в дерево над моей головой.
- Бежим! - крикнула Хейли.
- Лети, скорее! - Крис тащил меня за собой.
Я все оглядывалась назад.
Тайлера и его парней скрыли густые ветви.
Я слышала только свист пуль, писк лазерного оружия, ругань и скрип снега.
- Крис! Мы должны им помочь!
- Тайлер знает, что делает! Беги, твою мать!
Шен и Хейли оторвались вперед.
Моя нога запуталась в ветках под снегом, и я повалилась в сугроб.
- Крис!
Он вернулся и стал мне помогать.
- Что за...
Крис наклонился, чтобы вытащить мою ногу из-под тяжелой ветки, и тут над ним в ствол ели вошла алая игла лазерного луча.
- Они пошли за нами... - прошептала я, выбираясь из плена.
- Бежим!
Мы рванули вперед, пригибаясь. Над нами звучали выстрелы.
Я слышала только их. А еще бешеный стук сердца, собственное сбивчивое дыхание, скрип снега.
Тайлер. Только бы с ним все было хорошо.
- Пригнись, - Крис вдруг толкнул меня в грудь и выстрелил.
Я упала и, перевернувшись на бок, увидела падшего. Снег рядом с ним побагровел от крови. Следом за ним показался второй.
Крис сделал еще выстрел и промазал. Следом была осечка.
Эти мгновения показались мне вечностью.
Все было как в замедленно съемке. Мир как в тумане, воздух стал густым как желе и собственные руки невероятно тяжелыми.
Падший целился в Криса. Я видела красную точку лазера на темно-серой ткани куртки.
Изо всех сил потянулась вперед, схватила пистолет, упавший в снег, и выстрелила. Раздался вскрик и раненый свалился в снег. Его винтовка отлетела в сторону, и мне крупно повезло, что падший не успел спустить курок.
Мир снова обрел звук и скорость.
- Вставай, - Крис потянул меня за шкирку и практически поднял на ноги.
Сейчас ничто не мешало бежать - ни рюкзак, из которого накануне выбросила часть вещей, ни снег, ни пот, струящийся по лицу.
Выжить. Я должна выжить.
Эта мысль отбойным молотком билась в висках.
Только выжить.
Впереди мелькнули спины Шена и Хейли.
- Туда! - указала я, и мы свернули вправо.
Нам нельзя теряться. Ни в коем случае. Если мы разбредемся в разные стороны, то точно погибнем.
Я никогда в жизни не видела настоящей перестрелки, никогда не держала в руках боевого оружия, никогда не стреляла и никогда так ни за кого не боялась.
Тайлер был прав. Когда наступил момент, мне хватило сил спустить курок.
Тайлер, только он был жив. Только бы мы все остались живы.
Хейли и Шен ждали нас в ложбине. Углубление, похожее на круглую чашу - не слишком благоприятное место для укрытия.
- Почему вы остановились? - разозился Див.
- Подождем их здесь, - решительно проговорил Шен. - Тайлер знает это место.
Хейли стояла, привалившись к дереву, и тяжело дышала.
- Ты как? - спросила я.
Девушка только мотнула головой.
Шен схватил меня за плечи и быстро обнял.
- Не ранена?
- Нет. Вы слышали взрыв?
- Да. Поэтому я решил остановиться.
- Но Тайлер приказал уходить, - не мог успокоиться Крис.
- Тайлер оставил старшим меня, - парировал Шен. - И это мое решение.
- Берри говорил, что их двенадцать, - сказал Крис. - Мы с Лети подстрелили двоих.
- Один за мной, - добавил Шен.
- Берри мог ошибаться, поэтому держите ухо востро.
Мы замолчали, и потянулась еще одна вечность.
Я стояла, прижавшись спиной к стволу дерева, крепко сжав в руках пистолет, и отсчитывала эту вечность ударами собственного сердца. Сейчас я готова была драться за себя, Шена, Хейли, Криса и тех, кто остался за темной стеной леса.
Я готова была на все и боялась растерять это состояние. Потому что стоит ему пропасть, как у меня подогнуть колени, руки задрожат и выронят оружие. Я упаду и, наверное, заплачу. Заплачу, потому что нужно куда-то выпустить весь ужас, наполнивший меня, и потому что впервые стреляла в человека.
Где же Тайлер? Где же он?
Послышался скрип снега. Я тут же подняла пистолет и уже приготовилась стрелять, если будет необходимость.
Я тут же выскочила из своего укрытия - глупость, но ничего не смогла поделать.
Тайлер, Див и Берри. На рукаве последнего проступили следы крови. Он придерживал руку и тихо ругал падших на чем свет стоит.
- Все целы? - без церемоний спросил Тайлер.
- Да, - ответил Шен. - Мы оторвались?
Гиллерти кивнул:
- Падшие мертвы, но мы наделали много шума.
Он взглянул на меня, уже подрастерявшую боевой пыл.
- Лети, ты как?
Я сжала его ладонь.
- Все хорошо, Тайлер. Я жива.
Он чуть заметно улыбнулся и осторожно освободился от моей хватки. Мне показалось, что ему было даже жаль.
- Перевяжем Берри рану и идем дальше.
Див, Тайлер и Шен, руководствуясь только кивками и знаками, заняли позиции вокруг нас, чтобы в случай чего открыть огонь. Я даже удивилась, когда это мой брат успел стать одним из команды.
- Откуда был взрыв? - спросил Крис, помогая Берри с рукой.
- Эти твари залегли в овраге. Пришлось потратить на них гранату. Полегче, парень! Один из них меня зацепил.
- Навылет, - прокомментировал Крис и вколол в руку Берри какую-то ампулу. - Паршивое дело. Но на тебе все заживет.
- А на тебе вряд ли, поэтому лучше заткнись.
- Помощь нужна? - спросила я, подойдя к ним.
- Нет, - отказался Крис. - Сам справлюсь. Тут ничего сложного.
Берри взглянул на меня и его лицо вмиг поменялось.
- Стой и не двигайся, - четко скомандовал он.
- Что такое?
- Не двигайся, сказал. Див, Тайлер!
Те обернулись в мою сторону и тут же припали к линзам прицелов.
- Да что такое? - я ощущала накатывающую волну страха.
Теплая крошечная точка касалась кожи на лбу.
Ощутив ее, я мгновенно поняла, в чем дело. Меня будто бы обдали ледяной водой.
- Если дернешься, он выстрелит, - сдавленно проговорил Берри.
- Вижу его, - сообщил Тайлер. - Лети, по моей команде падай на землю.