Матвеева Тихомира : другие произведения.

Игра на двоих

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Оценка: 7.70*6  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    "- Если тебя не привести в чувство, Арни, то черная меланхолия сожрет тебя без остатка, - твердо сказала она, глядя на исхудавшую родственницу в траурном платье. - Тебе нужно развеяться и ты едешь в Рэйлат. - Тетя... - Ни слова! - прервала Киралима и отправилась писать письмо. С того вечера прошел месяц. Теперь Арни здесь, на Севере Тариансии, в неприветливом краю, который уже встретил первое дыхание зимы. В замке Рэйлат, в самой известной и самой таинственной Академии империи. Но как справиться с самой собой, как перенести потерю и снова начать жить? Усмирить внезапно открывшийся дар и разобраться, кто друг, а кто враг? Новое место, новая жизнь - второй шанс. Но в древних стенах прячется много тайн и, кто знает, может, вместо радости, Арнеллу ждут новые испытания?" P.S. Роман переписывается. Раньше он был выложен в другой редакции, с другим названием и именем автора. Совпадения не случайны.

Игра на двоих

"Уж если и суждено встретиться двум по-настоящему близким людям, то это произойдет. И ничто уже не будет иметь значение - ни время, ни расстояние, ни правила, ни законы..."

(из письма Фиалковой Леди)

  
  
   Арнелла дей Дайми
  
   Как она не старалась, как не пыталась замедлить свои шаги, времени оставалось все меньше. Еще несколько секунд и Арнелла окажется у двери, куда неминуемо должна будет войти.
   Девушка остановилась, не решаясь коснуться дверной ручки. Арфа, возвещающая о начале лекции, уже минут пятнадцать как пропела свою трель. Забавно, но под мрачными сводами Рэйлата именно этот зачарованный инструмент служил вестником.
   Арнела оглянулась на длинный пустой коридор с надеждой. Может, кто-то появится и остановит ее? Вернет домой и переубедит неугомонную тетушку.
   Хуже всего находиться во власти чужой воли.
   Чего стоило Киралиме дей Дайми просто оставить племянницу в покое?
   - Если тебя не привести в чувство, Арни, то черная меланхолия сожрет тебя без остатка, - твердо сказала она, глядя на исхудавшую родственницу в траурном платье. - Тебе нужно развеяться и ты едешь в Рэйлат.
   - Тетя...
   - Ни слова! - прервала Киралима и отправилась писать письмо.
   С того вечера прошел месяц. Теперь Арни здесь, на Севере Тариансии, в неприветливом краю, который уже встретил первое дыхание зимы. В замке Рэйлат, в самой известной и самой таинственной Академии целой империи.
   Арнелла помедлила еще немного.
   Где-то там, за горизонтом, на берегу моря находился ее родной город - южный светлый Вилларс. Он не шел ни в какое сравнение с Рэйлатом и близлежащей Нагаррой. Там было солнце, там была жизнь, пепелище ее дома и могилы ее родителей.
   В Академии Вилларса, не такой роскошной и напыщенной, у нее остались друзья, любимые преподаватели, счастливые воспоминания. А здесь - только страх и постоянно хмурое небо.
   Арнелла глубоко выдохнула и, оправив на себе мантию - та была ей чуть велика, открыла дверь.
   - Разрешите войти? - громко, стараясь, чтобы голос не дрогнул, проговорила она.
   Преподаватель оборвал речь на полуслове и обернулся.
   - Что вам угодно, шерс?
   Девушка немного смутилась под таким внимательным и изучающим взглядом. Присела в легком реверансе.
   - Мое имя Арнелла дей Дайми, шерсин Эвальд, - об имени преподавателя и предмете ей сообщили заранее. - Я новенькая и зачислена в эту группу. Позвольте присоединиться к занятию?
   - Да, я помню, шерсин Ноделинг говорил мне. Позвольте ваш формуляр?
   Девушка быстро достала из сумки небольшую книжку и подала преподавателю. Бегло оглянувшись на сидящих студентов, она заметила, что все бросили свои дела и придирчиво осматривают ее.
   - Так, вижу, вы немного отстали от нашей программы, - подвел итог Эвальд. - Что же, постараемся решить этот вопрос. Можете занять любое свободное место.
   - Благодарю, - тихо ответила девушка и взяла из рук преподавателя формуляр.
   Как странно... Арнелла привыкла видеть в Вилларсе почтенных старцев и седовласых женщин, а здесь на должности профессора находился еще молодой человек.
   Браслет на его руке - неизменный атрибут мага - весь покрыт рунными символами, а камень в перстне точь-в-точь совпадает с цветом глаз. Зеленый.
   Сама Арнелла только пару минут назад получила свой браслет - простой, без рун и камней - серебряный, как и полагалось второкурснице. Не любившая украшений, она ощущала его чем-то лишним, инородным для самой себя. С радостью бы сбросила да нельзя. Вот в Вилларсе ношение браслета необязательно - еще один плюс покинутой академии.
   Арни поднялась по ступенькам и уселась на крайнее место во втором ряду.
   - Здесь свободно? - для приличия спросила у своего единственного соседа. Тот занимал целую скамью один.
   - Конечно, - расплылся в улыбке парень. - Садись-садись.
   - Итак, вернемся к нашей лекции, - продолжил Ашер дей Эвальд. - Стихийная магия - самое общее и распространенное учение, как известно вам всем. Нет четких границ, которые определили бы ваши обязанности. Вы будете знать много и в то же время почти ничего. Очень жаль, что мой предмет читается у вас всего в течение одного года. За это время мало чему возможно научиться. Для начала рассмотрим виды боевых заклинаний. Кто знает, чем они отличаются от остальных?
   - Давно ты здесь? - шепотом спросил сосед Арнеллы.
   Худощавый, бледный паренек с черными, сбившимися набок волосами и пытливыми наивными глазами.
   - Несколько часов.
   - Заметно, так по сторонам озираешься. Меня, кстати зовут Дарик.
   Он протянул Арнелле руку. Та ее пожала.
   - Полное имя - Дариарис аз Сайен, но зови просто Дарик.
   - Арнелла дей Дайми.
   - Так длинно?
   - Арни.
   Дарик улыбнулся.
   - Так мне нравится больше.
   - Нет, шерс Маттиа, - одним резким жестом Эвальд прервал ответ блондинки, сидящей на первом ряду. - Вы не поняли моего вопроса. Помнится, это и сыграло с вами злую шутку на прошлом нашем занятии. Советую вам повторить пройденные лекции, иначе после каждой тренировки будете отлеживаться в лазарете.
   - Ох, боюсь же я его, - даже вздрогнул Дарик.
   - Строгий преподаватель? - подняла бровь Арнелла.
   Мужчина, стоящий за кафедрой, вовсе не казался ей таким уж угрожающим. Наоборот, в нем было что-то такое, что не давало отвести глаз.
   Шерсин Эвальд имел взгляд настоящего мага. Пронзительный и цепкий. Это полностью компенсировало недостаток правильности черт его лица. Ашер не был красавцем, но обладал той самой чуть грубоватой мужской красотой, которая так нравилась женщинам. Арни ненароком подумала, сколько же у него должно быть поклонниц.
   - Спрашиваешь? - шикнул Дарик. - Сдать его предмет - все равно что победить темного духа. К тому же, Эвальд занимается охраной Академии. Если вдруг попадешься ему на каком-нибудь проступке пиши пропало.
   - И ты, наверное, попадался?
   - Случалось, - бесхитростно пожал плечами Дарик.
   - Ошибаетесь, шерсин Эвальд, я оказалась в лазарете не по своей вине, - резко ответила блондинка.
   - Вот как? - чуть заметно улыбнулся Ашер, складывая руки на груди. - И по чьей же тогда?
   - Начинается, - протянул Дарик.
   - А кто эта девушка? - Арни всерьез заинтересовалась происходящим. Страх постепенно развеивался. Наверное, зря она так тряслась и боялась. ничего поистине ужасного в этом Рэйлате нет.
   - Лиара дей Маттиа. Внучка шерсина Маттиа, декана стихийного факультета. Редкостная дура, скажу тебе по секрету.
   - Не боишься, что она услышит?
   - Думаешь, ей интересно мнение такого как я? - грустно усмехнулся Дарик.
   Арни еще раз окинула его взглядом. Пустая скамья, скорбный вид парня - кажется, его в группе не жалуют.
   - Лиаре плевать на всех кроме себя самой, - продолжил он. - Даже на собственных приспешников. Эвальд и тот...
   - Шерсин Сайен!
   Ашер дей Эвальд уже позабыл о Лиаре и ее дерзких выходках и пристально наблюдал за беседой на втором ряду.
   - Позвольте узнать, о чем вы так увлеченно рассказывали шерс Дайми?
   Дарик вздрогнул и мгновенно покраснел.
   - Прошу прощения, шерсин Эвальд.
   Ашер и бровью не повел.
   - Надеюсь, выражение вашего почтения к новенькой вы оставите на потом. Продолжим...
   Его взгляд, прямой и беглый, коснулся Арнеллы. Та вдруг растерялась и неловко задела, стоящую на краю стола, чернильницу.
   - Ах ты дрянь! - взвилась Лиара, когда густая темная жидкость пролилась на ее серую форменную юбку.
   - Прости, я нечаянно... - тут же бросилась оправдываться Арни.
   - Нечаянно? - еще громче вскрикнула Лиара. - Да у тебя руки не оттуда растут! Откуда только берутся такие идиотки?
   - Прекратите, шерс Маттиа, - оборвал ее Эвальд. - Что произошло?
   - Эта ненормальная испортила мою форму!
   Лиара вскочила с места и стала демонстрировать всей группе чернильное пятно.
   - Я не специально...
   - Шерс Дайми?
   - Шерсин Эвальд, - Арнелла встала с места, чтобы ее лучше видели. - Я нечаянно опрокинула чернильницу.
   - Да, все так, - подтвердил Дарик. - Я все видел. Арнелла сделала это нечаянно.
   - Тебя вовсе не спрашивали, недоумок, - бросила ему взбешенная Лиара.
   - Придержи язык! - ответила Арни.
   - Что? - недоуменно уставилась Маттиа. - Ну-ка повтори?
   Привыкшая ко всеобщему поклонению, Лиара и помыслить не могла, что может получить такое от какой-то новенькой.
   - Я извинилась перед тобой, - проговорила Арни. - Думаю, этого вполне достаточно, чтобы не слушать оскорбления в ответ.
   - Да кто ты такая...
   - Шерс Маттиа, довольно, - снова урезонил Эвальд. - Можете покинуть аудиторию прямо сейчас и переодеться.
   Лиара грозно сверкнула глазами, схватила свои вещи и вихрем вылетела из аудитории.
   - А вы, шерс Дайми, получаете отрицательный балл за сегодняшнюю лекцию. Впредь необходимо быть аккуратнее.
   Стоило ему договорить, как прозвучало пение арфы.
   - Лекция завершена. Благодарю за внимание и все свободны.
   Ашер собрал свои бумаги и вышел.
   - Арни, не расстраивайся, - ободряюще проговорил Дарик, осторожно трогая девушку за рукав. - Это Эвальд, он со всеми так.
   - Но, что я сделала? - нервно взмахнула руками девушка. - За неловкость ставить отрицательный балл - это слишком!
   Парень пожал плечами.
   - Против Эвальда бороться бесполезно.
   Арнелла закусила губу и отвернулась к окну, за которым шел густой непрерывный дождь. К прежним страху и разочарованию добавилась еще обида от несправедливости. Слезы навернулись сами собой.
   - Арни?
   - Оставь меня, - проговорила она и выбежала из аудитории.
  
   Мариар аз Тимар
  
   В который раз Мариар видел этот коридор с бежевыми стенами и, вымощенным коричневой плиткой, полом. Проведя в Рэйлате почти пять лет, он ощущал себя почти как дома. Впрочем, человек его сословия и состояния мог в любом уголке империи ощущать себя чуть ли не хозяином.
   Шагрин, его сестра, шла на два шага впереди и напрочь отказывалась заводить разговор. Младшая, она всегда вызывала какую-то жалость. Мариар считал своим долгом заботиться о ней, делать все, чтобы жизнь той сложилась удачно. С одной оговоркой - удачно по его мнению.
   В северной провинции Мариару было скучно, но он привык. Войдя в Рэйлат на правах местного короля, не составило труда лишь закрепиться в этой должности. Слава, деньги, красота, острый ум и великолепное воспитание - все сыграло свою роль. Если бы Шагрин переняла хоть что-то из его качеств, то стала бы королевой. Но брат и сестра были похожи лишь внешне.
   Слуга в бархатной ливрее смиренно нес сумку Шагрин, следуя на несколько шагов от хозяев. Следовать за ними по пятам считалось неприличным. Щепетильные Тимары не потерпели такого.
   Шагрин вдруг остановилась. В глазах ее стояли слезы.
   - Мариар, прошу...давай вернемся домой. Мне незачем тут быть.
   - Мы уже не раз это обсуждали, Шагрин. Перестань мучить себя.
   - "Перестань мучить себя", - с горькой усмешкой повторила она. - Легко сказать! Тебе, которому позволено все и чуть больше.
   - Тебе тоже позволено многое.
   - Да? - Шагрин лихорадочно улыбнулась. - Например, я могу выбрать оборку к своему свадебному платью, не так ли? Мой благородный жених будет так великодушен и позволит это?
   - Шагрин...
   - Брось, Мариар. Вы ведь уже обсудили список того, что я должна сделать до замужества? Рэйлат, конечно же, обязательное условие. Шерсину советнику будет очень лестно сказать, что его супруга обучена магии. При дворе все просто обзавидуются, не так ли?
   - Иногда ты просто невыносима, Шагрин.
   - Когда отступаю от твоих правил?
   - Прекрати, - в голосе Мариара послышались металлические нотки. Если для него и существовали правила, то только его собственные. А остальным оставалось только прислушиваться к ним.
   - Всем удобнее, чтобы я молчала, да? - часто закивала Шагрин. - Так вот не дождетесь. Я все равно сделаю по-своему.
   Она развернулась и быстро пошла вперед.
   Мариар только вздохнул. Что может сделать сестра? Женщина, судьба которой уже решена. Ее красота поможет заключить выгодный для семьи брак, получить еще более высокое положение в обществе. За этим, наверняка, последует новый титул. Конечно же он перейдет к Мариару, единственному наследнику Тимаров. Наследование по мужской линии - удивительная вещь. Ему принадлежит все в то время, как Шагрин только громкое имя и обязанность следовать всем указаниям семьи.
   - Все, мы пришли, - с улыбкой объявила девушка, останавливаясь у двери. - Можешь написать отцу, что я снова заключена в темницу.
   Мариар не ответил.
   - Знаешь, братец, из тебя вышел бы прекрасный тюремщик. Именно из таких и выходят первоклассные палачи. До скорого!
   Он исчезла за дверью своей комнаты, а слуга отправился следом.
   - Передашь отцу, что шерс прибыла благополучно, - равнодушно сказал ему Мариар. - Не задерживайтесь в Нагарре, сразу домой.
   - Слушаюсь, лорд Тимар, - склонился лакей.
   Мариар лишь высокомерно кивнул и ушел.
   Спорить с Шагрин было бесполезно. Она постоянно находила повод для слез и истерик. Ее своеволие очень мешало и раздражало. Мариар, как и его родители, прекрасно знал, что деваться ей некуда. Зря только мучает себя, изводит.
   Ничего, Шагрин еще смирится с уготованной ей судьбой. У нее нет иного выбора.
  
   Задумавшись о сестре, Мариар совершенно ничего не замечал. Впрочем, он и обычно не видел никого и ничего. Другие могли интересовать его лишь тогда, когда не подчинялись. Пав на колени, они теряли возможность заинтересовать повелителя заново.
   В реальность его вернула лишь неожиданная встреча.
   Из-за поворота внезапно выскочила какая-то безумная девица. Налетев на Мариара настоящим ураганом, сбила его с ног.
   Лишь ощутив, что лежит на полу, Мариар понял произошедшее.
   - Простите! - встрепенулась девушка, вскочила и неловко подала ему руку.
   Ее темные, чуть вьющиеся, волосы были непривычно короткими - едва касались плеч. Светло-карие глаза наполнены слезами. Мантия, не по сезону легкое одеяние, промокла от дождя.
   Мариар усмехнулся и оттолкнул ее руку.
   - Несмотря на то, что вы так внезапно сбили меня с ног, я в состоянии подняться сам.
   Девушка шмыгнула носом и сделала неловкий шаг назад.
   - Простите меня. Надеюсь, вы не ушиблись?
   - К вашему счастью, или же, сожалению, нет.
   - Я рада, - проговорила девушка. - Еще раз прошу прощения.
   - Постойте, - Мариар удержал ее за руку. - Едва не убили человека и так позорно бежите с места преступления?
   - Кажется, я извинилась. При том уже дважды, - в глазах девушки появилось раздражение.
   Мариар усмехнулся.
   - Скажите хотя бы, почему я стал вашей жертвой?
   - Под горячую руку попали, - дерзко улыбнулась она.
   Мариар взглянул на ее кисть. Девушка тут же отняла ее.
   - Второй курс? Я раньше вас не видел.
   - И не могли. Я приехала лишь сегодня.
   - Значит, вы новенькая?
   Незнакомка только кивнула.
   - Позвольте узнать хотя бы имя той, что подвергла мою жизнь опасности?
   - Арнелла дей Дайми, - с достоинством проговорила девушка.
   Мариар улыбнулся.
   - Будьте осторожней, шерс Арнелла. И, кажется, мантия вам чуть велика. Советую подогнать по размеру.
   - Пренепременно, - резко кивнула девушка и ушла.
   Мариар оглянулся ей вслед и снова усмехнулся.
  
   Ашер дей Эвальд
  
   - Верховный магистр занят и никого не принимает! - вскочил было секретарь в попытке остановить Ашера. - Шерсин Эвальд...
   Но тот лишь махнул рукой.
   - Я знаю, не стоит напоминать, - коротко бросил в ответ.
   В кабинете верховного магистра - Имира дей Ноделинга - царил привычный мягкий полумрак. Лишь яркий свет единственного магического светильника, стоящего на столе главы Рэйлата, обозначал присутствие хозяина.
   Ноделинг внимательно читал увесистый фолиант, проводил пальцем по шершавым страницам, одними губами неслышно проговаривал слова, изредка улыбался. Очки, сползшие на нос, приходилось то и дело поправлять. Все руки не доходили подогнать по размеру.
   Вынув изо рта трубку, Имир, не отрываясь от книги, проговорил:
   - Кто еще мог так бесцеремонно нарушить мой покой, как не Ашер дей Эвальд?
   Тот как раз прошел к столу и без малейшего стеснения сел в кресло напротив Ноделинга.
   - Вы сами вызвали меня, шерсин, - только и разве руками Ашер.
   - Именно, - Ноделинг поднял указательный палец. - Именно вызвал и, заметь, ни слова не сказал о том, что нужно вваливаться в мой кабинет без разрешения.
   - Разве одно не подразумевает другое? - невозмутимо улыбнулся Ашер.
   Ноделинг наконец-то оторвал глаза от книги, внимательно поглядел на гостя и вдохнул едкий дым трубки.
   - За прошедшие годы я так и не понял, почему так спокойно выношу твои выходки, Ашер дей Эвальд.
   - Есть вещи выше вашего понимания, шерсин, - ухмыльнулся Эвальд. - Так зачем вы меня звали?
   - Придется рассказать, - вздохнул Ноделинг. - Раз уж по-другому тебя не унять.
   - Внимаю вам.
   Имир бросил на Эвальда укоряющий взгляд и заговорил:
   - Я опасаюсь, что равновесие нарушилось, Ашер. Призраки, посещающие Сумрачные территории, встревожены. Они говорят о проснувшейся тени.
   - Последнюю неспящую тень усыпили двадцать лет назад и отправили за Грань. Вряд ли тень Сумрачной территории пробудится без посторонней помощи, не так ли?
   - Тебе ли не знать, Ашер, как легко потревожить тень. Тем более в месте, где все еще дышит истинная магия мира.
   Эвальд почесал гладко выбритый подбородок, задумчиво глядя на книгу верховного магистра.
   - Возможно, речь идет о неудачном эксперименте кого-то из студентов. Вы ведь знаете, шерсин, как наши подопечные любят играть с сумрачными материями.
   Ноделинг усмехнулся.
   О попытках студентов путешествовать за Грань и вызывать духов он знал всегда. Запрет введенный на магию, за исключением занятий, выполняли не все. Конечно же, виноватых находили и наказывали, но охотники до рискованных экспериментов все равно находились.
   - Возможно...Но, Ашер... Неужели ты считаешь, что кто-то из студентов овладел тайными заклинаниями? Разве мы не держим их в строгом секрете?
   - Это исключено. Я сам слежу за тем, чтобы свитки и книги с опасными знаниями не покидали особой секции библиотеки. Да и Стронин не позволит никому проникнуть в святая святых.
   - Стронин? - скептически выгнул бровь Ноделинг, вспоминая робкого и тихого библиотекаря.
   - Стронин, шерсин, - кивнул Ашер. - Стоит только кому-то посягнуть на его вотчину, как наш тихоня превращается в настоящего цепного пса. Нет, этот вариант исключен. Но, возможно, ваши призраки ошиблись и приняли студенческие игры за пробудившуюся тень. Может быть, просто искусная иллюзия?
   - Я бы хотел так думать, Ашер, но я привык доверять словам призраков. Многие из них обитают в Рэйлате не одну сотню лет и вряд ли ошибутся.
   - Понимаю, - согласился Эвальд. - Но каким образом к этому отношусь я? Вы желаете усилить охранные контуры академии?
   - Нет, Ашер, нет. Я хочу попросить тебя о другом.
   Эвальд чуть подался вперед. В глазах сверкнула заинтересованность.
   Работа в Рэйлате была для него спокойными, один в один похожими, буднями. Здесь не приходилось рисковать и сражаться. Разве что кто-то из студентов позволял себя вольности. Впрочем, Ашер привык и к этому. Отпрыски аристократических семейств не отличались особой вежливостью и почтением к преподавателям. Осаживать их стоило в той же манере.
   Дело о котором говорил Ноделинг, скорее всего, более серьезно, чем кажется. Не стал бы верховный магистр беспокоиться по мелочам.
   - Я хочу, чтобы ты побывал на Сумрачной территории и все проверил. Это серьезно, Ашер. Лишь тебе под силу...
   - Я снял плащ Охотника три года назад, - оборвал его Эвальд. В голосе прозвенели металлические нотки. - Не будет ли лучше сообщить в орден и доверить дело тем, кто имеет полномочия? Или же спросить шерсина Горция? Кажется, он у нас специализируется на борьбе с темными сущностями.
   К металлу примешались горечь и ирония.
   Горций - его главный соперник и почти враг, скрывающийся за холодной учтивостью светских бесед.
   - Бред! - махнул рукой Ноделинг. Его браслет мелодично зазвенел. - Слушать не желаю. Горций - прекрасный преподаватель и умелый маг, что скрывать. Но он теоретик. У Горция нет и трети твоих опыта и таланта, - старик нахмурился и чуть понизил голос, будто собираясь раскрыть секрет, - К тому же, он состоит в совете попечителей. Не думаю, что им понравится эта новость.
   - Значит, вы хотите прикрыться мной и тем самым свести огласку к нулю? Но ведь если ваши подозрения будут подтверждены, нам придется...
   - Пока они не подтверждены, нам не придется, Ашер.
   Ноделинг недовольно закряхтел и по новой набил трубку. Курение - одна из его слабостей, которые, увы, совершенно невозможно одолеть на старости.
   - К тому же, только ты имеешь право распоряжаться Академией так, как сочтешь нужным.
   Ашер вопросительно поглядел на старика.
   - Ты отвечаешь за ее безопасность, - продолжил тот и закурил.
   Эвальд не стал более ничего спрашивать.
   Оспаривать решения Ноделинга - себе дороже. Старик невероятно упрям. Если уж что втемяшится в голову, то лучше не пытаться переубедить. Хотя, у Ашера имелись и свои соображения на сей счет.
   - Это все, о чем вы хотели мне сообщить, шерсин? - по-светски спокойным тоном проговори Эвальд.
   - Да. Разве что ты должен знать о новой студентке.
   - Арнелла дей Дайми? Я видел ее сегодня на лекции.
   - И что скажешь?
   - Я поставил ей отрицательный балл.
   - Ашер! - Ноделинг едва не выронил трубку изо рта. На его лице появилось нешуточное выражение гнева. - Девушка только пару часов, как прибыла в Рэйлат, а ты уже успел насолить ей?
   - Не насолить, шерсин, а поставить отметку. Разве это не входит в мои прямые обязанности?
   - Должен сообщить тебе, Ашер дей Эвальд, - сухо произнес Ноделинг, - что Арнелла дей Дайми - племянница моей приятельницы Киралимы.
   - И это дает ей право нарушать дисциплину? Не думал, шерсин, что вы поощряете подобные вещи?
   - Прекрати. Не стоит равнять всех под одну гребенку, Ашер. Арнелла дей Дайми, если ты заметил, отличается от других девушек.
   Эвальд сразу же вспомнил ее короткие волосы - неприличные для аристократки - и темный шрам на шее.
   - Недавно с ней произошло нечто страшное, - продолжил Имир. - Киралима попросила меня принять девушку посреди года, чтобы та немного развеялась и пришла в себя. Она полагает, что смена обстановки благотворно повлияет на Арнеллу. Поэтому, - он ткнул кончиком трубки в сторону Ашера, - я лично буду следить за тем, как проходит ее обучение. И, если кто-нибудь, даже ты, Эвальд, причинишь ей страдания, я сам спущу с него шкуру.
   Ашер легко улыбнулся.
   - Значит, вы все еще не можете забыть прекраснейшую шерс Киралиму?
   - А вот это, Ашер дей Эвальд, тебя касается в последнюю очередь. Ступай, мне нужно заниматься делами.
   Сказав это, Ноделинг вновь обратился к книге, более не глядя на своего гостя.
   Гость, вполне обрадованный этим обстоятельством, не стал возражать и ушел. Тихо, будто не касаясь ступнями пола.
  
   Перерывы между лекциями длились в Рэйлате чуть дольше, чем в других Академиях благословенной Тариансии. Аристократические учащиеся не желали утомляться и хотели как можно больше времени посвящать светским сторонам жизни. Например, сплетням.
   Ашер давно привык к тому, что частенько эти самые сплетни касались его. Да и что за человек, о котором не говорят?
   Эвальд твердо знал, что добрая половина тех, кто сейчас вежливо кивает и улыбается, считают его безродным выскочкой. Человеком, без голубой крови в жилах и огромного состояния в кармане, выбившегося в высший свет лишь благодаря своему дарованию. Последнее никак не желали прощать.
   Все те, кого Ашер обучал, едва ли обладали и частицей его дара. Магия - слишком тонкая и опасная грань человеческих способностей, чтобы каждый мог ею управлять. К счастью. Среди студентов попадались талантливые в той или иной области. Но их было совсем немного и мало кто выбирал стезю мага. Ашер прекрасно знал, что после окончания Рэйлата почти все его студенты предпочтут громкий титул, а умения, полученные при учебе, сведутся к зажжению свечи в темной комнате и иллюзии на званном вечере.
   Эвальд кивал на приветствия и шел вперед, воспринимая то, что ему уступают дорогу, как должное. Его кабинет, как и кабинеты остальных преподавателей, располагался в Северной башне замка.
   Дойдя до нужной двери в полупустом и куда более тихом коридоре, Ашер вдруг остановился. Замер и резко обернулся вправо.
   Он не ошибся.
   Из-за поворота появился Горций. Ни грамма сомнений, что направляется к нему.
   - Привествую, шерсин Эвальд, - с холодной вежливость произнес Дирс аз Горций.
   - Приветствую, - в том же тоне ответ. - Чем обязан?
   - Всего лишь хотел сообщить вам, что с сегодняшнего дня совет попечителей вводит запрет на дополнительный занятия боевой магии у стихийников и целителей.
   Ашер слабо улыбнулся.
   - Благодарю. Только скажите, этот запрет принадлежит вам лично или же всему совету?
   Горций сразу уловил соль брошенной фразы.
   - Не нужно искать корень зла во мне из-за личной неприязни, Ашер. Я лишь передаю слова совета. Наивно полагать, что я обладаю большей властью, чем остальные пятеро.
   - Значит, попечители считают, что студентам не нужно учиться защищать себя?
   - Совет решил, что лучше сосредоточиться на изучении основных предметов. Кажется, это верный путь.
   - А с каких это пор попечители стали мешаться в учебный процесс? Насколько мне помнится договор, Дирс, в ваши обязанности входит лишь поддержание материальной основы Рэйлата?
   - Все меняется, Ашер, - не без самодовольства заметил Горций. - То, что было актуально вчера, может быть ненужным сегодня. Привыкай к переменам. Мое почтение.
   Он поклонился красиво, почти грациозно.
   Ровесник Эвальда, наследник весьма достойного состояния, одаренный маг, автор нескольких учебников, член совета попечителей и совладелец Рэйлата. Горций всегда был больше, чем просто соперник. Когда-то давно их судьбы пересеклись в этих самых стенах и теперь оба вынуждены были идти рука об руку и выносить существование друг друга.
   Ашер посмотрел Горцию вслед и двинулся дальше.
   Его браслет коротко сверкнул, а глаза засветились зеленью. Заклинание-замок, которое он самолично придумал, надежно хранило кабинет от непрошенных гостей. Ашеру не обязательно было произносить слова вслух. Хватало лишь взгляда, мысли - редкое умение даже среди Охотников.
  
   Арнелла дей Дайми
  
  
   - Айййй... - Арни схватилась за ушибленную лодыжку.
   Надо же было так влететь в комнату и не заметить тумбочку, притаившуюся у самой двери. Передвинуть ее, негодяйку. Наверняка, есть еще жертвы коварного предмета мебели.
   Арнелла села на кровать, укрытую белым покрывалом, потерла больное место, огляделась и заплакала. Слезы, вначале робко, затем все смелее и смелее поползли по щекам. Настоящий дождь из слез.
   Девушка закрыла лицо руками и разрыдалась в голос.
   О, духи предков, за что ей это?
   Комната, похожая больше на лазарет для умалишенных, чем на жилище студенток. Комната в замке, который напоминает древний склеп.
   Неудивительно, что здесь бродят темные духи вроде Ашера де й Эвальда, чтоб ему пусто было!
   Арни никак не понимала, чем прогневала высшее божество Рэйлата. В Вилларсе за подобную неосторожность ей лишь слегка бы намекнули, что стоит быть более аккуратной. А здесь за мелкую оплошность пришлось вынести прилюдное унижение, насмешки да еще и заслужить отрицательный балл.
   И ведь ничего бы этого не случилось не будь на кафедре преподавателя Эвальда. Никогда прежде Арнелле не приходилось выносить подобного - видишь человека всего один раз, а уже так люто ненавидишь!
   В детстве, когда что-то случалось, Арнелла забивалась в старый платяной шкаф. Там пахло деревом, затхлыми мехами шуб и хвоей. Кедровые ветки клала горничная - они защищали от моли.
   Арни садилась в самый угол на мягкое бабкино пальто. Крепко обхватывала себя руками и до боли зажмуривала глаза. Она по-настоящему верила, что стоит только открыть их снова и все неприятности испарятся.
   Теперь же не было ни старого шкафа, ни родного дома, ни мягкого пальто. Даже кедром не пахло - в воздухе витал едва уловимый запах ароматических свеч. Видимо, пока еще незнакомые соседки Арнеллы зажигают их по вечерам.
   Унылая комната, строгая форма академии и никуда не исчезающие неприятности - вот что было реальностью Арнеллы.
   Больше всего на свете девушке хотелось оказаться дома, в солнечном Вилларсе, на берегу моря, в доме тетушки Киралимы. Такой ласковой, своенравной, пусть иногда и чуть грубоватой. Главное, никогда не видеть Рэйлата и его темного духа Ашера дей Эвальда.
   Арни всхлипнула и отерла рукой лицо. Цепочка браслета, оплетающая руку, царапнула щеку.
   Девушка с отвращением тряхнула ладонью. Еще одно ненавистное воспоминание о происходящем.
   Тут же Арни всхлипнула снова. Колечко на ее пальце коротко полыхнуло. Будто бы прохладный ветерок коснулся мокрого от слез лица.
   Воздух дрогнул и девушка, не мигая, уставилась на стену. Оттуда будто бы отделился невидимый сгусток.
   Арни не успела и вскрикнуть, как перед ней появился женский силуэт. Стройная призрачная гостья в старинном белом платье, с длинными струящимися волосами и строгим лицом, сложила руки на груди и внимательно посмотрела на девушку.
   - Не кричи, - проговорила она. Голос оказался на удивление чистым и приятным. - Я не собираюсь причинять тебе зло.
   Арнелла едва дышала. Ей казалось, что вот-вот и она потеряет сознание. Однако, беспамятство не торопилось.
   - Я пришла, услышав твой плач, - проговорил призрак. - Ты так рыдала, так горько.
   Арни не могла сказать ни слова и все разглядывала гостью.
   - Кто ты? Я не видела тебя прежде. Как тебя зовут?
   - Арнелла, - выдохнула девушка.
   - Красивое имя, - слабо улыбнулась гостья. - А меня зови Лиза. Лиза аз Бернсен.
   Она выжидающе взглянула на Арни и после спросила:
   - Вижу, ты не слышала обо мне? Не беда - любая хроника расскажет. Так почему ты плакала?
   Угроза миновала, поняла Арнелла. Впрочем, не было никакой угрозы.
   Призрак не только не причинит ей зла, но и выслушает. Наверное, единственный, кто готов слушать Арнеллу сегодня.
   - В моей жизни наступил полный хаос, - стала говорить она. - Я здесь, в этом мрачном месте. Я вдали от дома, от близких людей. Все, что я любила ушло, погибло. Вместо этого чужой край и люди, которые только и стараются, что унизить и оскорбить...
   Она снова задохнулась слезами.
   Призрачная Лиза сочувственно покачала головой.
   - Это тяжело. Но тебе не стоит отчаиваться. Знаешь, что делает кошка, которую выбрасывают из окна? Приземляется на лапы.
   - Я не кошка и не умею приземляться на лапы.
   - Значит, пора учиться, - взмахнула тонкой ладонью Лиза. - Пряха часто дает людям сложные узоры.
   - Пряха просто издевается.
   - Скорее, играет. Она ведь безумна! Совершенно и неизлечимо! - Лиза мелодично рассмеялась. - Так что прекращай реветь и расправь лапы, иначе приземление будет слишком болезненным.
   Она приблизилась к девушке.
   - Надо же! Какое интересное знакомство, - восхищенно проговорила Лиза. - Держу пари, Пряха задумала новую игру и ты будешь ее козырем. Просто великолепно!
   Лиза хлопнула в ладоши и исчезла.
   Арнелла удивленно моргнула. Слезы вдруг ушли куда-то сами собой. Эта беседа было донельзя странной и необычной. Никогда еще не приходилось говорить с призраком, да еще и жаловаться ему на жизнь.
   Впрочем, что делать, если и пожаловаться-то больше некому?
   Арнелла зябко поежилась и прямо в одежде залезла под одеяло. Она слишком устала, чтоб пугаться и переживать. Завтра будет новый день и, наверняка, он принесет не меньше огорчений, чем этот.
  
  
   Мариар аз Тимар
  
   Он опустил голову и посмотрел в пустоту.
   Пустота разверзлась зияющей дырой, бездной тянувшей к себе. Черной и бесконечной.
   Он сжал ладонь, свободную от браслета, в кулак.
   Пустота ответила всполохами - золотистыми прожилками света. Они возникли из ниоткуда, осветили бездну, отразились от невидимых стен и вспыхнули, окрасив мир светом силы. Собственной силы мага.
   - Sailetto! - крикнул Мариар, взмахивая рукой.
   Всполох огня прошелся по его браслету, цепочке, замер на кольце.
   Невидимый удар, сбивающий с ног. Остальным он увиделся лишь слабым красноватым лучом. Едва заметным магам и незримым тем, кто отказался от тонкого искусства.
   - Argento-deitis! - следовал ответ.
   Его соперник, Ирган, сумел отразить удар. Умело и быстро.
   Мариар свалился на спину.
   Больно ударившись, он стиснул зубы и с силой перевернулся на живот. Бой еще не окончен и нельзя сдаваться.
   Он видел торжество в глазах Иргана, чувствовал его радость. Глупец! Надо быть сдержаннее!
   - Dzhailus-ven! - прошептали губы Иргана.
   Легкий пас руки и Мариара подняло в воздух.
   Ирган уже победил. Во всяком случае, сам думал так.
   Тимар лишь ухмыльнулся. Стал медленно сжимать ладонь в кулак. Больше не находясь во власти противника, он стал на ноги, выпрямился во весь рост.
   Растерянность на лице Иргана только позабавила его.
   Мариар хищно улыбнулся и резко разжал кулак.
   Ирган упал на пол, судорожно схватил ртом воздух. Их его груди вырвался хрип.
   - Довольно! - крикнул Эвальд.
   Мариар не собирался останавливаться. Его рука описывала новый пас.
   - Прекратите, - твердая рука легла на плечо. - Это учебный бой и продолжать не стоит.
   Тимар оглянулся.
   - Вы делаете успехи, Мариар, - сказал Ашер. - Ваше умение растет, но хорошо бы добавить к нему самоконтроль. Ирган, вы в порядке? Вам нужна помощь?
   - Благодарю, шерсин Эвальд, не нужно.
   Выглядел парень гораздо лучше. Следы недавней пронзительной боли уже ушли. Не без помощи Эвальда.
   - Вам следует быть осторожнее, - Ашер снова обратился к Мариару. - Вы сильны и можете нечаянно перейти дозволенную границу. Если бы я не остановил бой, вы могли бы серьезно навредить Иргану. Вы один из лучших, Мариар, но не стоит забывать о самоконтроле.
   Каждый день, каждое занятие Ашер повторял одно и тоже. И каждый раз его слова пропускались мимо ушей.
   Сколько талантливых людей сгубила их несдержанности! Сколько одаренных стали жертвами своей же неосторожности.
   Мариар обладает слишком дерзким и горячим нравом, чтобы управлять своим даром. К тому же, он заканчивает факультет целительства. Какая глупость - остаться там после того, как открылся дар боевого мага.
   Ашер прекрасно понимал, что Тимар выберет иное - титул лорда и место при дворе короля. Как и понимал, насколько тяжело будет усмирить столь сильный дар.
   - Всем вам, - Ашер обратился к остальным студентам. - Необходимо усвоить главное правило боевого мага. Вам следует твердо запомнить, что вся ваша сила, все умения сводятся на нет из-за одной оплошности. Если хоть на миг маг теряет контроль над собой, то поединок уже проигран. Запомните.
   - А как же чувства, способные давать силы? - спросила светловолосая девушка, сидящая на скамье с краю. - Шерсин Эвальд, вы ведь сами говорили, что есть заклинания, которые творятся с помощью нашей любви, ненависти?
   - Вы правы, шерс Маглисса, - кивнул Ашер. - Но это не меняет главного. Шерсин Мариар чересчур увлекся, используя внутренние силы. Магу не стоит ненавидеть своего противника. Не нужно злиться и искать мести. Только оставаясь равнодушным и хладнокровным, можно победить, не вредя себе самому. Следует сдерживать себя, шерсин Тимар.
   Мариар вызывающе посмотрела на Ашера.
   Разве может какой-то безродный учителишка, пусть он и носит браслет Рэйлата, так нагло и бесцеремонно обсуждать ошибки лорда Тимара перед кучкой подобных себе простолюдинов? Мариар категорически не считал хотя бы одного из присутствующих равным себе и не прощал оскорблений. Никому.
   - Вы считаете, что я несдержан? - чуть выгнув бровь спросил он.
   - Да, - без тени сомнения ответил Ашер. Лебезить перед кем-то не в его правилах. - Еще вы самонадеянны, раз считаете, что уже можете в полной мере использовать свой дар. Вам еще учиться и учиться, Мариар.
   - Значит, шерсин Эвальд, вы считаете, что я не могу вступить в бой и одержать победу?
   Произносить эти слова само по себе было испытанием, но Мариар решил не спускать нанесенную обиду.
   - Если вы хотите этого, нужно учиться, - в который раз повторил Ашер. Он-то знал, что такое самонадеянность не понаслышке. - Вы можете причинить вред, Мариар.
   - Я понял вас, шерсин. Мое почтение, - Тимар чуть заметно склонил голову и, резко развернувшись, направился к выходу.
   Ашер только покачал головой и легко взмахнул рукой.
   - Toistain! - дверной замок громко щелкнул, отрезая все пути к выходу из зала.
   Белокурая Маглисса громко вздохнула, невольно схватив за руку Родвина, своего возлюбленного. Об их романе знала вся Академия - редкий случай, когда брак между двумя аристократами все же возможен по любви.
   - Зря Мариар так, - шепнула девушка.
   - Они друг друга стоят, - только и ответил Родвин.
   Тимар остановился и перевел дыхание.
   Проклятый Эвальд! Что он себе позволяет?
   Медленно развернулся и, едва лишь поведя бровью, спросил:
   - Что-то еще, шерсин Эвальд?
   В этот момент Ашер готов был броситься и голыми руками разорвать заносчивого мальчишку.
   Духи, дайте терпения!
   Эвальд спокойно сложил руки на груди и, отогнав мысли о неминуемой мести, проговорил:
   - Извольте объясниться, шерсин Тимар. Я хочу знать, почему вы покидаете занятие без моего разрешения.
   - Запросто. Я не желаю учиться у человека, позволяющего себе осуждать студента прилюдно. Более того, считаю это оскорблением и неуважением. Вы довольны ответом, шерсин?
   Эвальд потер подбородок и, глядя в пол, спросил:
   - Я всего лишь объяснил в чем ваша ошибка. Вы считаете это неверным, Мариар?
   - Считаю.
   - Тогда, может, вы считаете, что я неправ?
   В зале повисло молчание.
   Все глаза устремились на Мариара. Ответ Тимара мог нести за собой все, что угодно. А бури не миновать - теперь уже ясно.
   - Считаю и прямо вам об этом говорю, - смело ответил тот.
   Тренировка завершилась. Теперь перед студентами Рэйлата развернулся настоящий бой. Пусть пока без шпаг и магического огня, но все же бой. Соперники более чем достойные, а исход - неизвестен.
   - Я не стану спорить с вами, Мариар, - проговорил Ашер. - Я просто докажу вам обратно. Прошу.
   Быстрым движением Эвальд снял мантию, чтоб та не мешалась. Браслет на его руке засветился.
   Мариар поклонился, принимая вызов.
   Неслыханное! Бои, пусть и учебные, между преподавателем и студентом были запрещены. Ноделинг лично написал приказ, свидетельствующий об этом. Правила Рэйлата слишком строги к нарушителям.
   На миг Тимар стало не по себе. В глазах его противника он видел тьму. Страшную, непроницаемую, холодную. Эта тьма затягивала, приковывала к себе, убивала без оружия. Он видел, как сила скользит по кончикам пальцев Эвальда, как заполняет его, как течет по венам, темнея тоненькой веточкой на шее.
   Только сейчас Мариар понял, с кем имеет дело. Ашер дей Эвальд - Охотник. Слухи, бродящие по Академии уж который год, не лгут.
   - Ваш ход, - скомандовал Ашер.
   "За мной не заржавеет", - мысленно ухмыльнулся Тимар.
   Эвальд, темное отродье, чтоб ты провалился!
   - Reinos-leat!
   Сладкий, чуть терпкий вкус триумфа. Нет, это еще не победа, это только шаг к ней. Но, духи, как же он сладок, как заставляет сжиматься сердце.
   Он может победить, у него есть шанс!
   Ашер не успел выставить защитный барьер и упал. Ашер дей Эвальд сбит с ног.
   - Leat! - повторил Мариар.
   Эвальд перекатился на живот, уворачиваясь от нового удара.
   Пылающий синий шаг взорвался ворохом смертельно-завораживающих искр, гулко столкнувшись со стеной.
   - Arjento-deitis! - крикнул Мариар.
   Еще шаг и он победил.
   - Litess!
   Ашер прошептал это, поднявшись на одно колено, стремительно выбрасывая вперед руку.
   Мариар вскрикнул и упал.
   Мир подернулся алой пеленой боли. Судорога волной прошлась по телу, кровь будто остыла, а потом снова закипела прежним огнем.
   - Вы хотели победить меня моим же приемом, - проговорил Ашер.
   Он опустился на корточки рядом с Мариаром и положил ладонь на лоб поверженного противника. Боль тут же разжала свои тиски и отпустила Тимара.
   - Я не позволил себе ненавидеть вас, Мариар. Не позволил одержать верх эмоциям. А вы позволили, оттого и проиграли.
   Ашер поднялся и быстро кивнул.
   - Занятие окончено, шерс и шерсины. Благодарю.
  
   Арнелла дей Дайми
  
   - Отвратительная погода сегодня, Мари.
   - Это север, что и говорить. Постоянно - то снег, то снег с ветром, то снег с дождем, - усмехнулась вторая в ответ.
   - Скорей бы весна. Как думаешь, бал в этом году состоится?
   - Состоится - Ноделинг лично обещал.
   - Ноделинг? А что он сделает, если попечители начнут грызть друг другу глотки и Рэйлат закроют?
   - Каролин, тише! Что ты такое говоришь?
   - А что? - невинно осведомилась обладательница приятного мелодичного голоса.
   Арни сквозь сон слушала их голоса и с ужасом осознавала, что все еще находится в Рэйлате. Лежит на кровати, укутавшись в мантию, и слушает голоса соседок по комнате.
   И еще - уже утро и пора собираться на успевшие стать ненавистными занятия.
   Девушка поднялась и, наскоро оправляя растрепавшиеся волосы, обернулась к соседкам. Те замолчали и пристально разглядывали ее.
   - Доброго утра, девочки, - тихо проговорила Арни.
   - Доброе, - ответила обладательница красивого голоса.
   Сама она соответствовала ему вполне.
   Сидя на маленьком пуфике перед зеркалом, девушка неспешно расчесывала длинные, ниже поясницы, черные волосы. Те послушно ложились на плечи аккуратными локонами. В миндалевидных карих, чуть прищуренных, глазах читался неподдельный интерес. Губы изгибались в легкой улыбке, а симпатичные ямочки на щеках делали девушку только милее.
   - Ты та самая новенькая? - тут же выпалила вторая, рыжеволосая с двумя роскошными косами и задорными веснушками.
   По сравнению со своей подругой она казалась серой мышью - маленького роста, очень худенькая, со вздернутым носом. На запястье красовался браслет первокурсницы.
   - Тебя, кажется, зовут Арнелла? - спросила черноволосая.
   - Арнелла дей Дайми.
   - Чудесно, - собеседница улыбнулась. - Меня зовут Каролин. Каролин аз Ридан.
   Она протянула руку, чем очень удивила Арни. Девушки из высшего общества редко использовали этот мужской жест. Впрочем, Арнелла разгадала его. Пожав друг другу руки, девушки сразу узнали о курсе, достижениях и положении каждой. Браслеты не умеют хранить тайн.
   Каролин - третьекурсница. Руны на ее кольце говорят о победе в одном из престижных состязаний Рэйлата. Несомненно, девушка одарена. К тому же, браслет идеально сидит на запястье - значит, подгоняли, а это удовольствие недешевое.
   Арнелла стыдливо поспешила одернуть рукав рубашки. Ей-то похвастаться нечем. Ни запредельного состояния, ни достижений, ни дара. Ни-че-го.
   - А я Мари, так и называй - не надо никаких "шерс Лиррас", - засмеялась рыжеволосая.
   Каролин оценивающе оглядела Арнеллу.
   - Ты спала одетой, - темные глаза прищурились.
   - Я приехала только вчера и очень устала, - пожала плечами Арни.
   - Что ж, бывает. Приехать и сразу же столкнуться с Эвальдом - сочувствую.
   Арнелла выдавила ответную улыбку.
   Похоже, сплетни и новости распространяются здесь быстрее ветра.
   - Ты права, - включилась в игру девушка. - Мне очень не повезло. Я слышала, этот Эвальд просто кара свыше.
   - Не то слово! - добавила Мари. - Эвальд местный темный дух. Учиться у него сущая пытка, а уж сдавать экзамены...
   - Ты-то откуда знаешь, первокурсница? - засмеялась Каролин.
   - А я как раз на его поток попала.
   - Несчастные. Вот у меня Горций и нет никаких проблем.
   - Горций? - спросила Арни.
   - Дирс аз Горций - второй преподаватель боевой магии. Говорят, они с Эвальдом учились вместе и до сих пор друг друга не переваривают.
   - Не удивлена, - согласилась Арнелла. - Судя по всему, у Эвальда скверный характер.
   - Это еще мягко сказано...Арни - можно так называть? - Каролин улыбнулась. - Я бы на твоем месте поторопилась, иначе опоздаешь на завтрак.
   - Да-да, конечно, - Дайми вскочила с места и побежала в ванную.
   - Мы подождем! - крикнула вслед Мари.
   Арни наскоро собралась. Надела скучную форму Рэйлата, в очередной раз вздохнула, увидев собственное отражение в зеркале. Волосы попыталась было уложить хоть в простую прическу, но так и не смогла.
   Темно-серые юбка и жилет, белая рубашка и такая же темно-серая мантия. Просто наказание для южанки. В Вилларсе, солнечном и ярком, даже учебная форма была радостной. Ярко-синий цвет так замечательно подчеркивал каштановые волосы и светлую кожу.
   Арнелла с грустью вспоминала прежние времена. Вот бы вернуться назад!
   Увы...девушка плотно закуталась в шубку и поправила шапочку. Каролин и Мари уже ждали ее у порога.
   - Готова? - спросила первая. - Мех тебе к лицу. Идем?
   - Идем?
   - Возьми ключ от комнаты. Магия магией, но всякое бывает, - улыбнулась Каролин.
   Мари не ошиблась, когда сказала, что погода просто отвратительная. Холодный ветер пробирался под любые меха, трепал плотные ткани и заставлял кожу становится гусиной. Колючие снежинки кусали лицо и мчались непримиримым вихрем.
   Арни, непривыкшая к такому климату, тут же замерзла, стоило лишь выйти из корпуса. Зябко поежившись, она спрятала руки в муфту и попросила девушек идти быстрее.
   - Не по нраву северные морозы? - усмехнулась Каролин.
   Девушка, казалось, нисколько не мерзла. Едва-едва запахнув короткий полушубок, без шапки и шарфа, Каролин лишь тонкие кожаные перчатки надела.
   - Ничего, привыкнешь.
   - Ты, кажется, с Юга? - спросила Мари.
   - Да, - кивнула Арни. - Из Вилларса.
   - Мммм...Вилларс, - Каролин мечтательно прикрыла глаза. - Замечательный городок. Мы отдыхали там прошлым летом.
   - А ты сама откуда?
   - Из Свайна.
   Все ясно. Каролин родом из второго по величине города после столицы. Риданы - один из богатейших аристократических родов Тариансии. Не удивительно, что девушка привыкла к роскоши и светской жизни. В ее глазах так и горит тот самый ядовитый огонек, что встречается у каждой уважающей себя салонной дамы. Арни узнала его с первого взгляда. Как и то, что с шерс Ридан нужно держать ухо востро.
   - Тебя, наверное, перевели сюда по результатам испытания? - звонко спросила Мари.
   Арни лишь легонько улыбнулась, выдержав пристальный взгляд Каролин.
   - Не совсем, - мягко ответила. - Я просто решила перейти в другую Академию. Для смены обстановки.
   - Сменить теплый Юг на сумрачный Север? - в голосе шерс Ридан слышалась едва сдерживаемая насмешка.
   - Иногда холод полезен.
   - Но тебе-то явно не по душе.
   - Мне все равно, - кратко и уже без тени улыбки проговорила Арнелла. - Уж лучше страдать от холода.
   - И ты не боишься? - Мари доверительно склонилась к Арни, схватив ту под руку. - Когда я ехала в Рэйлат, то у меня просто коленки дрожали.
   - Почему это?
   - Как? Ты не знаешь? Это ведь древний замок. Говорят, на нем еще и проклятие лежит. Здесь водятся призраки, темные духи, тени!
   Глаза Мари расширились от непритворного ужаса. Девушка говорила полушепотом, будто боялась, что ее услышат.
   - Глупости! - рассмеялась Каролин. - Не слушай ее, Арнелла! Наслушалась нянькиных сказок. Самое страшное, что тут есть - Ашер дей Эвальд - разве что сойдет за темного духа. А тени, и все это знают, живут на Сумеречной территории. Ты уже знаешь о ней, Арни?
   - Знаю, - кивнула девушка. - Стоило мне приехать, как шерс Марин строго-настрого запретила туда заходить.
   - Это основной запрет нашего Рэйлата, - сказала Каролин, когда девушки свернули за угол и направились к корпусу столовой.
   Новая постройка, появившаяся гораздо позже самого замка, заметно выделялась отсутствием хищных горгулий и шпилей. Она скорее подошла бы современному городскому зданию, а не старинному Рэйлату.
   Студенты, кто торопливо, а кто совсем неспешно шли на завтрак. По расчищенным от снега дорожкам цокали каблучки, над заснеженным парком разносились веселые молодые голоса. Арнелла на миг растерялась - совершенно не ожидала, что в Рэйлате находится такое количество людей.
   Оглянувшись на здание, в очередной раз удивилась. Бернсены, основатели поместья, не рассчитывали, что в их родовом гнезде обоснуется столько жителей. Старый корпус замка никак бы не вместил всех. Потому со временем появился новые и многочисленные пристройки. Соблюсти старинные традиции оказалось сложной задачей и от того самого Рэйлата, каким он был на старинных гравюрах и чертежах, осталось не так много. Разве что ныне закрытый для ежедневных посещений старый корпус хранил следы былой славы. На уступах его крыши все еще щерились безмолвные стражи, готовые вот-вот слететь и броситься на защиту своих владений.
   По пути в Рэйлат Арни услышала странную легенду. О замке ходило много слухов, но слова одного старого кучера заставили ее содрогнуться. Пожилой мужчина говорил о том, что род Бернсенов прервался и последняя из них была жестоко убита. Последними словами одаренной магички стало заклятие, наложенное на замок. Она приказала духам этого места ждать истинного господина. Того, кому Рэйлат принадлежит по праву. Этот человек, если он когда-нибудь объявится, будет иметь полную власть над всем в этом месте. Даже горгульи, замершие под сводами крыш, оживут по его слову.
   - Арнелла! Чего застыла? Идем! - Мари потянула за рукав.
   - Еще успеешь налюбоваться Рэйлатом, - добавила Каролин. - Надоест хуже горькой редьки.
   "Так мрачно и так красиво. Завораживает..." - подумала Арни, но вслух не произнесла ни слова. Светское общество - не то место, где можно делиться своими мыслями.
   Внутри столовая оказалась более приветливой нежели коридоры академии и жилые комнаты. Вообще, Арни заметила, что в Рэйлате почему-то не любили ярких красок. Все так аскетично, так мрачно и однообразно. Кажется, что оказавшись тут, она будто попала не в Академию, а в обитель древних теней и оторвана от остального живого мира.
   - Наши места вон там, у окна, - указала Каролин.
   - Да?
   - Каждому положено место, а размещаемся по две комнаты за столиком. С нами еще четыре девушки сидят.
   - Не знала, - пожала плечами Арнелла.
   Стены в зале были выкрашены в приятный глаза светло коричневый цвет. Узорная лепнина на потолке являла собой витиеватый рисунок, а роскошные большие люстры со множеством свечей, наверняка подпитанных магически, и вовсе были произведением искусства.
   За столом, накрытым белой скатертью, уже сидели те самые обещанные соседки. При виде новенькой девушки сразу же заулыбались, а в их глазах пронеслись любопытные искорки.
   - Мы уж заждались вас, - тут же подвинулась ближе толстушка, на тарелке которой лежало пирожное с кремом.
   - И по этому случаю ты решила нарушить свою диету? - лучезарной улыбкой ответила Каролин. - Гайна вот уже который год пытается похудеть и все без толку, Арни. Как только начинает волноваться, так сразу хватается за сладкое.
   Толстушка скривилась.
   - Легко тебе говорить, с идеальной-то фигурой.
   Каролин с самодовольным видом изящно опустилась на стул.
   - Если захочешь, похудеешь.
   Но ее собеседница уже переключилась на новенькую.
   - Тебя Арни зовут? Арнелла?
   - Да.
   - А я Гайна. Слышала Эвальд уже успел влепить тебе неуд?
   Дайми едва сдержала удивленное восклицание. Похоже, информация здесь поставлена на поток.
   - Увы, успел.
   - Не обращай внимания, он всегда такой. За любую провинность лепит отрицательные баллы, - доверительно кивнула зеленоглазая блондинка, сидящая напротив. - По его предметам у всех самые низкие оценки. Меня, кстати, Нита зовут.
   Арни улыбнулась.
   Пару минут девушки наперебой расспрашивали ее о том, о чем уже пришлось рассказать Каролин и Мари. Откуда родом, как ей Север, почему Рэйлат, просватана ли и почему нет. После пошел краткий курс выживания в Академии, характеристики преподавателей, особенно известных студентов.
   Кроме Ниты и Гайны Арнелла познакомилась еще с двумя девушками. Как оказалось, они все будут учиться в параллельной группе. Под громкие вздохи-сожаления Арни ненароком подумала, что оно и к лучшему. Отдохнет от этих трещоток.
   - А что там? - спросила она, указав на столы, стоящие в другом конце зала и заполненные вкусностями.
   - Там мы берем то, чего не подают в общем обеде - каждый по вкусу, - подсказала Гайна. - Пирожные там объедение!
   Судя по ее виду, девушка знала, о чем говорит.
   Арни поднялась с места.
   - Пойду поищу что-нибудь на десерт. Может, кому что-то взять?
   - Мне - яблоко. Только зеленое, - попросила Каролин.
   Арнелла оправила еще непривычную юбку и направилась к столу.
   В обеденном зале тем временем случилось небольшое происшествие. Двое студентов устроили эксперимент и зажгли в воздухе огненный шарик, который с треском взорвался, опалив незадачливым магам волосы. Дама-смотрительница в строгом сером платье наставительно отчитывала провинившихся, а остальные наблюдали и посмеивались.
   - Любопытно, не правда ли?
   Арни вздрогнула, услышав над самым ухом этот глубокий бархатистый голос. Едва не выронила тарелку из рук, но ее тут же подхватили.
   - А вы, смотрю, еще более неловкая, чем мне казалось вначале, - возвестил визитер.
   Девушка развернулась к нему лицом и слова замерли на губах.
   - Надеюсь, сегодня мне не грозит быть сбитым с ног? - насмешливо улыбнулся парень. - Или все же?
   Арни попыталась забрать у него тарелку, но встретила сопротивление.
   - Только если вы сами не станете этого добиваться, шерсин, - улыбнулась в ответ.
   - Вижу, вы настроены ко мне недружелюбно, - его ладонь как бы невзначай прошлась по тонкий кисти Арнелла. Девушка заметно смутилась. - На всякий случай, отойду подальше дабы не подвергнуться новому нападению. Хотя, если я верно припоминаю, это вы должны опасаться моего гнева?
   Он наконец отпустил спорную тарелку и нарочито отступил назад.
   Арни внутренне восторжествовала, что получила ношу обратно, в свое полное владение.
   - Кажется, я вчера дважды извинилась за произошедшее. Впрочем, если вы так желаете, могу сделать это снова. Всего хорошего, шерсин!
   Она сделала шаг в сторону, но парень преградил ей путь.
   - Вы сбегаете от меня?
   - Что вам нужно? - Арнелла начинала закипать. Наглость этого хлыща начинала злить ее. - Кажется, мы все выяснили.
   - Всего лишь искреннего раскаяния, - ну и нахальная же у него улыбка!
   - Не дождетесь, шерсин, - Арни сделала еще одну попытку уйти и снова неудачную.
   - А вы дерзкая особа, Арнелла, - проговорил парень, преграждая ей путь.
   - Странно, что вы помните мое имя, - скептически заметила Дайми.
   - Признаться и сам удивлен, - и снова эта улыбка. Как же хочется врезать ему тарелкой. - Приятного дня!
   Изящно поклонился и величественно ушел.
   Арнелла едва сдержалась, чтобы не запустить вслед тем самым яблоком, что попросила Каролин.
   - Ты знакома с Мариаром аз Тимаром?
   - Откуда ты знаешь его?
   Стоило Арнелле подойти, как девушки, от взора которых, само собой не укрылся разговор с нахальным незнакомцем, набросились на нее с вопросами.
   - С кем? - вначале не смекнула Арни.
   - С Мариаром аз Тимаром. Ну тем парнем, с которым ты только что говорила.
   Дайми невольно оглянулась и, не найдя взглядом Тимара, пожала плечами.
   - Не знаю его имени. Просто случайно столкнулись.
   - Тем лучше для тебя, - сказала Нита. - И советую впредь не связываться с ним. Тимар и его младшая сестричка - высокомерные наглые хамы.
   - Нита...
   - А что, Керия, я не права? - удивилась блондинка. - В жизни не встречала никого более заносчивого.
   - Это, наверное, потому что шерсин Тимар не явился к тебе на свидание? - едко спросила Каролин.
   Нита поморщилась будто съела что-то кислое и тут же изобразила на лице полное равнодушие.
   - И поэтому тоже. Впрочем, откуда тебе знать, тебя же он вовсе не звал.
   Каролин только ухмыльнулась. Эта булавка ее ничуть не уколола.
   - А мне и не нужны подобные Тимарам. Мои кавалеры гораздо солидней.
   - Так, девочки, нам пора, - возвестила Мари, торопливо поднимаясь с места.
   - И то верно, - вздохнула Гайна, покосившись на недоеденное пирожное.
   Девушки дружно поднялись и отправились на занятия.
  
   Мариар аз Тимар
  
   Остановившись у двери, Мариар набрал в грудь побольше воздуха. Просить прощения всегда тяжело. Тем более за поступки, в которых нет твоей вины.
   Мариар в очередной раз задумался, стоит ли входить и говорить все то, что он собрался сказать. Конечно, стоит, но как же сложно перешагнуть через собственную гордость. Попросить извинений, значит, унизиться, признать собственную неправоту.
   А разве Мариар не прав?
   Для него подобные вещи были хуже смерти. Он, потомок древнего рода, одиннадцатый в очереди на королевский трон, владелец огромного состояния и значимого титула, будет просить прощения у недостойного. Помнится, отец часто говорил, что иной раз лучше наступит своей гордости на глотку и склониться. Лишь для того, чтобы после ударить снизу. С его уст эти истины слетали легко, а вот на деле оказалось непросто.
   Мариар приказал себе собраться, преодолел минутное замешательство и негромко постучал в дверь. Тут же услышал разрешение войти, открыл ее.
   Ашер дей Эвальд сидел за столом и перебирал какие-то бумаги. Мельком, не отрываясь от них, он взглянул на вошедшего.
   - Шерсин Тимар, чем обязан вашему вниманию?
   Какое пренебрежение!
   Пожалуй, Эвальд единственный в этой Академии, кто не оказывает должного уважения к титулу.
   - Мне нужно поговорить с вами, шерсин, - проглотив очередную обиду, произнес Мариар.
   - Я слушаю, - соизволил посмотреть на него Эвальд. - Присаживайтесь.
   Мариар опустился в кресло напротив Ашера.
   Тот выжидающе молчал.
   - Я бы хотел принести свои извинения за вчерашнее.
   Казалось, что в тишине кабинета раздается скрежет, с которым медленно и тяжело поворачивается механизм, отвечающий за извинения.
   - Я вел себя непозволительно для студента, для начинающего мага...
   Скрежет стал почти осязаемым.
   - К тому же я нагрубил вам, шерсин Эвальд...
   Тоскливо заскрипев, механизм замер.
   - Прошу прощения, - закончил Мариар.
   Эвальд согласно кивнул и чуть заметно улыбнулся.
   - Я не держу на вас зла, Мариар. Вы молодец, что сумели признать свою ошибку. К тому же, - Ашер сделал многозначительную паузу, - я всегда считал, что по-настоящему одаренные студенты имеют право на подобные выходки. Но лишь иногда. Я и сам поступал также. Нередко.
   Мариар улыбнулся в ответ.
   Ашер дей Эвальд одарен как темный дух, это знает каждая собака в Рэйлате. За это его очень ценит Ноделинг и за это же ему прощаются все те вольности, которые он позволяет себе.
   - Я рад, что мы сумели разрешить эту ситуацию, Мариар.
   - Но это еще все, о чем я хотел поговорить.
   - О чем же?
   - Я хотел бы попросить вас стать моим наставником.
   - Вот как? - Эвальд, обычно невозмутимый и идеально спокойный, не на шутку удивился.
   Надо же! Надменный Тимар просит его об услугах. Более того, просит взять на обучение. Вот уж действительно чудо из чудес!
   - Насколько я знаю, Мариар, вы не собирались идти по стезе магии после окончания Рэйлата. Так зачем же вам тратить время?
   - Вы правы, шерсин Эвальд, - Тимар сложил ладони в замок. - Но я всерьез задумался о ваших словах. Дар нужно изучать и развивать, чтобы контролировать. Боевая магия малознакома мне, поэтому я боюсь что могу навредить другим. И самому себе.
   - Совершенно верно, - Эвальд развел руками. - Но почему я? Мне казалось, вы изберете другого преподавателя.
   Горция, например. Аристократы не любят пускать в свой круг чужаков, а также самим покидать его.
   - Я очень уважаю шерсина Горция и его способности как преподавателя, - мягко проговорил Мариар, - Но учиться хотел бы у того, кто использовал боевые приемы на практике. Я не прошу у вас академических знаний, я хочу, чтобы вы научили меня сражаться.
   Ашер коротко кивнул. Что ни говори, а слова Тимар ему льстили. К тому же, получить талантливого ученика - разве это не очередной успех в его новой карьере преподавателя.
   - Так что вы решите?
   - Я возьмусь обучать вас, Мариар. Это будет интересно нам обоим.
   - Благодарю, шерсин. Я вас не разочарую. А теперь мне пора идти.
   - Да, конечно. Только... Мариар, я попрошу вас об одолжении. Загляните в сотую аудиторию и предупредите второй курс, что я задержусь. Иначе придется вылавливать студентов где-нибудь в тавернах Нагарры.
   - Не беспокойтесь, шерсин, - улыбнулся Мариар.
  
   Уязвленная гордость молчала. Казалось, она услышала доводы рассудка и приняла полную капитуляцию.
   Мариар понимал всю необходимость вынужденного решения. Учиться у Эвальда - большая удача. Несмотря на свой нрав, Ашер все-таки самый способный из преподавателей. У кого учиться талантливому и несравненному Тимару? Простые маги, дряхлые старики, написавшие сотни учебников не сумеют объяснить все то, что знает Охотник. В древний тариансийский орден боевых магов абы кого не берут и Эвальд наглядное тому подтверждение.
   Нет, что не говори, а Мариар поступил верно.
   В аудиторию второго курса он вошел будто король в свои законные владения. Именно так Мариар впервые и вошел в Рэйлат. Академия принадлежала ему - так всегда казалось.
   Смело пройдя к кафедре под изумленными взглядами студентов, он занял преподавательское место и сделал знак рукой. Аудитория утихла.
   - Уважаемые шерс и шерсины, профессор Эвальд задерживается и настоятельно просит вас не расходится по всему Рэйлату, а все-таки дождаться его. Благодарю.
   Он сошел с кафедры и уже собрался уйти, как вдруг внимание привлекла студентка, сидящая на краю скамьи в первом ряду.
   Мариар не мог отказать себе в удовольствии и направился к ней. Девушка недовольно поежилась будто от холода и враждебно поглядела на приближающегося Тимара.
   - Какая встреча, шерс Дайми, - в его голосе звучали торжествующие нотки. - Не думал, что увижу вас тут.
   - А где же мне быть? - ответила она. - У меня здесь занятия.
   Каштановый локон выпал из прически и девушка заправила его за ухо. Движение плавное, изящное, как у танцовщицы. А кисть тонкая, аристократическая - такие руки созданы не для работы, а для изысканных украшений.
   - Кто знает, - Мариар пожал плечами. - Вдруг вы преследуете меня?
   Ее лицо на миг дрогнуло.
   - У вас мания преследования.
   - А у вас, похоже, неприязнь ко мне, Арнелла. Чем же я сумел вызвать ваш гнев?
   Светло-карие глаза смотрели на него с укоризной.
   Мариар поймал себя на мысли, что хочет увидеть ее не здесь, в унылом Рэйлате, а в светском салоне. В платье, открывающем плечи и матовую кожу, в ожерелье, подчеркивающем красивую линию ключиц, а на руке вместо браслета кружевные перчатки.
   Впрочем, без всего этого было бы гораздо лучше.
   - Вы льстите себе, шерсин Тимар, - с дерзкой улыбкой ответила девушка.
   - Похоже, что нет, раз вы знаете мое имя. До встречи, шерс Дайми.
   Девушка открыла рот, чтобы что-то сказать, но Мариар оставил последнее слово за собой. Как всегда.
   Стоило лишь покинуть аудиторию и неспешно двинуть дальше, как его остановили.
   Дариарис дей Сайен, потомок древнего богатого рода, не такого знатного, как семья Мариара, но почти равного. Парень, лишенный дара, да и по всей видимости ума.
   В последнее время он начал совать нос не в свои дела. Мариару это не нравилось, но все можно обратить в пользу. Сайен глуп и наивен, но он пригодится в одном важном деле.
   - Мариар... - в его глазах был страх. - Уже решено?
   - Решено. В твою пользу.
   - Духи! - Сайен радостно выдохнул и схватился за голову. - Я знал! Я так ждал этого! Я...
   - Место и время ты знаешь, - прервал восторги Тимар. - И не смей передумать в последний миг.
   - Что ты - что ты, - часто закивал Дарик. - Я не передумаю, я согласен!
   - Ну и отлично. Главное, рот на замок. Кстати, - Мариар чуть понизил голос, - Девушка, что сидит рядом с тобой, Арнелла, она ведь с Юга?
   - Из Вилларса. Род Дайми не слишком известен.
   - Знаю. Ладно, до завтра.
   Уходя, Мариар чуть заметно усмехался.
   Сайен, глупец! Возомнил, что достоин стать на одну ступень с ним. Решил, что может войти в Братство Белого Единорога! Хотя, войти-то может. Даже Ирган вступил.
   Сайен пригодится, станет еще одной пешкой в игре, которая вот-вот начнется.
  
   Шагрин аз Тимар
  
   В пустом тихом зале библиотеке время будто остановилось. Только зажженные светильники напоминали о том, что уже вечер. Шарканье хранителя, пожалуй, еще нарушало уединение. Старина Стронин уж который год хворал суставами и все забывал зайти к целителям. Работа поглощала все его время.
   Шагрин никогда не видела более увлеченного человека, чем он. Поплатившись за страсть к книгам остротой зрения и свободой, Стронин был допущен к великим тайнам Рэйлата и магии, хотя сам и не имел дара. Его талант заключался в искусстве слова, его сохранении, понимании.
   - Уже поздно, шерс, мне необходимо закрывать библиотеку, - осторожно кашлянув, проговорил Стронин.
   - Да-да, знаю, - Шагрин нехотя оторвалась от чтения. - Но, может, вы позволите мне посидеть еще немного, пока вы проверите все?
   Стронин улыбнулся.
   - Очень ценю ваш интерес к книгам. Сейчас, знаете ли, мало кто уделяет им достаточно времени. Но ничем не могу помочь. Правила есть правила.
   "Сухарь..." - подумалось Шагрин, но отступать девушка не собиралась.
   - Шерсин Стронин, прошу дайте мне эту книгу до завтра. Я должна дочитать ее.
   Библиотекарь поправил очки на носу.
   - А что вы читаете?
   Шагрин показала ему книгу.
   - Хм... Общение с духами, спиритизм. Как интересно. Зачем вам это, шерс?
   - Мне, как целителю, это почти ни к чему, но как магу очень интересно.
   Стронин скептически закряхтел. "Как магу..."! Да весь Рэйлат знает, что младшая Тимар не обладает даром. Зачем вообще родители отдали девушку в Рэйлат? Да и зачем это делают все аристократы? Разве что следовать старинной традиции, когда каждый высокородный житель Тариансии был магом.
   Глупости! Времена природной силы давно минули, а остались только благородный гонор и человеческая вера в престиж и богатство. Люди любят то, что делает их значимее в глаза остальных. Магия? Запросто!
   - Прошу вас, шерсин Стронин, - взмолилась Шагрин, хватая старика за руку. - На одни только сутки. Завтра к вечеру я верну вам том. Прошу!
   Стронин искренне не понимал, зачем ей магия. Такой красавице и так подвластно самое страшное оружие - женские чары. Она и без заклинаний может добиться своего. Ведь даже его черствое сердце не в силах устоять перед ее мольбой.
   - Будь по-вашему, шерс. Забирайте.
   - Благодарю вас...
   - Но, помните, - Стронин многозначительно поднял указательный палец. - Эта книга не должна быть на руках у студентов и, если кто-нибудь узнает...
   - Я буду молчать будто горгулья на северной башне, - клятвенно заверила девушка. - Обещаю.
   - Ну, духи с вами, - махнул рукой Стронин. - Берите и ступайте.
  

***

  
   Резкие блики от факелов, расставленных по кругу, перемешивались с лучами полночной луны и складывались в причудливый узор на мраморном полу. Старинные витражи окон отбрасывали длинные зловещие тени, рисуя картины далекого прошлого. Вот дама в белоснежном платье тянет тонкие руки к черной тени, взвившейся над нею. А рядом рыцари в сияющих доспехах разят копьями алого дракона.
   Тишина, в которой треск пламени слышится громом, пугает. Она давит и заставляет вздрагивать от малейшего дуновения ветерка. Сквозняки давно облюбовали старый корпус Рэйлата. Закрытый уже два века он позабыл о том, что рядом живут люди, звучит музыка и плещется свет. Лишь призраки являются постоянными его жителями, его хозяевами, его любимцами. Горгульи, притаившиеся под крышами замка, верно служили духам этого места. Кажется, вот-вот расправят крылья, стряхнув с них каменную крошку, зарычат, прочищая горло после многовекового молчания, и взлетят в темную высь, покидая насиженные места.
   Ничто не тревожило покой старого корпуса. Витражи и фрески пылились в забвении и былое великолепие безвозвратно покидало замок, растворяясь с течением веков.
   Лишь одинокая фигура, скрытая темным балахоном, замерла посреди огненного круга факелов. Стоя на коленях, человек то и дело всхлипывал, содрогаясь всем телом. Дрожь никак не унималась, страх все еще плескался в крови жгучим напитком, вновь и вновь ударяя в виски.
   - Я не боюсь... Я больше не боюсь вас... - повторял неизвестный, обхватывая себя руками. - Не боюсь!
   Последние слова его стали криком, унесшимся ввысь, к острому шпилю, возвышающемуся над главным залом корпуса.
   Человек резко перестал дрожать. Сделал усилие и поднялся на ноги, которые все еще нетвердо держали его.
   - Духи, помогите мне, - шепот становился криком в этом месте.
   Браслет на запястье незнакомца коротко сверкнул и погас, выдавая силы, что еще имелись у его владельца.
   Подняв голову, человек увидел луны, сквозь витражное окно рвущуюся в зал. Увидел и рассмеялся. Значит, он жив, находится по эту сторону реальности и прошел испытание.
   - Я жив! Жив! - воскликнул, оглянувшись на другого, в таком же черном балахоне, с так же скрытым лицом.
   - Ты жив и благополучно прошел посвящение, - громко ответили ему.
   В прорезях маски виделись черные сияющие глаза.
   - Поднимись, - скомандовал наставник, раскинув руки в стороны. - Подойдите ко мне, хранители! Станьте свидетелями его перерождения!
   В огненный круг вошли семеро таких же темных фигур. Словно по команде они сбросили с лиц капюшоны и лишь наставник остался в маске.
   - Властью, дарованной мне силами сумрака, я нарекаю тебя новым хранителем этого места. С этой полуночи ты стал иным, так прими же эту участь и следуй нашим законам. Открой лицо!
   Капюшон упал и Дарик, растерянный и напуганный предстал перед всеми членами Братства Белого Единорога.
   - Принимаем тебя в свой круг, Дариарис аз Сайен, вглядись в лица своих новых братьев и поклянись защищать их, принимать покровительство и верно служить.
   - Клянусь...
   - С этой минуты они - твоя семья. Храни нашу общую тайну и да помогут тебе духи!
   Среди братьев Дарик видел и Мариара. Его лицо, в отличие от остальных, не было непроницаемой маской. Равнодушия, страха и оцепенения в нем не виделось. Лишь пронзительный внимательный взгляд и чуть заметная ироническая улыбка. Будто он один не подчиняется гипнотической власти того, кого все зовут Наставником и кому Дарик только что вверил свою жизнь.
  
   Одинокий огонек светильника двигался по верхней галерее. Железное кольцо, за которое полуночник держал фонарь, неприятно поскрипывало.
   Старый, изрядно поношенный плащ, шляпа с широкими полями, браслет на запястье, покрытый рунами. Шарканье туфель прохожего вторило скрипу фонаря. Будь на этой галерее чья-то комната, непременно бы заметили полуночника.
   Но, увы, шелест ткани, шарканье подошв не побеспокоили живых в эту ночь. Лишь духи стали безмолвными свидетелями прогулки. Они глядели с картин, из-за углов, стен. Уже какое полнолуние виделся им темный человек.
   Он знал о наблюдателях, чуял их за версту, слышал голоса, но не отзывался. А призраки не смели приближаться слишком близко. Амулет на его шее казался привидениям страшнее сумрачной тени. Изобретение магов прошлого достойно оберегало владельца и выдавало его изрядное состояние. Не каждому по карману приобрести подобную игрушку.
   Свет фонаря коснулся золоченой рамы одной из картин. Пасторальный пейзаж - летний погожий денек, зеленый луг, речушка, хлипкий мостик над нею. На берегу, свесив белые ножки в прохладные воды, сидела очаровательная белокурая пастушка, плетя венок из полевых трав. Ее маленькое стадо овец расположилось неподалеку и мирно щипало травку, не пытаясь убежать.
   Едва луч света пробежался по раме и ушел странствовать дальше, пастушка сорвалась с места и очутилась на ковровой дорожке. Девушка на картине сразу же изрядно растеряла милоты и более не была белокурой.
   Лиза аз Бернсен оправила воздушные кружева на платье, отбросила за плечо завитый локон и звонко рассмеялась, глядя как полуночник сворачивает за угол коридора.
   - Тебе не скрыться, ночной странник, не скрыться. Я видела тебя.
   Уперши руки в бока, призрачная хозяйка Рэйлата исчезла.
  
   Арнелла дей Дайми
  
   День начинался на удивление спокойно.
   Арни выслушала очередную порцию сплетен от девушек за завтраком, посмеялась над сетованиями Гайны. Толстушка все грезила диетами и стройностью, припоминала случаи, когда удавалось скинуть парочку кило и вздыхала по тем чудным временам. Все это не мешало ей тянуться к новой булочке или пирожному.
   Каролин, красавица и местная королева, вовсю строила глазки кому-то из старшекурсников, пленительно улыбаясь. Мари жаловалась на слишком сложное задание шерс Нейрис - преподавательницы магического языка. Нита обсуждала новые фасоны платьев.
   Арнелла ощущала себя чужой. Не потому что девушки ей не нравились и общение с ними утомляло. Просто потому, что она отвыкла от светских бесед и общества. Последние месяцы, проведенные в одиночестве и четырех стенах тетушкиного дома изменили Арни. Не хотелось праздников и веселья, не хотелось ярких платьев и куртуазных фраз. Хотелось только спрятаться подальше от всех и, стиснув зубы, вынести свое горе в одиночестве.
   "Тетушка Киралима, прошу вас, позвольте мне вернуться..." - написала Арни в письме, отправлено сегодня утром.
   Девушка знала, что упертая родственница не откликнется. Она учила Арнеллу стойко сносить все беды и не падать духом. Конечно же лучше делать это не на пепелище собственного дома, а как можно дальше.
   Вернуться в Вилларс и плакать целыми днями? Нет уж. Море и так скоро выйдет из берегов, любила повторять тетка.
   Арни знала, что и самой Киралиме довелось пережить много. Путь от простолюдинки с приморского селения до маркизы дей Дайми не был вымощен розами. Поэтому Арнелла поверила тетке и согласилась ехать в Рэйлат, поэтому она сидела здесь и слушала бессмысленный треп девиц, не знающих ничего о горе и смерти.
   - Девочки, я узнала чудную новость! - Гайна просияла будто серебряный сервиз. Даже пирожное с кремом ушло на второй план.
   - Какую же? - послышалось со всех сторон.
   - Весенний бал все-таки будет, - она выжидающе замолчала, - и пройдет он в старом корпусе!
   - Как в старом корпусе? - выгнула бровь Каролин. - Гайна, ты ничего не путаешь?
   - Ни словечка. Точно знаю. Ноделинг подписал распоряжение только вчера.
   - Тебе-то откуда известно?
   - Лиара дей Маттиа сказала.
   Лиара!
   Арни недовольно скривилась, услышав это имя. Интересно, как толстушке Гайне удалось подружиться с королевой Рэйлата? Даже самая темная магия не в силах совершить подобное чудо.
   - Сама сказала? - не поверили девушки.
   - Я просто услышала ее разговор с Тимаром.
   Еще и Тимар!
   Арни окончательно разочаровалась в Рэйлате, узнав, чьи имена на слуху в Академии.
   - Тогда тебе стоит похудеть к весне, - не уставала подкалывать Каролин.
   Шумно обсуждая предстоящий неведомо когда праздник, девушки разошлись по аудиториям.
   Арнелла прошла мимо Мариара аз Тимара, даже не удостоив его взглядом. Впрочем, он тоже не старался ее заметить, лишь чуть заметно кивнул.
   Вот еще! Пусть он хоть сто раз местный король. Ее внимания не получит и точка.
   Войдя в аудиторию, Арни заняла уже привычное место возле Дарика. Лекция Ашера дей Эвальда значилась следующим испытанием в списке ее мучений и занимала категорию "пытки". Отрицательный балл по боевой магии все еще не был исправлен и вряд ли будет. Арнелла скорее провалится сквозь землю, чем поднимет руку и добровольно пойдет на заклание - исправлять плохую отметку.
   Лучше пусть ее отчислят за неуспеваемость и отправят домой. Да, так намного лучше. Тем более, что особых магических способностей у девушки отродясь не было.
   Встретившись взглядом с Лиарой, как всегда окруженной своей верной свитой, Арнелла только фыркнула и отвернулась. Без таких друзей она запросто проживет.
   - Дарик, с тобой все хорошо?
   Вид у парня был еще тот. Мешки под глазами, воспаленный взгляд, дрожь будто в лихорадке и слишком бледная кожа.
   - Ты болен? Может, тебе лучше пройти в лазарет?
   - Н-н-нет, Арни. Спасибо, - Дарик благодарно улыбнулся. - Ты единственная, кто заметил. Ничего, я просто очень устал и плохо спал. Все пройдет.
   - Как скажешь, - пожала плечами девушка. Надо бы приглядеть за ним не то свалится в обморок чего доброго.
   Арни вздрогнула от неожиданности, когда перед ней опустился бумажный голубь. Развернула его и прочла:
   "Как нехорошо с твоей стороны, Дайми, быть такой невежливой. Но прощаю тебя за это и все-таки извинений за испорченное платье. Лучше бы тебе их принести как можно скорее. Л. д М."
   Едва она успела прочесть послание, как чернила исчезли и лист стал девственно-белым. Дорогое колдовство ничего не скажешь! Исчезающие чернила редкость. Их используют разве что в королевской канцелярии и военных департаментах, чтобы сохранить что-либо в тайне. Прочесть написанное ими может лишь тот, кому письмо адресовано. После строки пропадают навсегда.
   А Лиара похоже не успокоится.
   Арни решилась было написать ей ответ, но не успела. Черным вороном в аудиторию ворвался Эвальд. девушка вздохнула и отложила составление письма на потом.
   - Прошу прощения за небольшое опоздание, но меня вызывал верховный магистр, - проговорил Ашер, вставая за кафедру.
   Сделав легкий пас рукой, он зажег все светильники в аудитории. Тучи полностью заволокли небо и низвергли на землю дождь - холодный, пронзительный и слишком темный.
   Арни подумалось, что природа окончательно сошла с ума, следуя ее собственному состоянию. Раз уж на Севере после морозов идет дождь, в этом мире точно что-нибудь не так.
   - Надеюсь, вы помните, что мы с начала семестра изучали применение собственных уникальных способностей в бою. Вы спросите меня, зачем так заострять внимание на этом? Все просто - каждый из нас индивидуален и нельзя ровнять всех под одну гребенку. Что годится мне, не годится кому-то из вас. Надеюсь, даже вы, шерсин Райен, это поняли?
   По аудитории прокатилась волна сдавленных смешков.
   - Не пытайтесь больше использовать чужие хитрости - ищите свои.
   Арни сочувственно поглядела на пухлого паренька, сидящего позади нее. Эвальд стал еще более ненавистным, чем прежде. Разве можно вот так вот прямо указывать недостатки? При всех! Это просто вопиющая невоспитанность!
   - Я все помню, шерсин, - грустно ответил Райен.
   - Отлично. Я еще проверю ваши знания. А кто готов ответить мне, что он бы сделал, обладай его противник чем-то уникальным? Тем, чему невозможно научиться. Да, шерс Маттиа?
   Лиара грациозно поднялась с места и кокетливо оправила форму, идеально сидящую на ее фигуре. Видимо, на заказ шила.
   Арни невольно отметила, что на ней эта самая форма будто мешок. То ли такая худая стала, то ли не только с размером мантии ошиблись.
   - Можно воспользоваться обратным заклинанием и взять себе силу противника. Если, конечно, добраться до нее.
   - Благодарю, - кивнул Эвальд.
   Лиара села.
   - Итак, мы узнали, что шерс Маттиа прибегла бы к сумрачной магии. Ценю вашу смелость, но у этого метода есть существенный минус - вместе с силой вы возьмете и слабости. А они вам нужны? Вдруг противник обладает даром, но страдает, например, чесоткой?
   В аудитории послышались робкие смешки - кто же посмеет тронуть саму Лиару!
   - Если вы хотите стать настоящим магом, нужно искать собственные плюсы и минусы. Развивать сильные стороны и полностью знать слабые - в этом залог успеха.
   Эвальд неспешно прохаживался вдоль длинной грифельной доски, скрестив руки на груди.
   Арни внимательно разглядывала его, вновь и вновь удивлялась. Если Ашер дей Эвальд и вправду настоящий Охотник и так хорош, как говорят, то что же он делает в Рэйлате? Слишком молод, чтобы занимать высокую должность и слишком незнатен. Разве что ему покровительствует Ноделинг?
   Несомненно. Тетушки Киралима знает старика Имира вот уже не один десяток лет. Арнелла видела его в детстве всего несколько раз, во время летних визитов в резиденцию маркизы Дайми. Ноделинг всегда с теплом отзывался о своем единственном ученике Ашере дей Эвальде, но почему-то никогда не привозил с собой.
   По пути в Рэйлат Арни все гадала, каким окажется этот самый Ашер. Даже надеялась, что в чужом краю Ноделинг и его ученик станут если не друзьями, то хотя бы добрыми знакомыми и помогут на первых порах.
   Но, увы, старик слишком занят и руководит Академией, а Эвальд высокомерный чурбан. Да и на что она надеялась? Вряд ли Ноделинг помнит маленькую девочку, которую видел всего пару раз. К тому же дети всегда растут.
   Но несмотря на неутешительные выводы, Арни втайне от самой себя видела Ашера другими глазами. Вот если бы они познакомились в других условиях...
   Нет, глупости! О чем она только думает? Наверное, совсем сошла с ума!
   Эвальд при всей свое отталкивающей манере, нравится ей. Сколько же у него должно быть поклонниц. Мужчина в том самом возрасте, когда до старости еще далеко, а беспечность и бесформенность юности навсегда исчезли. Ашер хорошо собой и знает это. Даже слишком хорошо.
   Стоило только ему взглянуть на Арнеллу, как та вздрогнула и будто выпала из своих мечтаний. Какие у него глаза! Просто страшно, когда посмотрит.
   Ашер словно морок какой-то на нее наводил - пугал и завораживал одновременно.
   Нет, это невозможно! Прекрати так смотреть! Он - твой враг.
   В правильности собственных мыслей Арни убедилась тут же. Эвальд прошагал мимо них с Дариком, едва скользнув взглядом по парню. Тот выглядел далеко не здоровым.
   Как можно быть таким бессердечным?
   Арни обмакнула перо в чернильницу и вздохнула. Почему внешность и сущность людей бывают настолько разными?
   - На каждой лекции я обещал рассказывать вам о каком-нибудь необычном даре. Редком и вряд ли имеющимся у кого из нас, - Ашер обвел аудиторию глаза и чуть было не усмехнулся. Арнелла в очередной раз подумала, какой он высокомерный и невыносимый и отвернулась к окну. Уж лучше смотреть на дождь. - Пожалуй, самая редкая способность - левитация. Умением преодолевать земное притяжение владеют единицы. И единицы из них знают, как правильно это умение применять.
   - А можно ли проверить, у кого есть этот дар?
   - Да, шерс Рид, можно. Если хотите можем устроить проверку для вас самой или кого-то из ваших товарищей. Готовы?
   Девушка, задавшая вопрос, растерянно покрутила головой.
   - Кажется, я не готова.
   - Боитесь? - улыбнулся Эвальд.
   - Да, шерсин, - ответила Рид и быстро села на место.
   Вряд ли девушка испугалась самой проверки магических способностей.
   - А можно мне? - спросила Лиара.
   - Это не имеет смысла, - отрезал Эвальд. - Вы уже проходили подобную проверку и ничего особенного в вас не обнаружили. Не думаю, что стоит тратить время.
   Шерс Маттиа недовольно надула губки и села, что-то говоря своим друзьям. Кажется, в скором времени Эвальд начнет громко икать.
   - Что ж, раз среди вас нет желающих добровольно проверить себя, я выберу кого-нибудь сам.
   Ашер медленно приближался к рядам студентов, внимательно разглядывая каждого.
   - Для чистоты эксперимента нужен тот, чьи способности мне пока неизвестны. Почти каждого из вас я видел на тренировках и могу что-либо сказать о даре. Разве что... Шерс Дайми, вы любите дождь?
   Арни ощутила будто по ее коже прошлись сотни огненных мурашек. Вмиг жар накрыл ее с головы до ног и прочным клубком засел где-то внутри.
   Эвальд стоял, облокотившись на столешницу первого ряда. Прямо напротив нее.
   Так близко Арни его еще не видела.
   - Я ненавижу дождь, - проговорила в ответ, глядя в холодные зеленые глаза.
   Вряд ли это относилось к дождю.
   - Чудесно. Тогда я оторву вас от созерцания столь неприятного явления. Вы - новенькая и мне ничего неизвестно о ваших возможностях. Прошу.
   Жестом он указал в сторону доски.
   Арни, услышав облегченные вздохи одногруппников - все несказанно радовались, что выбрали не их - поднялась и медленно вышла в центр аудитории.
   Ей уже случалось выступать на семинарах перед большим количеством людей. Она делала это свободно и без страха. Но сейчас, в присутствии Эвальда - кажется, что он черной тенью нависает над ней и в любой момент обратится в сумрачного монстра, что живут на запретных территориях - под насмешливой улыбкой Лиары и шепотки пока еще незнакомых студентов девушке стало страшно.
   - Смелее, шерс, - Эвальд подошел к ней ближе. - Вряд ли вы обладаете чем-то особенным, и потому с вами ничего не случится.
   - А, если все же обладаю? - осмелилась спросить Арни.
   Духи, но что же он так пристально на нее смотрит? Как жаль, что нельзя просто раствориться в воздухе и исчезнуть.
   - Тогда мы узнаем чего вы стоите.
   И снова скрытая насмешка.
   "По сравнению с вами я ничто..." - едва не сорвалось с языка, но Арни промолчала.
   - Сейчас я тихонько скажу вам заклинание, а вы его повторите по моей команде. Ясно?
   Девушка кивнула.
   Аудитория затихла. Все наблюдали за экспериментом и напряженно ждали, что же будет.
   Ашер подошел к девушке. Арни едва не сделала шаг назад, но вовремя себя остановила. Вздрогнула от прикосновения его ладони к плечу. Эвальд склонился и прошептал ей на ухо пять слов.
   Заглянул в лицо.
   - Запомнили?
   Арни торопливо кивнула.
   Ашер тут же отошел.
   - Теперь делайте все, как я скажу. Готовы?
   - Да.
   - Закройте глаза.
   Духи, как же страшно!
   А ведь Эвальд и не смотрит на нее, опять обратился к аудитории.
   Арни медленно смежила веки.
   - Постарайтесь выбросить из головы все лишнее. Расслабьтесь. В теле не должно быть напряжения.
   Легко сказать - вон как колени дрожать.
   Арни сделала усилие над собой. На удивление ей удалось.
   - Не думайте, где вы сейчас. Думайте о месте, где вам хорошо.
   Голос Эвальда звучал все тише. Мир уплывал в даль.
   Вилларс, родной приветливый Вилларс с галечными пляжами и стаями чаек над ласковым морем...
   - А теперь проговорите заклинание.
   Как слабо его слышно, как он далеко.
   Едва шевеля губами, Арни повторила слова.
   Тело стало непривычно легким. Как будто с плеч упал груз. Ничто не мешало и не тянуло. Даже неудобная форма исчезла.
   Арни тихо улыбнулась и качнула головой, стряхивая напряжение прошедших дней. Так свободно и легко не было никогда.
   Вокруг нее висела мертвая тишина. Будто не было аудитории из двух десятков студентов и преподавателя. Вопреки ожиданиям, не слышно ни одной сальной шуточки.
   Арни приоткрыла глаза и пронзительно закричала.
   Тело снова обрело тяжесть и девушка стремительно полетела вниз. Мир пронесся перед глазами росчерком молнии, горло сдавило от нехватки воздуха.
   Эвальд едва успел подхватить ее на руки, не дал упасть.
   Сознание погасло не сразу и последнее, что увидела девушка - это перепуганные лица ее одногруппников.
  
   Ашер дей Эвальд
  
   - Видят духи, ты загонишь меня в могилу, Ашер! Но перед этим сведешь с ума! - кричал Ноделинг, схватившись за голову.
   Ашер молча выслушивал его, опустив глаза. Точно так же, как много лет назад, когда еще молодой верховный магистр отчитывал нерадивого ученика.
   - Как ты мог подвергнуть эту девушку такому испытанию? Как тебе вообще в голову пришло ее испытывать? Я же говорил тебе! Я просил! Ты прекрасно знал, что довелось пережить Арнелле!
   - Шерсин, я...
   - Молчать!
   С ладони Ноделинг сорвался горящий шар. Секретарь, решивший в час ненастья заглянуть в кабинет, едва-едва успел закрыть дверь и та приняла магический удар на себя.
   Видя, что теряет контроль, Ноделинг чуть подостыл.
   - Молчать! Ни слова, Ашер дей Эвальд! Не стану слушать никаких оправданий.
   Верховный магистр принялся было набивать свою трубку но тут же гневно швырнул ее в сторону. Сорвался с места и стал быстрыми шагами мерить кабинет.
   - Ты хоть представляешь что теперь будет? Нет, ты не представляешь! На этот раз фокусы не сойдут тебе с рук. Придется отвечать, Ашер! Такой скандал мне не скрыть. Ты хоть понимаешь, что едва не убил Арнеллу?
   Ашер яснее, чем когда-либо осознавал свою вину. Еще живы те ощущения, когда девушка, такая хрупкая и беспомощная, оказалась в его руках. Ее крик, когда падала и темные побеги вен, проступившие на лице.
   Одно дело, когда убиваешь противника в бою. Другое, когда из-за тебя страдает невинный.
   - Я поступил опрометчиво, шерсин, - размеренно проговорил он. - Я готов был поклясться, что у нее нет и крупицы дара. Руку мог дать на отсечение, что Дайми бездарна.
   - Руку? Голову бы тебе оторвать! - Ноделинг подскочил к нему белым вихрем - длинный балахон производил именно такое впечатление. - Ашер, ты не смел рисковать жизнью студентки! Когда ты наконец поймешь, что здесь не поле битвы, а академия. Не нужно ни с кем сражаться.
   - Сила не может убить своего носителя.
   - Сила не может. Но у девушки шок. Она пережила потрясение и сильно пострадала.
   - Шерсин, позвольте мне помочь ей и...
   - Нет, - Ноделинг резко взмахнул рукой. - Не смей даже приближаться к Арнелле дей Дайми. Я лично распорядился, чтобы тебя не впускали в лазарет.
   Ашер мгновенно переменился в лице.
   - Но я могу ей помочь. У девушки открылся дар, она нуждается в помощи!
   - Только в том случае, если она сама захочет. Я не думаю, что после такого Арнелла надумает подойти к тебе хотя бы на сотню шагов.
   - Позвольте мне поговорить с ней, шерсин, - продолжал настаивать Ашер. - Я должен хотя бы принести извинения.
   - Извинения? - вскричал старик. - Ты едва не убил ее и хочешь принести извинения? Вон! Я не хочу слышать ни слова! Вон отсюда! И не смей показываться мне на глаза!
   От резкого паса Имира дверь с хлопком раскрылась. Ашера обдало холодным ветром.
   - Не желаю слышать ни слова!
   По опыту Ашер знал, что говорить с верховным магистром бесполезно. Если Ноделинг не контролирует силу, значит, доведен до крайней точки кипения.
   Без слов Эвальд поспешил удалиться из кабинета. Имир обязательно успокоится и тогда он сумеет объясниться с ним.
   Выйдя в широкий пустой коридор, Ашер остановился.
   На этот раз его вина была слишком большой, чтобы загладить ее одними только извинениями. Ноделинг прав. Эта история будет иметь серьезные последствия для всех. Для Имира, Арнеллы и самого Ашера. Ему-то влетит по пятое число.
   Эвальд прекрасно осознавал, что совершил серьезную ошибку, но не привык сдаваться. Как бы то ни было содеянного не исправишь. Можно лишь попытаться уменьшить разрушительные последствия.
   И откуда только у этой треклятой Дайми взялся дар?
   Ашер слышал о ней всего пару раз. Да и то, как о маленькой племяннице горячо любимой Ноделингом Киралимы. Мысль, что эта самая малявка когда-нибудь вырастет и встанет на его пути вряд ли появлялась в его голове.
   Духи, откуда она только взялась?
   Пару минут Ашер размышлял над дальнейшими действиями.
   Ноделинг строго-настрого запретил являться в лазарет. Но разве запреты когда-нибудь его останавливали?
  
   Молоденькая целительница, дежурившая в лазарете - шерс Ларра - никак не желала впускать Ашера.
   - Приказом верховного магистра вам запрещено входить туда! - проговорила она, вставая у него на пути.
   Светлые вьющиеся волосы непослушно выбивались из-под чепца и соблазнительно касались шеи. В светло-голубых глазах девушки светилась решимость.
   - Шерс Ларра, я прошу вас впустить меня, - в который раз повторил Ашер.
   Северянка не сдавалась.
   - Шерсин Ноделинг запретил и я буду выполнять его приказ.
   - А я отвечаю за безопасность Рэйлата и приказываю вам открыть дверь.
   - Простите, шерсин Эвальд, но это невозможно.
   Ашер возвел глаза к небу.
   Тьма на всех!
   - Шерс Ларра, я прошу вас, - спокойнее заговорил он. - Мне очень нужно увидеть шерс Арнеллу дей Дайми.
   Он чуть заметно улыбнулся и взял руку Ларры в свою. Девушка растерялась.
   - Но Арнелла сама просила, чтобы вы...
   - Прошу вас, шерс Ларра, - проговорил Ашер, ласково поглаживая ладонь девушки, - Не стоит сообщать Арнелле о моем приходе.
   Ларра будто бы оцепенела.
   - Шерсин Ракрус говорил, что встреча с вами может пойти ей во вред, а я...
   - Замечательно, что вы заботитесь о пациентке, Ларра. Мало найдется таких чутких и внимательных целителей, как вы.
   - И все же Арнелла слишком слаба и испугана, чтобы...
   - Затем я и пришел, чтобы помочь ей и успокоить. Давайте не будем тянуть время, шерс Ларра? Ну же. Вы такая милая девушка и так заставляете меня страдать.
   Ларра улыбнулась и отчего-то покраснела. Ее ладонь была прочно сжата в руке Ашера.
   - Если только никто не узнает о вашем визите и если Арнелла сама не скажет... - решимость Ларра заметно колебалась между двумя вариантами - помочь привлекательному мужчине или выполнить свой долг. Но выбор был сделан быстро: - И все-таки так нельзя!
   Он резко выдернула руку и сделала шаг назад, к двери.
   - Я не впущу вас, шерсин Эвальд!
   Ашеру это вконец надоело. Он и так потерял много времени, уговаривая это девицу.
   - Тогда я не стану и спрашивать, - проговорил он и бесцеремонно отодвинул шерс Ларру в сторону.
   - Что вы делаете? - закричала девушка. - Не смейте! Я пожалуюсь Ноделингу! Вам нельзя...
   - Еще одно слово, шерс Ларра и я не стану спрашивать вашего мнения. Встанете у меня на пути в очередной раз - просто сотру вам память. Устраивает?
   Девушка вздрогнула и невольно отшатнулась.
   - Так лучше. Поэтому сидите и держите язык за зубами, - добавил Ашер.
   Ларра помедлила, пытаясь сбросить наваждение страха. Перед ней только что будто темный дух во плоти явился.
   - Шерсин Эвальд, постойте!
   Долг все-таки оказался сильнее и девушка помчалась следом за, ворвавшимся в лазарет, Эвальдом.
   Арнелла лежала на самой дальней кровати, у окна. Свернувшись калачиком, девушка прикрыла глаза и пыталась уснуть.
   Услышав шаги, она тут же встрепенулась, села. Когда из-за колонны появился Ашер, едва не вскрикнула. Судорожным движением схватилась за край одеяла, натягивая его плотнее и вжалась в деревянную спинку кровати, подтягивая колени к груди.
   Ее испуганный растерянный взгляд словно остановил Эвальда. Боль и страх перемешались со жгучим гневом и испепеляющей бессильной ненавистью. Она слабее, но не станет сдаваться. Не имея возможности ответить хоть чем-то, будет бороться до конца и ни за что не уступит.
   - Шерсин Эвальд, уйдите отсюда! - запыхавшаяся Ларра встала между ними. - Арни, я говорила ему, но мне удалось.
   Дайми молчала, не сводя глаз с Ашера.
   - Шерс Дайми, мне нужно поговорить с вами. Даже если вы вызовете сюда Ноделинг и королевскую гвардию, я не уйду, пока не сделаю этого.
   Арнелла не двигалась. Безнадежно кивнув, проговорила:
   - Шерс Ларра, спасибо вам. Оставьте нас.
   Целительница округлила глаза и вопросительно оглянулась на Эвальда. Тот лишь галантно указал ей на дверь.
   - Благодарю вас, Арнелла.
   Девушка не ответила.
   Стоило Ашеру подойти ближе и сесть на соседнюю кровать, как она инстинктивно подвинулась дальше.
   Ее кожа стала белее стены, а под глазами виднелись темные круги. Взгляд лихорадочно-воспаленный. А руки...тонкие аристократические кисти, совершенно не приспособленные к работе. Костяшки пальцев побелели от напряжения.
   Она боится его. Безрассудно и смертельно. Боится и ненавидит - ужасное сочетание. Едва справляется со своим страхом, но все же находит силы находиться рядом и смотреть в глаза. Смотреть взглядом загнанного зверя.
   - Я хотел бы попросить прощения, Арнелла, - начал Ашер. Каждое слово давалось тяжело, со скрипом. - Я безрассудно подверг вас опасности и полностью признаю вину.
   Девушка по-кошачьи резко мотнула головой.
   - Вы едва меня не убили...
   - Простите за это.
   Минуту она смотрела на него.
   Сейчас Ашер чувствовал ее боль и желание мести. Ненависть, которую Арнелла была не в силах скрывать, обдавала его жаркой волной. Дать бы ей немного сил и нож в руки Эвальд уже бы лежал на полу в луже собственной крови. Мысль о том, что ненависти можно сопротивляться, почему-то не посещала его. Ашер принял это как данность.
   - Вы прощаете меня?
   Он и сам не знал какой тьмы ему понадобилось это прощение.
   Просто, не услышав этих слов, жить дальше будет невыносимо. Странно, но эта лишенная сил девушка отчего-то вдруг стала единственным в мире существом, с которым не хотелось сражаться до последнего. Тот огонь, что горит в усталых больных светло-карих глазах намного сильнее.
   - Прощаю, - Арнелла будто бы выплюнула это слово.
   - Почему вы не сказали мне, что у вас столь сильный дар?
   Девушка отвернулась и смотрела в одну точку.
   - У меня нет дара и никогда не было.
   - Но все видели, как вам удалась левитация, - возразил было Ашер.
   Арнелла помотала головой и упрямо повторила:
   - У меня нет дара.
   - Тогда как объяснить случившееся?
   Она запустила руки в волосы и прикрыла глаза.
   - Я не знаю, не знаю... Я не знаю ничего! - в голосе слышался плач, стон. - Прошу вас, оставьте меня в покое.
   - То, что случилось, Арнелла, не пройдет бесследно для нас обоих. Состоится заседание Совета попечителей и уже они будут решать, что делать дальше. Я понесу наказание...
   - И правильно, - Арнелла подняла голову и посмотрела на него. - Вы обязаны ответить.
   Сколько горечи и боли в ее словах, сколько ненависти...
   Ашер сделал вид, что не слышал.
   - Вы можете отрицать сколько угодно, но у вас есть дар и запирать его в себе очень опасно. Я бы мог помочь вам справляться с ним, научить вас...
   - Я не хочу!
   - Арнелла, послушайте, я не желаю вам зла, я только...
   - Нет! - девушка закрыла уши руками. - Я не желаю ни слышать ни видеть вас больше никогда.
   - Арнелла, я бы мог...
   - Убирайтесь, шерсин Эвальд! Уходите! Кто угодно, только не вы...
   Ашер медленно поднялся, склонил голову и неспешно вышел.
  
   Шагрин аз Тимар
  
   Северная галерея - место необычное.
   Стоит пройти по ней и будто слышишь чьё-то дыхание за спиной, ощущаешь незримые прикосновения. В тишине словно раздается смех, а шепот невидимых собеседников становится почти ощутимым. Он превращается в гомон, гул, касается кожи и покрывает ее мурашками.
   Оглянешься и никого нет. Лишь пустой коридор, куда редко заглядывают шумные студенты Академии. В Северной галерее нет аудиторий и им здесь делать нечего.
   Шагрин медленно шла по длинного ворса дорожке. Звуки ее шагов тонули и не нарушали общей тишины.
   Внимательно вглядываясь в портреты на стенах, Шагрин то и дело замирала. Лица, изображенные на полотнах, казались живыми. Если смотреть на них долго, начинаешь замечать, как они улыбаются, хмурятся, подмигивают. Прислушаешься - услышишь голоса, смех, крики.
   Каждый из тех, чье лицо навеки изображено кистью художника, когда-либо бывал в Рэйлате. Кто-то даже владел им, правда недолго - проклятие, наложенное на замок касалось каждого из мнимых наследников. Лиза аз Бернсен постаралась на славу. Ее последние слова сохранились в веках. Казалось, будто здешние стены до сих пор хранят их отголоски.
   Шагрин знала эту легенду и почему-то безоговорочно верила в нее. а вот те, чьи лица смотрели со стене - нет. Люди, пытавшиеся противостоять силе, превышающей их собственную, расплачивались за свои вольности и имена их оставались лишь памятной строкой в хрониках замка.
   Впрочем, таких оказалось немного. Шагрин, изучившая историю Академии от корки до корки, помнила их всех. В галерее портреты занимали разве что треть. Остальные - вельможи, королевские особы, просто важные гости, искусные маги - только гости, посетившие Рэйлат.
   Девушка остановилась возле одной из картин.
   Дама, взирающая на нее сверху вниз, была вечно молода, а в глазах цвета морской синевы плескалась вечно живая грусть. Такая безнадежная и глухая, что силы преодолеть ее нет.
   Шагрин шагнула ближе и прочла имя, выгравированное на позолоченной раме:
   - "Эрика дей Рейнольд, маркиза Кранвельская, Фиалковая Леди".
   Так странно...
   Проникнуть в чужую тайну - всегда преступление. Подслушать секрет, невольно узнать чьи-то откровения, признание, случайно сорвавшееся с губ.
   Шагрин казалось, что ее преступление велико вдвойне. Она ненароком стала свидетелем драмы, разыгравшейся три сотни лет назад.
   Фиалковая Леди, одетая по моде того времени, смотрела на нее с укором. Никто не решался тревожить ее покой так долго. В руке женщины была книга - маленький том в кожаном переплете. Светло-сиреневое платье подчеркивалось нитками жемчуга, а на пальце красовалось кольцо с родовым знаком.
   На миг Шагрин показалось будто даме пошевелилась - повернула голову и чуть склонила ее, желая разглядеть нарушительницу собственного покоя.
   - Простите, шерс, - пробормотала Шагрин и присела в реверансе.
   Тотчас над ее головой просвистел ветер, а три свечи в бронзовом канделябре потухли, оставляя лишь тонкие струйки серого дыма.
  
  
  
  
   Мариар аз Тимар
  
   Новый день принес новые вести.
   Мариар получил письмо от отца. Тот не привык да и не был расположен писать каждому из детей, потому передавал все новости сыну. Шагрин, будучи женщиной, не вызывала подобного доверия. Титул лорда все равно достанется Мариару и именно ему придется вникать во все дела, а девушке не стоит забивать себе голову.
   Семейно гнездо Тимаров располагалось на Востоке. Обширное поместье приносило немалый доход и позволяло хозяевам во всю заниматься светскими обязанностями, лишь иногда наведываясь домой. Мариару прочили место отца - одного из семи королевских советников и большое будущее.
   В письме говорилось о положении дел, волнения в столице, связанных с возможной войной и, конечно же, предстоящей свадьбе Шагрин. Отец просил Мариара следить за сестрой и не позволять ей лишнего. До жениха и так дошли слухи об интрижке с низкородным студентом. Тимары просто не могли позволить себе такой распущенности.
   " ...брак твоей сестры позволит нам закрепить свои позиции на Юге, поэтому мы должны приложить все усилия. Нрав у нашей Шагрин слишком уж вольный и потому следует контролировать каждый ее шаг. Повторяю, Мариар, это важно для нас всех".
   Тимар вложил письмо в конверт и прикрыл глаза ладонью.
   Как же все это некстати!
   Шагрин с ее выходками могла бы и потерпеть. Отец желает использовать и Мариара в политической игре. Потерять расположение короля, пусть даже он твой дальний родственник, легко. Удержать - целая задача. Тимар старший надеется вплести в паутину интриг и своих детей и тем самым выиграть. Он не учитывает одного - Мариар не станет покорной пешкой. Слишком взрослый, чтобы плясать под чью-ту дудку и твердо знающий чего хочет.
   Положение студента, вопреки всеобщему мнению о беззаботности и счастливых деньках, не давало Мариару никаких передышек. Тем более сейчас, когда на кону стоит слишком много - его будущее. Каким оно будет - решается не в кулуарах королевской власти, а здесь, на далеком Севере, в затерянной Нагарре, в стенах Рэйлата.
   Шагрин...
   Сейчас нужно решить вопросы с ней.
   По большому счету Мариару не так уж и важно, с кем путается его сестра - главное, чтобы это не мешало его и всей семье. Если девушке так хочется, пусть наслаждается обществом кого угодно. Главное, держать все в секрете.
   Нехотя, Мариар поднялся. Подбросил в воздух письмо - оно сгорело, не оставив и следа.
   Нельзя разочаровать отца.
   Мариар вышел из комнаты, полный решимости нанести визит сестре, а уж потом отправиться по своим более важным и нужным делам.
   Он застал Шагрин у себя. Девушка, сказавшись больной, не пошла на занятия.
   Состояние, в котором Мариар нашел сестру, изрядно его удивило.
   - Как ты?
   - До твоего прихода просто прекрасно, - с обычной язвительностью отозвалась она.
   - Почему ты здесь?
   - Потому что я так хочу, Мариар. Мне ведь можно иногда делать то, что я хочу?
   Девушка опустила ноги на пол и встала с широкого подоконника. Отчего-то ей было по душе прятаться за плотной портьерой, завернувшись в одеяло. Окно выходило на лес и потому никто из преподавателей не увидит ее.
   - Ты ведешь себя странно, Шагрин, - Мариар не узнавал свою красавицу-сестру.
   Обычно Шагрин всегда сияла - прическа, макияж, одежда будто с иголочки. Ей завидовала чуть ли не вся Академия. Тимарам вообще очень повезло - они считались красивейшей семьей в Рэйлате. Похожие друг на друга и такие разные.
   - Ты заболела?
   Девушка плотнее натянула на плечи плед.
   - С чего ты взял? Просто хочу отдохнуть.
   Заправила за ухо прядь волос, выбившуюся из простого пучка, и села на кровать напротив брата.
   - Шагрин, я получил письмо от отца и...
   - Ах, вот в чем дело! - девушка улыбнулась. - Значит, ты пришел передать мне очередной указание. Можешь в ответном письме сообщить, что было бы очень мило говорить мне о них лично.
   - Шагрин, я серьезно. Кто-то донес сплетни о тебе и этом южанине.
   Лицо девушки вмиг переменилось - будто что-то кольнуло иглой.
   - Не говори о нем в таком тоне.
   - Шагрин, я прошу тебя быть осторожней. Ты же знаешь.
   - Знаю, - она опустила глаза. - А еще знаю, что его больше нет и никакие сплетни не имеют значения.
   - И все же...
   - Он умер, Мариар! - она повысила голос, в глазах сверкнули слезы. - Умер год назад. И мне плевать, что подумает мой высокородный жених!
   - Ты слишком изменилась, Шагрин. Так нельзя.
   - Нельзя решать мою участь против воли - все остальное можно.
   Мариар понял, что дальнейший разговор просто не имеет смысла.
   - Я предупредил тебя, Шагрин. Будь осторожна, сестра, - проговорил он, поднимаясь.
   - Обязательно, - кивнула девушка.
   Как только Мариар покинул ее комнату, Шагрин вернулась на подоконник и плотно задернула портьеру. Из складок пледа явилась книга и шерс Тимар погрузилась в ее чтение.
  
   Ашер дей Эвальд
  
  
   Заседания Совета попечителей проводились не в верхнем зале, куда обычно приводили важных гостей. Ноделинг выбрал лучшее место. То, где под защитой древней магии, ни одно слово и ни одно решение не могло стать известным нежелательным людям.
   Темная каменная кладка, гулкий пол и огромные канделябры на стенах. Аскетичная и мрачная атмосфера зала была под стать событию. Зал находился в подземной части замка и оттого освещался лишь свечами. Лишенный окон, он давил на каждого и особенного на обвиняемого.
   Эвальд, привыкший выдвигать обвинения сам, находился в роли преступника. Стоило только попечителям узнать о случае с Арнеллой дей Дайми, как те поспешили в Академию.
   Рэйлат, будучи неплохой частью их доходов, нельзя оставлять без присмотра. А уж если случилось что-то из ряда вон выходящее, тем более.
   - Значит, вы, шерсин Эвальд, не предполагали, что у Арнеллы дей Дайми, возможно, есть нераскрытый дар?
   Алур дей Эрник - сухощавый старик с хриплым голосом и колючими злыми глазами. Богат как великан из старой сказки и влиятелен как сумрачная тень.
   Эрник был старшим среди попечителей и по возрасту, и по положению. его слово в совете считалось едва ли не решающим.
   - Я не почувствовал в ней мага, - уже в который раз ответил Эвальд.
   - Не почувствовали, или, не стали проверять девушку? Насколько я знаю, маг вашего уровня способен определить дар. Способен ведь?
   Ашер не собирался отвечать.
   - Я протестую, - донеслось с другого конца стола.
   Горций, по иронии судьбы, один из совладельцев Академии, легко улыбнулся.
   - Шерсин Эвальд ни эмпат, ни провидец и не медиум. Он - боевой маг и может определить дар лишь по наитию, неосознанно, способен ощутить только общий фон силы. Не в его возможностях читать людей как книги.
   - Ваше замечание весьма кстати, - согласился Ноделинг. - Примем слова шерсина Горция к сведению, господа.
   Ашер еле заметно усмехнулся.
   Все-таки Горцию следует отдать должное. Так блестяще сделать два дела сразу - выставить Ашера неудачником и подчеркнуть свою собственную значимость. И ведь, казалось бы, всего лишь вступился за обвиняемого. Жаль, не все понимают тайный смысл сказанного.
   - Уважаемые шерсины, мы сидим уже второй час. Может быть, стоит поторопиться с принятием решения?
   Эйла аз Риман, вдовствующая графиня и владелица четверти Рэйлата. Еще молода, необычайно красива - она сияла яркой звездой светского Севера.
   Благосклонно улыбнувшись Ашеру, Эйла продолжила:
   - По-моему, наше заседание слишком затянулось. Да-да, шерсин Эрник, мы так много спорим и ничего не можем решить. Я думаю, стоит покончить с этим.
   Ей до смерти надоело сидеть в мрачном темном зале, обсуждать судьбу какой-то неизвестно девчонки, едва не сгубившей всю карьеру Ашера. Да еще и выслушивать нападки на последнее. По мнению Эйлы, Эвальда судили совсем уж незаслуженно.
   - Да, - веско произнес шерсин Кравий, тучный мужчина средних лет. - Давайте-ка решим это дело поскорее.
   Ашер хмуро глядел на натертую до блеска поверхность стола.
   Все, что происходит - полный бред.
   Эвальд и поверить не мог, что его судят за ошибку. Впрочем, он ведь вину уже признал и полностью осознает. К чему тогда такое долгое мучительное обсуждение? Пусть вынесут приговор и конец тягомотине.
   - Вот как? - Эрник поправил очки на носу. - А что вы сами скажете, шерсин Кравий? Помнится, все два часа, так утомившие шерс Эйлу, - женщина закатила глаза и мимолетным движением оправила светлый локон, лежащий на плече, - вы молчали.
   - Именно так, шерсин Эрник, - закивал Кравий. - И все потому, что в магии и порядках Академии смыслю не больше, чем вы в межевании земель.
   Знатный аристократ из провинции, Кравий сделал свое состояние тем, что занимался торговлей землями. Будто редкая породистая ищейка он чуял выгоду там, где ее, казалось бы, быть не может. Весь Север до сих пор припоминает тот случай, когда ему удалось дорого продать болото. Вначале над Кравием смеялись из-за привычки носить яркие сюртуки и тоненьких тараканьих усов, но после, видя его успехи, поутихли. Спустя годы, делец стал одним из влиятельнейших людей Тариансии и уже никто не спешил потешаться над ним.
   - Я полагаю, - продолжил он. - Что мы должны объявить Эвальда виновным, придумать наказание и разойтись. Право слово, господа, большего мы не можем.
   - Браво, шерсин! - Эйла грациозно хлопнула в ладоши. - Наконец-то я слышу здравую речь умного человека! Мы просто объявим свое решение, а шерсин Грасс, как смотритель Академии, проследит за его выполнением.
   Она еще раз одарила Ашера улыбкой.
   На этот раз Эвальд немного посветлел. Платье соблазнительно открывало плечи Эйлы. Ожерелье с рубинами подчеркивало точеную шею, а светлые завитые локоны - ключицы. Родинка над верхней губой придавала очарования и славно играла при улыбке.
   - Как интересно, шерс Риман, - лицо у Эрника было таким, будто уксуса хлебнул. - Может, вы и скажете нам это самое решение?
   - Отчего нет? - в голосе слышался мягкий яд. Будь ее воля, Эйла бы с удовольствием подлила его в бокал старого интригана. - Все просто, шерсины.
   Будучи единственной женщиной и к тому же красавицей, Эйла ощущала себя королевой.
   Снова задержавшись взглядом на Эвальде - слишком явном на этот раз - она огласила свой вердикт.
   - Я предлагаю перевести Арнеллу дей Дайми на другой курс, чтобы девушка не виделась с шерсином Ашером дей Эвальдом. Насколько мне известно, для нее это очень тяжело. К тому же, Ашер, несомненно, виноват и ему полагается наказание. Думаю, следует ограничить его обязанности.
   - Ограничить? Да его следует отстранить от преподавания! Уволить!
   - Вздор, - спокойно произнес Ноделинг. - Ашер один из лучших преподавателей и...я согласен с шерс Риман, - Эйла благодарно улыбнулась ему в ответ, - Переведем студентку Дайми на курс к Горцию, а с Эвальдом, - хмурый взгляд на Ашера, - Я разберусь сам.
   - У меня есть все основания не доверять вам, шерсин, - скептически проскрипел Эрник. - Эвальд ваш ученик и вы не будете объективны.
   - Позвольте вам напомнить, что Арнелла дей Дайми - племянница моей хорошей знакомой, а Рэйлат - мой дом. Все, что здесь происходит я буду решать так, как считаю нужным.
   Эрник не стал спорить с Ноделингом, но по глазам было ясно, что эти слова он запомнит надолго.
   - А что скажете вы, Грасс?
   Сигвар дей Грасс, последний из попечителей и единственный, кто находится в Рэйлате постоянно. Именно он был выбран смотрителем Академии - глазами и ушами Совета.
   Высокий, мрачный, всегда в черной одежде, огромном плаще и широкополой шляпе. Грасс вел замкнутый и уединенный образ жизни, почти никогда не покидая Рэйлата. Замок стал его домом с тех пор, как Сигвар потерял всю семью во время восстания Алых Знамен на Востоке.
   - Эвальда нельзя увольнять - от него слишком многое зависит, - ответил Сигвар. - В остальном соглашусь с шерс Риман.
   - Благодарю, - ответила Эйла.
   Кажется, сегодня ей удалось очаровать решительно всех. Разве что Эвальд еще держится.
   - Все согласны с данным решением?
   В зале повисло напряженное молчание. Эрник ожидал, что последуют протесты и его поддержат. Но этого не случилось.
   - Шерсин Горций, вы примете на свой курс студентку Дайми? - спросил Ноделинг.
   Дирс улыбнулся и кивнул.
   - С радостью. Если это поможет разрешить конфликт.
   - На этом закончим наш Совет. Благодарю всех, господа.
   Верховный магистр поднялся с места и не дожидаясь заключительного слова Эрника ушел.
   Кравий, обрадованный возможностью вернуться к более прибыльным и куда более интересным ему делам, стремительно исчез, сверкнув на прощание брусничным сюртуком. Грасс темной молчаливой тенью скрылся за дверью. А Горций и Эрник, объединившись, последовали за Ноделингом. Очевидно, их разговор был впереди.
   Ашер не спешил уходить.
   Поражение стало тлеющим угольком. Стоило лишь неловкой мысли-ветерку коснуться его, как пламя разгоралось с новой силой и тут же обжигало.
   Теперь он по-настоящему проиграл Горцию. Тот получит не только всеобщее одобрение - надо же, как великодушно и быстро согласился помочь - но и талантливую ученицу.
   У Ашера уже есть Мариар аз Тимар, не менее талантливый и способный. Его одного хватит, чтобы закрепить преподавательский успех. Эвальд, несмотря ни на что, тщеславен. Впрочем, никогда этого не скрывал. Поражения даются нелегко, пусть и хватает сил этого не показывать.
   Воспоминание, отчего-то вдруг ставшее мучить Ашера, никак не желала отступать. Решение, принятое на Совете, вновь и вновь возвращало его в лазарет. Туда, где на белых стенах пляшут огоньки свечи, и где девушка с короткими темными волосами и бледно-молочной кожей сжимает тонкими пальцами одеяло. Где она вскидывает голову и с горящими ненавистью глазами снова и снова повторяет: "только не вы...кто угодно, только не вы...".
   - Вы все еще здесь, Эйла?
   Шерс Риман, не спешившая уходить, поднялась с места и подошла к Ашеру.
   - Мне бы не хотелось оставлять вас здесь одного, - теплая рука легла на плечо мужчины. - Понимаю, как это неприятно - пострадать за сущую ерунду.
   От ее кожи пахло духами. Дорогими, сладкими, дурманящими.
   В глазах светилось обещание - глубокое и верное, самое настоящее, что только могло быть в ней. Ашер без ошибок читал эти знаки.
   - Благодаря вам, я спасен, - проговорил Эвальд.
   Взяв ее руку в свою, коснулся пальцев губами.
   Эйла на миг прикрыла глаза и улыбнулась.
   - Я не могла отдать вас на съедение волкам...
   - Волки бы подавились моей костью, - не удержался от колкости Ашер. - А вот вы выдали себя с головой.
   - И пусть.
   В их первую встречу, на прошлом весеннем балу, Эйла еще носила траур. Ее муж - граф Риман - был похоронен совсем недавно. Все дела свалились на женщину снежным комом. Не бывавшая прежде в Рэйлате, Эйла была поражена. Выданная замуж за мужчину много старше против воли, Эйла тут же влюбилась. Даже траурное одеяние не помешало ей.
   С того вечера в каждый свой приезд в Рэйлат она искала встреч с Эвальдом. Лишь сегодня ей представился шанс по-настоящему заявить о себе, покорить его, показать, что она существует.
   - Вы компрометируете себя, Эйла, - заметил Ашер. - Что же скажет Эрник?
   Женщина звонко рассмеялась.
   - Мне плевать на этого старикана! Видимо, старческая бессонница никак не дает ему покоя.
   Ее пальчики прошлись по браслету Ашера.
   - Странно...Мне казалось, он должен быть холодным, как любой металл.
   - Металл холоден, если не вбирает чужое тепло. Он пуст сам по себе и питается силой носителя.
   Такие холодные чужие слова из его уст звучало серенадой.
   Эйла окончательно теряла голову.
   Ашер поднялся и сделал шаг к ней. Ее запах - все те же духи, смешанное сочетание летних плодов и цветков розы. Просто флер, который легко рассеется, стоит только подуть свежему ветерку. Но все же его хватит, чтоб ненадолго одурманить.
   - Мне говорили... - Эйла на миг запнулась и опустила глаза. После провела ладонью по щеке Ашера, коснулась шеи. - Будто у Охотников есть татуировка - символ ордена и шрам.
   Эвальд не сумел сдержать улыбки:
   - Желаете посмотреть?
   - Непременно. Только не здесь.
   Ашер совершенно не возражал.
   Эйла красива и вызывает желание, а этот день был слишком тревожным и тяжелым.
  
   Будуар Эйлы аз Риман, графини Нагаррской, мог бы посоперничать с покоями императрицы. Та роскошь, с которой вдова, а, возможно, ее ныне покойный муж, обставили комнату, поражала.
   Ашер, уже привыкший к причудам аристократов, не на шутку удивился. Мебель из редкого черного дерева, что росло лишь на острове Лидо. Тончайшие шелка, привозимые из дальних провинций на другом конце света. Едва заметная, легчайшая магия фристайцев, чарующая стекло, хрусталь и зеркала. Она делала последние невероятно правдивыми, не лгущими и не льстящими.
   Эйла, похоже, достаточно смела, раз решилась поставить подобное в своей спальне. Значит, весть о старении не пугает ее.
   Она вошла первой, позволим ему любоваться собственной плавной походкой. Такой легкой, соблазнительной, манящей.
   Взглянув на туго затянутый корсет, Ашер только подивился глупой приверженности моде. Зачем Эйле корсет? Ее стан и без того тонок и хранит прежнюю гибкость. Разве только для соблазнения очередного кавалера? Нет уж... Ашеру совершенно не нравится это обилие шнурков и застежек.
   Придется их разорвать. Да, точно. Иначе он просто умрет от желания.
   Женщины, полагая, что знают, чем и как соблазнить мужчину, придумали множество деталей и мелочей. Они решили, что бантик на чулке, или, атласная лента на корсете пробудят желание, откроют что-то новое. Бред... Еще ни одной не удавалось завлечь в свои сети мужчину, не будь она красива. И не важно, как именно. Внешне либо внутренне. Если в ней живет тот огонь, заставляющий гореть до тла, желать большего, чем легкое прикосновение ладони, поцелуй руки, небрежное касание теплой бархатной кожи к губам. Если есть та сила, что тянет и выпивает без остатка, толкает на безумства, убивает все былое и рождает новое. Только тогда женщина будет желанной и, возможно, любимой. Ни тканям, ни фасонам, ни духам и прическам не суждено вызывать страсть. Все лишь оболочка - глупое напоминание о бренности всего.
   Ашер подошел к ней и лишь слегка тронул за талию.
   Эйла обернулась и прижалась к нему. Губы ее были вкуса сладкой малины, аромат - пьянящий летний флер ягод и цветов.
   Золотая заколка гулко ударилась обо пол, слетая вниз. Платье, едва накрывшее плечи, упало бы, да корсет помешал. Его шнурки - их все же пришлось разорвать - еще немного сопротивлялись, а после бессмысленно свалились на пол. Тяжесть дорогих тканей спала, обнажая тело, покрытое лишь легким полупрозрачным бельем.
   Эйла была божественно красива. Ее светлая кожа и волосы, водопадом укрывшие спину. Изгиб талии и линии ключиц. Родинка на шее и такая же на бедре. Все это не могло не возбуждать страсти и желания.
   А ее шепот, стон, признание в любви - так неожиданно, на самом деле - только разжигало огонь.
   Ашер обнимал ее, касался разгоряченной кожи, слушая шепот, не отвечая и вновь и вновь понимал, что эта женщина и так принадлежит ему. Ее тело, такое податливое и прекрасное, несмотря ни на что, было чужим и годилось лишь на время. В ней хватало главного. Чего? Великий вопрос всех времен.
   После ее губы нежно касались шеи и шептали что-то. тонкие пальцы поглаживали грудь, а сердце учащенно билось. Он слышал его, но оставался глух.
   - Ашер, любимый...
   И тут он сделал то, что делают миллионы мужчин в любом из миров. Ашер уснул. Прозаично и просто. Выполнив положенные ему природой ритуалы, уснул самым обыкновенным сном.
   Неизвестно, обиделась ли Эйла и стало ли это поводом для ссоры. Когда его век коснулось пробуждение, она сама мирно посапывала рядом.
   Ашер, довольный произошедшим и вполне вознагражденный за тревоги минувшего дня, открыл глаза. Портить все произошедшее таким досадным недоразумением, как продолжение, не хотелось.
   Осторожно поднявшись с постели, он стал одеваться. Главное, чтобы Эйла не проснулась раньше, чем Ашер уйдет. Наводить на нее заклятие сна как-то уж совсем нехорошо.
   Поминая вечную тьму, Ашер искал рубашку. И куда она только запропастилась?
   Духи, нет... Злосчастный предмет туалета лежит прямо под белоснежной кистью Эйлы. Видно так увлеклась, касаясь губами татуировки на левом плече, что не удосужилась отбросить подальше.
   Ашер невольно усмехнулся. Когда в последний раз ему доводилось сбегать от девушки после ночи любви? Кажется, еще в юности. Впрочем, мужчины как дети до глубокой старости - чему удивляться?
   Извлечь рубашку незаметно не вышла. Эйла шевельнулась и раскрыла глаза. Улыбка, полная сладкой неги, сменилась удивлением и разочарованием.
   - Ты уходишь? - женщина села на постели, недоуменно разглядывая полуодетого Ашера. - Так скоро? Оставайся хотя бы до утра.
   Она встала и обняла его, коснулась губами губ, шеи, плеча. Провела пальцем по черной линии татуировки, хищно заслонявшей участок кожи.
   - Прости, я не могу, - проговорил Ашер, перебарывая желание остаться.
   Эйла выглядела ну очень соблазнительно. Нагая, с белыми локонами растрепанных волос, падающими на спину, с чуть припухшими от поцелуев губами и доверчивыми, искренними глазами.
   Надо же! Любая женщина, сколь хитрой и изворотливой бы не была, сколь хищной не сделал бы ее свет и состояние, начинает смотреть глазами загнанной лани, стоит только влюбиться.
   - Ноделинг не оставит незамеченным мое отсутствие, - продолжил он. - Не могу же я рисковать еще больше после того, как ты так смело меня выручила.
   Эйла улыбнулась.
   - Оно того стоило, Ашер дей Эвальд. Еще как стоило.
   Обняла за талию и коснулась губами груди.
   Не отпустит. Просто так не отпустит.
   - Оставайся...
   Его пальцы утонули в светлых волосах. Почти грубым движением он привлек Эйлу к себе и поцеловал. Так глубоко и жадно, что из ее груди вырвался сдавленный стон.
   - Прости, но мне нужно идти.
   Твоя власть велика, но имеет четкие границы, Эйла аз Риман.
   Ее ладонь бессильно выскользнула из его руки. Как жаль...
  
   Ашер вышел на балкон.
   Холодная северная ночь смотрела на него тысячами звезд, легонько щипала кожу крошечными иголочками мороза. Обжигающе ласкала своим дыханием - дразнила и не давала вырваться из цепких объятий.
   Накрыв полой плаща браслет - вспышка может запросто выдать - Ашер шепнул пару слов. Магический охранный контур, призванный хранить особняк Эйлы от чужаков вроде него, на пару минут ослаб.
   Забавное изобретение. Не реагирует, если чужак приходит через парадную, но дает сигнал, стоит тому пересечь контур в другом месте. Охотники придумали, кстати говоря.
   Ашер глубоко выдохнул и из его рта вырвались клубы пара. Зима окончательно вступила в свои права. Невесело что-то началась - ну да ладно. Эвальду и без того не слишком-то везло последние несколько лет. Начиная от ухода из Ордена и до сегодняшнего дня.
   Может, удача изменила ему с кем-то? Или Пряха выбрала нового фаворита?
   Прочь дурные мысли.
   Похлопав по каменному затылку горгулью, прикорнувшую на перилах балкона, Ашер покачал головой.
   - Скучно тебе тут, дружище?
   Горгулья будто отозвалась и еще шире ощерилась. Казалось, послышался каменный хруст - еще немного и крошка бы посыпалась вниз.
   Да уж - сторожа тут не те, что в Рэйлате - вон как разленились!
   Ашер откинул назад полы плаща, чтоб не мешали, и стал проворно спускаться по карнизу. Сегодня его точно не заметят - сама ночь заодно с Охотником.
   Спрыгнув на землю, огляделся.
   Еще одна вспышка и контур встал на место. Пусть Эйла спит спокойно и никого не боится - заслужила.
   Выбравшись за пределы усадьбы вдовы Риман, Ашер быстро двинулся в сторону Рэйлата, чьи башни грозным тенями высились над Нагаррой в лунном свете. К утру успеет.
  
   Арнелла дей Дайми
  
   Не спалось.
   Глядя на полную луну, беззастенчиво заглянувшую в окно, Арни почти верила, что у нее есть. Почему вдруг? А потому что на полнолуние пробуждаются все темные силы, а светлые чуют свою мощь как никогда. Может, потому и не спится?
   Нет, луна здесь точно не при чем. Если что и не дает спать, так это беспокойные мысли. Они так и кружат шумным роем, не дают сомкнуть глаз.
   Сегодня состоялся Совет попечителей. О решении, принятом там, само собой, Арнеллу никто не оповестил. Станут ли сильные мира сего докладывать ей? Вряд ли. Потеряв терпение, девушка даже передела Ноделингу записку через целительницу, но ответа пока не получила.
   Кажется, с выбором друзей ее тетка ошиблась. Ноделинг не станет тратить время на какую-то студентку, будто та хоть сто раз племянницей Киралимы.
   Последняя, кстати, по расчетам Арнеллы, должна прибыть в Рэйлат уже завтра. Девушка не сомневалась, что Дайми-старшая на всех парусах летит на Север и, наверняка, сменила не одну пару лошадей на постоялых дворах.
   Чего-чего, а решительности и горячности Киралиме не занимать. В свои пятьдесят с хвостиком она еще хранит былые энергию и силу. А еще красоту. Арни помнит, как в детстве безумно хотела быть похожей на неродную тетю Киралиму. Подражала ей, одеваясь в те же цвете, копировала манеры. Увы, фамильные черты Дайми были сильнее и вместо яркой красоты родственницы, Арнелла ежедневно видела в зеркале аристократическую бледность и темные, чуть вьющиеся волосы.
   На полу лежали костлявые тени растерявшего листву дерева. Ни единый ветерок не тревожил его, не трогал, оставляя неподвижным. В такое яркое полнолуние даже светильник на тумбе не спасал от теней.
   В детстве Арни боялась их, просила служанок плотнее задвинуть полог и наглухо закрыть шторы. Теперь же рассматривала с интересом.
   Сегодня днем к ней приходил Дарик. Такой милый и забавный, пытался поднять ей настроение, принес несколько пирожных. Настоящий друг. Единственный, кто еще помнит о ней здесь. Кроме разве что Ашера дей Эвальда.
   Арни очень надеялась на приезд тетки. Та уж точно не оставить произошедшее без внимания. Кто-кто, а Киралима дей Дайми разберется во всем. Вероятно, даже умения Охотника Эвальда не спасут.
   Пламя в светильнике дрогнуло. Арни поежилась от уже знакомого холодка и натянула одеяло на вмиг озябшие колени.
   - Так-так-так... - пропела Лиза.
   Скрестив призрачные руки на груди, хозяйка Рэйлата сидела на деревянной спинке кровати и строго поглядывала на Арнеллу. Та же, наоборот, почти обрадовалась визиту.
   - Ну и зачем ты прогнала Ашера дей Эвальда? - спросила Лиза. - Хочу тебе сказать, сделала огромную глупость.
   - Почему глупость? - без тени страха спросила Арнелла. Призрак больше не пугал. - По-твоему, лучше видеть рядом того, что едва тебя не убил?
   - Но ведь не убил. К тому же, он просил прощения. Или искреннего раскаяния мало?
   Арни промолчала.
   Лиза тем временем встала и стала прохаживаться вдоль кровати.
   - Неужели ты не желаешь раскрыть дар? Получила такой подарок от Пряхи и собираешься забросить его пылиться в угол? Какая глупость! Эвальд помог бы тебе.
   - У меня нет никакого дара, - в очередной раз упрямо повторила Арнелла. - А даже, если и есть, то пусть мне помогает кто-то другой.
   - Что ж? Радуйся! Твои желания услышаны, - призрачная гостья загадочно улыбнулась.
   - То есть? Ты знаешь, что решил Совет?
   - Знаю, - кивнула Лиза. - И в другой раз я бы поделилась, но...сегодня я на тебя обижена, Арнелла дей Дайми. Ты сглупила, прогнав Ашера дей Эвальда. Вот и сиди, мучайся неизвестностью...
   - Лиза, постой!
   Но та уже исчезла - растворилась без следа.
   Арни плюхнулась на широкую подушку и прикрыла глаза.
  
   - Арни, деточка, что они сотворили с тобой?
   Киралима, не успевшая отдышаться с дороги, вбежала в лазарет. Снежинки еще не растаяли на ее роскошном меховом воротнике, мирно покоились на идеально уложенных волосах, чуть подернутых сединой.
   - Тетушка!
   Арнелла обняла ее и ощутила такой знакомый аромат духов.
   Киралима любила повторять, что истинная аристократка не должна экономить на двух вещах - благотворительности и парфюме. Если первое поможет попасть в мир лучший после смерти, то второе - составить приятное впечатление при жизни.
   - Арни, дай я взгляну на тебя, - Киралима взяла лицо племянницы в ладони. - Девочка моя, как ты осунулась...
   И верно. Арнелла - гладко зачесанная, в черном траурном платье, том самом, в котором приехала в Рэйлат, изнуренная бессонницей, была бледнее обычного. В глазах стояли слезы, а по лицу бродила растерянная улыбка. Как же она рада видеть единственного родного человека!
   - Как же я испугалась за тебя, Арни! Как только мне сообщили, без промедления помчалась сюда. Небеса, как же далеко этот Север! Я едва не загнала своих лошадей. Так торопилась, что забыла дать расчет той воровке Мауре.
   Арни сквозь слезы усмехнулась.
   - Ты все-таки её уволила?
   - Еще нет, но когда вернусь, сразу же уволю. Эта бесстыдница обкрадывала меня вот уже полтора года. Разве это слыханно?
   Киралима оглядела комнату.
   - Отвратное помещение! Здесь и здоровому с ума сойти недолго. Нужно бы сообщить Имиру об этом. Арни, что решил Совет? Заседание уже состоялось? Этого негодяя Эвальда уволили?
   - Шерс, прошу вас покинуть лазарет.
   Киралима моментально оглянулась.
   Почтенного вида мужчина, в белой форме целителя, быстро приближался в сопровождении двоих молоденьких помощниц. Те что-то объясняли, но он лишь отмахивался будто от надоедливых мух.
   - Шерс, прошу вас. Вам нельзя здесь находиться. Арнелла уже покидает лазарет и выйдет, как только соберется.
   - Кто это, Арни? - едва повела бровь Киралима.
   - Это...
   - Не стоит. Пусть представится сам.
   Целитель сделал вид, что не заметил ни повелительно-вальяжной позы посетительницы, ни ее надменного взгляда, ни небрежного жеста в свой адрес.
   - Курас дей Аркус, главный целитель Академии Рэйлата, - с достоинством проговорил мужчина.
   - Маркиза Киралима дей Дайми, родная тетка вашей пациентки. Разрешите узнать, почему моя племянница содержится в таких чудовищных условиях?
   - Простите, шерс, но...
   - Не прощу, - отрезала Киралима. - В этой палате любому станет дурно, а уж человеку, пережившему потрясение и подавно. Я буду лично жаловаться Ноделингу.
   - Ваше право, шерс, но другого лазарета в замке нет. Верховный магистр сам подтвердил его пригодность.
   - Значит, пора пересмотреть его решение.
   - Шерс Дайми, послушайте меня, - целитель говорил спокойным и выдержанным тоном. - Вы можете подать жалобу верховному магистру и, если он сочтет ее справедливой, то я отвечу на все ваши претензии.
   Киралима всплеснула руками.
   - Нет, вы только послушайте! "Если сочтет справедливой!" Арни, ты слышала подобное? Вы только полюбуйтесь на эти белые безликие стены, на эти ужасные цвета, на ткани! Здесь решительно невозможно находиться, а тем более лечиться и я сейчас же забираю свою племянницу. Арни, идем.
   Киралима величественно откинула на плечо меховой воротник и с гордо поднятой головой направилась к выходу.
   Арнелла взглянула на целителя, пожала плечами в знак извинения и ушла за своей воинственной родственницей.
  
   Не теряя времени, Киралима и Арнелла направились к Ноделингу.
   Дайми-старшая торопливо отправляя на одежду и без того идеальную прическу. Появляться перед Имиром в неподобающем виде не хотелось. Пусть она уже и не та, что раньше, но не стоит терять фасон.
   - Последний раз я была в Рэйлате лет десять назад, не меньше, - она мельком обернулась на, идущую рядом, Арнеллу. - Надо сказать, замок ничуть не изменился. Все тот же мрачный темный склеп! И как только Имир выдержал здесь столько лет? Не понимаю...
   Арнелла, не покидавшая лазарета целую неделю, смотрела на Академию другими глазами. Рэйлат не казался ей склепом. Эта обитель хотя бы имела цвета и запахи.
   - Посмотрим, что он скажет нам, посмотрим, - продолжала Киралима. - Имир никогда не был равнодушным, нет. Тем более он не посмеет обделить меня - ведь нас столько всего связывает.
   Она резко остановилась и посмотрела на племянницу.
   - Арни, что это такое? Выпрямись! Дама твоего положения должна держать спину ровно. А что с лицом? Улыбнись! Прекрати наконец реветь! Я уверена, что ты плакала все это время, да и сейчас глаза на мокром месте.
   Арнелла не возражала и покорно сносила все наставления Киралимы. Спорить с тетушкой - занятие неблагодарное. Уж лучше дать ей возможность выговориться.
   - Запомни - твои недруги не должны видеть слабостей и слез. Иначе, тебя просто съедят, сожрут без соли и с костями.
   - Вы правы, тетушка, - слабо улыбнулась Арни.
   - Да, именно, - Киралима удовлетворенно кивнула.
   Тетка Арнеллы была немного тщеславна. Похвалу и признание собственной правоты принимала как что-то должное и само собой разумеющееся.
   - Ну что же, идем, довольно ждать.
   Не стуча, Киралима распахнула дверь в приемную Ноделинга.
   Секретарь, облаченный в зеленый мундир, как и полагалось канцелярским служащим Тариансии, мигом оторвался от каких-то бумаг.
   - Шерс, чем могу вам помочь?
   Киралима улыбнулась.
   - Помочь мне вы вряд ли можете, а вот шерсин Ноделинг очень даже, потому сообщите ему о нашем приходе.
   Секретарь, растерявшийся при таком натиске благородной шерс, мигом сбегал в кабинет к Ноделингу и сообщил, что верховный магистр ожидает их.
   Имир, несомненно взволнованный, причем не столько выпиской Арнеллы из лазарета, сколько приездом ее тетки, встречал их почти у самой двери.
   - Кира, как я рад тебя видеть, - проговорил он и коснулся губами ее руки. - Северная зима на пользу твоей красоте.
   - А ты как всегда бессовестно льстишь, - тут же заключила Киралима. - Я двое суток тряслась в карете, замерзла как бродяга в холода от вашей северной зимы, а ты говоришь мне о красоте.
   - С годами ты не меняешься, - только усмехнулся Имир. Его давняя знакомая, действительно, мало переменилась с той поры, как они едва познакомились. - Арнелла, как твои дела?
   - Благодарю, шерсин, - склонила голову девушка. - Мне уже намного лучше.
   Ноделинг снова взглянул на Киралиму. Радость от встречи была неподдельной.
   - Жаль, что нам пришлось увидеться по такому поводу, Кира. Прошу, проходите.
   Лишь пройдя дальше, к столу, Арнелла увидела, что в кабинете, кроме них, находится еще один гость.
   Молодой мужчина в преподавательской мантии, с коротко стриженными черными волосами и цепким взглядом серых глаз. С первого взгляда он мог показаться красавцем, но при более длительном изучении недостатки осторожно показывались наружу, развеивая прежнее восхищение.
   - Позвольте представить вам одного из моих лучших магистров, - начал Ноделинг. - Шерсин Дирс аз Горций, преподаватель боевой магии.
   Мужчина поклонился:
   - Мое почтение, шерс Киралима, шерс Арнелла.
   Горций... Арнелла вспомнила эту странную фамилию. Соседки-сплетницы не раз судачили о нем за обедом. Говорили всякое. Одна утверждала, что замучилась сдавать ему зачет, вторая расхваливала превосходные манеры, третья - привлекательного мужчину, четвертая - вовсе не могла вспомнить, как его зовут.
   - Я надеюсь, вы знаете свою работу лучше того недоумка Эвальда? - сразу же спросила Киралима.
   При упоминании одного только имени у Арнеллы едва не закружилась голова. Зачем только тетка так прямо напоминает то, что ей хотелось забыть?
   Горций чуть заметно улыбнулся.
   - Не стану судить о методах и работе моего коллеги, но свою работу я знаю и выполняю с соблюдением всех правил.
   - Это радует.
   - Кира, присядем, - Ноделинг указал на диванчик и два кресла у камина.
   - Имир, я должна сообщить о том, что творят твои подчиненные у тебя под носом, - сказала Киралима, расправляя складки на платье. - Только что я забирала Арнеллу и лазарета и должна сказать, что это помещение просто ужасно. Там...
   - Кира, - мягко оборвал ее Ноделинг. - Эту тему обсудим позже. А сейчас поговорим об Арнелле.
   - Надеюсь, Эвальд уже уволен?
   - Кира, насчет Эвальда Совет уже принял решение и оно неоспоримо.
   - Да, но ведь он будет наказан? Этот человек подверг опасности Арнеллу и должен нести за это ответственность.
   - Послушай меня, Киралима, - Ноделинг был на редкость терпелив и внимателен. - Эвальд уже наказан за свою ошибку.
   - Как именно? Я хочу знать.
   - Видишь ли, есть вещи, которые ни я, ни Совет не разглашаем. Поверь мне, все сделано правильно.
   Киралима недоверчиво посмотрела на верховного магистра, но спорить не стала. Имир был одним из немногих, кому маркиза Дайми доверяла.
   - Я хотел обсудить с вами обеими другое. Для начала, Арнелла, скажи мне, ты решила остаться в Рэйлате после всего случившегося?
   Арни, до этого сидевшая тише воды ниже травы, подняла глаза. Вопрос, которого она так долго ждала и на который придумала столько ответов, вдруг стал неожиданным. Спроси ее Ноделинг две недели назад - умчалась бы прочь без оглядки. А теперь желание покинуть Академию поутихло.
   Нет, Арни не полюбила Рэйлат. Она все так же ненавидела эти стены и боялась ухмылок горгулий под сводами крыш. Шагнув за порог замка девушка принесла с собой ответы, а вопросы появились позже.
   Уйти сейчас, вот так вот, после первого же испытания, нельзя. Останется недосказанность. Глупая и ненужная. Такая, которую Арнелла не принимала никогда. Наверное, этим они с Киралимой и похоже.
   - Я долго думала, шерсин Ноделинг, - тихо начала девушка. - После случившегося мне будет тяжело, но я все же хочу попробовать еще раз.
   Сесть в карету, вернуться на Юг, в Вилларс. Обратно, к прежнему? Уже лучше здесь.
   - Я хочу остаться.
   - Правильно, девочка моя, правильно, - Киралима взяла ее за руку. - Нельзя сдаваться сразу.
   - В таком случае, я хочу сообщить, Арнелла, что ты не будешь учиться у Эвальда. Мы приняли решения перевести тебя на курс шерсина Горция, в другую группу.
   - Надеюсь, шерс Арнелла, вы не против такой перемены? - спросил уже сам Дирс.
   Девушка посмотрела на него и отчего-то улыбнулась.
   Горций - приятный человек, располагающий к себе. В нем нет ничего холодного и колючего, как в Эвальде. Арнелле показалось, что с таким преподавателем будет гораздо легче.
   - Ни коим образом, шерсин Горций. Я слышала о вас много хорошего и мне бы хотелось учиться у вас.
   Ноделинг довольно улыбнулся и наконец-то выдохнул. Как славно, что вопрос решился так мирно. А Ашер свое еще получит.
  
  
   Ашер дей Эвальд
  
   Настроение было скверное.
   Хотя, слово "скверное" вряд ли могло полностью выразить состояние Ашера. После Совета прошла целая неделя, а мир все еще раскачивался из стороны в сторону, не желая останавливаться. Казалось бы, пережить бурю и наступит полный штиль, но нет, буря продолжалась.
   Ноделинг негодовал и напрочь запретил Ашеру покидать Рэйлат под любым предлогом.
   "Не хватало мне разгребать следы твоих похождений за пределами Академии", - ворчал он себе под нос.
   Эвальд уже смирился с тем, что старина Имир считает его ребенком - неразумным и слишком норовистым. С первого дня их знакомства Ноделинг отчего-то решил, что должен опекать Ашера, беречь и хранить. Получалось не особенно, но старался он изо всех сил.
   Арнелла дей Дайми перешла на курс Горция - еще одна дурная новость. Теперь Дирс сделает все, чтобы стать ее наставником. Впрочем, можно надеяться на то, что девчонка окажется слишком упряма.
   Горций - хитрый лис. Может, он и не одарен как Эвальд, но что ему удается, так это - умение нравится людям. У него есть то, чем природа так непредусмотрительно обделила Ашера - дар убеждения.
   Кроме всего этого, три дня назад в Академии случился казус. Одна из студенток вознамерилась удачно выйти замуж за представителя богатого и древнего рода Востока. Да еще вознамерилась так серьезно, что сварила приворотное зелье. Девушка явно переоценила свои силы в этом искусстве и вместо пылкой любви парень ощутил вначале насморк, а после и вовсе слег с сильнейшей лихорадкой. Само собой, разбираться пришлось целителям и Эвальду. Почему-то именно его сочли знающим в таких вопросах.
   После трех лекций и тренировки Ашер, и без того пребывавший в дурном расположении, наконец-то вздохнул и решил отправиться отдохнуть. Завтра еще один тяжелый день и еще неизвестно какие сюрпризы он принесет.
   После трех лет в Рэйлате Ашер смело мог сказать, что сражаться с темными магами, тенями, монстрами и прочими объектами Охоты даже проще, чем разобраться с кучкой студентов. Там было ясно, кто враг и что с ним делать. А в Академии просто темный лес.
   Ашер уже начал нетерпеливо расстегивать воротник мантии, так надоевшей за день, как вдруг услышал крик:
   - Шерсин Эвальд! Стойте!
   Оглянулся.
   Шерс Грайта дей Арса, кастелянша женского корпуса, бежала следом.
   - Шерсин Эвальд... - едва переводя дыхание, женщина остановилась и кое-как оправила растрепавшиеся волосы. - Случилась беда...
   - Что произошло?
   Ашер подал Грайте руку, видя, что та едва стоит на ногах.
   - Благодарю вас, - пробормотала женщина. - На шерсина Стронина напали, прямо в библиотеке.
   Эвальд не поверил своим ушам. Напали на библиотекаря? Кому это могло понадобиться?
   - Он жив?
   - Да, жив, но очень напуган и едва дышит. И почернел... - Грайта провела пальцами по своим щекам. - Знаете, будто ядовитый плющ плетется по коже и проникает в тело. Так страшно, шерсин Эвальд...
   - Идемте, - Ашер решительно развернулся и быстрым шагом направился обратно в учебный корпус, таща за собой Грайту. - Вы видели нападавших?
   - Нет.
   - А кто-нибудь видел?
   - Шерсин Стронин сам видел и еще студент - не помню, как его имя - он тоже видел. Это случилось только что и оба были в библиотеке... А я прибежала на крики. Вы бы видели, шерсин Эвальд, как это ужасно. Книги изорваны, двери в хранилище сняты с петель, окно разбито - так страшно...
   - Вы говорите, разбито окно?
   - Да-да-да, я сама видела, - часто закивала Грайта.
   Маленького роста, худощавая, с мелкими чертами лица, вздернутым носом и густой черной челкой, закрывающей пол-лица. Грайта напоминала маленькую шуструю птичку.
   - Я вас понял, шерс, - спокойно проговорил Эвальд. - Пожалуйста, найдите шерсина Грасса и, прошу вас, никому ни слова.
   - Конечно, шерсин Эвальд, конечно, - закивала женщина.
  
   Конечно же, сохранить тайну в Рэйлате - задача неподвластная даже Охотнику. Владей ты хоть всей магией мира, ничто не спасет от вездесущих ушей и глаз сплетников.
   Ашер по опыту знал, что лучше не создавать лишнего шума и свести последствия к минимуму. Сейчас весть о еще одном происшествии в Академии может стать фатальной. Попечители разорвут его в клочья, если узнают . Впрочем, узнают они в любом случае. Вопрос только когда и что именно.
   У двери библиотеки уже собралась кучка студентов. Они громко возбужденно перешептывались и то и дело оглядывались по сторонам. Завидев Эвальда, тут же расступились.
   - Позвольте узнать, что стряслось? - строго спросил Ашер. - Почему вы собрались здесь? Кажется, никто не назначал собрания в библиотеке?
   - Здесь совершили преступление, шерсин Эвальд, - ничуть не смущаясь, заговорила рыжеволосая девушка с двумя косичками. - Мы услышали ужасный крик. Он принадлежит шерсину Стронину.
   Ашер едва повел бровью.
   - Вот как? Выходит, вы, шерс Лиррас видели все, что произошло за этой дверью?
   Мари на миг растерялась и рассеянно оглянулась на товарищей, ища поддержки.
   - Но... Мы хотим знать, если нам угрожает опасность. Не так ли?
   - Мари права, шерсин Эвальд, - согласился однокурсник девушки. - Мы имеем право знать, что творится в Рэйлате.
   Ашер стойко выдержал вопрощающие взгляды и кивнул.
   - Совершенно верно. И вы все узнаете в срок, как и все остальные студенты. А сейчас прошу вас разойтись по аудиториям и вернуться к занятиям - их никто не отменял.
   - Но ведь вы сообщите нам, что произошло? - не унималась Мари.
   - Даю слово, шерс Лиррас.
   Больше Ашер не произнес ни слова и это послужило сигналом. Студенты, не желая попасть под праведный гнев Эвальда, поспешили разойтись.
   Дождавшись, пока даже любопытная шерс Лиррас, ушедшая последней, скроется за поворотом коридора, Ашер шагнул к двери. Старинная, из темного дерева, с металлическими скобами. От нее веяло сильной магией. Эвальд сразу же узнал эту эманацию - старик Ноделинг не изменял себе много лет и его коронные заклинания остались прежними. Разве что к некоторым Ашер сумел подобрать ключи. Пусть верховный магистр и думал, что его ученик никогда не разгадает всех хитростей.
   Положив ладонь на тяжелую ручку, Ашер шепнул несколько слов. Короткая вспышка браслета и дверь легко открылась.
   В библиотеке гулял ветер, ворвавшийся в разбитое окно. Белая тюль извивалась в воздухе, подчиняясь его силе. Мелкие осколки стекла усыпали пол.
   - Что с ним? - быстро спросил Эвальд, опускаясь на колени перед Стронином.
   Тот лежал на полу, стеклянными глазами уставившись в пустоту. На лице еще виднелись темные следы - те медленно исчезали на глазах.
   - Кто-то пытался его "выпить", - ответил целитель. - Но вовремя помешали.
   - Жить будет?
   - Будет.
   - А память? - Ашер вопросительно посмотрел на Аркуса.
   - Надеюсь, что сохранилась, - неуверенно ответил тот. - Думаю, он сможет рассказать, что произошло.
   Ашер коснулся запястья Стронина - кожа стала будто бумага, сухая и прохладная. Пульс едва ощущался.
   Поморщившись, он поспешил отвести руку. Тонкие струйки темной магии сразу же потянулись к его венам, желая впитаться и закрепиться там. Ашер прекрасно знал, как опасно ему касаться темной стороны. Один неосторожный шаг и тьма заполнит его доверху, перетянет на свою сторону.
   - Как думаете, шерсин, что стряслось с ним? - спросил он, подойдя к Ноделингу.
   Тот задумчиво стоял у окна и его седые волосы развевались на холодном ветру.
   - Стронин стал случайной жертвой, Ашер, - бесцветно ответил Ноделинг. - Те, кто был здесь, приходили не по его душу.
   - Как думаете, кто?
   - А вот над этим лучше поразмыслить единственному Охотнику в Рэйлате. Не так ли?
   Он оглянулся на целителя и его помощников, которые осторожно выносили бездыханного Стронина на носилках через заднюю дверь. Не нужно, чтобы эту картинку видели студенты. Благо, в Рэйлате хватает потайных коридоров.
   - Пропала ценная вещь, Ашер, - на полтона тише произнес Ноделинг, убедившись, что они остались вдвоем. - Слишком ценная и слишком опасная.
   - Для кого?
   - Для нас всех. И для тебя в том числе.
   - Это то, о чем я думаю, шерсин?
   - Я никогда не понимал, о чем ты думаешь, - печально улыбнулся Имир. - Но имя пропавшей вещи лучше произносить шепотом и когда никто не может тебя услышать.
   - Значит я угадал, - только и сказал Ашер.
   - Тогда ты, наверняка, догадался, что Грассу, который вот-вот явится сюда, лучше не знать о пропаже. А нам с тобой лучше потихоньку начать поиски и как можно быстрее их закончить.
   - Вы думаете поручить это мне?
   - Нам обоим. Больше мне на кого положиться в таком деле.
   - Но вы же знаете, шерсин...
   - Ты справишься, Ашер.
   - Но, если нет?
   Ноделинг снова отвернулся к разбитому окну и задумчиво поглядел на заснеженную долину.
   - Сумрак еще не тьма, Ашер. Хотя и граница между ними слишком тонка. Неужели, ты снова боишься, что не удержишься на ней?
   Эвальд на миг опустил глаза. Что он мог ответить? Ноделинг прекрасно знал, что однажды ему уже удалось не удержаться на тонкой нитке сумрака и окунуться в ласковые объятия тьмы.
   - Я сделаю все, чтобы этого не случилось, шерсин.
   Ноделинг протянул вперед правую руку и сделал легкий пас. Браслет его чуть заметно сверкнул. Осколки стекла, раскиданные по полу, поднялись в воздух и медленно потянулись к прежнему месту. Верховный магистр будто играл с ними, размещая в том узоре, который был ему угоден. Минута - и оконный витраж стал еще краше прежнему. Будто его никогда и не разбивали.
   - Я верю тебе, Ашер, - Имир чуть заметно усмехнулся. - А вот и Грасс.
   Прошло ровно десять секунд и дверь распахнулась, впуская смотрителя Академии.
  
   Арнелла дей Дайми
  
   Тетушка Киралима вернулась на Юг.
   Уезжая, она дала сотню наставлений Арнелле и прибавила к этому пару сотенных купюр. "Настоящей женщине всегда есть на что их потратить", - добавила при этом.
   После объятий, поцелуев, слез и причитаний, неугомонная Кира все же села в карету. Арни и Ноделинг еще пару минут смотрели ей вслед, а потом вернулись в Рэйлат продолжать привычную жизнь.
   Первое, что решилась сделать Арнелла - немедля отправиться в библиотеку. Болезнь помешала планам и те теперь требовали незамедлительного исполнения.
   Приезд тетушки ободрил Арни. Она решила, если не победить, то хотя бы не сдаваться. Для начала стоит разобраться в происходящем и начать с Лизы аз Бернсен. Эта призрачная особа беспокоила ее с первого дня в Академии и неплохо бы понять почему. Задавать вопрос самому привидению бесполезно - эксцентричная дама обожает загадки и ни за что не ответит. А вот архив Рэйлата охотно поделится информацией и, возможно, прольет свет на эту историю.
   Сразу же после отъезда Киралимы, Арнелла вежливо распрощалась с Ноделингом и направилась в учебный корпус.
   Снег весело поскрипывал под каблучками сапог. Арни придерживала юбку руками и старалась внимательно обходить островки льда на плохо расчищенной дорожке. Не хватало только растянуться во весь рост и еще на неделю залечь в ненавистный лазарет!
   - Наслаждаетесь погодой?
   Арнелла остановилась и подняла глаза.
   - Рад встрече, шерс Дайми, - и легкий грациозный поклон.
   Мариар аз Тимар собственной персоной.
   Он будто бы поджидал ее, стоя в сторонке. Нагло караулил, чтобы вот так вот усмехнуться в лицо.
   Подумав об этом, Арни тут же отругала себя за такую несусветную глупость, а так же за то, что бесстыдно разглядывает молодого мужчину.
   - Доброго дня, шерсин Тимар, - она присела в легком реверансе.
   Снежинки искрились в лучах солнца и, спускаясь с облаков, ложились на черный мех. Мариару потрясающе к лицу этот цвет. Ему все к лицу, подумалось Арнелле. Божественно красив!
   - Вы куда-то спешили? - улыбнулся он.
   У него потрясающие голубые глаза. Как небо...
   Арни кивнула, стряхивая с себя наваждение. Мало ли еще красавчиков в Рэйлате? Подумаешь, полюбовалась немного!
   - Вы правы. Я очень спешу по важному делу и потому...
   - Неужто даже не подарите мне короткую беседу? - перебил Мариар.
   - В другой раз. Шерсин Тимар.
   Она чуть склонила голову и заторопилась дальше. Короткие беседы с Мариаром обычно имели неприятный финал и уж слишком неожиданный.
   Пусть он и красив как древний бог, но подвоха еще никто не отменял. Мало ли что?
   - Тогда, возможно, вы позволите мне вас проводить? - Мариар шел следом.
   - Не хочу утруждать вас и отнимать время.
   Арнелла уже замечала на себе любопытные взгляды. Час был неурочный и по Малому парку Академии бродили те студенты, кто не боялся мороза и захотел полюбоваться прекрасной погодой.
   Теперь-то уж точно Рэйлату обеспечена порция новых горячих сплетен. Вон даже толстушка Гайна не поленилась прогуляться по соседней аллее.
   Но кого это волновало в последнюю очередь, так это Мариара. Он и не думал отступать.
   - Здесь очень скользко, Арнелла, - проговорил он, беззастенчиво беря девушку за локоть, когда та оступилась. - А мне так не хотелось бы, чтобы упали и повредили себе что-нибудь.
   - Какая трогательная забота, - язвительно проговорила Арни. - Но, может, не стоит так бесцеремонно хватать меня?
   Мариар покачал головой, но не отпустил.
   - Если это бесцеремонно, прошу прощения.
   От такой наглости Арнелла потеряла дар речи. Просто стояла и смотрела на Мариара, не в силах двинуться с места.
   Тимар же, наоборот, получал удовольствие от всей ситуации. Так интересно было наблюдать за тем, как меняется ее лицо и еще интереснее, что же она ответит.
   - Еще чуть-чуть, - негромко проговорила Арни, - и я решу, что вы меня преследуете.
   - Решайте. Я не стану отрицать.
   Его глаза светились просто неслыханным нахальством.
   Это же надо быть таким негодяем! Вот так вот нагло улыбаться и ничуть не смущаться! Просто невообразимо!
   - Если вы еще не поняли, то на нас смотрят, - Арни решила применить последний аргумент.
   Может быть после этого, Мариар наконец одумается и отпустит ее руку?
   Девушка мучительно отсчитывала мгновения, надеясь как можно скорее уйти и забыть о том, что, вопреки всем правилам и здравому смыслу, ей нравится и Мариар, и его прикосновение, и то, что они стоят рядом. Безумие какое-то...
   - Ах это? - Тимар удивленно выгнул бровь. - Ну что же, раз тебя это так волнует...
   Он демонстративно разжал ладонь, выпуская девушку на свободу. Та сразу же тряхнула рукой и отступила назад.
   - Мы, кажется, не переходили на "ты"?
   - Давай перейдем - не вижу проблемы, - Мариар только пожал плечами.
   - А вот я вижу. По-моему, кому-то лучше пойти своей дорогой.
   - Думаешь?
   Терпеть это Арни больше была не в силах. Твердо решив наконец уйти, она развернулась на каблуках и...мир перевернулся.
   Хруст треснувшей корочки льда, короткий вскрик. От падения ее спасли объятия. Мариар вдруг оказался так близко, что она и не поняла, что произошло.
   - Вот видишь, я ведь предупреждал, - почти ласково проговорил он
   - Спасибо... - только и выдохнула Арнелла.
   Падение ей больше не грозило, а Мариар все не отпускал. Наоборот, он обнял крепче, а руки легли на талию.
   Так быстро, что Арни только и успела, что вопросительно на него посмотреть.
   - Пусти, - прошептала девушка.
   А вместо ответа Мариар поцеловал ее.
   У Арнеллы закружилась голова. Земля не просто ушла из-под ног, она пошла танцевать собственный безумный танец куда-то прочь во вселенную.
   Поцелуй длился будто бы целую вечность, хотя и остался кратким мигом.
   Арни попыталась вырваться, но Мариар не отпускал, приникая к ее губам еще сильнее. Оставив попытки сопротивления, девушка сдалась и замерла в объятиях. Только тихий стон, вырвавшийся из груди, говорил о несогласии.
   Наконец он отстранился.
   Арнелла смело заглянула в глаза. Мариар улыбался. Так нагло и так очаровательно.
   - А вот теперь можешь идти, куда захочешь, - промурлыкал он.
   Арни не выдержала и, дождавшись, когда Мариар ее отпустит, залепила тому пощечину.
   Тимар растерянно взглянул на нее - не привык к таким жестам со стороны девушек. А потом потер раскрасневшуюся щеку и засмеялся.
   - Теперь-то мы точно можем перейти на "ты".
   - Сволочь! - бросила ему Арни побежала прочь.
  
   Негодяй!
   Грубый, напыщенный, самодовольный болван! Да как он смел?
   Думает, ему все позволено? Думает...
   Арни остановилась перевести дух. Лицо неизвестно почему пылало от стыда, а на губах все еще ощущался поцелуй. Такой неожиданный, сорванный без разрешения, нагло, смело, дерзко. Такой яркий, обжигающий будто ядовитый укус, но в то же время такой сладкий.
   Арнелла едва-едва успела подумать и сразу же ущипнула себя за ладонь.
   Нельзя! Нельзя-нельзя-нельзя! Ей просто не может нравится то, что случилось. Ей никак не может нравиться Мариар. Ни за что!
   Новая волна жара накрыла от мысли, что поцелуй видели все те, кто находился рядом. Духи! Да что же это?
   Теперь по Рэйлату проворными змеями поползут слухи. Даже не поползут - они распространятся со скоростью света и уже сегодня на Арнеллу будут показывать пальцем и, наверняка, считать очередным экземпляром в коллекции Мариара аз Тимара. Ее соседки-то точно не упустят возможности почесать языками.
   Но поцелуй...
   Арни невольно тронула губы кончиками пальцев. Что ни говори, а снится ей он будет еще долго.
   Девушка и сама не понимала, что же такого случилось? Подумаешь...
   Ее целовали не впервые. Три года назад, на зимнем приеме в честь праздника Исхода, Арни познакомилась с молодым дворянином - прекрасно образованным, баснословно богатым, привлекательным и великолепным во всех отношениях. Родители и тетушка Киралима было обрадовались, что их Арнелле светит прекрасная партия всего-то в шестнадцать лет.
   Их надежды все больше подтверждались ухаживаниями и внимание, которое аристократ проявлял к их дочери. После двух месяцев визитов, прогулок по побережью и нескольких поцелуев потенциальный жених исчез, оставив Арнеллу в растерянности, родителей в замешательстве, а тетку Киралиму стоящей на балконе и посылающей проклятия вслед карете, уносящей повесу в столицу. Вероятно, южная провинция ему наскучила. К тому же( никто так и не узнал об этом), Арни напрочь отказалась сбежать вместе с ним.
   Все это было так давно и, казалось, неправда, что Арни и думать забыла. Глупая влюбленность напрочь забыта, а новая никак не спешила.
   Арнелла еще раз остановилась, одернула на себе шубку, сделала глубокий вдох.
   Спокойно. Пусть все останется позади. Ей ведь еще нужно завершить начатое. А о Мариар аз Тимаре подумает после.
   О его глазах, прикосновении губ, усмешке и совершенно непристойном поведении. А так же о ее собственном побеге. Разве благородные шерс так себя ведут.
   Да какая разница!
   Арни стряхнула с темного меха снежинки - те тут же растаяли на, до блеска натертом, полу. В такой час в библиотеке должно быть пусто.
   Шерс Грайта дей Арса, неизвестно из каких соображений поставленная следить за библиотекой, выглядела вконец растерянной. Стронин, славившийся не только своим педантизмом, но и бюрократией, развел настоящий архив. В куче бумаг, нужных и не очень для ведения библиотечных дел, растерялся бы даже темный дух. Куда уж простой кастелянше. Женщина едва успевала рыться в огромных кипах карточек и формуляров и находить нужные. Чтобы хоть как-то облегчить свою участь, Грайта потребовала выделить ей помощников, однако это пока не увенчалось успехом.
   - Я скоро закрываю библиотеку, - выпалила она, едва увидев Арни на пороге.
   Вошедшая лишь обернулась на старинные часы, висящие над входом.
   - Но, еще почти час...
   Грайта обреченно кивнула и, кажется, тихонько застонала.
   - Надеюсь, у вас не слишком сложная просьба, шерс...
   - Дайми.
   - Ах да... - имя Арнеллы было на слуху у всего Рэйлата, - Надеюсь, Арнелла, вы не пришли за какой-нибудь древней подшивкой, потому что я ужасно устала и совершенно не знаю, что и где здесь находится.
   Арни неловко улыбнулась.
   - Понимаю, шерс Арса. Нелегко сразу взяться за незнакомое дело.
   - Да-да-да, - по-птичьи резко закивала Грайта. - Так что вам угодно?
   - "Хроники Рэйлата", или, "История Рэйлата" - не знаю, как точно называется.
   - Вы хотите узнать историю Академии? - на лице Грайты появилась улыбка. - Тут я могу вам помочь. Я пришла сюда два года назад и, как все служащие, обязана была знать хоть что-то о замке. Увы, не знала ни строчки. Мне посоветовали обратиться к Стронину, а он, слава небесам, не любит перемены. Идемте.
   Грайта повела Арнелла за собой, к дальнему стеллажу, притаившемуся у самой стены. Она взмахнула указательным пальцем и ткнула в одну из полок.
   - Вот, здесь. Книг на эту тему совсем немного и Стронин не большой любитель менять устоявшиеся порядке. Все они лежат здесь.
   Арни подняла голову - надо же! - и как только медлительный Стронин добирается на такие высоты?
   - А лестница у вас есть?
   Грайта указала вправо.
   - Вон там, на случай, если вы не знаете, чего хотите конкретно. Обычно для мага не составляет труда взять нужную книгу с верхней полки, - она пожала плечами и собралась уходить. - Пойду поищу вашу карточку. В этих бумагах можно затеряться!
   Арнелла вздохнула, еще раз взглянув вверх. Знай она, что ищет, никаких проблем бы не возникло.
   Через несколько минут девушка уже сидела на верхней ступеньке передвижной лестницы и листала увесистый том, едва умещающийся на коленях.
   Подумать только, сколько людских судеб Безумная Пряха связала с Рэйлатом! Историческая хроника так и пестрела портретами, именами, гербами. Десятки легенд, страшилок, преданий, связанных с Академией. А уж сколько перестроек пережили старый и новый корпус.
   Арни листала книгу и все никак не могла найти главного - истории Лизы аз Бернсен. Редкие упоминания вскользь, как о дочери основателя Рэйлата, пара строчек и портрет, точь-в-точь отображающий призрака. Казалось, ей хотели вычеркнуть, стереть из истории Академии.
   На портретах их книг Лиза была еще прекраснее. Смерть сделала её привидением, лишенным оболочки. Она отняла у нее телесную опору, но не дала покоя. Если верить записям, Лиза прожила короткую жизнь и умерла почти восемь сотен лет назад.
   Арнелла невольно поежилась, подумав, сколько же лет та бродит по замку, не находя последнего пристанища. Ее душе нет места ни в одной из потусторонних обителей, пока не пробьет срок проклятия.
   Арни уже слышала эту историю не раз. Из уст в уста переходила страшная сказка о том, как Лиза перед смертью прокляла Рэйлат и пообещала, что не оставит его, пока законный наследник не займет свое место, сколько бы лет не прошло.
   Какая печальная участь, думала девушка. Не знать счастья при жизни и не найти покоя после смерти. Но Лиза знала, ради чего жертвует собой.
   В одном из томов Арни все же нашла историю призрака.
   Лиза аз Бернсен была дочерью основателя Рэйлата. Единственным и любимым ребенком пожилой пары. Перед родами благородная Зиана аз Бернсен увидела странный сон. Горгульи, которых ее муж решил устроить под сводами Рэйлата и оскаленных морд она сама так боялась, повинуются маленькой девочке - белокурой и голубоглазой. Ребенок играл с ними как с котятами и ничуть не боялся.
   После пробуждения Зиана ощутила недомогание и вскоре родилась ее дочь, названная Лизой. С ранних лет у девочки проявился магический дар.
   Вот и все, что сохранилось в старинных хрониках. О дальнейшей жизни Лизы и о ее смерти - ничего. Только пара слов о последнем проклятии и какой-то цене, что заплатила одаренная властительница Рэйлата.
   Арни вздохнула и захлопнула очередной том. Выходит, зря истратила столько времени.
   Послышался стук открывающейся двери, чьи-то шаги, голоса. Вероятно, шерс Грайта снова вынуждена встречать посетителя.
   Арнелла встала в полный рост - благо передвижная лестница очень устойчивая и удобная - и стала неторопливо выискивать место, где взяла книгу. Стронин - тот еще бюрократ и не любит перемены. Если хоть один том окажется не на прежнем месте бедной Арсе изрядно влетит.
   - Я уже и не ждала вас, шерсин, - говорила Грайта, а ее каблучки бойко стучали по гладкому полу. - Придется вам поторопиться, потому что мне пора закрывать библиотеку.
   - Не беспокойтесь, я не займу много времени. Кстати, как Стронин?
   Голоса приближались, и Арни стало любопытно, кто же пожаловал в неурочный час. Неужели, есть еще такие же ненормальные, как и она сама?
   - Плохо, еще очень плохо, - в голосе Грайты слышалось искреннее сожаление. - Пришел в себя, но все еще глубоко болен и очень слаб, едва ворочает языком. Целители в один голос твердят о долгом выздоровлении.
   - Действительно жаль. Вы-то справляетесь?
   - Приходится, шерсин Эвальд.
   Эвальд!
   Арнелла вмиг похолодела и судорожно вцепилась пальцами в книжную полку.
   Небеса, что же делать? Слезть вниз и быстро спрятаться? Остаться здесь, наверху? Что угодно лишь бы избежать встречи!
   Девушка так и не успела принять решение. Грайта дей Арса в сопровождении ненавистного Эвальда появилась из-за ближайшего стеллажа в считанные секунды.
   - Вижу, я не единственный поздний посетитель? - Ашер остановился и поглядел на вершину лестницы.
   Арнелла набрала в грудь побольше воздуха и, приняв невозмутимый вид - впрочем, последнее удалось из рук вон плохо, - стала спускаться. От волнения и страха ее чуть ли не трясло и приходилось делать двойные усилия, чтобы движения были точными и уверенными.
   Эвальд, как и полагалось темному духу, поджидал свою добычу внизу и не спешил уходить. Чего ему только надо здесь?
   Бедная Грайта дей Арса, и без того пребывавшая в крайнем волнении весь день, побелела как стена. И надо же, чтобы ее посетителями стали именно эти двое! Не хватало, чтобы конфликт с их участием продолжился прямо тут. Тогда она точно потеряет место!
   Наконец ноги Арнеллы ступили на твердую надежную опору. Она развернулась и лицом к лицу встретилась с Ашером.
   Тот стоял напротив и внимательно на нее смотрел. Больше всего Арни желала бы сейчас провалиться сквозь землю.
   "Как же он меня, наверное, ненавидит!", - мелькнуло в голове.
   Ашер дей Эвальд - точь-в-точь такой же, как и в тот роковой день - не сводил с нее глаз. Идеально спокойный, с холодными светло-зелеными глазами, в черной преподавательской мантии и чуть ли не на две головы выше.
   - Добрый вечер, шерс Дайми, - произнес он. - Не ожидал вас тут увидеть.
   - Как и я вас, шерсин Эвальд, - ответила девушка.
   Хорошо бы взять и просто уйти, не продолжая эту бессмысленную игру " в гляделки". Но Арнелла почему-то не могла. Неосознанный страх перед этим мужчиной, какое-то оцепенение. Странное чувство, будто у тебя перехватывает дыхание и ты ждешь что вот-вот что-то случится. Ждешь и не можешь двинуться с места.
   Ашер кивнул в сторону книжного стеллажа.
   - Интересуетесь историей Рэйлата?
   Он смотрел на нее свысока, и Арни ощущала себя вовсе незначительной.
   - Нужно знать хотя бы немного о месте, где ты находишься, - проговорила она, в очередной раз расправляя плечи.
   Тетя Киралима учила, что всегда нужно сохранять царственный вид. Даже если тебя ведут на плаху, закованной в кандалы. Встреча с Эвальдом была для Арнеллы чем-то в этом роде.
   - Я предполагал, что вы покинете Рэйлат, - в голосе Ашера вдруг появилось сомнение.
   - Я решила остаться и завершить обучение.
   - Уважаю ваш выбор.
   Вот теперь точно пора уходить. Нет, бежать!
   - Благодарю, - произнесла Арни и сделала легкий книксен. - Шерсин Эвальд.
   - Шерс Дайми.
   Не поднимая глаз, чтобы еще раз не встретиться с ним взглядом, Арни быстро зашагала прочь.
   Мельком кивнув Арсе, которая уже облегченно переводила дух в сторонке, она минула ряды стеллажей и, только выйдя из библиотеки, выдохнула.
   Оттянув воротник блузку, Арнелла остановилась и сделала глубокий вдох. Ее будто бы обдало жаром.
   Тьма на этого треклятого Эвальда! Сто раз тьма!
   Арни-то уже решила, что ей не грозит увидеть его вот так вот, лицом к лицу. Она думала, что уйдя на другой курс, полностью оградится от встреч с этим мужчиной. Но нет! Ашер дей Эвальд исправно нес свои обязанности темного духа и был просто вездесущ в Рэйлате.
   А как он смотрел на нее! Да от такого взгляда мурашки по коже. Наверное, с такими же глазами он и врагов своих убивал, будучи Охотником.
   Арни вознесла молитвы всем известным ей богам, чтоб никогда больше не встречаться с Эвальдом и поспешила унести ноги от нехорошего места.
   Итак, неприятности за сегодняшний день можно было собирать горстями. Поцелуй с Мариаром, неудача в поисках истории Лизы, встреча с Эвальдом.
   Чтобы не натолкнуться еще на что-нибудь, Арнелла поспешила вернуться в свою комнату и клятвенно пообещала самой себе не покидать ту до утра.
  
   Шагрин аз Тимар
  
   Фиалковая Леди никак не шла из ее головы.
   Случайно раскрытый секрет не давал Шагрин покоя. Будто бы она выловила в океане бутылку с мольбой о помощи, прочла послание и потеряла покой. Неизвестно, сколько времени прошло с тех пор, как письмо было написано. Неизвестно, сколько эта бутылка болталась по волнам и неизвестно, жив ли написавший эти строки. Все равно невозможно обрести покой, зная, что где-то кто-то ждет твоей помощи.
   Шагрин казалось, что она все равно должна узнать все до конца. Бросить на полпути начатое будет неправильно. Фиалковая Леди странным образом откликается на все ее попытки разузнать историю полностью и подает знаки.
   Больше всего девушку тревожила похожесть их судеб. Эрика дей Рейнольд напоминала саму Шагрин и от этого становилось не по себе.
   В очередной раз младшая Тимар прочитывала книгу, где автор, вдохновленный печальной историей, описывал жизнь Эрики. Шагрин надеялась найти хотя бы какой-то ответ на все вопросы. Но, увы, конец грустной сказки был неминуем.
   - Прощу прощения.
   Она подняла голову.
   - Чем-то могу помочь?
   - Вы не узнаете меня, Шагрин?
   Девушка всмотрелась в его лицо, потом легонько ударила себя по луб ладонью и усмехнулась.
   - Простите, Ирган, я так рассеянна в последнее время.
   А еще и выглядит совершенно неподобающе. Не зря Мариар пенял ей этим.
   Шагрин так ушла в свои переживания, что совершенно забыла о светских приличиях. Ей было не до причесок, нарядов и дурацких манер. Хотелось просто спрятаться ото всех и завершить то, что задумала. Поставить точку в этой двухлетней пытке и наконец обрести покой. Слишком тяжело было нести все на себе одной, не говоря никому не слова. Смеяться и улыбаться окружающим, делать счастливый вид, когда сердце разодрано в клочья.
   - С тех пор, как мы виделись в последний раз, вы здорово изменились, - проговорил парень, усаживаясь на подоконник рядом с ней. - Позволите, если составлю компанию?
   Мариар счел бы Ирган слишком недостойным и недостаточно именитым собеседником. Его бы не на шутку разозлила такая фамильярность.
   - Вашей компании я только рада, - ответила Шагрин, не без удовольствия представляя, как будет беситься ее спесивый братец.
   - У вас что-то случилось?
   - Я была больна и все еще никак не приду в себя, - без сомнений солгала девушка. Тоску вполне возможно считать тяжким заболеванием.
   - Очень жаль, - улыбнулся Ирган. - Надеюсь, вы скоро поправитесь.
   Наверное, он приметил, как неопрятно собраны ее волосы и какая она бледная. А еще, что у нее не отглажена как следует блузка и что на подоле юбки осталось пятнышко чернил.
   Благородная шерс не должна выглядеть вот так. Она обязана быть идеальной в любое время дня и ночи, улыбаться, быть вежливой и тактичной, как и полагается в свете.
   Шагрин знала это с самого рождения, нередко ощущая себя породистой собакой, которую дрессируют, чтобы в будущем выгодно продать. От хороших манер и постоянных стеклянных улыбок ее уже не первый год тошнило. Но раз уж ее угораздило родиться со столь звучной фамилией, приходилось терпеть и продолжать в том же духе.
   - Я и сама на это надеюсь, - она вложила закладку и закрыла книжку.
   - Что это у вас?
   Ирган бесцеремонно развернул томик прямо в ее руках и прочел название.
   - Вы читаете романы?
   Его жест сочли бы неприличным и вульгарным в высшем свете, но Шагрин отчего-то он даже понравился.
   - Только из-за героини. А, впрочем, я терпеть не могу подобные книги.
   - Вот как? А мне казалось, девушки только и читают их.
   - Тогда почему вас удивило, что их читаю и я?
   - Вы не похожи на романтичную легкомысленную особу, - прямо ответил Ирган.
   Шагрин на миг оторопела от такой откровенности.
   - И на кого же похожа тогда?
   Ирган замялся с ответом, но раз уж сказал глупость, придется идти до конца.
   - Знаете, Шагрин, когда я на вас смотрю, мне кажется, будто что-то мешает вам заниматься глупостями вроде флирта и развлечений. Вы как будто носите траур.
   Шагрин переменилась в лице.
   - Вероятно, у Эвальда вы лучший ученик, раз так прекрасно освоили его сумрачные умения читать людей как книги, - голос прозвучал жестко.
   - Шагрин, простите, - спохватился Ирган. - Я не хотел вас обидеть, просто... Неужели вы думаете, что я влез в ваши мысли?
   - Разве нет?
   Девушка встала и собралась уходить.
   - Постойте, - Ирган преградил путь. - Если я обидел вас, прошу прощения. Но у меня и в мыслях не было копаться в чьей-то голове. Просто я вижу вас такой.
   Шагрин, уже готовая обрушить свой гнев, вдруг передумала и улыбнулась:
   - Даже если я пошлю вам тысячу проклятий и дам пощечину, вы правы. Как бы горько это не звучало.
   Ирган просиял. Похоже, прекрасная собеседница не собирается сбегать, поминутно посылая его во тьму.
   - Значит, вы прощаете меня?
   Шагрин даже усмехнулась. У Иргана был такой просящий и растерянный вид. Хотелось успокоить его и погладить по голове, как ребенка.
   - Прощаю. Но с условием.
   Парень шутливо склонил голову.
   - Все, что пожелаете. Может, мне спрыгнуть с центральной башни? Или влезть в пасть к дракону?
   У Шагрин окончательно улучшилось настроение. Она совершенно искренне рассмеялась.
   - Лучше в следующий раз. А сейчас не проводите ли меня до библиотеки? Так не хочется брести туда в одиночестве.
   - Охотно. И даже составлю вам компанию в поиске нужной книги.
   - Книг, - поправила Шагрин. - Учтите, вы напросились...
  
   Ирган...
   Он замечательный. Такой внимательный и такой забавный. За последние дни единственный, кто сумел хоть как-то поднять настроение.
   Шагрин улыбнулась, вспомнив о нем. Надо же!
   Можно долго-долго копить в себе темноту, а потом вдруг появляется кто-то, кто одним только словом разгоняет ее будто лучом света. Правда, личная темнота Шагрин оказалась слишком густа и непроницаема. Отступив назад, она снова окутала девушку, стоило только Иргану исчезнуть.
   Сверившись со схемой из старой магической книги - той, самой, что выдал Стронин, - девушка невольно послала Пряхе благодарение. Та хоть и безумна, а все же знает, когда и за чью нить потянуть. Нельзя желать другому зла, но раз уж так все вышло, то Шагрин сможет подольше наслаждаться запретными знаниями. Вряд ли Грайта дей Арса хватится ценного тома.
   Потертые шершавые страницы, исписанные пометками на полях, в тусклом свете свечей казались желтыми как воск. Шагрин приходилось напрягать зрение, чтобы прочитать мелкие буквы.
   Зажигать светильники здесь небезопасно. Комната, которую девушка выбрала для своего ритуала, пустовала вот уже полгода. Входить туда было не то чтобы запрещено, а как-то нежелательно. Слишком сильно ругать за это не станут, но и по головке не погладят.
   Задернув плотные портьеры Шагрин надеялась обойтись свечами и остаться незамеченной.
   Она долго готовилась к этому ритуалу - прочитала множество книг, вызубрила не одно заклинание. Волновалась так, словно собиралась на свидание. Впрочем, почти так оно и было.
   В очередной раз проверяя правильность размещения магических знаков, амулетов и свечей, Шагрин глубоко и судорожно вздохнула. Вытянула перед собой руки.
   Трясутся.
   Небеса, как же ей страшно!
   И не потому, что в Рэйлате запрещено проводить подобные ритуалы. Не потому, что студентам вовсе запрещено колдовать вне занятий. Шагрин было страшно от того, что она собиралась открыть дверь, не зная, что увидит за ней.
   Неизвестность хуже всего.
   Хватит трястись! Раз уж решилась, доводи дело до конца!
   Шагрин опустилась на колени рядом с фигурой, образованной свечами. Распустила волосы - они тоже проводники энергии. Взяв в руку мел, она на миг замерла, а после быстро зашептала заклинание.
   Браслет ярко засветился, легонько обжигая кожу. Рука быстро выводила на полу нужные символы.
   Еще немного и ритуал станет необратим.
   Дверь позади нее громко скрипнула и внезапно отворилась.
   Девушка вздрогнула, тихонько вскрикнула и повалилась набок.
   Свечи вмиг погасли, будто их задуло ветром.
   - Что вы здесь делаете, шерс Тимар?
   - Готовлюсь к занятиям, шерсин Грасс...
   Его внезапное появление и страшный темный силуэт посреди света, льющегося из коридора, напугали и без того дрожащую Шагрин.
   - В такой час?
   - Я очень увлеклась, шерсин Грасс.
   Смотритель подошел к девушке и подал руку, помогая подняться.
   - Благодарю.
   - Почему вы не занимаетесь учебой в своей комнате или библиотеке?
   Шагрин уже достаточно владела собой, чтобы придать лицу непринужденное выражение.
   - В комнате у меня две соседки, а библиотека уже закрыта, - улыбнулась она. - Знаете, когда осваиваешь сложную тему, так хочется, чтобы никто не отвлекал.
   - Понимаю вас, шерс. Только, надеюсь, вы не решились проводить здесь настоящий спиритический сеанс?
   - Нет, что вы, шерсин! Это всего лишь репетиция. Я прекрасно знаю, что подобные вещи запрещены. Я просто решила воссоздать атмосферу ритуала для лучшего восприятия темы.
   Не слишком похоже, чтобы Грасс поверил ей - уж очень подозрительный у того взгляд.
   - Ну что же, Шагрин, я не стану заострять внимание на этом случае. Просто в следующий раз будьте осторожней. И никакой запрещенной магии.
   - Ни в коем случае, шерсин Грасс.
   - Соберите здесь все и отправляйтесь спать. Доброй ночи!
   - Шерсин, - девушка сделала книксен и покачала головой, когда смотритель вышел.
   Все-таки в громком имени есть свои плюсы. То, что не прощается обычным студентам, запросто сходит с рук Шагрин аз Тимар. Жаль только, что ритуал теперь придется перенести на другое время. Слишком уж не вовремя этот Грасс появился.
  
   Ашер дей Эвальд
  
   Ашер прекрасно умел хранить секреты. Так же идеально их хранил и Ноделинг. Им удалось скрыть от Грасса пропажу одной ценной вещицы из библиотеки. Но, увы, не удалось скрыть само происшествие от общественности. К сожалению, не все так хорошо хранили тайны.
   Шерс Мари дей Лиррас, например, была одной из тех, кто стал невольным свидетелем произошедшего. Ашер готов был поклясться, если бы на то выпала необходимость, что именно от нее и разошлись первые слухи.
   К тому же, девушка успела запомнить его клятвенное заверение все всем объяснить. Теперь эта просьба повторялась с завидным постоянством.
   - Шерсин Эвальд, что произошло в библиотеке, вы обещали нам рассказать? - снова спросила та самая шерс Лиррас.
   Ашер, просто сраженный ее настойчивым любопытством, уже стал продумывать план мести и особо каверзные вопросы к экзамену. Нехорошо сводить счеты со студентами, как сказал бы Ноделинг - хотя, он сказал бы еще и не так - но девице не помешает понять, что в некоторые вещи лучше не совать нос.
   - Вы дали нам слово, - заметил ее сосед в круглых очках.
   Ашер криво усмехнулся.
   - Я помню и об этом факте, шерсин Парвин. А вам не мешало бы вспомнить пять основных правил самозащиты к завтрашней тренировке. Да и вашей уважаемой соседке тоже.
   Он вышел из-за кафедры и приблизился к студентам.
   - А пока вы вспоминаете, в каком из учебников они прописаны, я, пожалуй, выполню свое обещание.
   Студенты мигом смолкли, приготовившись выслушать новость, наверняка, приправленную кучей жутких подробностей. А что еще ожидать от Эвальда?
   - Неделю назад в нашей библиотеке случилось нападение на шерсина Стронина, - вполне насладившись минутой напряженного молчания, начал Ашер. - Кто и зачем это сделал мы выясняем. Если вас интересует судьба самого шерсина Стронина, то он жив, но не слишком-то здоров.
   - А кто совершил нападение? - тут же отозвалась Мари. - У вас есть предположения?
   Ашер улыбнулся.
   - Предположения есть не только у меня, а, как я полагаю, у всего Рэйлата, шерс Лиррас. Но не думаю, что их стоит высказывать вслух.
   Студенты заметно приуныли. Ничего ужасающего, от чего стынет кровь, шевелятся волосы и ползут мурашки размером с кулак, они не услышали. Никаких тебе монстров, кровожадных тварей и прочих прелестей темной магии. В общем, ничего достойного внимания пытливых умов восторженных первокурсников.
   - Ну, раз я уже удовлетворил ваше любопытство, - проговорил Ашер, возвращаясь к кафедре, - Прошу вас удовлетворить и мое. Итак, кто расскажет мне о первом правиле самозащиты? Особенно мне интересно как, когда и кем оно было выведено?
   Студенты приуныли еще больше. Мало того, что несносный Эвальд не рассказывает ничего интересного, так еще и спрашивать надумал!
   - Шерс Лиррас, прошу вас.
   Девушка нехотя поднялась с места и стала торопливо рассказывать наспех прочитанную главу учебника. Ашеру оставалось только внимательно слушать и задавать дополнительные вопросы. За любопытство надо платить той же монетой.
  
   Лекция закончилась благополучно, мирно и даже довольно весело. Весело, конечно же, для Ашера. Студентам было не до смеха.
   Все-таки в преподавании были свои прелести. Пусть эта работа и не грозила смертельными опасностями и постоянными передрягами, зато Ашер в кои-то веки ощущал себя в безопасности, чего не случалось с ним много лет подряд.
   В семнадцать лет он принял знак Охотника и вступил в орден. Возраст - слишком юный для такой обязанности. Ноделинг тысячу раз отговаривал его, но разве это было возможно? Ашер не слушал никого и ничего. Возможно, именно поэтому в его жизни все сложились не слишком благополучно.
   Лекции на сегодня были завершены.
   Ашер закрыл аудиторию заклинанием-замком, конечно же, созданным Ноделингом, и собрался отдохнуть пару часов перед тренировкой с Мариаром, своим новоявленным учеником.
   Занятия с Тимаром напоминали ему сражения. Почему-то вопреки всем правилам Ашер видел в том не ученика, а противника. Совершенно неправильное и ненужное ощущение, но отделаться от него оказалось невозможно.
   Впрочем, это не шло ни в какое сравнение с тем, что было по-настоящему неправильным.
   У входа одной из аудиторий мирно беседовали двое. Ашер запросто прошел бы мимо и ничего не заметил, если бы это были не Горций и Арнелла дей Дайми. Наверняка, этот лис обсуждает с девушкой ее обучение.
   Ашер прекрасно понимал, что шерс Дайми навеки утеряна для него как ученица, да и утеряна вообще. Только вот увидеть, как его заклятый соперник с такой улыбкой говорит с ней и, похоже, уговаривает на что-то, да еще и пройти мимо - это как-то даже против собственной совести.
   - Прошу прощения, шерсин Горций, что прерываю вашу беседу, - с нарочитой вежливостью произнес Ашер, подойдя к ним. - Шерс Дайми.
   Девушка тут же перестала улыбаться и заметно побледнела.
   Ее голос прошелестел опавшей листов, произнеся что-то вроде ответного приветствия.
   Арнелла даже отступила назад, не желая и минуты находиться рядом с Эвальдом ближе положенного приличиями расстояния.
   "Только не вы..." - и почему эта фраза до сих пор не дает ему покоя?
   - Я бы хотел уточнить у вас расписание тренировок, - начал Ашер.
   Он прекрасно помнил и расписание, и то, как его составляли, дабы как можно меньше пересекаться с Горцием в зале. Выйди эти двое на бой, вряд ли Рэйлат устоит.
   Горций отвечал с присущими ему вежливостью, мягкостью и внешней доброжелательностью, но не забывал вливать незаметную остальным каплю яда. Оба, и Дирс, и Ашер прекрасно понимали, зачем состоялся этот дурацкий разговор. Спектакль был разыгран ради одной девушки, которая растерянно смотрела на двух мужчин, обменивающихся любезностями, и совершенно не понимала, что наблюдает, возможно, самую умелую актерскую игру на свете.
   Наконец, выяснив все "тревожащие" его вопросы, Ашер обратил внимание на Арнеллу. Та обреченно дожидалась окончания беседы.
   - У вас все в порядке, шерс Дайми? - вдруг спросил он.
   - Да, благодарю.
   Горций удивленно наблюдал за ним.
   - Надеюсь, вам нравится заниматься у шерсина Горция?
   Девушка впервые за этот день осмелилась посмотреть ему в глаза.
   Ее немного отросшие волосы теперь можно было собрать в нехитрую прическу. Одна непослушная прядь все же выбилась на свободу и темным завитком спускалась на висок. Тонкие пальцы сжимали прижатую к груди книгу, а на левом запястье красовался аметистовый браслет.
   Ашер, сам того не замечая, улавливал все детали и подробности ее облика.
   - Шерсин Горций - прекрасный преподаватель, - ответила Арнелла. - Мне кажется, он один из лучших в Рэйлате и я очень рада, что теперь учусь на его курсе.
   Ашер молча проглотил укор и подумал, что будь Горций воздушным шаром, уже давно бы лопнул от гордости.
   - Ну что, шерс Дайми, я рад за вас. Надеюсь и дальше вас все будет устраивать. Еще раз простите, что прервал беседу. Мое почтение.
   Он чуть склонил голову, еще раз взглянул на Арнеллу и ушел, оставив ту в полном замешательстве.
  
   Не сказать, что настроение испортилось уж слишком сильно. Впрочем, по-прежнему хорошим назвать его как-то язык не поворачивался. Ашер давно уже отучил себя идти на поводу у минутных слабостей и старался сохранять голову холодной, но иногда случалось что-то такое, что выбивало из колеи.
   На этот раз его злил не Горций - к его выходкам за столько лет уже удалось привыкнуть. Ашеру было не себе от того, что он снова проиграл. Пусть маленькую и почти незначительную битву, но проиграл. На этот раз не своему заклятому сопернику, а Арнелле дей Дайми лично.
   Напоминать самому себе в очередной раз, что глупо и неправильно вступать в противостояние со студенткой, Эвальд не стал. Столкновение уже произошло. Незримое и невесомое, оно обрело реальные очертания. Между ними появилась какая-то неосознанная вражда - как будто оба играли в неизвестную игру и каждый стремился победить, уколоть как можно больнее.
   Ашер прекрасно помнил, что первым решил пойти на примирение и даже попросить прощения за ошибку. Также он помнил, чем ответила ему Арнелла. И почему-то каждый раз, встречаясь с ней, он наталкивался на ту же самую стену. Девушка не желала ни прощать, ни идти на мировую. Кроме того, она пыталась, возможно, даже неосознанно, унизить его.
   В другой раз Ашер плюнул бы на это и не обратил внимания, но сейчас его задели. Эвальд и сам до конца не понимал, почему не может просто оставить Арнеллу дей Дайми в покое. Здесь этика и правила заканчивались, начинались личные мотивы.
   Прокручивая в голове произошедший разговор, Ашер вошел в свой кабинет и только-только собрался немного передохнуть, как в дверь постучали.
   Послав во тьму всех, кто не давал ему покоя, Ашер открыл.
   - Чем обязан, шерсин Грасс?
   Смотритель Академии казался еще более хмурым, чем прежде.
   - Случилась беда, Ашер, - кроме того, имел наглость позволять себе фамильярности, которые якобы объяснялись разницей в возрасте. - Требуется ваше присутствие.
   - В чем дело?
   Грасс оглянулся по сторонам и не ответил.
   - Вам лучше самому увидеть.
   Ашер подавил желание вздохнуть и послать незваного гостя куда подальше. Он закрыл за собой дверь и застегнул верхнюю пуговицу мантии, которую уже было приготовился снять с великим наслаждением.
   - Идемте.
   "Из какой бездны тебя только принесло?" - подумалось на самом деле.
   Плохие новости почему-то сыпались последнее время как из рога изобилия. То ли замок Рэйлат проклят, то ли самого Ашера проклял кто-нибудь. Не иначе, Арнелла дей Дайми решила отомстить ему по-настоящему. Представить ее, втыкающей ритуальный нож в портрет Ашера, почему-то легче всего.
   - Это здесь, - Грасс указал на темную дверь в конце глухого служебного коридора.
   Ашер не на шутку удивился.
   Комната, на которую указывал Грасс, находилась в полуподвальном этаже. Прохладная и почти всегда закрытая, она служила для хозяйственных целей.
   Смотритель молча повернул ключ в замке.
   Стоило только войти внутрь, как по спине у Ашера пополз холодок.
   На деревянном столе, прикрытое темной тканью лежало тело. У Эвальда не было сомнений в данном факте. Слишком много он повидал, чтобы сомневаться.
   - Кто это? - только и спросил Ашер, подходя к столу и приподнимая ткань.
   Лицо умершего, а, вернее, убитого, без сомнений, знакомо ему.
   - Его звали Эрик дей Норленд, - ответил Грасс. - Как вы понимаете, имя достаточно громкое, чтобы закрыть наш Рэйлат на веки вечные.
   Ашер взглянул на убитого. При жизни парень был худощавого телосложения, сейчас и вовсе казался иссушенным. Темные следы на коже говорили только об одном - его выпили, забрали силу, энергию. Несчастный Эрик стал жертвой той же твари, что напала на Стронина. Только на этот раз никто не подоспел вовремя.
   - Где вы нашли его? - спросил Ашер, снимая с мертвого магический браслет. Возможно, он хранит остатки воспоминаний.
   - Тело обнаружил мой помощник, Эйден, в старом корпусе.
   - В старом корпусе? - Эвальд поднял глаза и пристально взглянул на Грасса. - Вам не кажется это странным? Что он мог там делать?
   - Если бы я мог найти объяснение, я бы его нашел, Ашер.
   - А что делал там ваш помощник?
   - Я посылаю его туда каждый день, проверить, все ли в порядке.
   Ашер знал помощника Грасса. Эйден - странноватый парень, такой же хмурый и нелюдимый, как его начальник. Два года назад он отчего-то решил бросить обучение и пошел на службу в Академию. Что толкнуло талантливого мага на такой шаг - одной Пряхе и известно.
   - И что же нашел ваш помощник кроме этого несчастного?
   - Вскрытый замок и разбитые окна. Все почти также, как в библиотеке.
   - Я могу поговорить с Эйденом?
   - Конечно, я позову его. Только...шерсин Эвальд, вы уверены, что верховный магистр доверит вам это дело?
   Ашер внимательно рассматривал странный ожог на руке убитого и не стал отвлекаться на Грасса.
   - Об этом я спрошу его сам. Надеюсь, дело еще не вышло за пределы этой комнаты?
   - Пока нет, но вы же знаете, что в Академии трудно что-то скрыть. Пожалуй, мне стоит позвать шерсина Ноделинга и целителя Аркуса.
   - Удивлен, что вы еще этого не сделали, - проговорил Ашер, не отрываясь от своего занятия. - Шерсин Грасс, еще одна просьба. Не сообщайте пока попечителям. Хотя бы в ближайшее время.
   Грасс мрачно улыбнулся.
   - Это не в моих интересах, Ашер. Так же как и не в ваших.
   Дело принимало совсем плохой оборот.
   Грасс прекрасно это понимал. Он был назначен смотрителем и раз в Академии случилось такое, первой слетит именно его голова. Следом по цепочке пойдут Ноделинг, Ашер, Горций и все те, кто окажется причастным к смерти студента.
   Чем дольше попечители не знают, тем лучше.
   Ашер устало зажмурил глаза и потер переносицу.
   Бедняга Эрик дей Норленд, наследник титула маркиза Норлендского, одного из знатнейших родов Запада, лежал, глядя в потолок остекленевшими глазами.
   Ашер прикрыл его тканью до прихода Ноделинга и Аркуса. Последний точно сумеет сказать, от чего умер студент.
   Эвальд сохранял спокойствие, умело скрывал свою растерянность. Студент умер не по его вине, но по его недосмотру. Значит, это именно он, Ашер, сделал недостаточно, чтобы уберечь Рэйлат.
  
  
   Часом позже Ашер сидел напротив Ноделинга и ждал, пока тот скажет хоть слово.
   Старик сосредоточенно молчал и курил трубку. Эвальд знал верховного магистра столько лет, что уже мог с большой вероятностью определить состояние того.
   Ноделинг сбит с толку и растерян. В его возрасте сложнее принимать горести и перемены. Гораздо сложнее. Особенно для того, кто любит Рэйлат всем сердцем.
   - Что вы скажете, шерсин? - потеряв терпение, спросил Ашер.
   Имир медленно взглянул на своего ученика.
   Сизый дымок вился от трубки и поднимался куда-то ввысь. Ашер с самого детства не переносил запах именно этого сорта табака. С годами неприязнь вроде бы и улеглась, но желание навсегда выбросить ненавистную трубку с самой высокой башни Академии все же осталось.
   - Мы крупно влипли, Ашер, - не по-доброму спокойным тоном ответил Ноделинг.
   - Вы только заметили, шерсин? - не удержался Эвальд.
   - В отличие от тебя, - тряхнул головой старик, - я хотя бы заметил. Кто из нас Охотник - ты или я?
   - Очевидно, вы.
   - Не время шутить, Ашер дей Эвальд! - от негодования верховный магистр топнул ногой. - И как у тебя только язык повернулся?
   Он швырнул на стол трубку, поднялся и стал прохаживаться вдоль кабинета, заложив руки за спину.
   - Ты говоришь, что из убитого выпили силу?
   - Всю до капли - и магическую, и жизненную.
   Ноделинг остановился у окна и посмотрел на заснеженную Нагарру.
   - И знаешь, кто мог это сделать?
   Ашер рванул воротник, расстегивая ненавистную верхнюю пуговицу.
   - Я почти уверен, что это новорожденная полутень. Ее сила растет и требует подпитки. Эрик дей Норленд стал первой жертвой. Я уверен, полутень продолжит охоту. Для завершения полного цикла превращения ей просто необходимо питание.
   - Иначе полутень умрет?
   - Они редко умирают человеческой естественной смертью, шерсин, - покачал головой Ашер. - Скорее всего, перейдут в новую форму. Теневая часть поглотит заполнит душу и поглотит все, что есть от человека.
   Ноделинг непонимающе обернулся на Ашера:
   - Иными словами, он станет призраком?
   - Темным духом, шерсин, - поправил тот. - И вы отлично представляете себе, что такое свободный темный дух в этой реальности.
   Ноделинг не ответил.
   Он прекрасно понимал, о чем говорит Ашер.
   - И мы не можем никак его обнаружить сейчас?
   - Увы, шерсин. Молодая полутень практически невидима даже для медиумов и опытных магов. Не оставляет никаких магических следов.
   - Даже для Охотников? - с ноткой сарказма уточнил Имир.
   Ашер тонко улыбнулся.
   - Я знаю, как убить полутень и могу запросто это сделать, если вы мне ее покажете. Но найти, - Эвальд развел руками. - Для этого понадобится время.
   Ноделинг наконец отошел от окна и вернулся на свое место. Трубка, к неудовольствию Ашера, снова оказалась использованной по назначению.
   - Значит, мы не можем найти убийцу. Мы не можем обезвредить убийцу. Мы не можем отнять у него украденную вещь. Что ж мы можем?
   - Ждать, шерсин. Как бы не ужасно это звучало.
   - Ждать? Ты окончательно лишился ума, Ашер дей Эвальд! Как я могу ждать, пока мои студенты в опасности?
   - Нужно усилить охрану и ввести дополнительные меры безопасности, шерсин. Я займусь этим прямо сейчас, - Ашер на миг запнулся, а после продолжил: - Очень жаль несчастного, что стал жертвой, но благодаря ему мы выиграем немного времени. Полутень выбирает одаренных и потому сил, полученных от покойного, ей хватит надолго. Думаю, пара месяцев у нас в запасе есть.
   - Ты надеешься за "пару месяцев" распутать весь этот клубок?
   - Полутень легче всего убить в момент перерождения, когда человеческая оболочка наиболее беззащитна, шерсин. Сейчас мы не можем найти убийцу, значит, должны ждать.
   - Ты забываешь важную вещь, Ашер. У него в руках рукопись Грейса, - напомнил Имир. - Бедняга Стронин едва не поплатился за нее жизнью.
   - Рукопись поможет ему верно совершить все обряды, но не может ускорить бег времени, шерсин. Процесс перерождения невозможно ускорить.
   Ноделинг скептически усмехнулся.
   - Вы не доверяете мне, шерсин? - прищурился Эвальд.
   - Тебе я доверяю больше, чем самому себе. Иногда. Но сейчас мы говорим об очень серьезном деле, Ашер. Здесь нельзя допускать ошибок.
   - Я их не допущу.
   Ноделинг был одним из немногих, кому Эвальд позволят открыто осуждать себя и свои действия. И все же уязвленная гордость просыпалась всякий раз, когда верховный магистр хоть чуть-чуть намекал на несостоятельность Ашера. Сомнение, глубоко засевшее в нем еще с детства, никак не желало покидать сознание. Сколько бы лет не прошло, Ноделинг время от времени напоминал, что видит перед собой прежнего маленького несмышленого мальчишку.
   - Ты выглядишь усталым, Ашер, - неожиданно мягко произнес Имир. - Нужно хоть немного отдохнуть.
   - Все в порядке, шерсин, не волнуйтесь.
   Ноделинг только покачал головой.
   - Я слишком много взвалил на тебя. Слишком много на одного.
   - Я справлюсь, шерсин, - уверенно ответил Ашер. - А теперь, позвольте, - он встал и склонил голову, - Мне нужно идти. Сегодня предстоит еще много дел.
   Ноделинг согласно кивнул и ничего не ответил.
  
   Арнелла дей Дайми
  
   Вечер скрыл Арнеллу от остальных и обсуждать горячие сплетни о себе самой пришлось лишь с соседками по комнате.
   Любопытная Мари, так любившая совать свой нос в чужие дела, даже позабыла о жутком, невыносимом мерзавце Эвальде, что так ехидно издевался над ней во время занятий. Услышав, что в Рэйлате случилось нечто более интересное - а поцелуй с Мариаром аз Тимаром был куда интересней очередного спора с преподавателем - она напрочь забыла о собственных проблемах.
   Арни даже усмехнулась, заметив, как забегали глаза Мари и как в волнении она подсаживалась все ближе и то и дело откидывала на плечи рыжие косички.
   Каролин же, наоборот, повела себя странно. Странно для великосветской дамы. Недоверчиво хмыкнула, чуть посмеялась и приняла говорить о другом.
   - Не вздумай только влюбиться в него, Арни, - лишь сказала она. - От семейства Тимаров одни проблемы. Мариар делает что хочет. Если сегодня, ему взбрело в голову тебя поцеловать, то завтра он запросто взбредет бросить, или, того хуже.
   Арни вопросительно выгнула бровь.
   - Поверь мне, - мягко улыбнулась Каролин, доверительно снижая голос. - Я-то знаю. Мариар аз Тимар - не тот мужчина, ради которого стоит бросаться в омут с головой.
   - Я и не собиралась прыгать в омут, - ответила Арни.
   - Главное, чтобы не собралась и впредь. Если Тимар тебя заметил, держи ухо востро. Последствия бывают разными.
   Арнелла уже не раз слышала о шлейфе соблазненных и брошенных девиц, что тянулся за Мариаром аз Тимаров. Вообще, репутация у него была далеко не безупречная. Впрочем, чего еще ожидать от родственника короля.
   - Не бежать же ей при виде Тимар очертя голову, - вставила Мари.
   Каролин расправила кружева на рукавах роскошной ночной сорочки и привстала на носочках перед зеркалом. Прекрасно зная о собственной красоте, девушка не упускала возможности полюбоваться на отражение.
   - Зачем бежать? Если верно распорядиться ситуацией, можно даже выиграть. И выиграть много. Здесь все зависит от самой Арни, не так ли, дорогая? - она подмигнула Арнелле. - Захочешь, любой мужчина будет у твоих ног.
   - Ты считаешь, Мариар аз Тимар может быть у чьих-то ног? - скептически скривилась Мари.
   - Абсолютно любой. У каждого замка есть свой ключик.
   - Тогда почему же он не у твоих ног?
   Каролин не подала виду, что шпилька, пущенная в ее адрес, достигла цели и уколола. Она со спокойным умиротворенным лицом подошла к кровати и стала укладываться.
   Он их с Мариаром единственном и несостоявшемся свидании знала вся Академия. Огромной загадкой осталось, почему Тимар отверг такую красавицу.
   - Потому что он мне не нужен, - ответила девушка.
   - А ты ему?
   - Я ему тоже, Мари. Иногда ты просто потрясающе наивна.
   - Почему же наивна? - удивилась рыжая. - Меня удивляет, что ты так легко отвергаешь Мариар. Сама же говоришь, будто он лучшая партия и каждая девица в Рэйлате надеется его заполучить.
   - Так и есть, - Каролин распустила волосы и те тяжелыми блестящими прядями рассыпались по спине. - Но Мариар не из тех, кого можно взять на крючок.
   - Или не получается? - не унималась Мари.
   - Мари, дорогая, - Каролин поправила подушку и улеглась. - Можешь пытаться подколоть меня сколько угодно. Мариар аз Тимар не нужен мне по той простой причине, что у меня другие планы.
   Арнелла слушала их, переодеваясь за ширмой. Ее ночная рубашка явно уступает роскошному одеянию Каролин. Простая, наглухо закрытая, без кружев и каких-либо украшений. Тетя Киралима отругала бы ее за такую.
   "Достойная женщина не имеет права экономить на своем белье! - повторяла она. - Будь она хоть столетней или уродиной! Вдруг болезнь, грабители, или, случайный любовник? И что, им придется видеть это убожество?"
   О любовниках в Рэйлате, как и о грабителях не могло быть и речи. Поэтому Арни преспокойно взяла с собой так ненавистные ее тетке вещи.
   - И что же это за планы такие? - спросила она, выйдя из-за ширмы. - Или секрет?
   - Не просто секрет, Арни, - шутливо шикнула Каролин. - Тайна! Никому не скажу, пока не исполню.
   - Наверняка, задумала что-то ужасное...
   - Просто мороз по коже. Кстати, Арнелла дей Дайми, мы ведь ждем подробностей, - Каролин привстала в постели. - Если не хочешь лишить нас с Мари сна, расскажи о поцелуе.
   Арни легким пасом приглушила свет ночника.
   Впервые попав в Рэйлат, она удивилась количеству магических светильников. В доме тетушки Киралимы их было немного. Не владея магией сама, маркиза Дайми не слишком любила волшебные новинки.
   Арнелле так понравилось, что возможно освещать комнаты без свечной гари и копоти, а еще и управлять светом одним движением руки. В Рэйлате студентам доверяли самим поддерживать энергию светильников и девушка вовсю пользовалась новым развлечением.
   - А что вам рассказать, девочки?
   - Тебе хоть понравилось? - тут высунула нос из-под одеяла Мари. - Из нас троих с Тимаром целовалась только ты. Давай, не томи!
   Арнелла смущенно възерошила свои волосы и, приняв мечтательный вид, как того ожидали слушательницы, возвела глаза к потолку.
   - Это было...так волшебно, так волнительно! Я едва устояла на ногах. Мне казалось, что земля из-под ног уходит и...
   - Так, остановись, - Каролин подняла указательный палец. - Ты серьезно?
   Арнела рассмеялась.
   - Ну, нет, конечно, девочки.
   - А я то думала, ты рехнулась.
   - От одного поцелуя, даже с Мариаром аз Тимаром не рехнешься.
   - Но понравилось ведь? - не унималась Мари.
   Арни на секунду задумалась, вспоминая прошедшие мгновения.
   Вот он подскальзывается, Мариар хватает ее, не дает упасть. Его пронзительно-голубые глаза так близко. Горячее дыхание. Сильные руки. И поцелуй...
   - Понравилось, - пожала плечами она. - В этом Тимар весьма преуспел. А вообще мне больше понравилась пощечина.
   На этот раз рассмеялась Каролин.
   - Представляю его спесивую рожу в этот момент! Отпрыска древней крови бьют на глазах всего Рэйлата. Такого эти стены не помнят со дня основания! Арни, ты теперь народная героиня.
   "Народная героиня" поморщилась и отмахнулась, отгоняя воспоминания. И ведь надо же этим сплетницам весь вечер только одно и обсуждать!
   - Арни, а ты не боишься, что Мариар будет мстить? - осторожно спросила Мари. - Это ведь такой позор.
   - Глупости не говори! - оборвала Каролин. - Да его это только подстегнет! Ладно, девочки, давайте спать!
   Арни мысленно выдохнула и отвернулась к стене. Спать-спать-спать и поскорее забыть этот день!
  
   Как известно, день завершается ночью, а та, в свою очередь, еще одним днем.
   На завтрак в столовую Арнелла шла как на сражение. Впрочем, она была недалека от истины. Что есть жизнь в великосветстком обществе, как не битва?
   Раньше Арни редко приходилось бывать на раутах. Родители, когда были живы, нечасто выезжали, а тетушка Киралима предпочитала собирать приемы у себя, чем ехать куда-то за тридевять земель. Север, например, она вообще называла "скверным и отвратительным местом". Что не помешало ей отправить туда Арнеллу.
   - А вот и наша покорительница сердец! - поспешила поприветствовать Гайна.
   Арни стоически улыбнулась и заняла свое место.
   - Скажешь тоже - покорительница.
   - Не только покорительница, но еще и жестокая беспощадная мстительница, - Нита поправила белоснежный локон и чуть склонилась к Арни. - Я вчера видела все из окна - это было красиво.
   И заговорщески подмигнула.
   - Девочки! - Гайна затаила дыхание и опустила обратно на тарелку едва-едва надкушенную булку. - Там Мариар...
   Арни невольно вздрогнула - по спине пробежало стадо мурашек.
   "Не оборачивайся, только не оборачивайся", - твердила она себе.
   - А вон и его сестра. Что-то она плохо выглядит сегодня.
   - Шагрин? Она плохо выглядит не первую неделю. Говорят, больна. К тому же, редко появляется на людях.
   - Знаете, - Гайна снова заговорила тоном заговорщицы. - Мне как-то удалось перекинуться с ней парой слов и, по-моему, она не так спесива и горда, как братец. Нормальная девушка.
   Каролин холодно улыбнулась.
   - Тебе кажется, Гайна. Шагрин, - меткий взгляд в сторону стола в противоположном углу. - Та еще стерва. Любой из нас до нее как до Луны. Или, ты забыла, что случилось с тем несчатным год назад?
   Девушки сочувственно закивали.
   - А что случилось? С кем? - Арнелла единственная оказалась непосвященной в эту тайну.
   - Парень, который полюбил младшую Тимар, погиб при страшном пожаре в жилом корпусе. Ходили слухи, что это случилось неспроста.
   - Он добился от нее взаимности?
   - Шагрин любила его! - возразила Гайна.
   - Любила? - усмехнулась Каролин. - Хватит верить в сказки, Гайна. Ты ведь уже взрослая.
   Арнелла наконец решилась оглянуться.
   Сестра Мариара сидела за своим столик и совершенно не принимала участия в разговоре подруг. Стройная, пожалуй, слишком бледная, с неаккуратной прической и печальными глазами. Шагрин была очень похожа на брата - почти идеально красива. Взглянув на нее, Арнелла отказалась верить Каролин. Женские языки остры, как ножи, а эта девушка вряд ли похожа на прожженную интриганку и стерву. Впрочем, внешность тоже иногда обманчива.
   От рассуждений ее отвлекли. Намеренно.
   Взгляд, ощутимый физически, прошелся шелкой лентой по шее. Теплой, ласковой.
   Девушка коснулась ладонью шеи и инстинктивно развернулась вправо. Мариар в ответ улыбнулся и чуть заметно склонил голову.
   Арнелла сделала вид, будто не заметила и поторопила подруг. Хотелось уйти как можно скорее.
  
   В новой учебной группе, куда Арнеллу перевели, ей нравилось абсолютно все. Преподаватели, студенты, отсутствие Эвальда и Лиары. Не хватали Дарика. Парень успел стать замечательным другом, умел развеселить и утешить.
   Но Арни скучала недолго. В новой группе у нее появился не менее интересный кавалер. Шерсин Эрней дей Карлайм, уроженец Запада, не слишком знатный и богатый, но остроумие и оптимизм с лихвой это компенсировали.
   - Кажется, Гайна сегодня переела, - шепнул он, указывая на толстушку. - Вроде болтает меньше обычного.
   Арни привстала и обернулась.
   Гайна заняла место на последнем ряду и самозабвенно читала учебник.
   - Это все Горций виноват, - сказала она, опускаясь на место.
   - Испортил аппетит? - притворно ужаснулся Эрней.
   - Спросить обещал.
   - Тогда это одно и то же.
   Привычным жестом Эрней отбросил со лба волосы. Его пышной рыжей шевелюре могли бы позавидовать не только мужчины, но и девушки.
   Как и все выходцы с западных окраин Тариансии, он предпочитал носить на воротничке форменной рубашки нашивку - зеленую полоску. Арни слышала об этой традиции, но спрашивать не спешила. Обычно обладатели метки обижались и чуть ли не кидались в драку. Из-за этого даже Ноделинг не смог побороть обычай и махнул на все рукой. Ну нравится студентам эта зеленая полоса - пусть носят сколько влезет.
   - Арни, - Эрней коварно сощурился. В зеленых глазах заиграли огоньки. - А расскажи мне о вчерашнем дне?
   - А что рассказывать? - невинно пожала плечами та. - День как день, скучный такой, ничего особенного...
   Для пущей убедительности она посмотрела в окно.
   - Ладно, не буду тянуть сурка за уши. Тимар вправду тебя поцеловал?
   - Эрней! - Арни схватилась за голову. - Ну ладно эти сплетницы, но ты-то куда?
   - А что? Я непохож на сплетника?
   - Ни капли.
   Он вздохнул и опустил голову.
   - Тогда просто скажи правду?
   Арнелла даже рассмеялась.
   - Да правда-правда.
   И тут же встала с места, последовав примеру остальных.
   - Прошу прощения за опоздание, - спокойно проговорил Горций, быстро занимая место за кафедрой. - Шерс и шерсины, должен сообщить вам важную новость.
   - Что-то случилось, - прошептала Арни. - Ты не слышал?
   Эрней пожал плечами.
   - Понятия не имею...
   - А еще на звание сплетника претендуешь.
   - Только что я был на совете у верховном магистра шерсина Ноделинга, - продолжил Горций. - Было принято решение об усилении охраны Академии. С этой минуты всем студентам запрещено покидать свои комнаты после того, как прозвучит сигнал ко сну. То есть после десяти часов вечера. Кроме этого, с сегодняшнего дня в Рэйлате появятся патрули. Они будут дежурить постоянно - днем и ночью.
   - Чем вызвана така осторожность, шерсин Горций? - не выдержал Карлайм.
   - Академия нуждается в усиленной защите, - следовал ответ. - После нападения на шерсина Стронина мы опасаемся за студентов. Теперь преподаватели вместе с Охотниками и Серыми Тенями будут на страже.
   - Когда последний раз Охотники приходили в Рэйлат? - спросила Арни шепотом.
   Эрней пожал плечами.
   - Лет пятнадцать назад. Кроме Ашера дей Эвальда здесь их и не было.
   Арнелла поежилась.
   - Значит, случилось что-то серьезное.
   - От нас как обычно все скрывают, - хмыкнул парень.
   О Серых Тенях Арни слышала не раз. Отряд искусных бойцов с навыками магического боя. Давно известный, очень сильный. Чтобы попасть туда, претенденты проходили не одну проверку. Серые Тени были собраны двести лет назад, еще во времена короля Аристарха Четвертого.
   Теням доверяли сложные и ответственные задания. Зная об этом, Арни еще раз убедилась, что в Рэйлате не все спокойно.
   - ... охрана Академии будет организована под руководством шерсина Ноделинга и шерсина Эвальда, - закончил свой рассказ Горций.
   - Ну все, теперь нам точно жизни не будет, - недовольно скривился Эрней.
   О том, что он любит тайком сбегать в Нагарру, знали почти все в группе. Пару раз его ловили, но отучить так и не смогли. Эрней не боялся наказаний и только и ждал ночи, чтобы сбежать туда, где горят огни, звучит музыка и наливают хмельной эль.
   Арни вопросительно на него взглянула.
   - От Эвальда не уйдешь, - развел руками Эрней.
   Арни только кивнула.
   Но об Эвальде думать сейчас не хотелось. Арнелле не понравилось то, что рассказал Горций. Ей срочно нужно все выяснить, а для этого лучше расспросить того, кто знает все и вся в Рэйлате - его хозяйку. Вопрос только - как?
  
   Мариар аз Тимар
  
   В Рэйлате что-то стряслось.
   Мариар понял это сразу. В воздухе будто разлилось неясное ощущение опасности. Липкое, едва уловимое, с запахом свежей крови и частичками силы, выплеснувшейся наружу. Кто-то случайно обронил их, так неосторожно совершая свой черный обряд.
   Позже, когда Эвальд перенес их занятие на другой день, Мариар только утвердился в своих подозрениях. Что-то точно случилось. В Академии неспокойно уж который день.
   Тимар догадывался о случившемся. Но пока его догадки оставались лишь догадками. Но подтвердить, ни опровергнуть их не представлялось возможным.
   Те слабые эманации, что он уловил, уже были знакомы. Они могли принадлежать лишь одному человеку в Рэйлате. Кому? Нет, Мариар предпочитал не делать смелых выводов. Пусть пройдет немного времени и все успокоится. Глупо было бы так сразу найти виновного. Тем более, чем дольше длится вся неразбериха, тем легче самому Мариару найти необходимое.
   Всегда оживленные коридоры Рэйлата опустели, стоило только спуститься раннему северному вечеру. Обитатели замка в смятении.
   Задержав взгляд на оконном стекле, за которым начала свой танец очередная метель, Мариар посмурнел. Север успел надоесть ему за прошедшие годы. Жаль, что теперь его жизнь навсегда связана с этим суровым краем. Так решено и отступать поздно.
   Постучавшись в нужную дверь, Мариар подождал ответа.
   - Добрый вечер, шерсин Горций, - произнес он, войдя в кабинет.
   - Рад видеть вас, Мариар. Прошу, присаживайтесь.
   Дирс знаком указал на второе кресло у небольшого камина.
   - В такой вечер только и греться у огня, как вы считаете?
   - Странно слышать такие слова от северянина, - улыбнулся Мариар. - Легенды твердят, что вам только бы снега побольше и ветра покрепче.
   - Легенды еще говорят о драконах, серебряных людях и кровожадных вампирах. Будем верить всем?
   Мариар занял предложенное место.
   - Вы преподаете магию и сомневаетесь в таких вещах?
   Горций улыбнулся, глядя на пламя, чьи всполохи отражались на его лице.
   - Истинная магия вечна и она вокруг нас. Только люди забывают, что для каждой ее частицы есть свое место и время.
   - По-вашему, серебряные люди и впрямь ушли за Ассаридово море и никогда не вернутся?
   - Будем обсуждать эту тему? - жестче спросил Горций.
   - Не думаю, что у нас столько времени.
   - Верно думаете, Мариар. Совсем скоро вам нужно быть в своей комнате.
   Горций довольно улыбнулся. Эта фраза незаметно подчеркнула все их различие. Сейчас он на ступень выше и Мариару придется подождать и потерпеть, пока положение не изменится.
   - Я получил вести из столицы, шерсин Горций, - желая отвлечься, начал Мариар. - Наш юный король решился заняться армией и увеличить ее численный состав, особенно, отрядами магов.
   - Вы хотите сказать, ваш отец? - тут же спросил Горций.
   Все прекрасно знали, что король, которому едва исполнилось пятнадцать, находился под полным влиянием своих советников. Ринальда аз Тимара, например.
   Мариар стерпел и эту иглу.
   Самолюбие и гордость были смертельно уязвлены, но здравый смысл почему-то одерживал верх.
   - И мой отец тоже, шерсин.
   Горций мнит себя непобедимым и слишком много себе позволяет. Он считает себя чуть ли не хозяином Рэйлата.
   - Король, - Мариар все же продолжал игру до конца, делая ударение именно на этом слове. - Ищет новых союзников. В том числе и на севере. Своим подданным он обещается защиту и всяческие милости.
   - Значит, король желает взять союзников кого-то из именитых родов Севера?
   - Король просто ждет этого.
   Горций улыбнулся.
   - Передайте его светлости, шерсину Ринальду аз Тимару, что я с радостью приму покровительство Его Величества.
   - Его Величество, возможно, захочет встретиться с вами лично, или, же доверит это кому-либо из своих советников, - Мариар сделал многозначительную паузу.
   - Я не вижу препятствий для встречи с шерсином Ринальдом. Тем более, если наша беседа будет плодотворной, не так ли?
   И Горций, и Мариар прятались за красивыми словами, не говоря об их истинной подоплеке. Каждый пытался извлечь выгоду из этого разговора и каждый был осторожен с другим.
  
   Шагрин аз Тимар
  
   Голова была тяжелой от недосыпа, а в глаза будто бы насыпали песок. Шагрин не замечала всего этого и очнулась только в третьем часу ночи, когда за дверью мерно процокали каблучки дежурной горничной, которая совершала положенный обход.
   В Рэйлате, несмотря на многочисленные защитный контуры и магические щиты, так старательно расставленные Эвальдом, ревностно сохранялись старые порядки. Старик Ноделинг вот уже который десяток лет твердил, что нет ничего лучше живого человеческого глаза и по-прежнему держал большой штат прислуги. Мариар как-то обмолвился, что попечителям не по нраву такое расточительство, но никто не решается открыто выступить против верховного магистра Академии.
   Шагрин знала, что обход дежурной бывает трижды за ночь и сейчас служительница как раз проверяет вверенный ей участок второй раз.
   Девушка отложила в сторону книгу и с удовольствием распрямила затекшие ноги. Все же сидеть на подоконнике жутко неудобно.
   Шагрин легко спрыгнула на пол и прошла к кровати. Упав на постель, она уставилась в потолок.
   Будь у нее хоть частица того дара, которым боги с такой щедростью наградили старшего брата, она бы давно сообразила, что к чему. Шагрин пыталась понять, куда ей стоит идти дальше и почему все случившееся в ее жизни произошло именно с ней. Вместо магических ритуалов она обращалась к книгам, надеясь найти ответы.
   Фиалковая Леди, Эрика дей Рейнольд, о которой написали добрую сотню дамских сопливых романов, оставалась огромной загадкой. Ни одна из исторических хроник не могла дать достоверной информации об этой даме, а верить размытым домыслам авторов просто глупо.
   Шагрин и сама не понимала, зачем забивала себе голову покрытыми пылью веков историями. У нее был обрывок чужого письма и странное, проснувшееся впервые за долгое время, любопытство. Она как будто оживала, прикасаясь к чужой, давно забытой тайне, и не думала о своих бедах.
   Впрочем, это не унимало ее тоски и оставалось самое главное, на что Шагрин никак не могла решиться - получить ответы.
   Глаза закрылись сами собой. Перед тем, как провалиться в сон, Шагрин успела подумать, что неплохо бы успеть привести себя в порядок перед занятиями и хотя бы создать видимость, что она вернулась к нормальной жизни.
   Утром Шагрин ждало неприятное известие. Ее отец, Его светлость советник Его Величества короля Мартиана Второго, на сей раз решил обратиться к ней лично. Письмо было принесено горничной и лежало на прикроватной тумбочке нераспечатанным.
   - Не посмотришь, что там? - спросила Лестина, которую только три дня назад подселили к Шагрин.
   Лестина, конечно же, слышала все сплетни в Академии и буквально сгорала от любопытства, надеясь узнать что-то новое о Тимарах.
   - После, - рассеянно ответила Шагрин. - Сейчас меня это ничуть не интересует.
   На самом деле, Шагрин до дрожи в коленях боялась открыть это треклятое письмо. Отец вряд ли станет писать ей, чтобы обсудить важные семейные дела. Но он охотно напишет о предстоящей свадьбе.
   - Нужно собираться.
   Шагрин поднялась с кровати и занялась прической. Лестина только пожала плечами. Как можно быть такой нелюбопытной?
   Рэйлат кипел и шумел будто улей.
   Страшная новость, которую так старались скрыть, чтобы избежать огласки, все же просочилась из Большой северной башни, где находился кабинет Ноделинга.
   Один из студентов мертв. Снова. Шагрин будто бы вернулась на год назад, только на этот раз беда не коснулась ее напрямую.
   По коридорам Академии бродили самые невероятные слухи о смерти несчастного парня. Неудачный эксперимент с магией, пробудившаяся тень, магическая дуэль, несчастная любовь - все, что угодно.
   В конце-концов, Шагрин не выдержала и ушла из столовой, ставшей похожей на громадный улей. Наспех запахнув ворот мехового пальто, она выскочила наружу и с удовольствием вдохнула морозный воздух.
   С неба, кружась, падали легкие снежинки. Утренний мороз мелкими иголочками колол лицо и руки.
   Шагрин всегда знала, что на севере зима наступает рано, а Рэйлат будто бы покрыт дымкой тумана. Это длилось не один век. Таким же долгим казалось и ее заключение здесь.
   Воспоминания нахлынули густой удушливой волной. Шагрин ее помнила тот глухой удар, после которого ее сердце будто бы замерло, перестало биться. В тот самый миг, когда она узнала.
   Еще она помнила его глаза, ямочку на подбородке, когда он улыбался и как он согревал ее руки в своих. Как раз в тот день падал такой же точно снег. А потом на этой безупречной белизне лежали крупные хлопья пепла.
   Шагрин не хватало воздуха. Она сделала несколько шагов и тут же замерла.
   Алые будто капли крови лепестки легли на снег у ее ног. Шагрин остановилась, подняла глаза и сумела неловко улыбнуться - она еще не разучилась скрывать свои чувства.
   - Это запрещено. Вы не боитесь?
   - Не сегодня, - улыбнулся Ирган. - Тем более для вас стоит рискнуть. Доброе утро, Шагрин. Теперь оно действительно доброе.
   Он поднял цветы, легонько стряхнул успевший упасть на них снег, и подал их девушке.
   - Надеюсь, вы не откажетесь?
   - Ни за что. Тем более, - она замялась, не зная, стоит ли произносить это вслух, - Мне так давно не дарили цветы.
   - Значит, я просто обязан был исправить это ужаснейшее недоразумение, - он кивнул в сторону столовой: - Кажется, вы пропускаете завтрак?
   - Да. Совершенно расхотелось есть. Не проводите меня до аудитории? Если, конечно, я не отвлекаю вас и не оставляю без завтрака.
   - В прошлый раз я готов был найти и убить дракона, лишь бы не вызвать ваш гнев. Думаете, пару часов голода меня испугают?
   Шагрин наконец-то по-настоящему улыбнулась.
   - Раз вы такой бесстрашный, Ирган, то идемте, пока я окончательно вас не уморила.
   Они пошли по голой и полупустой, как обычно и бывает в этот час, аллее. На фоне деревьев и кустарников, покрытых снегом, розы в руках у Шагрин казались еще более живыми и яркими.
   - Мне показалось, или, вы были чем-то испуганы? - вдруг спросил Ирган.
   Деликатность явно не была его коньком.
   - Да, - без малейшего стенения ответила Шагрин. - Мне стало плохо, когда я узнала о погибшем. Это так страшно, Ирган. А вы, - она остановилась, - Как всегда прочли мои мысли. Это становится опасным.
   - Мне просить прощения, или уже бесполезно?
   Шагрин улыбалась и от этого становилась еще красивее.
   - Скажу по секрету, у вас это почти никогда не выходит, - понизив голос, сказала она. - Но, - тонкие пальцы коснулись алых лепестков, - Цветы вам удаются куда лучше.
   - И все же, простите, если лезу не в свое дело. Хотя... какое "если"? Я так и делаю.
   Он усмехнулся и провел ладонью по лицу.
   - Скажите, Шагрин, почему рядом с вами я начинаю нести всякую чушь?
   Девушка пожала плечами:
   - Во всяком случае, вам это прекрасно удается. И даже идет. Серьезно, Ирган. Вам удалось почти невозможное - поднять мне настроение.
   - Вам тяжело, Шагрин, и это видно. Всем нам нужна поддержка, и я решил хоть как-то...
   - Стойте, - Шагрин взяла его за руку. - Вы снова несете чушь. Не нужно давать оправдания тому, за что я и так благодарна.
   Он как-то глупо улыбнулся.
   - Тогда, надеюсь, вы непротив, если вдруг мне еще раз взбредет в голову поднимать вам настроение? А мне взбредет, точно говорю. Шагрин, я хочу всегда поддерживать вас и быть вам другом.
   Шагрин опустила глаза и легонько кивнула.
   Ирган сжал ее ладонь в своей.
   - Думаю, нам стоит поторопиться. Вы совсем замерзли.
   Три лекции прошли для Шагрин незаметно.
   Она вздрагивала от каждого упоминания о случившемся в Рэйлате и весь день провела будто в агонии. От страшных воспоминаний отвлекали только мысли об Иргане и букет алых роз, которые все время лежали рядом с ней на скамье.
   Когда кто-то спрашивал ее, откуда цветы, Шагрин только улыбалась и говорила, что от тайного поклонника.
   Наконец мучительные лекции завершились и девушка свободно вздохнула. Теперь она сможет вернуться в свою комнату и запереться там с книгами и ненавистным письмом, так и оставшемся на тумбочке.
   Но этот день, как оказалось, был слишком богат на неприятные новости. У входа в аудиторию Шагрин поджидал Мариар.
   - Что тебе нужно? - вместо приветствия бросила она.
   Он оценивающе взглянул на букет.
   - Откуда цветы?
   - Ты только об этом пришел спросить?
   - Шагрин, у тебя есть жених и ему очень не понравится, если ты надумаешь крутить с кем-то роман. Что вообще с тобой твориться? Я тебя не узнаю в последнее время.
   - Я начинаю думать своей говолой - вот что со мной твориться. Мариар, чего ты хочешь?
   Меньше всего Шагрин хотелось выслушивать нотации от брата. За всю жизнь она слышала их столько, что хватило бы на целых три, а то и четыре сестры. Почему каждый в ее семье считает своим долгом постоянно учить Шагрин жизни?
   - Решил просто посмотреть, как ты.
   - Я жива, здорова и по-прежнему прекрасно выгляжу. Можешь так и передать отцу, - жестко ответила Шагрин. - Это все?
   - Ты получила письмо?
   - Получила. Но не читала и вряд ли соберусь это сделать в ближайшее время. Нет никакого желания.
   - Шагрин?
   - Мариар, оставь меня в покое. Я никуда не денусь и ничего с собой не сделаю, если ты еще не понял. Наше бесценное семейство не пострадает из-за моей глупости. Просто дай мне побыть свободной еще немного.
   Она развернулась и собралась уйти, но Мариар не сдавался:
   - Кто подарил тебе цветы, Шагрин?
   Девушка усмехнулась:
   - Мариар, что за сцены? - она обвела глазами шумный коридор, где конечно же нашлись желающие понаблюдать за ними. - Тебя больше не волнуют приличия? Я же не спрашиваю, за кем ты волочишься на глазах у всей Академии. Как зовут ту девушку, которая залепила тебе пощечину? Знаешь, я бы с ней подружилась.
   - Шагрин, не уходи от темы. Ты же знаешь, что...
   - Я знаю, что это не понравится моему драгоценному жениху. А еще я знаю, что он мог бы быть и повнимательнее к своей невесте. Разве он хоть раз подарил мне цветы? Но тем не менее считает себя вправе распоряжаться моей жизнью.
   - Ответь мне.
   Иногда Шагрин и сама поражалась, сколько же у Мариара было терпения. Ни разу в жизни он не повысил на нее голос, не говоря уже о том, чтобы поднять руку. С самого детства братец отличался редким хладнокровием и выдержкой. Мариар не любил бросаться в бой сразу. Обычно он отвечал на обиды после, тщательно продумав месть. Наверное, поэтому Шагрин его и боялась втайне от всех.
   - Я не скажу тебе ни слова. Не все в этой жизни касается тебя, Мариар.
   Она знала, что брат не пойдет следом.
   Шагрин вернулась к себе и первое, что сделала - это поставила цветы в красивую вазу. Затем с удовольствием разорвала письмо отца, бросила клочки на тарелку и пару минут смотрела, как оно дотла сгорает в ярких огоньках пламени. На сегодня с нее хватит нотаций и приказов.
   Шагрин прошлась по комнате и села за стол. Ей предстоит успеть так много до вечера.
   Сегодня или никогда. Если Шагрин подождет еще немного, то просто сойдет с ума. Пугало ее лишь то, что время сейчас не самое подходящее, но и тянуть дольше нельзя. Кажется, она уже готова.
  
  
   Ашер дей Эвальд
  
   Три с половиной часа сна не дали никакого отдыха.
   Тяжело поднимаясь с кровати, Ашер, впрочем, посетовал ни на отсутствие сна, а на собственную слабость. Спокойная жизнь в Рэйлате за прошедшие годы сильно расслабила его. Будучи Охотником, Эвальд привык еще и не к таким нагрузкам, а здесь, в Академии, под надежной защитой древних стен и при спокойной работе, где тебя не пытаются каждый час сожрать, или, пристрелить, быстренько превратился в изнеженного аристократа.
   Во тьму такие мысли.
   Это сравнение Ашер считал чуть ли не ругательным. Прекрасно зная собственное происхождение, он предпочитал скрывать его от остальных. Знатность рода и приставка к фамилии ничуть не имеют значения, если ты абсолютное ничтожество.
   Немного размявшись, Ашер побрился, оделся, набросил на плечи мантию и превратился в почти прежнего шерсина Эвальда, темного духа Рэйлата, наводящего ужас на студентов.
   Он даже улыбнулся, вспомнив об этом в очередной раз. Забавно было наблюдать, как очередной отпрыск древного рода начинает путаться в словах и запинаться, стоит только задать дополнительный вопрос на экзамене и не сводить пристального взгляда. Эта игра, наверное, не надоест никогда.
   Может, Ноделинг прав и все, что нужно Ашеру - это как следует отдохнуть? Уехать куда-нибудь подальше, наконец-то покинуть Север и увидеть теплое море? Последний раз Ашер выезжал из Рэйлата еще когда носил знак Охотника - лет двести назад не меньше. Он даже не покидал Академии, когда Ноделинг звал с собой в Вилларс, к своей обожаемой Киралиме дей Дайми. Кроме Сумрачной территории, Академии, Нагарры и еще парочки ближайших северных городов, Ашер за последние годы ничего другого и не видел.
   Пожалуй, старик прав. Стоит отдохнуть где-нибудь. Пусть только закончится этот треклятый учебный год, сдохнет полутень и попечители разбредутся по своим южным резиденциям давать званые приемы и собираться сплетни, тьма бы их всех побрала.
   Ашер с недовольством отвернулся от зеркала - вид собственных красных глаз ему совершенно не нравился - и отправился выполнять свой долг.
   Был слишком ранний час. Студенты и преподаватели еще досматривали сны, на огромной кухне хлопотали повара, а горничные торопливо выполняли свою работу, готовясь к очередному дню.
   Ашер спустился вниз, к жилым корпусам студентов. Занимать комнату в северной башне - одна из немногих привилегий, которой он воспользовался будучи учеником Ноделинга. Верховный магистр предпочел держать его рядом с собой. То ли решил, что так надежней, то ли, что так от Ашера будет меньше вреда.
   Сейчас совершался последний обход перед пробуждением Академии. Навстречу Эвальду вышли двое.
   - Как прошла ночь? - спросил Ашер, вместо приветствия обменявшись с ними взглядами.
   - Кроме девицы, сбежавшей из постели любовника и двух любителей прогуляться в Нагарру - никого, - с легкой усмешкой ответил тот, что помоложе.
   На нем был длинный серый плащ с еще нерастаявшими на плечах снежинками. Глаза мужчины были густо подведены черным, а бородка сплетена в короткую косичку. Так делали уроженцы пары южных областей империи.
   - И что за девицу вы поймали, Гвидо? - улыбнулся Ашер.
   - Третьекурсница. Красотка и, похоже, одаренная - браслет с рунами. Имя спрашивать не стал.
   Гвидо широко зевнул.
   - Ничего больше?
   - Здесь полно магов-недоучек, Ашер, - сказал второй, постарше. Из-под его воротника виднелся край татуировки точь-в-точь такой же как у Ашера дей Эвальда. - Но похоже кто-то практикует спиритизм. И очень неумело. Эманации такие, что фонит на всю Академию. Ты не замечал?
   Ашер выдержал его скептический взгляд.
   Он привык, что некоторые из Охотников смотрели на него свысока. Оставить орден решались единицы, а те кому все же удавалось, получали не только вечное отлучение, но еще и осуждение братьев. Кто-то думал, что Ашер просто не справился, а кто-то, что он просто-напросто потерял нюх.
   - Я замечал это уже не раз, Робран, - спокойно ответил Эвальд. Несколько лет преподавательской работы сделали свое дело - на любые выпады и намеки он мог реагировать совершенно спокойно. - В Рэйлате несколько сотен студентов и каждый мнит себя великим магом.
   - Я о другом, Ашер. Мне показалось, что в эманациях проскакивают темные всполохи.
   - Хочешь сказать, сам заклинатель не понимает, кого зовет?
   Робран кивнул.
   - Надо держать ухо востро, Ашер. Это может быть слишком опасно.
   - Ты прав, - коротко заключил Эвальд. - Это может быть кто-то из тех, кого вы встретили ночью?
   - Нет.
   - Ты уверен?
   Робран немного сощурился:
   - Кто-кто, а уж я могу различить, кому принадлежит магия.
   - Те двое, что хотели свалить в Нагарру, - сказал Гвидо с усмешкой. - Пытались прикрыться щитом невидимости. Первокурсники.
   Ашера, уже привыкшего к подобным выходкам, эта новость даже не удивила.
   - На их месте я бы тоже сбежал, - добавил Гвидо. - Можно сдуреть, если сутками сидеть в этом склепе, - в подтверждение своих слов он окинул взглядом коридор. - Мрачновато у вас тут.
   - Ты просто не привык, приятель, - улыбнулся Ашер.
   - Упаси боги, к такому привыкать. Ладно, Робран, давай скорее закончим с этим и отправимся спать.
   - Ты куда сейчас, Ашер? - спросил Охотник.
   - Проверю охранные контуры на корпусах, а после у меня лекции.
   - Ты стал настоящим магистром.
   - Теперь это мой долг, - Ашер выдержал очередной осуждающий взгляд и с легким кивком головы покинул патрульных.
   Робран всегда относился к нему холодно. Вначале считал его заносчивым юнцом, возомнившим себя спасителем мира, после зарвавшимся выскочкой, а затем просто трусом и предателем. Он никак не мог признать, что Ашер куда сильнее и одареннее его.
   А вот Гвидо Эвальду нравился. Парень третий год служил в Тенях и полностью оправдывал свое назначение. С виду он казался разбитным весельчаком с Юга, которому только вина и девок подавай, но в бою мог заткнуть за пояс троих таких как Робран.
   Подумав об этом, Ашер даже усмехнулся и отправился проверять контуры.
  
   Рэйлат пробуждался и превращался в настоящий муравейник. Туда-сюда снова слуги. Проехала телега с сеном для лошадей, еще одна с продуктами из Нагарры.
   Ашер внимательно осматривал им же поставленные контуры, изредка отвечая на приветствия. Причудливые узоры заклинаний светились перед ним изумрудным огнем и были такими же идеальными, как и вчера. Значит, никто не пытался нарушить их за прошедшую ночь. Браслет на руке тихо светился и тихонечко пел. Ашер ощущал это кожей. Так бывало всегда - браслет становился тяжелее и начинал согревать запястье.
   Эвальд привык к браслету, но прекрасно мог бы обойтись и без него как делал, будучи в Ордене. Ему запросто бы хватило выдержки и самоконтроля, чтобы сдержать силу, которая здесь, вблизи Сумрачной территории, просто лилась рекой - бери и пей сколько хочешь. Отчасти именно за это Ашер так и любил Рэйлат.
   Он обошел жилые и учебные корпуса, все башни и новую пристройку. Старый же корпус, остроконечные шпили которого подпирали небо и так пугали студентов, как всегда оставил на потом.
   Подходя ближе, он заметил невысокую женскую фигурку, вынырнувшую из-за угла и быстрым шагом идущую навстречу по хорошо расчищенной аллее. Не пришлось даже напрягать зрение, чтобы понять - перед ним Арнелла дей Дайми.
   Ашер тут же замедлил шаг.
   Девушка конечно же узнала его и на ее лице, хоть она и неплохо это скрывала, было видна растерянность.
   Интересно, что Дайми делает в такой час у старого корпуса? Может занимается запретными магическими экспериментами, которые так волнуют Робрана? Или бежит со свидания?
   Нет, для свидания рановато.
   Ашер готов был биться о заклад, что Дайми замешана в какой-то истории. Девушка, так изрядно подпортившая ему жизнь, просто не может быть ни в чем не виновата.
   Они встретились в самой середине аллеи, и Ашер не преминул остановиться прямо напротив, тем самым преграждая путь. Грешно было упускать такую возможность.
   - Доброе утро, шерс Дайми, - нарочито вежливо проговорил он.
   Девушка присела в легком книксене, что показалось ему нелепым. Возможно, шерс Арнелла и получила великолепное воспитание, но этот прием удавался ей не слишком хорошо. Да и к тому же был весьма опасен на такой скользкой дороге.
   - Доброе утро, шерсин Эвальд.
   Следующие пару мгновений они просто смотрели друг на друга. Он с любопытством, она с тщательно скрываемым ужасом.
   - Позвольте узнать, что вы здесь забыли в такое время?
   Ашеру все-таки не удалось сдержаться и сохранить светский тон.
   Девушка на миг опустила глаза. Ее щеки порозовели от мороза, и привычная бледность исчезла, что необычайно ей шло.
   - Моя тетушка, - с легкой улыбкой ответила Арнелла, - Шерс Киралима дей Дайми, считает, что утренние прогулки очень полезны. Жаль, что здешняя погода не позволяет совершать их так часто, как прежде.
   - И сегодня погода вам благоволит?
   - Вполне.
   Арни была права. Сквозь мутные белые тучи наконец-то пробивалось солнце, монотонный снегопад почти сошел на нет, а мороз немного ослаб.
   - Вы не боитесь простудиться, шерс Дайми?
   Ее глаза на миг расширились от удивления, а затем в них появилась скрываемая злость. Ашеру это начинало нравится - девчонка так ненавидела его, что воздух вокруг чуть ли не звенел.
   - Благодарю вас за заботу, - последнее слово она особенно подчеркнула. - Но нет, совершенно не боюсь. Мне ведь можно гулять по утрам? За это в Рэйлате еще не наказывают?
   - За это - нет. Вы можете спокойно прогуливаться сколько вам угодно шерс Дайми. Только не опаздывайте на занятия. Шерсин Горций не любит опозданий.
   - Как вы и любой преподаватель, я полагаю.
   Ашер смотрел на нее и не мог понять, почему позволяет студентке так с собой разговаривать. Любая другая бы даже глаза не смела на него поднять.
   - Могу я узнать, как проходит ваше обучение, шерс Дайми?
   - Прекрасно, как и всегда в Рэйлате, - девушка немного побледнела.
   - Вы ведь поняли, о чем я говорю, - резче ответил Ашер.
   Арнелла отвела глаза, будто бы ища пути побега, но Эвальд стоял перед ней стеной, и обойти его не представлялось возможным. Было заметно, что разговор нравился шерс Дайми все меньше и меньше.
   - Мое решение не изменилось.
   Услышав это, Ашер ощутил облегчение. Значит, этот змей Горций со всем своим даром убеждения так и не смог уговорить ее. Дайми оказалась упряма как темный дух.
   Девушка еще раз оглянулась по сторонам и, убедившись, что спасения ждать неоткуда, решила спастись сама.
   - Вы совершенно правы, шерсин Эвальд. Опаздывать на занятия - дурной тон. Пожалуй, мне пора. Хорошего дня.
   Ашер отступил на шаг, чтобы пропустить ее и даже посмотрел вслед, надеясь увидеть, как Арнелла дей Дайми убегает со всех ног. Но нет. Девушка шла неспеша, с гордо поднятой головой. Наверняка, решила не поддаваться панике и сохранить видимое спокойствие.
   Ашер мотнул головой и усмехнулся. Настроение заметно улучшилось.
   Сколь бы эксцентричной не была многоуважаемая шерс Киралима дей Дайми, вряд ли бы она посоветовала своей дорогой племяннице просто так гулять на утреннем морозе. Эвальд готов был биться об заклад, что Арнелла отиралась возле старого корпуса не просто так. Эта девица не так проста как кажется и наверняка что-то задумала.
   Неужели шерс Арнелла дей Дайми решила испробовать свой магический дар и как сотни других самоуверенных неумех творила какое-то "страшное" колдовство? С одаренными учениками всегда приходилось непросто. Они не контролировали свои силы и могли натворить дел.
   За Арнеллой дей Дайми стоит приглядеть, решил Ашер. Наверное, это будет даже интересно.
  
  
   Ветер кружил белые снежинки в бешеном водовороте и они, вместо того, чтобы упасть на землю, вертелись в сумасшедшей пляске.
   - Мне казалось, ты уже вышел из того возраста, когда прятался за углами, Ашер дей Эвальд, - хрипло произнес Ноделинг.
   - Было интересно послушать, о чем вы болтаете сам с собой.
   Имир не отводя глаз смотрел на Нагарру, сплошь покрытую снегом и дымом от печных труб. Зимой день заканчивается рано и в окнах, несмотря на послеобеденный час, уже появлялись первые огоньки.
   - Я еще не так стар, чтобы впасть в безумие и болтать сам с собой, Ашер.
   Эвальд встал рядом с ним и сложил руки на груди.
   - Болтаете со своим приятелем?
   - Поверь мне, это гораздо приятнее, чем с тобой.
   - Разве?
   Ноделинг кивнул:
   - Во всяком случае, он, в отличие от тебя, не всегда приносит мне плохие вести. А, знаешь, что делали с гонцом, принесшим плохую весть?
   - Боюсь, что если бы вы соблюдали все древние традиции, шерсин, то от меня бы давно остался жалкий кусочек мяса, - ухмыльнулся Эвальд. - Впрочем, нет. С кем бы вы тогда спорили? Если надумаете казнить меня, то, наверное, помрете от скуки.
   - Я часто думаю, что даже если с Сумрачного края уйдет последняя тень, ты, Ашер дей Эвальд ничуть не изменишься.
   - И это мой плюс.
   - Сомнительный, надо сказать, - Имир наконец-то оторвался от вида на город и взглянул на ученика. - За что я должен срубить твою голову на этот раз?
   Ашер поежился от ледяного порыва ветра - мантия не слишком-то грела.
   - В общем-то ничего особенного. В Рэйлате подозрительно тихо. Я хотел спросить вашего разрешения выйти в Сумрачный край.
   - Ашер, у тебя жар? Когда это ты спрашивал разрешения?
   - Ничуть, шерсин. Просто было бы свинством оставлять вас здесь одного надолго.
   - Подобное свинство ты совершаешь с завидным постоянством вот уже несколько месяцев.
   Ашер только улыбнулся.
   - Или, думаешь, я настолько стар, - продолжил Ноделинг. - Что не замечаю твоих шашней с Эйлой аз Риман.
   - "Шашней". Что за слова, шерсин? - притворно ужаснулся Ашер.
   - Учти, она всерьез задумала покончить со своим положением богатой вдовы и, в случай чего, тебе не спрятаться от нее даже в вечной тьме.
   - Давайте не будем обсуждать мою порочную натуру, шерсин. Что вы скажете?
   Ноделинг замолчал. Ветер трепал его седые волосы, а камни на браслете тихонько мерцали. Старик знал, что не стоит лишний раз соваться в обитель силы. Тени не слишком-то любят, когда к них приходят без спроса.
   - Я боюсь, что сейчас не самое лучшее время, Ашер. Призраки сообщили мне тревожные новости. Подожди немного - пусть все успокоится. Займись пока Рэйлатом.
   - У нас не так много времени, как кажется, шерсин, - напомнил Ашер.
   - Я знаю, - кивнул старик. - Знаю. Послушай моего совета - подожди немного. Я не хочу, чтобы ты покидал Академию сейчас.
   - Что ж... - Ашер терпеть не мог, когда ему давали советы и в таких случаях слушал разве что одного только Ноделинга. - Как скажете, шерсин.
   - Не делай такое недовольное лицо, Ашер. Я дам тебе знать, когда будет можно уйти. А теперь оставь меня.
   Чуть склонив голову, Эвальд ушел с ветеренной галереи, оставив верховного магистра мерзнуть в одиночестве. Ну или не совсем в одиночестве.
   Старик Ноделинг был самым сильным магом из всех, кого Ашеру приходилось знать. Эвальд с грустью смотрел, как его учитель стареет, слабеет и потихоньку теряет силы. Ноделинг обладал тем, что самому Ашеру было недоступно - он мог говорить с призраками. Лишь немногим везло получить такой ценный дар. Остальные могли лишь почувствовать, увидеть, но вот говорить - это было редкостью.
  
   День выдался беспокойным и к вечеру Ашеру пришлось собирать все силы в кулак, чтобы выстоять еще и ночную вахту. Сегодня была его очередь дежурить в Академии вместе с магистром Мираной дей Урлан и Гвидо.
   К вечеру природа будто взбесилась. Тихий густой снегопад превратился в настоящее бедствие. Поднялась метель и холодные колючки снежинок целыми армадами бились в великолепные витражные стекла старого корпуса.
   - Ну и погодка, - Гвидо даже присвистнул. - Не хотелось бы мне сейчас оказаться в пути.
   - Неужели не приходилось? - хмуро спросил Ашер.
   Парень качнул головой.
   - Да сотню раз. Но повторять что-то не хочется, знаешь ли. Помню, как-то мы с ребятами круто попали под Крейтой, на Востоке, знаешь? - Эвальд кивнул. - До города еще ехать и ехать, а снега, - он красноречиво провел ребром ладони по груди. - Еще и гости у нас объявились - неприятные. Нет, Ашер, уж лучше в Рэйлате сидеть.
   - Здесь мрачно и со скуки подохнуть недолго - сам же говорил.
   - В такую годину лучше потерпеть.
   Они шли по длинному коридору женского жилого корпуса. Светильники давали тусклый свет, но его вполне хватало.
   - Не нравится мне это, - тихо проговорила Мирана, молчавшая до этого почти весь вечер.
   - Что-то заметили, шерс?
   Ашер сдавленно улыбнулся.
   Забавно было смотреть в этот момент на Гвидо. Повидавший немало, боец Серых Теней совершенно терялся в присутствии женщин. Тем более такой как Мирана.
   Шерс Урлан была немногим младше Ашера и обладала не только ослепительной красотой, но и недюжинным даром. В Рэйлат ее привели желание спокойной жизни и уединения.
   Так вышло, что Мирана осталась вдовой. Ее муж был Охотником и Ашер прекрасно знал его. В поисках утешения Мирана покинула Юг и оказалась здесь, на самом краю империи. Между ней и Эвальдом сразу установились доверительные дружеские отношения. Неудивительно, что в боевую тройку для охраны Академии они стали вместе.
   Мирана остановилась и прислушалась. Алые камни на ее браслете слабо засветились.
   - Странное ощущение... Ашер, ты не чувствуешь?
   Эвальд и сам замечал какой-то фон. Как будто тихонько шумело в ушах. Но в отличие от Мираны он знал, как Академия никогда не молчит - в Рэйлате всегда есть слабые эманации.
   - Можем проверить для верности.
   Мирана коротко кивнула и двинулась вперед.
   - Это где-то там, меня так и тянет.
   Гвидо только удивленно покачал головой. Он мало встречал одаренных женщин, тем более женщин-Охотников. Их почти не было в Ордене. Мирана едва не стала одной их немногих.
   Они прошли по длинному коридору, свернули направо, дошли до лестницы и спустились на этаж ниже. Мирана все ускоряла шаг.
   Стоило только вступить в новый коридор, как Ашера будто оглушило. Браслет запульсировал и засветился. В ушах зашумело. Поток врывался с бешеной скоростью.
   Ашер взглянул на руку - вены напряглись и стремительно темнели. Во рту появился знакомый привкус металла. Кончиков пальцев коснулось горячее тепло. Ашер тряхнул головой, чтобы согнать наваждение - он слишком хорошо знал эти ощущения.
   Послышался шум.
   - Это там, - Гвидо указал на дверь в одну из комнат.
   Дальше все происходило очень быстро.
   Ашер первый ворвался в комнату. На полу были выведены рунные символы, вокруг коптящие свечи. Над рунами вилось черное облако, стремительно складывающееся в высокий силуэт.
   - Какой тьмы! - крикнул Гвидо, вспышкой света отталкивая призрачную щупальцу.
   - Заходи справа! Мирана, ты слева!
   Ашер едва взглянул на двух девушек, зажатых в углу. Громадная тень не выпускала их наружу. Она, конечно же, жутко зла, что ее добычу так нагло пытаются отобрать.
   - Stein! - крикнул Ашер, и его руки слетела серебристая полоса.
   Тень тут же покрылась сетью всплохов. Мирана и Гвидо перехватили ее края и вместе с Эвальдом держали ловушку.
   Незваный гость бесшумно взревел, исказился, потерял свои очертания и бешено рвался наружу. Его щупальца то и дело вытягивались из сети.
   - Не касайтесь его, - прорычал Ашер.
   Сам он едва сдерживался.
   Хотелось протянуть руку и выпить всю темноте до краев, впитать ее в себя, ощущить всю мощь и уже знакомый жар в теле. Вспомнить, каково это. Снова.
   - Готовы? - спросил он. - Сжимаем его.
   Мирана сдавленно охнула, а Гвидо бросил крепкое словцо.
   Серебристая сеть стала с трудом сжиматься. Тень неистово рвалась на свободу.
   - Закрываем! - крикнул Эвальд, когда от рунных знаков ее отделяло всего ничего.
   Ловушка с шелестом захлопнулась и тень исчезла.
   Эвальд тут же упал на пол и рукавом мантии стер один из символов.
   - Теперь не вернется.
   Он поднял голову и, не сводя глаз со студенток, медленно поднялся.
   - А сейчас мы поднимемся в мой кабинет и там, шерс Дайми, вы и ваша подруга все мне расскажете. Гвидо, прибери здесь все.
   Объяснять задачу не пришлось, Гвидо и без того знал, что делать в таких случаях. Работы ему теперь хватит до утра.
   - Шерс Мирана, возьмите кого-то в помощь и продолжайте обход.
   - Не стоит, - ответила женщина. - Я справлюсь и одна.
   - Как скажете, - согласился Ашер. - Прошу вас.
   Он указал на дверь.
   Арнелла, бледная и трясущаяся, вышла первой. За ней с царственной осанкой, но не менее напуганным видом, шла Шагрин аз Тимар.
  
   Шагрин аз Тимар
  
   Колени предательски тряслись и, кажется, это было заметно даже под длинной юбкой. Воздух стал каким-то вязким, душным и густым. Даже собственное дыхание звучало как раскаты грома.
   Шагрин смотрела, как Эвальд бесцеремонно распахнул дверь кабинета и вошел первым, даже не пропуская девушек. Мелькнула трусливая мысль - сбежать - но бежать было поздно и некуда. Вдохнув поглубже, Шагрин вошла в кабинет и опустилась на мягкий стул так, будто бы взошла на эшафот.
   Ее случайная подельница села напротив. Худенькая девушка с каштановыми, едва достающими до плеч, волосами и огромными карими глазами. Только сейчас Шагрин разглядела ее и узнала ту самую девицу, которая залепила пощечину Мариару. Одно только это уже вызвало симпатию.
   - Ну что же, шерс Дайми и шерс... Тимар? - Шагрин кивнула. - Шерс Тимар, - повторил Эвальд, не сводя с нее глаз. - Я жду подробного и обстоятельного объяснения. Не стоит делать такое испуганное лицо, шерс Дайми. Лучше вам объяснить все мне, чем совету попечителей. Я жду.
   Он откинулся на спинку своего кресле, и сложил руки на груди. Браслет тихонько светился, и это значило только то, что спокойствие Эвальда обманчиво.
   Шагрин взглянула на свою сообщницу. Та смотрела на Эвальда с нескрываемой неприязнью и молчала. Магистр, в свою очередь, стойко выносил взгляд и даже отвечал на него тем же. На миг Шагрин даже показалось, что она здесь лишняя.
   - Во всем виновата я, - произнесла она после глубокого выхода. Эвальд одарил ее таким взглядом, что сразу же бросило в жар, а после в обжигающий холод. - Да, шерсин Эвальд, виновата только я, а шерс Дайми... Арнелла, - Удивительно, как она сумела на ходу вспомнить имя девушки. - Просто случайно оказалась рядом и попыталась мне помочь.
   - Зачем вы вызвали темного духа?
   Шагрин даже вздохнула.
   - Я не хотела вызвать темного духа, я не знаю, как это делается.
   - Тем не менее, шерс Тимар, у вас это блестяще получилось. Низший темный дух - жутко злой и голодный. Если бы мы появились на пару минут позже, от вас с шерс Арнеллой не осталось бы и кучки пепла.
   - Боги... - прошептала Шагрин и коснулась амулета в форме сердце на шее.
   - Даже они не помогли бы вам, - резко ответил Ашер. - Кого вы пытались вызвать на самом деле?
   Отпираться было поздно, и Шагрин решила выложить все как духу:
   - Я хотела провести спиритический сеанс, поговорить с близким мне человеком. С умершим человеком. Я хотела задать ему вопросы и...решилась на эксперимент.
   - На эксперимент. Вы обладаете даром заклинателя или способны говорить с призраками?
   - Нет, - Шагрин стремительно бледнела, руки тряслись, а глаза наполнялись слезами. - Я бездарна как старая метла. Я просто хотела попробовать.
   Ашер шумно выдохнул и сдержал рвущееся наружу ругательство.
   - Почему каждый, кого в Рэйлате научили зажигать свечи щелчком пальцев, считает себя великим магом? С некоторыми вещами, шерс Тимар, лучше не шутить. Но вы, кажется, этого не понимаете. Теперь вы, шерс Дайми, - он перевел глаза на Арнеллу. - Какой тьмы вы делали среди ночи в коридоре?
   Шагрин тихонько хлюпнула носом и втайне обрадовалась, что Эвальд переключил внимание.
   - Я...я просто, - Арнелла не знала что сказать.
   - Что "просто"? - жестко спросил Эвальд.
   - Просто не могла уснуть. А после услышала странный шум и решила проверить, что случилось.
   - Несмотря на запрет?
   Арнеллу немного знобило после случившегося, и она то и дело одергивала рукава теплого халата, надеясь согреться.
   - Я услышала крик и не могла оставаться в комнате. Разве вы бы не бросились на помощь?
   В ее взгляде, брошенном на Эвальда, было что-то вызывающее и враждебное. Ашер казался спокойным, хотя видно было, что он едва сдерживается, чтобы не ответить и указать девчонке ее место.
   - То есть вы хотите сказать, что во всем корпусе не нашлось человека кроме вас, кто бы слышал крики шерс Тимар? Кстати, Шагрин, а вы кричали?
   Тимар вздрогнула от неожиданности и закивала.
   - Да, шерсин Эвальд. Я вскрикнула один раз.
   - Повезло, что успели, - на губах Ашера мелькнула легкая снисходительная улыбка. - И что же вы сделали дальше, Арнелла?
   - Вышла из комнаты и отправилась искать, откуда донесся крик. Я просто хотела помочь.
   - И помогли? Это ведь вы нарушили контур, который держал то, что вызвала шерс Тимар?
   Арни кивнула.
   - Я решила, что если он потеряет опору, то станет слабее.
   - Или обретет свободу, как и получилось. В общем, - Ашер сложил руки в замок и облокотился о стол. - Все ясно. Шерс Дайми не спится по ночам, а шерс Тимар пытается уничтожить половину академии и шерс Дайми заодно своими экспериментами. Так?
   Шагрин беззвучно кивнула.
   - Да, вы правы, - вдруг провогорила Арнелла, не сводя глаз с Эвальда. - Мне спится по ночам. С некоторых пор меня мучает бессонница.
   Ашер переменился в лице. Вместо снисходительной едкой ухмылки на нем появилась мрачная серьезность.
   - Неужели даже утренние прогулки, которые так любит ваша тетушка, не помогают? - только и спросил он.
   - От них мало проку.
   Они все смотрели друг на друга, а Шагрин, наблюдая за ними, потихоньку забывала свой испуг. Между этими двоими творилось что-то, чего она не понимала, и что выходило за рамки ночного происшествия.
   Наверное, Эвальд так бы и продолжал сверлить несчастную Дайми взглядом, а Шагрин ощущать, как обстановка накаляется все больше и больше, если бы не раздался спасительный стук в дверь.
   - Войдите, - скомандовал Эвальд.
   На пороге появился всклокоченный и сонный Мариар в наспех застегнутой мантии прямо поверх легкой рубашки. Увидев его, Шагрин захотелось схватиться за голову и взвыть.
   Зачем? Зачем этот проклятый Эвальд послал за ее братом? Мариар конечно же сообщит отцу и тогда, скорее всего, ее дни в Рэйлате будут сочтены.
   Она и так будто бы в тюрьме, а теперь ее надсмотрщик получит все права и поводы заковать ее в кандалы.
   - Шерсин Эвальд, - Мариар бросил в сторону сестры один только взгляд, который не сулил ничего хорошего. - Я пришел сразу же. Что произошло?
   - Ваша сестра, Мариар, вместе с шерс Дайми, решились провести опасный эксперимент по вызову темных духов. Как видите, он не удался.
   Мариар не ответил. Но от Шагрин не ускользнуло, как вздулись его ноздри, как заходили желваки на лице, и как правая рука сжалась в кулаке.
   - Что будет дальше? - спросил он.
   - Дальше? Дальше я сообщу обо всем Ноделингу.
   - Прошу, шерсин Эвальд, не надо! - вдруг произнесла Арнелла. Все тут же обернулись на нее.
   - Дальше - я сообщу обо всем Ноделингу, - твердо проговорил Ашер. - Именно так, шерс Дайми. Он решит, что с вами обеими делать. Можете так не бояться огласки.
   Арнелла не ответила, но в этот момент на ее лице можно было невооруженным взглядом читать "я вас ненавижу, шерсин Эвальд".
   - Завтра утром жду вас всех в кабинете верховного магистра. А сейчас глубокая ночь и я прошу вас, Мариар проводить этих шерс в их комнаты.
   Шагрин тут же поднялась с места и постаралась как можно скорее миновать брата. Мариар не уделил сестре ни малейшего внимания, но она знала, что это дело времени.
   Выйдя из кабинета Эвальда, Шагрин стало легче дышаться. Она сжала руку Арнеллы в своей и тихонько сказала:
   - Спасибо.
   - Не благодари, - покачала головой Дайми.
   - Шагрин, - девушки остановились и обернулись. - Я жду объяснений.
   - Мариар, давай не сейчас. Все мы устали, сильно перепугались и...
   - Нет, Шагрин, - в голосе звучал металл. - Здесь и сейчас.
   Девушка предприняла еще одну попытку избежать мучительных объяснений.
   - Давай не будем выяснять отношения при Арнелле?
   Мариар легонько улыбнулся.
   - Если ты знаешь, мы с шерс Дайми немного знакомы и, думаю, она не удивится.
   Шагрин знала, что легче переплыть Суровое море, чем заставить Мариара передумать. Вкратце она пересказала ему то, что и Эвальду.
   - Ты поступила глупо, Шагрин. Глупо и безрассудно, - только и сказал Мариар. - А вам, Арнелла, огромное спасибо. Возможно, только благодаря вам моя безумная сестра еще жива. Я ваш должник.
   Арнелла лишь коротко улыбнулась.
   - Ваша сестра и я, кстати говоря, живы только благодаря Ашеру дей Эвальду. А ваш долг я вам заранее прощаю. Вы уже расплатились своей репутацией.
   В этот миг Шагрин готова была броситься Арнелле на шею и расцеловать. Уже второй раз эта девушка так красиво и легко ставила ее брата на место. Восхитительно.
   - И все, долг будет выплачен, - в глазах Мариара заиграли огоньки. - Между нами и без того неравный счет. Не находите?
   - Я бы хотела не иметь с вами никаких счетов, - тихо, но твердо ответила Арни. - Идемте.
   Она развернулась и пошла вперед.
   Шагрин не сумела скрывать мстительной улыбки и отправилась следом.
  
   Арнелла дей Дайми
  
   - Боги, духи, небо, светлые тени - кто угодно, помогите мне, - прошептала Арни, стоя перед зеркалом.
   Не сомкнув глаз до самого утра, девушка поднялась на рассвете и наспех привела себя в порядок. Даже надела единственный амулет, подаренный матерью десять лет назад. Простой кулон с прозрачным овальным камнем - не весть какая ценность. Надев его, Арнелла надеялась спастись от темных чар Ашера дей Эвальда.
   Как вообще такое могло случиться?
   Проснуться посреди ночи, чтобы отправиться искать Лизу аз Бернсен и тут же нарваться на сестру Мариара аз Тимара, которая задумала провести обряд. И в довершение всего в разгар всей этой сцены появился ее личный темный дух - шерсин Эвальд.
   А через каких-то полчаса она окажется на ковре у Ноделинга и тот, без сомнения, напишет обо всем в письме тетушке Киралиме.
   Арни закрыла лицо руками. Так феерически не везти могло только ей.
   Ее соседки по комнате только что ушли на занятия и, похоже, что-то подозревали. Арни сумела не показать виду и благополучно отмолчалась. Правда, и Каролин и Мари не были полными дурами и вопросы не заставят себя ждать. Но к тому времени, Арнелла придумает, что им соврать.
   Раздался стук в дверь.
   - Войдите, - обернулась и замерла.
   Ручка двери плавно повернулась, и в ее комнате оказался Мариар аз Тимар.
   - Я ведь могу войти?
   - Вы уже вошли.
   Мариар чуть заметно улыбнулся:
   - Я решил, что обязан проводить тебя и сестру в кабинет Ноделинга лично.
   - И вы не боитесь огласки? Что подумают в Академии?
   Арни легонько вздрогнула, когда Мариар подошел к ней.
   - Нас уже видели вместе - так какая разница?
   - Я думала, вас волнует мнение общества, - тише проговорила Арни, заглядывая ему в глаза.
   - Мы, кажется, договорились перейти на "ты"? После всего, что между нами было, это будет даже правильным.
   Арни в ответ только улыбнулась:
   - По-моему, между нами ничего такого не было.
   Мариар взял ее ладонь в свою, легонько погладил и поднес к губам. Арнелла не знала, что сказать.
   - Я благодарен тебе за Шагрин. В последнее время она творит много безрассудств. Если бы не ты, она могла пострадать.
   - Я уже говорила, что это не я, а...
   - А Ашер дей Эвальд, - закончил Мариар за нее. - Не каждый бы вот так бросился на помощь, Арни. За это тебе спасибо.
   Арнелла ощущала тепло его руки, и слушала как все громче бьется ее собственное сердце.
   Мариар смотрел не нее и едва заметно улыбался той самой нахально-очаровательной улыбкой, от которой кружилась голова у доброй половины Академии. В один миг Арни ощутила, что и ее голова начинает потихоньку раскачиваться. Ощутила, но во время опомнилась. Стоило Мариару на пару сантиметров сократить расстояние между ними, как девушка вздрогнула и проговорила:
   - Нам пора идти, Мариар.
   - Как скажешь, - ответил он.
  
   Кабинет верховного магистра встретил Арни уже знакомыми тишиной, приглушенным светом и легким, не развеявшимся до конца, запахом табака.
   Сам хозяин кабинета в это время сидел за своим столом, переплетя пальцы на кожаной папке с какими-то бумагами и выжидающе смотрел на вошедших. За его спиной мрачным палачом стоял Ашер дей Эвальд.
   - Прошу вас, шерс Тимар, шерс Дайми... Арнелла, - Ноделинг жестом указал девушкам на стулья. - Я крайне разочарован тем, что вы снова находитесь здесь по такому поводу.
   Арни промолчала и покорно опустилась на стул.
   - Прошу прощения, шерсин Ноделинг, - заговорила Шагрин. - Я бы хотела вам все объяснить, поскольку Арнелла ни в чем не виновата.
   Ноделинг остановил ее жестом.
   - Я не стану тратить время на выслушивание ваших оправданий. К тому же, шерсин Эвальд, - он кивнул в сторону Ашера, - Уже все мне рассказал.
   Верховный магистр тяжело вздохнул и еще раз посмотрел на девушек.
   - За подобные эксперименты я должен немедленно отчислить вас из Академии и отправить по домам.
   Арни нервно теребила край мантии и упорно рассматривала бронзовый подсвечник с витиеватым узором. Поднять глаза на Ноделинга она боялась, ожидая его приговора, а взглянуть на Эвальда, который вот уже несколько минут сверлил ее глазами, попросту не хотела.
   Шагрин же наоборот улыбалась. Легко, едва заметно, но как-то нервно и взволнованно. Впрочем, даже это удавалось ей просто восхитительно и грациозно. Арни даже позавидовала ее умению держать себя. Шагрин и тетушка Киралима - вот кому всегда удается выглядеть королевами.
   - Но, увы, - Ноделинг выразительно взглянул на Шагрин. - Я буду вынужден нарушить правила Академии и умолчать о произошедшем инцинденте. Поскольку, мне известны кое-какие обстоятельства из вашего, шерс Тимар, прошлого.
   Девушка тут же помрачнела и отвела взгляд.
   - Не стоит обижаться на меня, - мягче продолжил верховный магистр. - Вы совершили серьезный проступок, Шагрин, но мне прекрасно известно, на что может толкнуть человека отчаяние. К тому же, я вижу, что вы раскаиваетесь в своей опрометчивости. Я прав?
   - Абсолютно правы, шерсин. Я совершила большую ошибку.
   - Нельзя тревожить мертвых, Шагрин. Нельзя касаться запретного без особой на то необходимости. Даже, если нам очень больно.
   Арни взглянула на Эвальда.
   Его лицо было непроницаемым. Казалось, что он предпочел не слушать того, что говорит Ноделинг, или же, ему это попросту не нравится.
   Сразу вспомнились те сплетни о Шагрин, которые девушка слышала в Рэйлате. Правда, она не могла поверить, что сестра Мариара решилась на такой опасный поступок. Арни как могла уговаривала себя, что не должна лезть в чужую жизнь, но ей безумно захотелось узнать, ради чего она рисковала.
   - Что касается вас, шерс Дайми, - Ноделинг перевел глаза на саму Арнеллу. - То, я верю, что вы просто хотели помочь. Или же не хотели. Но, честно говоря, девушки, я не имею ни малейшего желания разбирать, почему вы обе оказались в той злосчастной комнате. Каждая из вас нарушила правила и не имеет значения, по какой причине. Факт остается фактом. Надеюсь, вы не будете слишком оскорблены, если я не стану отягощать вас просьбой объяснить произошедшее?
   - Нет-нет, - замотала головой Шагрин.
   Ноделинг кивнул.
   - Но и оставлять безнаказанной вашу...гм..шалость, - на этом слове Эвальд скептически поджал губы. - Нельзя. Мы с шерсином Эвальдом решили, что наказания сроком на две недели вам будет достаточно.
   Эвальд негромко кашлянул и осторожно произнес:
   - Шерсин, позвольте добавить. Я считаю, что на это время у девушек стоит забрать браслеты. Думаю, это позволит им понять, насколько важно то, о чем мы с вами говорим нашим студентам на протяжении многих лет.
   Арнелла бросила на обоих магистров ошеломленный взгляд. В Рэйлате без браслета? А как же занятия, тренировки, бытовая магия, в конце концов?
   - Я уверен, что для исполнения назначенного нами наказания, браслеты им совершенно не понадобятся.
   При этих словах на лице Эвальда мелькнула такая издевательская ухмылка, что Арни сразу поняла - добром это не кончится. Во всяком случае, последствий не миновать.
   - Что ж, - раздумав минуту, ответил Ноделинг. - Шерсин Эвальд прав. вам не помешает немного понять, что означает для мага проводник его энергии. Прошу ваши браслеты, шерс.
   - С радостью, шерсин Ноделинг, - Шагрин решительно сняла украшение с запястья и положила его на стол с таким видом, будто бы мечтала об этом лет сто.
   Арнелла неспешно расстегнула застежку. Браслет коротко вспыхнул и жалобно звякнул о дерево. Все это она проделала под пристальным и насмешливым взглядом Ашера дей Эвальда, что оказалось самым невыносимым.
   - А теперь сообщаю вам, что с этого дня вы обе попадаете в распоряжение шерс Грайты дей Арсы.
   Девушки непонимающе переглянулись.
   - Каждый день, в том числе и выходные, вы будете приходить в библиотеку и помогать ей с уборкой, расстановкой книг, составлением картотеки и всем, что она прикажет. Делать все это предстоит без помощи магии. И поскольку я не смогу лично контролировать исполнение, шерсин Эвальд будет следить за вашей работой, девушки.
   "Не сомневаюсь", - подумала Арни и едва сдержала мучительный выдох.
   Похоже, Эвальд становился ее личным кошмаром, который преследует не только во сне, но и наяву. Арнелла и сама не могла объяснить природу своей неприязни к преподавателю. Первая злость уже улеглась и как-то стерлась, но стойкое чувство вражды не проходило.
   На пару минут в кабинете повисло молчание. Ноделинг смотрел на студенток. Шагрин пыталась сохранить невозмутимое лицо. Арнелла переводила глаза с верховного магистра на Эвальда. А Эвальд просто усмехался.
   - Надеюсь, на этом мы покончим с этим недоразумением. Вы свободны, шерс.
   Шагрин поднялась первой:
   - Благодарю вас, шерсин Ноделинг за терпимость и... и понимание.
   Старик с улыбкой кивнул.
   Арни присела в легком книксене.
   - Благодарю, шерсин, - следом за Шагрин повторила она. - Шерсин Эвальд.
   Она беззастенчиво взглянула на Ашера и как-то вызывающе-резко кивнула.
   - До встречи в библиотеке, шерс Дайми.
   Арнелла мигом растеряла свою уверенность и как можно скорее покинула кабинет.
  
   Если бы тетушки Киралима сейчас видела ее, то, наверное, побагровела бы от ярости. Ее племянница, наследница славного имени Дайми, в переднике и забранными под косынку волосами усердно оттирает надписи на столах в читальном зале.
   Какими бы благородными и возвышенными не были обитатели Рэйлата, надо отдать им должное. В выражениях больше подходящих портовым грузчикам и соответствующих изображениях, они знают толк. Такое ощущение, что учатся здесь не сливки общества, а уличный сброд.
   Шерс Арса несказанно обрадовалась, когда девушки пришли к ней после занятий.
   - Как хорошо, что шерсин Эвальд направил вас ко мне, - защебетала она. - Здесь так много работы, а я совсем не справляюсь. Горничные, конечно, помогают, но ведь они не могут сидеть при мне неотлучно. Шерсин Стронин редко допускал кого-то в свою обитель и сам всегда тщательно следил за уборкой. Эвальд сказал, что с этого дня мне будете помогать вы и это замечательно. У меня изрядно поднакопилось дел...
   Слова радости помощницам и поток благодарностей Эвальду лились из нее рекой, и Арнелла скоро потеряла нить рассуждений. Как могут две совершенно непривыкшие к работе прислуге девушке помочь с уборкой, было невозможно представить.
   Впрочем, через полчаса, Арни представила себе это вполне наглядно. Больше всего ее удивило то, как, воспитанная в роскоши, Шагрин без вопросов взялась за работу и спокойно выполняла все поручения. Ни ропота, ни возмущения, ни даже слов об оскорблении благородного имени не последовало.
   Из всех участников этой драмы больше всего недоволен был Мариар. Никакие уговоры сестры не действовали, и ему жутко не нравилось, что урожденная Тимар станет выполнять такую работу. В конце-концов, Мариар собрался было поговорить с Эвальдом, но зная того, его попытка вряд ли увенчалась успехом.
   - Мне кажется, нам с тобой еще повезло, - улыбнулась Шагрин.
   Ей удивительно шла косынка. Ей все шло, чего уж скрывать.
   - Ноделинг мог написать моему отцу.
   - Зато он точно напишет моей тетке, - вздохнула Арни.
   - Она будет зла?
   - Просто вне себя. А потом я получу длиннейшую нотацию на тему своего поведения. Тетушка Киралима любит такие темы.
   - Знаешь, - Шагрин даже отложила щетку. - Мне было бы интересно взглянуть на твою тетушку. Говорят, она была сказочно красива и покорила самого Ноделинга.
   - Как-нибудь покажу ее портрет. Правда, насчет "покорила" точно не знаю, но они старинные друзья. А ты откуда знаешь, кстати?
   - Арни, это Рэйлат, большой муравейник. Здесь все про всех знают. Тем более, - Шагрин мягко улыбнулась. - Какое-то время назад ты была оч-чень известна.
   Арнелла смахнула локон, упавший на лоб и покачала головой:
   - И не напоминай. До сих пор мурашки по телу, как вспомню, - сказав это, она даже вздрогнула.
   - Арни... Скажи, а почему ты отказываешься от дара?
   - У меня нет никакого дара, Шагрин. То, что случилось, простая случайность. Даже если он у меня есть, я не стану раскрывать его.
   - Но почему? - искренне изумилась Шагрин. - Да большая часть Рэйлата отдала бы все, лишь бы иметь дар. Я бы отказалась от всего, чтобы получить хотя бы частичку. Но богам было угодно отдать все моему брату.
   Арнелла замерла и очень серьезно посмотрела на Шагрин:
   - Мой отец был одаренным. При помощи своей магии он создавал восхитительные вещи. Видишь этот браслет? - он показала левую руку. - Отец подарил его моей маме, когда я родилась, а она мне на пятнадцатилетие. Это мой талисман и единственное, что осталось от них. Они оба погибли и виной всему дар.
   Она отвернулась и приложила руку к груди, как будто стало нечем дышать. По щеке скатилась слеза и Арни тут же стерла ее.
   - Прости, я не хотела это говорить и не хотела, чтобы в Рэйлате знали.
   - Это ты меня прости, - ответила Шагрин. - Обещаю, что никто не узнает.
   В ответ Арнелла кивнула и тут же, быстро улыбнувшись, спросила:
   - Так значит, Мариар одарен как древний дух? Может, поэтому он такой самоуверенный?
   Шагрин тихонько засмеялась:
   - Мой братец - то еще бедствие. И, кажется, ты его всерьез зацепила.
   - Глупости!
   - Ну, глупости не глупости, а мечту мою ты исполнила. Не представляешь, сколько раз мне хотелось заехать ему по лицу.
   - Вот так совершаешь глупости, а они, оказывается, чья-то мечта, - невозмутимо ответила Арни, возвращаясь к оттиранию жирной кляксы на столе. - Но ты бы видела его лицо в тот момент.
   - Вот такое? - Шагрин изобразила гримасу, и девушки покатились со смеху.
   Тут скрипнула входная дверь, и в другом конце читального зала появился гость. Стоило только Арнелле обернуться, как веселье сошло с лица, а смех затих.
   - Добрый вечер, шерс, - с абсолютно спокойным лицом и смеющимися глазами произнес Ашер дей Эвальд. - Вижу, вы приводите в действие исполнение наказания.
   - Шерсин Эвальд, - с улыбкой ответила Шагрин. - Мы не можем ослушаться верховного магистра, тем более он был к нам так снисходителен.
   Эвальд бросил беглый взгляд на стол, который девушкам уже удалось отчистить.
   - Надо посоветовать шерсину Ноделингу почаще отправлять сюда наказанных студентов. Стронину не помешает навести порядок в библиотеке. Куда пропала шерс Арса?
   - Отправилась заполнять карточки, вон туда, - указал Шагрин.
   - Благодарю, - сказал Эвальд и ушел.
   За это время он не удостоил Арнеллу даже взглядом, а та старательно делала вид, что ее здесь нет.
   Наконец, когда Эвальд исчез за стеллажами, она хмуро посмотрела ему вслед и вздохнула.
   - Не выношу его. Неужели даже здесь невозможно укрыться?
   Шагрин согласно кивнула.
   - Эвальд - мрачный и неприятный тип. Как же мне повезло, что я оказалась не на его курсе.
   - А вот мне не повезло. Духи! А сколько времени? - Арни нетерпеливо оглянулась на огромные старинные часы, висящие над входом. - Шагрин, мы можем идти.
   - Да, точно. Не заметили и как время прошло.
   - Идем, - Арни поднялась с места. - Здесь слишком холодно, у меня даже мурашки.
   Шагрин посмотрела на вдруг засуетившуюся подругу и с легкой полуулыбкой спросила:
   - От холода или от Эвальда?
   В ответ Арнелла бросила на нее такой взгляд, что Шагрин тут же замолчала.
  
   Мариар аз Тимар
  
   Запечатывая письма отцу, Мариар с грустью взглянул на фамильный герб, оставленный на сургучной печати. Ему оставалось немногим меньше года в Рэйлате. За шесть лет здесь он привык к Северу, мрачному замку Академии и магии, которая свободно лилась рекой, стоило только открыть ей дверь.
   Тимар-старший прекрасно понимал, что юношеская мечта стать настоящим магом осталась позади и совсем скоро ему придется стать кем-то вроде своего отца. Получить титул королевского советника по наследству - большая честь и привилегия. Мариару нравились придворные интриги, нравилась бесконечная политическая игра, нравилась светсткая жизнь. Но еще больше ему нравилось владеть настоящей силой, которую он столько лет постигал здесь.
   Отец писал, что стоит ускорить брак Шагрин. Из-за постоянного разлада в совете юного короля, их положение может пошатнуться в любой момент. Он очень ждет Мариара в столице, когда тот закончит обучение - вместе они будут сильны как никогда.
   Тимар оставил письма на столе, рассчитывая отправить вечером, надел привычную мантию и отправился на тренировку с Ашером дей Эвальдом. Боевая магия - это то, что увлекает его по-настоящему и то, что поможет в дальнейшем.
   Мариар изо всех сил надеялся скрыть происшествие с Шагрин. Он не написал отцу ни слова о безрассудной выходке сестры и молил всех богов, что у этой истории не было других свидетелей, кроме Эвальда и его коллег. Верховный магистр не станет раздувать скандал, Эвальд тем более, а уж Охотникам и подавно неинтересны светские дрязги.
   - Как ваша сестра? - спросил Эвальд, отбрасывая мантию на низенькую скамейку у стены.
   - Благодарю. Ей намного лучше.
   - Больше не пытается вызывать духов?
   Мариар покачал головой:
   - У Шагрин есть странности, но она не сумасшедсшая.
   - Они с Дайми, кажется, подружились. Во всяком случае, наказание отбывают очень дружно.
   - Тем лучше. Сестре пойдет на пользу, если у нее появится подруга.
   - Чем займемся сегодня, Мариар? - Эвальд отошел на достаточное расстояние. - Вы еще хотите заниматься защитой, или поработать над блокировкой ударов?
   - Я бы хотел поработать с оружием. Расскажите мне, как проводить магию через обычный металл.
   Эвальд чуть заметно усмехнулся.
   - Это довольно трудно. Тем более после работы с браслетом.
   - Но вы ведь владеете этим искусством?
   Ашер кивнул.
   - Если хотите, можем попробовать, но предупреждаю, что у вас уйдет гораздо больше сил, чем на обычный бой. Простой металл, над которым не работали при изготовлении, плохо поддается эманациям. Он просто вбирает их в себя, не давая отдачи.
   - Но ведь магия усиливает его? Клинки становятся острее и легче, если пускать через них потоки, не так ли?
   - Да, так и есть. Ну что же, рискнем?
   Спустя пару минут Мариар уже пожалел о своей самоуверенности. Эвальд оказался прав - применять магию к обычному оружию было тяжело. Казалось, что сила будто утекает, и руки непривычно слабеют уже после нескольких ударов.
   Но Эвальду, кажется, все было ни по чем. Он преспокойно отражал все удары, но сам нападать не спешил. Вообще, Мариару показалось, что шпага Эвальду не слишком по вкусу. Сказывалось происхождение, а может, прошлое Охотника. Каждый дворянин считал честью и обязанностью владеть искусством фехтования. А вот Эвальд обращался с оружием не слишком-то умело. Как будто не прикасался к нему много лет.
   Мариар втайне завидовал Эвальду и совершенно его не понимал. Как можно, имея такой дар, так глупо растратить свою жизнь? Вначале отдать свою юность Ордену, подвергнуться смертельной опасности на войне, а затем скрыться в Академии на Севере. В столице Эвальда могла бы ждать головокружительная карьера, успех, положение в обществе - дар с лихвой бы компенсировал недостаточно высокое происхождение. Привыкший с детства идти к своей цели, Мариар искренне не понимал Ашера.
   Тренировка казалась Тимару слишком долгой, хотя прошло не больше сорока минут.
   - Думаю, на сегодня вам хватит, Мариар, - сказал Эвальд, опуская шпагу. - С непривычки тяжело.
   Парень откинул со лба намокшие волосы и шумно вздохнул:
   - А вам, кажется, все нипочем.
   Эвальд чуть улыбнулся:
   - У меня больше опыта, Мариар. Вы можете идти, на сегодня занятие закончено.
   Он развернулся и, наверное, хотел уйти, но Мариар его задержал:
   - Скажите, шерсин, а я смогу достичь вашего уровня?
   Кажется, Эвальд удивился такому вопросу. На миг Мариару показалось, что в его глазах даже мелькнула усмешка.
   - Для этого вам понадобится время, Мариар, а ведь уже на последнем курсе. Если, конечно, не решите остаться в Рэйлате и продолжить обучение.
   - Вряд ли мне это удастся. Но все же?
   - Видите ли, Мариар. Ваш дар очень силен, и здесь, на Севере, где больше всего источников природной силы, вы бы смогли полностью его раскрыть. Если остаться в Рэйлате, можно добиться потрясающих результатов и стать сильным магом. По-настоящему сильным.
   - Сумрачным?
   Эвальд слегка покачал головой.
   - Сумрак - это большая работа и ответственность. Трудно остаться на грани, когда тьма и свет так близко сходятся. Ваш дар позволил бы вам самому со временем выбрать сторону.
   Мариар пару мгновений помолчал, потом задумчиво опустил глаза вниз.
   - Если бы я надумал остаться, вы бы продолжили меня учить?
   - Несомненно, - Эвальд уверенно кивнул.
   - И я бы стал таким как вы?
   - Возможно, как я, а, возможно, сильнее или слабее, чем я. Все зависит от вас, Мариар.
   - А, если бы... я решил стать Охотников?
   Эвальд чуть заметно усмехнулся:
   - Я думал, вы не подвержены сантиментам. Мы ведь оба прекрасно знаем, что человек, носящий имя Тимар, не сможет остаться в Рэйлате, чтобы развивать дар. Так к чему этот разговор?
   - Так и есть - мой путь определен с рождения и я его принимаю. Но...вы ведь тоже иногда задумываетесь, как все могло быть по-другому, не так ли?
   Ашер сложил руки на груди и сделал пару шагов по залу:
   - Я стараюсь не увлекаться такими рассуждениями. Сожаления - это смертельный яд. Они убивают не хуже клинка.
   Он помолчал и добавил:
   - В Орден бы вас приняли. С таким сильным даром, - Эвальд покачал головой. - Вы бы прошли любые испытания. И, если хотите мое личное мнение, - Ашер сделал паузу, как будто задал вопрос одним только взглядом и продолжил, получив ответ: - Вам следовало бы продолжить учебу. Здесь либо в Ордене - не важно. Это ваше, Мариар.
   Тимар как будто обдумывал каждое слово, сказанное Эвальдом.
   Мариар не позволял себе даже в мыслях отказываться от выбранного пути. Он тоже не поддавался сожалениям - так всегда учил отец. Но Эвальд оказался смелее его - он мог озвучить вторую сторону правды, не имея ни малейшего страха обидеть чье-то благородное происхождение.
   - Спасибо, - тише проговорил Мариар. - До завтра, шерсин Эвальд.
   Он ушел из тренировочного зала и еще долго обдумывал сказанное Эвальдом.
  
  
   Арнелла дей Дайми
  
   Несмотря ни на что, Арни стало начинало нравиться в Рэйлате. Древние стены, словно скрытые от внешнего мира легкой дымкой тумана, завораживали, а хищные горгульи под навесами крыш внушали уверенность в полной безопасности. Ну, или, почти полной, как показывала практика.
   Учеба в Рэйлате оказалась куда интереснее, чем в академии родного Вилларса. Здесь было больше предметов, преподаватели с высокими учеными степенями и настоящая магическая атмосфера.
   Одним из любимых предметов Арни была травология. Всегда поражало и удивляло то, как в обычных казалось бы растениях можно найти скрытую природную магию. С их помощью можно творить настоящие чудеса. Жаль, что травология в современном мире была наукой из прошлого и изучалась стихийными магами лишь поверхностно. Целители, те разбирали полезные свойства растений подробно, а остальным, по мнению одного из советников Его Величества, хватит и краткого курса.
   Сегодня на лекцию собрали сразу две группы, чтобы заполнить внезапно появившееся окно. Об этом объявила Мирана дей Урлан. Стоило ей только договорить, как в аудитории появились бывшие одногруппники Арнеллы.
   Увидев ее, Дарик двинулся навстречу с широченной улыбкой. Он ничуть не изменился и был похож на всклокоченного вороненка.
   - Арни! Как я рад! Не видел тебя сотню лет! Прекрасно выглядишь, кстати.
   Он беззастенчиво обнял подругу, отчего та немного растерялась.
   - Ох, извини, - тут же спохватился Дарик. - Я просто очень рад видеть тебя живой и здоровой. Стой. Арни, а где твой браслет?
   - Он мне не подходил, пришлось сдать, - не слишком убедительно соврала девушка.
   - А так разве можно?
   - Да, Дарик, можно. Скоро мне его вернут.
   По взгляду было видно, что он не поверил, но и вопросов задавать не стал.
   - Кажется, у меня появился соперник? - иронично повел бровью Эрней, как всегда сидевший с Арнеллой. - Арни, учти, я не прощаю измен.
   - Не переживай. Тебе я останусь верна навеки, а это - Дариарис, моя прошлая любовь, - сказав это, девушка притворно вздохнула.
   - Которая, я вижу, не ржавеет, - ухмыльнулся Эрней и протянул Дарику руку.
   - А ты не скучаешь, - заметил последний.
   - У нас вообще группа веселая, - Арнелла кивнула в сторону толстушки Гайны, которая вовсю улыбалась и едва сдерживалась, чтоб не рассмеяться над чьей-то шуткой. - А как это вы здесь оказались?
   Дарик махнул рукой:
   - Эвальд отменил лекцию, а нас к вам прислали, чтоб мы не слишком расслаблялись.
   - Учение - свет, а неучение... - Эрней пробежался глазами по аудитории. - Слушай, Дарик, а это Лиара дей Маттиа?
   Скамьи в аудитории располагались полукругом на небольшом возвышении и блондинка сидела прямо в центре.
   - Она самая. Жуткая стерва - не советую.
   - Да ладно, - Эрней пригладил рыжую шевелюру. - Любую дикую кошку можно укротить.
   - А ты, значит, маг-укротитель? - усмехнулась Арнелла.
   - А что? - в притворном удивлении расширил глаза Эрней. - Вдруг, у меня скрытый дар? Должны же быть в моем роду хоть какие-то таланты, а?
   Он снова посмотрел на Лиару, которая и впрямь была чудо как хороша сегодня. Глядя на ее ангельские локоны невозможно было поверить в чудовищный характер.
   - Спорим, что я сумею ее обольстить? - заговорщески подмигнул Дарику Эрней.
   В ответ тот только скривился:
   - Спорить на кого-то? По-моему, даже на Лиару, это отвратительно, - посмотрев в сторону девушки, он добавил: - Особенно, на нее.
   - Брось, приятель! Арни, он всегда такой зануда? Может, ты поддержишь мое пари?
   - Какое еще пари, Эрней? Ну что ты опять задумал?
   - Спорим, что после этой лекции, я приглашу ее на свидание?
   - Это отвратительно. К тому же, не советую с ней связываться. Лиара - ходячий скандал. Об этом можно и пожалеть.
   Эрней бросил в его адрес разочарованный вздох.
   - Ну что, Арни, спорим?
   Арнелла ничуть не симпатизировала Лиаре, но все же Дарик был прав. с другой стороны, будет забавно посмотреть, как Эрней станет ее охмурять.
   - А, ладно! Спорим, - решилась она. - На что?
   Эрней возвел глаза к потолку, будто бы мучительно соображая.
   - На сюрприз. Если я выиграю, ты даришь мне подарок, если ты - я тебе.
   - Идет, - девушка подала ему руку. - Дарик, разбей.
   - Добром ваша затея не кончится, - продолжал ворчать приятель.
   - За-ну-да, - протянул Эрней. - Ну, я пошел.
   В этот самый момент шерс Мирана как раз отлучилась в оранжерею, находящуюся за дверь, за каким-то редким образцом. Эрней быстренько поднялся с места и через пару мгновений очутился возле Лиары. Та тут же расцвела как маков цвет.
   - Зря вы это затеяли, Арни, - в очередно раз повторил Дарик. - От этой девицы не знаешь чего ждать. Ты же сама видела.
   - Это всего лишь шутка, - уверенно ответила девушка. - Ну что плохого, если Эрней встретиться с ней. По-моему, Лиара ему очень нравится.
   Дарик только покачал головой и принялся записывать за шерс Урлан, которая как раз вернулась.
  
   Всю лекцию Арни украдкой наблюдала за приятелем. Эрней разливался соловьем и что-то то и дело говорил Лиаре. Он был внимателен и вежлив. Стоило только Лиаре уронить перо, неловко задеть тетрадь, запнуться, отвечая на вопрос, как Эрней тут же кидался своей даме на помощь со всем рвением.
   - Твой приятель всегда такой ловкий соблазнитель? - покосился в его сторону Дарик.
   - Не знаю, - пожала плечами Арни. - Меня он не соблазнял.
   - Зря.
   Арнелла вопросительно посмотрела на друга. Дарик смутился и покраснел:
   - Извини, Арни, но по-моему, ты гораздо симпатичней Лиары.
   После этих слов он отвернулся.
   - Спасибо, - шепнула Арни и вернулась к лекции.
   Дариарис был ужасно смешным и милым, когда пытался говорить комплименты. Тем более, что это у него никогда толком не получалось.
   - На этом все на сегодня, - мягко произнесла Мирана дей Урлан. - На практическом занятии мы рассмотрим свойства сока огнецвета в действии. Советую вам к нему хорошенько подготовиться и внимательно прочесть тридцатую главу учебника. А сейчас, - она на мгновение замолчала и дождалась, пока зазвучал сигнал арфы. - Все свободны. Спасибо за внимание.
   Преподавательница поднялась на своб кафедру и стала собираться бумаги.
   - У тебя еще есть лекции? - спросил Дарик.
   - Нет, - покачала головой Арни. - Но сегодня я очень занята.
   "Как и в ближайшие две недели".
   Их с Шагрин ночные похождения были тайной за семью печатями и даже друзья ничего не знали. Хотя, Арни знала, что полностью скрыть все им не удастся. Но, возможно, хотя бы получится избежать лишней огласки.
   - А у меня еще боевая магия - Эвальд, - со вздохом ответил Дарик. - Рад был увидеть тебя.
   - Я тоже.
   С улыбкой, пожав его руку, Арнелла поспешила в библотеку, где уже ждала Шагрин. Но на полпути ее остановил Эрней.
   - Арни-Арни, постой!
   - Ну что? - усмехнулась девушка. - Когда мне ждать подарок?
   - Ты не угадала, милая, - насмешливо осклабился Эрней. - Это ты должна мне.
   - Неужели Лиара согласилась?
   - Еще как. Разве можно устоять перед моим обаянием?
   - Хм...
   - Победителей не судят, Арни. Так что я жду свой сюрприз. И как можно скорее.
   - Ну уж нет, Эрней дей Карлайм. Так просто тебе это не сойдет. Сначала сходи с ней на свидание и предъяви доказательства, что оно состоялось.
   - Арни, друзьям надо верить. Но раз уж ты такая злюка, то мы увидимся сегодня вечером в парке, в семь, возле "девы".
   - Так-то лучше, - Арни подмигнула ему. - Удачи, рыжик.
   Она шутливо потрепала его по огненной шевелюре и ушла.
   В последнее время Арнелла чувствовала себя намного лучше. Она наконец-то приняла новые для себя обстоятельства и поняла, что понемногу оживает, возвращается к прежней нормальной жизни. У нее появились новые веселые друзья, которые не давали скучать. Эрней и вовсе всегда знал, как поднять настроение и не сидел на месте. С ним Арни понимала, что все еще жива, молода и хочет радоваться, не думая о прошлом.
   В библиотеку она пришла в приподнятом настроении. Шагрин уже ждала ее там.
   - Что-то ты запоздала сегодня, - сказала она. - Арса уже убежала и надавала кучу заданий.
   - Тогда давай их скорее выполнять, чтоб поскорее уйти отсюда.
   - Знаешь, а мне даже нравится все это, - Шагрин обвела глазами библиотеку. - Сейчас, пусть и ненадолго, но я свободна от правил отца, моего будущего мужа, Мариара и магии.
   - Тебя тяготит магия?
   - Меня тяготит отсутствие дара и то что, несмотря на это, я в Рэйлате. Ладно, Арни, - Шагрин решительно поднялась из-за стола. - Давай приступим к делу.
   Арнелла кивнула и больше не задавала вопросов на эту тему. Шагрин неприятно и вряд ли она решит продолжать разговор.
   - Кстати, у меня есть для тебя предложение, - улыбнулась подруга. - От моего дорогого братца.
   - Да? И какое же?
   - Не хочешь выехать с нами в Нагарру в ближайший выходной?
   Арнелла даже не знала, что ответить. Шагрин застала ее врасплох.
   - Понимаю. Я бы тоже сто раз подумала над предложением Мариара. Кажется, ты всерьез заинтересовала моего брата.
   Арни только улыбнулась.
   - Если так, то пусть спросит меня сам. А для тебя я обещаю подумать.
  
   Вечером, стоило только темноте и редкому тягучему туману скрыть землю, с неба спустился снег. Она падал крупными белыми хлопьями, медленно кружась в воздухе. Мороз отступил под таким натиском и стал почти неощутимым. Погода была великолепной.
   Стоило Арни войти в комнату и взглянуть на время, как она вспомнила об Эрнее и Лиаре. Их свидание вот-вот состоится. Хотя, последняя, наверняка, заставить себя ждать и нервничать.
   Отсутствие браслета сказывалось на всем и начинало раздражать. Теперь даже простейшие вещи - зажечь свечу, открыть замок, сотворить любое бытовое заклинание - превратились в проблему. До придуманного Эвальдом наказания Арнелла и подумать не могла, насколько привыкла и даже привязалась к браслету. Чтобы пользоваться магией без артефактов, ей еще учиться и учиться.
   Не успела она собраться, как в дверь постучали.
   - Войдите.
   Дверь распахнулась и в комнату ворвались полностью одетые для прогулки Гайна и Нита.
   - Арни, ну сколько можно копаться? - возмутилась толстушка. - Уже почти семь. Мы должны прийти во время и все увидеть с самого начала.
   Арнелла недоуменно взглянула на девушек:
   - Куда мы должны прийти?
   Нита покачала головой и вздохнула:
   - Арни, брось. Мы все знаем. Случайно услышали как Эрней и твой приятель из параллельной группы спорили в коридоре из-за Лиары. Ну, а потом приперли Эрнея к стенке и он...
   - Погоди-погоди. Когда они спорили?
   - Сегодня, после травологии. Ты, кажется, куда-то спешила.
   - И все пропустила, - вздохнула Гайна.
   Арнелла с трудом сдержалась, чтобы не схватиться за голову. И почему Дарик такой честный, а Эрней такой болтун? А этим двум сплетницам только того и нужно, чтобы подслушать или подсмотреть.
   Похоже, Дарик оказался прав. Шила в мешке не утаишь и теперь из-за этих двух сорок все могло обернуться грандиозным скандалом.
   - Ну и что вам сказал Эрней?
   - Что встречается сегодня с Лиарой и что ты ему проспорила, - первой поспешила рассказать Гайна. - А мы, конечно, не поверим, пока сами не увидим.
   Арнелле оставалось только согласиться. У девушек так горели глаза, а Гайна даже раскранеслась будто бы Эрней пригласил на свидание ее саму.
   - Ладно, девочки, - согласилась Арнелла. - Только никому! Это секрет, поняли?
   - Да, конечно. Арни, мы никому не скажем.
   Что-то подсказывало, что завтра об этом узнает вся Академии.
   - Идемте, - сказала Арни и поспешила натянуть перчатки, чтобы отсутствие браслета не бросалось в глаза.
   Слава богам, в Рэйлате не все были так наблюдательны как Дарик и пока заметили только единицы. Да и то потому что Арни иногда забывала надеть тонкие перчатки, когда шла на лекции.
   В парке зажгли круглые яркие светильники, как всегда делали по вечерам. От этого место казалось еще более волшебным. Вся мрачность куда-то подевалась, и Рэйлат казался теплым и романтичным. Наверное, во всем был виноват этот мягкий тихий снег.
   Девушки медленно шли по ближайшей к фонтану аллее.
   "Дева" - самый большой фонтан в парке. На белом камне стояла босая девушка в легком платье, едва доходящем до колена, с распущенными волосами и кувшином в руках. Летом из этого кувшина текла вода.
   Эрней в меховой шапке, которая, кстати, очень ему шла и придавала какую-то серьезность и даже солидность, стоя с ярко-розовой розой в руках. Наверное, сам создал - ему удавались такие фокусы. Про себя Арни отметила, что он как-то изменился и привычный шалопайский образ начисто с него слетел. Может, ее приятель и впрямь влюбился?
   - Надо найти место, где нас будет не видно, - беспокоилась Гайна. - Может, вон там, за кустами?
   - Из-за кустов мы сами ничего не увидим, - не согласилась Нита. - Лучше там, - она указала на беседку. - Спрячемся за ней.
   - Зачем нам вообще прятаться? - Арнелла внимательно разглядывала пару ну другом конце аллеи. - Смотрите, сколько здесь народу. Вряд ли мы вызовем подозрение. Вышли погулять и все.
   - Арни, куда ты смотришь? Девочки, Лиара идет!
   - Тише, Гайна, - шикнула Нита и тут же обернулась.
   Лиара была великолепна. В темно-серой шубке, из-под которой выглядывал подол ярко-синего платья. В шляпке с пестрым пером и белыми локонами, рассыпанными по плечам. Все-таки у Эрнея неплохой вкус. При скверном характере девушка невероятно мила и привлекательна.
   Она подошла к Эрнею, тот что-то сказал, поцеловал руку и вручил розу. Лиара громко и восхищенно вздохнула, а после они отправились вглубь парка.
   - Идемте за ними, - тут же предложила Гайна.
   - Вы идите, а я догоню, - сказала Арнелла.
   - Арни, ты куда? Ты же все пропустишь.
   - Я быстро девочки, меня ждут.
   Она направилась навстречу тем двоим, которых только что разглядывала. В девушке Арни узнала Шагрин, которая махнула рукой.
   Арнелле уже не было дела до Эрнея и Лиары. В спутнике Шагрин она узнала того самого Иргана, в которого ее подруга, кажется, влюблена по уши. Правда, сама она еще боится в этом признаться.
  
  
   Ашер дей Эвальд
  
   Эйла опять была недовольна. Вопреки ее страстному желанию, Ашер снова уходил.
   В последнее время их встречи стали редкими и короткими. Эйла уговаривала себя, что всему виной события в Рэйлате и ее возлюбленному просто необходимо неотступно находиться там. Сам же Ашер не слишком пускался в оправдания.
   Он вообще изменился и стал еще более хмурым, чем обычно. По прежнему учтив, любезен, иногда язвителен и всегда немногословен. Внешне он был таким же как обычно. Но Эйла, как и любая женщина, замечала те мелкие детали, грозящие переменами в любимом человеке. Во взгляде, в движениях, в небрежно застегнутом воротнике рубашки и прощальном поцелуе.
   Что-то ушло. Незримое и легкое. Невесомое. Эйле казалось, что Ашер отдалялся от нее.
   Эвальд и раньше никогда не говорил о своей работе, хотя Эйла, как один из попечителей Академии, имела полное право знать, что происходит. Но сейчас он вел их разговоры так будто бы Рэйлата вовсе не было.
   Мог заговорить о погоде, светстких сплетнях, причудах Ноделинга либо просто шутить или говорить не слишком пространные комплименты. По части последнего Ашер никогда не был искусен.
   Сейчас Эйла лежала, опершись на локти, и смотрела, как ее любовник неспешно и без слов одевается. Их свидание было первым за прошедшие две недели.
   - Я очень скучаю по тебе, - негромко произнесла она, когда Ашер отвернулся, чтобы взять с кресла рубашку. - Нам нужно чаще видеться. И, возможно... - она наблюдала, как Эвальд замер, вслушиваясь в каждое ее слово, - Делать это не так скрытно.
   - Ты же знаешь, что это невозможно.
   Ашер проговорил это вполоборота, а Эйла рассматривала татуировку на его спине. Глубокий шрам на левом боку - давно зашивший, но такой ужасный, что даже смотреть на него было больно.
   - Я не хочу тебя компрометировать, - продолжил Эвальд. - Роман с простым преподавателем Рэйлата не придаст шика твоей репутации.
   Эйла приподнялась и села на постели. Это вышло у нее более чем грациозно. Легкий кружевной пеньюар едва прикрывал тело, а волосы крупными локонами спускались до самой талии.
   - Мне плевать на репутацию, Ашер, - твердо сказала она. В голосе слышалась скрываемая обида. - Не хватит пальцев, чтобы сосчитать сплетни обо мне. Какая разница?
   Эвальд застегнул пуговицы на манжетах и вернулся к Эйле. Присев на край кровати, нежно погладил ее по щеке и отвел назад прядь волос, упавшую на лицо.
   - Тебе ничего не угрожает, Эйла, верно? - она кивнула и легко коснулась губами кончиков его пальцев. - Но сейчас не лучшее время. В совете каждый борется за власть. Попечители рвут Рэйлат на части. Представь, как обрадуется Эрник, если дать ему еще один повод подкопаться ко мне.
   - Но ведь он сможет тебя за это уволить!
   - Верно, не сможет. Но не надо недооценивать людей. У тебя и у меня есть враги. Наверняка, кто-то хочет получить твою долю или убрать Ноделинга с поста. Догадайся, за какие ниточки ему нужно будет дернуть.
   Эйла соглашалась с ним и безоговорочно верила, но все же была обижена.
   - Пусть все страсти улягутся, - тише и уже с легкой улыбкой проговорил Ашер. - И после мы решим, как лучше все устроить. Верно?
   Он склонился к ней и легко поцеловал.
   - Конечно, ты прав.
   Эйла прижалась к нему и хотела обнять покрепче, но Ашер отстранился.
   - Прости, мне нужно собираться.
   Как же так!
   Вот он здесь, рядом, такой близкий и любимый, но должен уходить. Эйла с самого начала понимала, что добиться Ашера будет трудно. Но, ей удалось. Она получила тело, но душа и сердце отчаянно сопротивлялись и не могли принадлежать ей. Чары, которыми Эйла научилась пользоваться еще в юности, почему-то никак не работали. Сейчас покорить всех мужчин мира было бы мало, если среди нет Ашера дей Эвальда.
   - Когда мы снова увидимся?
   Эвальд пожал плечами.
   - Не знаю. Когда я смогу уйти из Академии.
   - Значит, нескоро, - вздохнула Эйла. - Мне кажется, ты слишком много сил отдаешь охране Рэйлата. Охотники прекрасно бы справились с этим.
   Она поднялась и направилась к туалетному столику. Волосы совсем растрепались, губы раскраснелись, а остатки макияжа следует убрать.
   - Если ты помнишь, я один из них, - усмехнулся Ашер.
   - Никогда об этом не забываю, - улыбнулась Эйла.
   Без сомнения ей льстило, что такой мужчина пал перед ее красотой. Жаль только, что не полностью.
   Эйла давно призналась самой себе, что с удовольствием бы снова примерила обручальное кольцо, роскошное подвенечное платье и заказала бы новые визитные карточки с новой фамилией. Ашер подходил на эту роль просто безукоризненно. Пусть у него и не такое громкое имя и ни гроша за душой, зато дар, славное прошлое Охотника и, главное, она до безумия в него влюблена.
   Посмотревшись в зеркало, Эйла сочла свой вид привлекательным и разве что немного причесалась.
   Она бесшумной легкой тенью подошла к Ашеру, уткнулась в спину, снова вдыхая такой знакомый аромат вереска и горькой полыни, и обняла за талию.
   - Так не хочется тебя отпускать.
   - Эйла, милая, - Ашер развернулся и заглянул в ее глаза. - Я должен идти.
   - Мне кажется, стоит сделать выходной. Хотя бы раз.
   - У Охотников нет выходных, - улыбнулся Ашер.
   Ему не хотелось оставаться. В этой роскошной, пропахшей сотней ароматов изысканных духов, комнате. С этой женщиной, которая влюблена в него как кошка, но с которой им будет не о чем говорить уже завтра. Вернее, Ашеру не о чем.
   - Но ты больше не Охотник. Ашер. Ну останься со мной. Дай мне эту ночь. Полностью, до самого утра.
   Предложи она это с месяц назад, Эвальд бы, наверное, согласился. Но сейчас же ему нетерпелось уйти.
   - Мне пора, - повторил он.
   Но Эйла не отпускала. Она только крепче сжала в объятиях. Не отталкивать же в самом деле!
   - Я хочу, чтобы мы стали ближе, - сказала она. - Я ведь ничего о тебе не знаю. Расскажи мне о своем прошлом, Ашер?
   - Зачем тебе мое прошлое?
   - Мне бы хотелось знать, - Эйла по-детски доверчиво смотрела ему в глаза. Или хотела чтобы это выглядело так. - Я хочу знать все. Где ты родился, кем были родители, как раскрыл свой дар, почему ушел из Ордена?
   - Тебе не нужно это знать, - все так же ласково, но уже без улыбки проговорил Ашер.
   - Если ты не расскажешь, я решу, что все, что говорят - правда.
   Сейчас Эйла уже не казалась наивной дурочкой. В ее глазах появилась хитринка, а губы изогнулись в обманчивой улыбке.
   Ашер медленно провел пальцами от ее виска и, коснувшись подбородка, легонько приподнял лицо.
   - Никогда. Не спрашивай об этом, ясно?
   - Ясно, милый, - прошептала Эйла и отстранилась, когда Ашер резко от нее отошел.
   По коже прошлись мурашки, и женщина невольно обхватила себя руками. Стало не по себе. Эйла поняла, что нарушила дозволенную границу. Поняла по вдруг ставшему жестким взгляду Ашера, по улыбке, вмиг стершейся с лица, по властным и резким движениям. Он не причинил боли, но ясно дал понять, что дальше ступать не следует.
   Она наблюдала, как Ашер оделся. Ответила на его быстрый прощальный поцелуй и больше не пыталась остановить.
   Она все испортила. От этой мысли стало страшно.
   Вдруг он больше не придет?
   Ашер уходил от своей любовницы как всегда черным ходом. Путешествия через окно слишком рискованны и неудобны.
   Выйдя в морозную зимнюю ночь, он остановился и с легкой грустью посмотрел на лежащую впереди дорогу.
   Какого рожна он вообще здесь делает? Да еще и ищет объяснения своим поступкам. Последний раз он так делал... Он вообще никогда так не делал. Разве что, когда просил прощения у Арнеллы дей Дайми.
   До Наггарры идти всего ничего, а там он возьмет экипаж и доедет до поворота на Рэйлат. Может, даже немного задремлет по пути.
   Нет, хватит. Пора с этим завязывать. Кажется, Ашер уж стар для таких приключений.
  
   Ночь была морозной и свежей. Звезды яркими точками светились в темноте неба, а ущербный месяц скалился, освещая хорошо укатанную дорогу.
   Тракт был оживленным днем, а ночью здесь можно было встретить лишь запоздавших путников, либо плотно закрытые теплые экипажи.
   Ашер, уже знавший дорогу, как свои пять пальцев, шел, плотно надвинув на голову капюшон. Сейчас на нем не было формы Рэйлата, поэтому можно было пройтись немного, не надевая невидимость.
   Несмотря на время, проведенное в компании Эйлы, настроение было скверным. Ашер слишком затянул этот роман. Он и сам не ожидал, что будет испытывать нечто вроде привязанности. Именно привязанности. Любовью или влюбленностью это точно нельзя назвать. Ашер прекрасно знал, что такое любовь. По собственному, не слишком приятному опыту. Эйла совсем не подходила в это определение.
   С ней было просто. Она ничего не требовала, не настаивала, не пыталась навязать свое мнение, не задавала лишних вопросов.
   До сегодняшнего дня.
   Ашер и сам не мог объяснить, почему его это так разозлило. Эйла коснулась недозволенного, доступного лишь близким людям. К которым Ашер относил разве что Ноделинга и пару друзей из прошлого. Эйле путь был туда закрыт. Она не имеет никаких прав на его прошлое, на воспоминания и душевные разговоры. Ашер ни за что не допускал чужих в свой личный мир. Наверное, поэтому его не слишком любили окружающие.
   Мимо с грохотом и скрипом прокатилась телега, крытая хлипким навесом из ткани. Пахнуло прелым сеном и лошадиным потом. Телегой правил старый крестьянин в до дыр заношенном тулупе. Он не обманул ни малейшего внимания на одинокого путника в дорогом плаще.
   Ашер минул поворот. Нагарра светилась впереди множеством огней, а позади темной глыбой возвышался Рэйлат, острыми шпилями упираясь в небо.
   Каждый раз глядя на Академию, Ашер поверить не мог, что это теперь его дом. Он побывал в стольких местах, столько повидал, что даже не думал найти дом здесь, на хмуром Севере. Рядом со своим учителем и своим прошлым.
   Эта мысль расставила все на свои места.
   Эйла ни в чем не виновата. Просто она нарушила чужую границу. Ту самую, которую Ашер провел для самого себя и переходил только в редких случаях.
   Воспоминания - это такая же слабость, как и сожаления. Но, в отличие, от сожалений воспоминания не должны умирать. Их место в темных уголках, на дне старых сундуков и шкатулок. Там, где никто случайно не вытащит их на свет и не разбередит раны. Воспоминания - страшное оружие, которое нужно хранить в самом тайном арсенале.
   В таких мрачных размышлениях Эвальд и дошел на Нагарры. Стражники не заметили его.
   Ашер не понимал, почему для охраны города использовались гвардейцы - обычнее люди. Десяток боевых магов запросто решили бы проблему раз и навсегда. Впрочем, Нагарра не такой уж и городок, куда может пожаловать опасный гость. Да и близость Рэйлата как-то успокоивала горожан.
   Хуже было то, что скрывалось в стенах самой Академии. Юная полутень блуждала где-то в древних стенах и могла оказаться кем угодно. От наивной первокурсницы с широко открытыми глазами и пушистыми локонами до старого и прожженного хитреца. В Рэйлате сотни людей и проверить каждого не в состоянии даже Охотники.
   В Нагарре не было деления на нижний и верхний город. Окраины были испещрены лабиринтом тесных густо переплетенных переулочков, а центральная часть состояла из широких и красивых улиц.
   Ашер знал город и уверенно пробирался сквозь лабиринт. Яркая луна и снег делали эту ночь почти что светлой даже там, где фонарей не хватало, или, жители были слишком бедны, чтобы оставлять их зажженными на всю ночь.
   К тому же, Ашер был невидим для чужих глаз. Разве что следы на белом полотне снега выдавали его.
   Миновав бедные кварталы, Эвальд вышел к одному из трактиров, где музыка и смех не умолкали все ночи напролет. Здесь обычно гуляли студенты Рэйлата, каким-то чудом избежавшие комендантского часа. Особенно, частенько в ночных увеселениях был замечен Эрней дей Карлайм. Рыжий, бесшабашный и талантливый. С запада часто приезжали талантливые студенты.
   Ашер по долгу службы выполнял приказ Ноделинга, но сам всегда сочувствовал бежавшим студентам. Сам он в юности мало обращал внимания на запреты и творил такое, что Ноделинг до сих пор грозился оторвать ему голову и остальные части тела.
   Сняв с себя невидимость, Ашер взял экипаж. Кучер дремал на козлах и, увидев на ладони золотой блеск, клятвенно пообещал себе и полуночному клиенту, что все происходящее ему снится и завтра неприменно забудется.
   Чем ближе был Рэйлат, тем сильнее становилось не по себе.
   Вначале Ашер ощущал лишь далекие отголоски, легкие и едва уловимые. Можно было решить, что ему показалось. Но нет.
   Знакомое чувство становилось все яснее.
   Легкое покалывание от браслета, затем жжение, а после какая-то внутренняя дрожь.
   Так было, когда он впервые коснулся тьмы. Вернее, когда позволил ей перейти границу сумрака. Это ощущение было нетерпеливым, мучительным, хотелось идти дальше и дальше - пустить сдерживаемый огонь в вены, в кровь, позволить свободно циркулировать по телу, впустить в разум.
   И тогда...
   Ашер отмахнулся от навязчивой идеи. Тьма становится слишком привлекательной, если заглядывать ей в глаза. В итоге она все равно возьмет свое и ни за что не простит опасные игры.
   - Эй, отец, останови здесь, - крикнул он кучеру и тот поспешил притормозить.
   - Как скажете, шерсин.
   - Трогай, ты свободен, - сказал Эвальд, ступив на землю.
   Экипаж тут же исчез за поворотом, грохоча и скрипом жалуясь на недостаток масла.
   Ашер остался один.
   Искрящийся в лунном свете снег, хорошо укатанная дорога и башни Рэйлата, возвышающиеся над кромкой верхушек деревьев.
   Эвальд прикрыл глаза. Нужно было разобраться, что он ощущает. Совсем рядом.
   Эманации принадлежали обитателю Рэйлата - здесь сомнений нет. Ашер прекрасно ощущал замок и мог бы отличить его след от тысячи других. Тот, кто сейчас касался сумрака, был из Рэйлата, но был ли он на его территории?
   Если молодая полутень сейчас где-то на Сумрачной территории совершает свой обряд, то дело плохо.
   Ашер зашагал к Академии. Внутреннее чувство времени редко его подводило. До утра осталось не так уж и много - скоро предстоит в очередной раз пересилить себя, выпить бодрящего зелья у Мираны и идти работать.
   Настроение испортилось окончательно, когда Ашер понял, что странные эманации вдруг пропали. Выходит, это могла быть и не полутень, а просто какой-то недоучка, сунувший нос куда не следует.
   Как Шагрин аз Тимар и Арнелла дей Дайми.
   Стоп.
   Ашер даже замедлил шаги.
   В прошлый раз Дайми так некстати прогуливалась возле старого корпуса. Может, это ее рук дело, или, она что-то знает?
   На всякий случай стоит проверить.
   Ашер свернул к закрытой части Рэйлата и пошел прямиком через редкую посадку, то и дело проваливаясь в снег и поминутно вспоминая темных духов и всю их родню до третьего колена.
   Но возле старого корпуса было тихо. Совершенно ничего подозрительного.
   Мирно горели фонари, освещающие аллеи, безмолвно застыли заснеженные фонтаны, горгульи все так же верно хранили покой древних стен.
   Ашер усмехнулся и побрел вдоль стены.
   Вдруг его будто толкнули в спину. Эвальд замер и медленно поднял голову. Из окна бальной залы на него кто-то посмотрел. Посмотрел и тут же исчез.
   Это было безумием. Проникнуть в старый корпус невозможно. Ключи есть только у Ноделинга, а кроме них Ашер повесил на двери едва ли не все магические формулы, какие знал, чтобы никто не мог войти.
   Конечно, может быть, это просто один из призраков, живущих здесь. Ашер способен был чувствовать их. Но если это живой человек, или, не человек...
   Эвальд помедлил еще мгновение.
   Нужно проверить прямо сейчас.
   В этот момент послышались шаги и из-за поворота кустарникового лабиринта ему навстречу вышли Гвидо и Робран.
   - Эвальд, ты что тут делаешь? - тут же крикнул второй.
   Духи!
   Ашер едва сдержался и поглубже вдохнул, чтоб не выругаться и мысленно начал подбирать фразы, как бы покультурней сказать Робрану, что это не совсем его дело. Кажется, культурно не выйдет.
  
   Шагрин аз Тимар
  
   - Значит, ты считаешь, что на самом деле все было не так? - спросил Ирган, глядя, как губы Шагрин кривятся в усмешке, а тонкие пальцы быстро переворачивают страницу за страницей.
   - Нет, не считаю, - девушка подняла на него глаза. В них плескались озорные искры. - Я просто уверена, что все было по-другому. Прочти и сразу все поймешь.
   Она закрыла книгу и подала ему на раскрытых ладонях.
   Как-то вышло само собой, что они перешли на "ты". Вместо вежливой светсткой холодности и учтивость появилась теплота. Между ними будто бы был заключен договор, известный только двоим. Для этого не нужны были слова, или клятвы, или, что еще хуже, торжественные пафосные обещания. Просто вдруг Шагрин поняла, что слышит и понимает его так же, как и он ее. И никто не ищет скрытого смысла в словах.
   - Ну нет, - Ирган легонько оттолкнул книгу. - Я не читаю женские романы.
   - Считаешь, что это вздор?
   - Ты сама считаешь точно также.
   - Я? Я этого не говорила.
   - Ты сказала это только что.
   - Нет-нет-нет, я сказала только то, что вздор вот это, - она ткнула пальцем на книгу, которая уже была отложена в сторону. - Эрика была совсем не такой.
   - Откуда тебе знать, какой она была, Шагрин?
   - Не знаю, - девушка пожала плечами. - Просто мне так кажется. Знаешь, это немного странно...но, - она помедлила, раздумывая, стоит ли говорить. - Мне кажется, что я должна что-то узнать, что-то найти. И я никак не могу понять, что именно. А теперь, - Шагрин продемонстрировала руку без браслета. - Походы в библиотеку стали настоящей пыткой. Там же тысячи книг и найти нужную...
   Они сидели на широченном подоконнике в самом конце Восточной галереи. Шагрин поджала под себя ноги и читала, пока роман ей не наскучил. А Ирган с улыбкой за ней наблюдал, сидя напротив.
   - Брось, - усмехнулся он. - Осталось всего три дня. А потом Эвальд вернет вам браслеты и ты снова сможешь искать свои фривольные романчики.
   Шагрин легонько толкнула его в плечо:
   - Не будь таким занудой, как Мариар. Он тоже считает, что все, что я делаю - глупости.
   - Я не считаю это глупостью, Шагрин. Просто ты действительно слишком увлеклась этой Эрикой. С чего вообще это началось?
   - С письма, - уверенно ответила девушка. - В одной из книг я нашла старое полуистлевшее письмо. Это было письмо к возлюбленному и подписала его некая Фиалковая Леди. Мне кажется, это и была Эрика дей Рейнольдс. Ну вот... ты мне не веришь. Не веришь ведь?
   Ирган улыбался и молчал.
   Ему нравилась такая Шагрин.
   Нравилось, когда она улыбалась и была в хорошем настроении. Когда не грустила и была рядом. Ирган понимал ее боль, ее печаль и полное нежелание принять собственную судьбу. Ему хотелось бы сделать все, чтобы Шагрин оставалась такой, как сейчас. Всегда.
   - Не веришь? Ирган, ты точно мне веришь!
   - Разве я могу тебе не верить? - притворно ужаснулся он.
   - Я обязательно покажу тебе это письмо, - пообещала Шагрин. - Ты сам увидишь.
   - О духи, - пораженно прошептал Ирган. - Наверное, скоро древний Рэйлат развалится на камни. Куда катится этот мир, если наследница древнего рода стащила из библиотеки старое письмо? Шагрин, такого я от тебя не ожидал.
   Сказав это, он рассмеялся.
   Девушка придвинулась к нему ближе и, обхватив лицо руками, поцеловала. Ирган тут же обнял ее и усадил к себе на колени.
   - Ты зря смеешься надо мной, - прошептала она, отстраняясь.
   - Больше не буду, - Ирган потянулся снова.
   - Точно? - Шагрин опять потянулась назад.
   - Точно.
   - Даешь слово? - она двинулась еще дальше.
   - Клянусь, - нетерпеливо протянул Ирган и прижал смеющуюся Шагрин к себе. На этот раз ей не удалось уйти от долгого поцелуя.
   - Мариар задумал устроить настоящую гулянку на следующих выходных, - сказала Шагрин после. - И ты обязан пойти. Как его друг, ну и...как мой...
   Ирган ожидал, что Шагрин сказать, кто именно "мой", но она не стала продолжать.
   - Мариар все-таки надумал добиваться расположения твоей Арни?
   - Угу. Только не добиваться, а получить. Он обычно так и делает.
   Сказав это, Шагрин помрачнела.
   - Перестань, - Ирган нежно погладил ее по щеке. - Я не думаю, что твой брат сможет причинить Арнелле вред.
   - Ты его не знаешь. Мариар слишком любит себя и власть. Неважно, над чем или над кем. Ради этого он способен сломать даже любимые игрушки. Он был таким с самого детства.
   Она как-то невпопад улыбнулась и пожала плечами, не зная, что сказать еще.
   Иргану хотелось узнать больше о странных и натянутых отношениях Шагрин и Мариара, но он не стал задавать вопросов. Еще слишком рано - его любимая не готова отвечать.
   - Тогда сделаем так, - ответил он. - Я обязательно поеду с вами в Нагарру. Кстати, может скажем Мариару о нас с тобой?
   - Нет, - Шагрин даже замотала головой. - Ирган, прошу тебя. Еще слишком рано.
   - Но почему? Почему мы должны скрываться от него? Мы с Мариаром неплохо ладим, вместе учимся. Думаю, он будет непротив.
   Шагрин виновато опустила глаза и закусила губу. Ирган так искренне смотрел на нее и совершенно не понимал, почему они должны скрывать ото всех.
   Мариар уже будучи студентом имел влияние и определенную власть. Он был рожден чтобы иметь высокое положение в обществе. Шагрин знала это и допусти она хоть малейшую ошибку, об этом тут же узнает брат. У Мариара много друзей и тех, кто бы хотел быть его другом. Тимар-младший всегда умело подбирал окружение.
   - Давай, не будем торопиться, ладно? - тихо сказала девушка. - Я не хочу, чтобы о нас с тобой знал кто-то еще.
   - Но твоя подруга...
   - Арни ни за что не расскажет Мариару. А, если нас видел кто-то еще, то тогда, - ее плечи опустились в глубоком вздохе. - Тогда что-нибудь придумаем.
   Будущий брак Шагрин был тайной даже в высших светстких кругах. Договор, подписанный четыре года назад, хранился в большом секрете. Иначе и быть не могло. Ринальд аз Тимар никогда не делал лишних шагов и вел политические игры с умением настоящего виртуоза.
   Шагрин поцеловал Иргана, провела рукой по его волосам и прошептала:
   - Я люблю тебя.
   Она спокойно и почти что хладнокровно лгала с самого начала и не хотела этого менять.
   Зачем вспоминать о том, чего невозможно избежать, если можно быть счастливой здесь и сейчас? Ирган ни за что не узнает правду. Ему это просто ни к чему. Да, Шагрин решила за двоих. И пусть.
   О ее будущем браке знают только три человека в Академии. Она сама, Мариар и Арнелла. Первый не скажет, потому что не посмеет нарушить планы отца и собственные, а вторая не выдаст подругу.
   Все просто.
   Мысль о лжи всплывала в голове Шагрин мутным серым облачком лишь иногда. От нее исходил неприятный запах горького пепла, у нее был привкус слез.
   Но все же Шагрин упорно молчала и скрывала от Иргана правду. Он не должен ничего узнать.
   - Давай не будем об этом, хорошо? - предложила Шагрин. - Давай ты лучше расскажешь мне о своей семье, о доме. Я ведь почти ничего о тебе не знаю.
   - Я тоже о тебе немного, - улыбнулся Ирган.
   - Я - одна из Тимаров, а, значит, о нас знают все. Расскажи мне о себе. Серьезно.
   Шагрин положила голову ему на плечо и прикрыла глаза. Сейчас она чувствовала себя почти счастливой, защищенной и спокойной. Рядом человек, которому можно доверять, а это главное.
  
  
   Арнелла дей Дайми
  
   Арни сладко потянулась и, не открывая глаз, улыбнулась. На руке привычной тяжестью звякнул браслет. Ощутив кожей приятный холодок металла, девушка спрятала руку под одеяло и свернулась калачиком.
   Вчера им с Шагрин вернули браслеты, и срок наказания подошел к концу. Возвращал их, конечно же, темный дух Рэйлата - Ашер дей Эвальд.
   Он пришел как раз когда большие часы в библиотеке пробили половину восьмого. Мрачный, похоже, со скверным настроением.
   - Добрый вечер, шерс Арса. Шерс Тимар, шерс Дайми, - остановился напротив девушек, которые заканчивали сортировать читательские карточки по алфавиту. - Надеюсь, вы принесли шерс Арсе хоть какую-то пользу.
   - Ну что вы, шерсин Эвальд, - всплеснула руками Грайта. - Девушки просто умницы. Замечательные помощницы. Даже не знаю, как я буду справляться без них.
   - В Академии полно нарушителей, не переживайте, - заверил Эвальд. - к тому же, Стронин стремительно поправляется и, надеюсь, скоро вы вернетесь к привычной жизни.
   - Чудесная новость! - воскликнула Грайта и, судя по ее виду, готова была хоть сейчас расцеловать Эвальда. - Вы меня так обрадовали.
   Ашер уже не слушал ее и молча смотрел на студенток. Особенно, на Арнеллу, которая предпочла опустить глаза и монотонно перебирать карточки. Безотчетный страх и растерянность перед Эвальдом, которые вроде бы поутихли за прошедшее время, вдруг снова подступили и от них было никуда не деться.
   - Надеюсь, шерс Тимар, - Эвальд обратился к Шагрин. - Вы больше не станете повторять свои эксперименты. Прошу.
   Он протянул девушке браслет, и та с улыбкой приняла его.
   - Можете быть уверены, со спиритизмом и вообще с экспериментами покончено.
   - Надеюсь.
   Шагрин ловко открыла застежку браслета, надела его на запястье и застегнула. По металлу пробежался короткий всполох и замер.
   - Чудесно, - Шагрин полюбовала на свою руку. - Шерс Арса, мы свободны?
   - Да, можете идти, - ответила обрадованная Грайта. Мысль о том, что скоро эта каторга для нее будет завершена, послужила лучше всякого зелья, которыми она стала злоупотреблять для бодрости и успокоения нервной системы. - Я сама закончу с карточками.
   Арнелла была вынуждена оторваться от своего занятия. Она встала и наконец-то встретилась с Эвальдом глазами.
   - Вижу, шерс Дайми, вы не слишком-то торопитесь получить браслет обратно? Или, уже привыкли без него? - он говорил совершенно спокойно, но в каждом слове Арнелле мерещилась насмешка.
   - В Вилларсе не используют браслетов, - ответила девушка. - Я не слишком-то заметила его отсутствия.
   Для убедительности она даже слегка пожала плечами. Но, кажется, обмануть Эвальда было невозможно, и он все-таки чуть заметно улыбнулся. Одними только глазами.
   - Вилларс - другая школа. Мне не доводилось там бывать. Было бы интересно посмотреть, чему там обучают.
   Он подал ей браслет в раскрытой ладони. Арни осторожно взяла его и едва сдержалась, чтобы не отдернуть руку слишком резко.
   Духи! И почему он только не спешит уходить? Стоит и смотрит, как Арнелла пытается надеть браслет. От волнения руки совсем не слушаются.
   - Позвольте, я вам помогу, - вдруг предложил Эвальд, когда пальцы предательски соскочили с мелкой застежки и Арни едва не уронила браслет на пол.
   "Нужно отказаться!Нужно отказаться от его помощи!" - стучало в висках.
   Отказаться? Но как? Разве она сможет что-то сказать сейчас?
   Как-то вдруг все исчезло - и библиотека, и разбросанные карточки на столе, и Шагрин с шерс Арсой, которые стоят по другую сторону стола с раскрытыми ртами и не могут шевельнуться.
   Арни слышала только как гулко бьется ее собственное сердце.
   Поверить в происходящее было просто невозможно.
   Эвальд подошел и впервые со дня его визита в лазарет, она ощутила то самое неясное чувство. Опасности, страха, непонятно откуда взявшейся паники, желание уйти и не смотреть на него, не смотреть в его глаза.
   Боги, и почему она его так боится?
   Арни ожидала чего угодно, но движения Эвальда были мягкими и бережными. Он аккуратно взял из ее рук браслет, ловко открыл застежку и через мгновение защелкнул на запястье девушки. И все это почти не касаясь ее руки.
   - Вот и все, - проговорил он. - Сразу видно, что вы учились в Вилларсе - никакой сноровки. Впредь будьте осторожнее, шерс Дайми, чтобы не лишиться его снова.
   - С-спасибо, - только и смогла выговорить Арнелла, прижав руку со светящимся браслетом к груди.
   Эвальд ушел, оставив ее в полном замешательстве.
   Воспоминания об этом стерли с губ улыбку. Арни недовольно поморщилась и глубже зарылась в одеяло. Чего-чего, а уже такого от Эвальда она не ожидала.
   Он, конечно, славился своей эксцентричностью, резкими высказываниями и возмутительными, по мнение высшего света, поступками. Все это объясняли низким происхождением и долгим пребыванием в ордене. Но о таком непонятном внимании к своей персоне Арнелла и помыслить не могла. Если бы Эвальд над ней посмеялся, было бы куда логичней.
   Хотя, Арни знала, что Ашер дей Эвальд не так прост и кичиться своим превосходством не станет. Ему куда интересней подчеркнуть его более изощренными методами. Не нужно долго думать, чтобы понять, что он просто-напросто хотел в очередной раз доказать, какое Арнелла ничтожество рядом с ним. Даже браслет застегнуть сама не может, что уж говорить об остальном.
   Неприятные воспоминания окончательно разогнали и без того ставший зыбким сон. Арнелла крутилась с боку на бок и никак не могла задремать снова. Ее соседки по комнате суетились и куда-то увлеченно собирались.
   Убедившись, что сон уже не вернется - зловещий призрак Ашера дей Эвальда сумел спугнуть его окончательно - Арни решила проснуться.
   - Доброе утро, девочки, - сказала она, садясь на постели.
   - Ну и ты и соня, - протянула Каролин, не отрываясь от зеркала, в котором отражалась красивая девушка с незаконченным, но обещавшим стать идеальным, макияжем. - Смотри, опоздаешь.
   Арни тут же похолодела и быстро вскочила.
   Как она могла забыть! Сегодня же выходной! Тот самый!
   Шагрин, наверняка, уже почти готова.
   Пока Каролин неспешно выбирала серьги к темно-зеленому платью, а Мари сооружала на голове прическу, Арнелла молниеносно металась по комнате, пытаясь хоть как-то ускорить свои сборы.
   Так, что же ей надеть? За это платье тетушка Киралима собственноручно бы приказала посадить ее в самую далекую темницу и не выпускать на люди такое посмешище, за другое Арни бы сама себя туда посадила. Это слишком вызывающее, это чересчур открытое, а это вообще ярко-красное.
   Девушка вздохнула и оглядела свой скудный и разномастный гардероб. Да уж! С тех пор как Арнелла надела траур, ее арсенал пополнялся разве что черными платьями. Тетушка даже как-то заметила, что, несмотря ни на что, темные цвета ей идут куда больше и от этой добровольной жертвы есть хоть какая-то польза. Киралима всегда старалась вытащить племянницу из оков тоски и не раз намекала, что с трауром та слишком затянула.
   Ну что же, раз нет выбора, придется надеть что есть. Арнелла остановила свой выбор на темно-темно синем платье с кружевом на груди и рукавах - реверанс тетушке Киралиме, которая не оставляла ее в покое.
   Пожалуй, для выходного сгодится.
   - Арни, это твое выходное платье? - удивилась Мари, когда увидела. - Я думала, в Вилларсе одеваются ярче.
   - Так и есть.
   Арни тут же вспомнила южный солнечны город в разгар лета. Светлые легкие платья, кружевные зонтики, прохладные напитки в милых лавочках на набережной и незабываемый морской бриз, свежий и солоноватый на вкус. А еще времена, когда она была счастлива и беззаботна.
   - Ну как я вам? - Каролин встала и закружилась по комнате.
   Увидев ее, Арнелла растеряла последние остатки сбежавшего настроения. Каролин могла надеть на себя хоть мешок с тремя дырками и быть прекрасной, даже мышка Мари расцвела в своем темно-бежевом платье и с сапфировыми подвесками. А она...
   В зеркале Арнелла видела стройную девушку без грамма косметики, темно-синий подчеркивал фарфоровую бледность кожи, а волосы, едва достигшие плеч, никак не желали укладываться в более-менее приличную прическу. Спешка не добавляла Арни умения - руки дрожали, невидимки падали на пол, флакон духов и вовсе покатился куда-то под кровать.
   Это была катастрофа.
   Надо же было так глупо проспать!
   Каролин и Мари ушли, а Арни все пыталась привести себя в порядок. Отвлек ее только стук в дверь. Стоило ее открыть, и на пороге появилась Шагрин.
   Как всегда прекрасна. Ей точно не понадобится косметика, как Каролин, и сложные прически, как Мари. Шагрин красива той самой истинной красотой, которую все остальное только портит. Легкий румянец, пучок из густых волос, сложенный на затылке, небрежные пряди у лба, изящные серьги с бриллиантами. Короткая черная меховая шубка и темно-красное платье. Просто и со вкусом.
   - Арни! Ты еще не готова? - почти выкрикнула Шагрин с порога.
   - Я...прости, я проспала...
   Арни всплеснула руками и вздохнула.
   - Мариар и Ирган нас уже ждут, - сказала Шагрин, снимая шубу. - Ладно, садись, я тебе помогу.
   Она быстренько взяла в руки расческу и принялась укладывать подруге волосы. Удивительно, но то, над чем Арнелла безуспешно билась целый час, с лихвой удалось Шагрин.
   - Ну вот, смотри как тебе идет.
   - Шагрин, ты волшебница.
   Та засмеялась.
   - Нет, я просто знаю кое-какие секреты. Ну что, идем? Готова?
   На лице Арни расцвела улыбка.
   - Почти?
   Она достала из шкатулки аметистовый браслет и такие же серьги.
   - Кстати, Арни, что случилось вчера в библиотеке?
   - Ничего, - девушка пожала плечами.
   Шагрин обняла ее за плечи.
   - Ну я же видела твое лицо, когда Эвальд застегивал твой браслет.
   - И что? - Арнелла громко щелкнула застежкой серьги и обернулась.
   - Ну вот. Опять.
   - Шагрин, прекрати. Ничего особенного не случилось.
   - Думаешь? А по-моему, Эвальд никогда не застегивал браслеты студенткам.
   - Что ты хочешь этим сказать, Шагрин?
   Та улыбнулась и пожала плечами:
   - Ничего. Ну что, идем?
   - Идем, - согласилась Арни.
   И зачем только Шагрин заставила ее вспомнить об Эвальде?
   Похоже, боги благоволили сегодняшнему выходному. Погода была чудесной. Сквозь молочно белые облака проглядывало солнце, а его нежные лучи серебрили легкий редкий снег, который несмело срывался с неба. Отсутствие ветра и вовсе делало утро волшебным.
   Настроение тут же улучшилось, тем более, что теперь Арни выглядела куда лучше, чем с утра и забыла об Эвальде напрочь. Забыла, как только увидела Мариара.
   Удивительно, как же боги все-таки одарили Тимаров. Знатное происхождение, богатство, связи, родство с императором и, наконец, красота. Арни за свои девятнацать лет прекрасно усвоила, что все это не часто приносит счастье, но все же втайне немножко завидовала.
   Мариар без мантии и мрачно-торжественной формы Рэйлата был куда привлекательнее, чем обычно. Впрочем, он был бы привлекателен даже в равной хламиде. Хм... особенно, в рваной хламиде. Если рвать в нужных местах.
   Арни невольно встрепенулась и мысленно себя одернула за такие недостойные благородной шерс мысли.
   - Доброе утро, - лучисто улыбнулся Ирган. - Мы уже заждались.
   Они с Шагрин бегло переглянулись и, не зная об их отношениях, Арни бы даже не догадалась ни о чем.
   - Девушкам нужно куда больше времени, - улыбнулась в ответ младшая Тимар.
   Даже как обычно всклокоченный Дарик сегодня был пристойно причесан, с иголочки одет и стал немного взрослее.
   - Арни, как я рад... Отлично выглядишь,- он бегло обнял подругу, но почему-то смутился и отступил назад, как будто освободил дорогу Мариару.
   - Он прав, - с легкой улыбкой проговорил Тимар. - Ты очень красива сегодня.
   - Спасибо, - ответила Арни и почти обрадовалась, когда он коснулся ее руки.
   Колючий мимолетный взгляд Шагрин был похож на невысказанное предупреждение.
   - Куда мы поедем? - спросила она у брата, но тут же оглянулась на Иргана.
   - Для начала позавтракаем в одном приятнм месте, - ответил Мариар. - А после у нас впереди целый день. Арни, ты была в Нагарре?
   - Только проездом.
   - Тебе понравится, обещаю.
   И он взглянул на нее так, что девушка ощутила легкое головокружение. Нет, ей определенно надо что-то съесть. Это, наверное, от слабости.
   - Скоро мы поедем? - Дарик нетерпеливо переминался с ноги на ногу. - Девушки вот-вот начнут замерзать.
   - Девушки? - усмехнулся Ирган. - Да ты сам уже зубами стучишь.
   - Пока только собираюсь, - Дарик поправил меховую шапку. - Долго еще ждать?
   - Ты нетерпелив как темный дух.
   - Темные духи, в отличие от меня, не мерзнут.
   - Арнелла! - послышался знакомый голос и девушка обернулась.
   Эрней дей Карлайм в расстегнутой куртке, огненно-рыжий в лучах солнца и с Лиарой дей Маттиа рядом. А еще со свитой ее подруг и парней с курса.
   - Неужели наша снежная королева решила прогуляться на солнце? Растаять не боишься?
   Он по-свойски легонько хлопнул ее по плечу.
   - И ты тут, мой скучный друг? - бросил он Дарику. - Куда собрались?
   Дариарис хотел ответить, но сдержался. Эрней говорил не со зла - это видно, но бесит до невозможности.
   Арни пожала плечами.
   - Сама еще не знаю, прогуляемся. А вы?
   - А мы, - Лиара, выступила вперед, рисуясь перед всеми. - Сегодня будем пить и веселиться весь день.
   Почему-то Арнелле показалось, что первую дозу веселья ее приятели уже приняли. Как только это удалось под неусыпным контролем Эвальда?
   - Так, может, поедем все вместе? - неожиданно предложил Мариар.
   Дарику в этот момент стало физически плохо, и он беззастенчиво скривился.
   - А что? - Эрней пожал плечами. - Неплохая идея. Что думаете?
   Он оглянулся на друзей и тут же подал руку Мариару.
   - Вместе веселее, верно?
   - Верно.Ты Эрней дей Карлайм?
   - А ты Тимар. Будем знакомы.
   Покинув Рэйлат, кованые ворота которого были в кои-то веки открыты, вся большая компания направилась в сторону тракта, ведущего в город. Там их уже ждали два экипажа. Один - тот, что взял Мариар, а второй для компании Эрнея. Карлайм хоть и не был баснословно богат, но шиковать и отдыхать на широкую ногу любил. Арни слышала историю, что это чуть ли не семейная черта и его старший брат в погоне за развлечениями, проигрался в пух и прах, заложил свой дом, потерял красавицу-жену, которая нашла более выгодную и надеждую партию, и вернулся без гроша в кармане к отцу.
   Тот, конечно же, долго злился, но все принял блудного сына. Горе-игроку разрешено было жить в родном доме, пользоваться всем и даже не работать, но без всякой надежды на наследство, поскольку его доля уже была безвозвратно утеряна на суконном столе.
   Нагарра - небольшой северный городок.
   Арнелла была здесь всего раз и сразу поняла, чем север отличается от юга. В Вилларсе мало темных закрытых зданий. Там царят яркие и светлые краски, нет постоянного запаха дыма от труб, а снег бывает лишь раз в несколько лет.
   Здесь же все выстроено добротно и надежно. Толстые стены защищают от холодов, камины и печи согревают, выбрасывая в воздух густые клубы дыма, а костры горят на улицах не толькоу караульных будок. Здесь поддерживают огонь, чтобы путники могли погреться, или, спрятаться.
   На севере много страшных сказок. Одна из них о тварях, которые приходили из сумрака и всегда боялись огня и света. Со временем люди, обладающие даром, сумели их уничтожить, но страх остался жить где-то глубоко внутри.
   Арнелла даже слышала, что когда темных тварей стало слишком много, и был создан орден Охотников. Правда, официальная история говорит, что орден создали во время войны Серебряного пламени восемь сотен лет назад.
   Девушка смотрела в окно и видела какойто новый мир. Она как будто заново открыла глаза и начала глубоко дышать. Все вокруг казалось таким новым и потрясающим. Наверное, Арни просто слишком долго сидела в Рэйлате, а, может, просто нашла в себе смелость снять траурное платье.
   - Нравится? - тихо спросил Мариар.
   Нехотя и с некоторым внутренним недовольством, Арни признавалась себе, что так приятно и так непривычно находиться рядом с ним.
   Мариар тот и дело незаметно касался ее руки, улыбался, пару раз даже приобнял за плечо. Слишком явно и даже нахально, но в этом что-то было и Арни понимала, что сдается слишком легко.
   - Нравится, - ответила она. - Здесь...непривычно. Не так как на юге.
   Она опустила голову и зажмурилась.
   - Я, наверное, слишком долго не была в большом мире.
   - А ты бывала в столице?
   - Нет. Никогда.
   - Надо это исправить. Тебе точно понравится.
   Арнелла кивнула и тут же поймала на себе взгляд Шагрин. Подруга пыталась ей что-то сказать, но, кажется, уже было поздно.
  
   Не врали древние легенды, когда говорили, что истинная магия мира зародилась на Севере. Только сейчас, спустя несколько месяцев в Рэйлате, Арни начала ощущать ее вокруг себя.
   Казалось, все пропитано волшебством.
   Нагарра, которая притаилась как младший родственник величественного Рэйлата под его же защитой. Мутное зимнее солнце. Лошадь, идущая рысью под бордрые окрики возницы. Улыбка Шагрин Иргану. Дарик, суматошно рассказывая о каком-то нелепом случае из своей жизни. И Мариар, который вот уже несколько минут кряду держит ее за руку.
   Арни ощущала, как его пальцы медленно переплетаются с ее, как чужое тепло касается кожи и согревает, как тихонечко тает лед между ними и как уходит былая неприязнь.
   Наконец экипаж плавно остановился. Послышались всхрапывания лошадей и скрип колеса.
   Мариар первым спрыгнул с подножки и протянул Арнелле руку:
   - Прошу.
   Девушка вложила свою ладонь в его и аккуратно, чтобы снова не поскользнуться, ступила на твердо утоптанный снег.
   Морозный легкий воздух на миг перехватил дыхание.
   Арни подняла глаза и увидела Нагарру вживую. Узкая улочка, на которой едва могли разъехаться два экипажа, темные двух и трехэтажные дома с небольшими окнами и витками дыма и печных труб. Местные жители, неспешно бредущие по своим делам. Лавки, открытые прямо в первых этажах домов. И смесь запахов. Свежей сдобы, пряностей с острова Лидо, дешевых духов прошедшей мимо девицы и меха. Привыкшая к югу, Арни еще никогда не видела такое количество меха. От потрепанной козьей шкурки до роскошных соболиных воротников. Люди здесь с гордостью отдавали дань северной зиме.
   - Ну что, идем? - вырвал ее из задумчивости Мариар.
   Арни почему-то вздрогнула и улыбнулась.
   - Что это за место?
   - "Сладкие грезы", - опередила брата Шагрин, беря Арни под руку. - Лучшая кофейня в городе. Для завтрака места лучше и не придумаешь.
   Она уверенно шагнула вперед, мимолетно взглянув на Мариара. Арнелле показалось, будто подруга хочет ее увести.
   По утрам тетушка Киралима любила посидеть на веранде с видом на море и выпить чашечку-другую крепкого кофе. Она говорила, что нет ничего лучше для настроения и фигуры, чем завтрак из чашки кофе и соленого морского бриза. Правда, после этого она неприменно звонила горничной и просила кусок пирога с мясом, потому что по ее выражению, питаясь воздухом, можно сдохнуть от голода до обеда. А кому какое дело до твоей фигуры, если ты отправишься к предкам? Тем не менее сама Киралима сохранила удивительную стройность. Как - загадка. Видимо, она тоже обладала каким-то темным искусством.
   В кофейне было тепло и уютно. Стены из натурального темного дерева, которого на Севере в избытке, шелковые шторы нежного сиреневого цвета на окнах. На стенах висели картины кого-то из местных художников с видами Нагарры, Рэйлата и заснеженного леса. Вкусно пахло корицей и шоколадом.
   Гостей было немного. Шагрин, недожидаясь решения брата, выбрала столик у окна, усадив Иргана рядом с собой. Тот хмуро переглянулся с Мариаром. Очевидно было, что серьезный разговор еще впереди.
   Арнелла села напротив подруги и рядом тут же оказался Мариар. Не дожидаясь мнения друзей, он тут же заказал шампанское. Арни подумала, что шерс Киралиме понравился бы такой же.
   За соседним столиком заливалась громким смехом Лиара дей Маттиа. Эрней что-то оживленно рассказывал, а Дарик взирал на все это со скептически поджатыми губами. Затея с пари ему все еще не нравилась, хотя и невооруженным взглядом было видно, что у Эрнея и его трофея все прекрасно. Похоже, рыжий всерьез увлекся красавицей.
   - За что выпьем? - спросил Ирган.
   - За этот день, - Мариар улыбнулся и Арнелле показалось, что сейчас перед не напыщенный высокомерный аристократ, а обычный веселый парень. - За то мы все здесь.
   - За то, что этот день никогда не повторится, - вдруг сказала Шагрин с задумчивой улыбкой. - А жаль...
   Мариар взглянул на Арнеллу. Неровно лежащие волосы, расстегнутый воротник рубашки, блеск в глазах - сейчас он был другим. Ей бы хотелось видеть его таким всегда.
   - Тебе нравится здесь? - спросил Мариар, видя, как Арнелла оглядывает уютный зал.
   - Да, очень.
   - Если хочешь, можем выбираться сюда как можно чаще.
   - В Рэйлате не так часто выходные, чтобы собираться вот так.
   - А зачем нам собираться? - вопросительно приподнял брови Мариар.
   Арни только улыбнулась и сделал еще один глоток из бокала. Намек был слишком непрозрачным, чтобы его не понять.
   Послышался громкий звон бокала, а после звонкий смех Лиары.
   - Ты просто ходячее бедствие! - отсмеявшись, бросила она.
   Дарик тем временем собирался осколки и извинялся перед служанкой кофейни. Та только пожимала плечами и пыталась успокоить неуклюжего господина.
   - Кажется, наш друг снова влип в историю, - протянул Мариар. - Эй, Дариарис, уймись, все хорошо, я оплачу.
   - Не стоит, я сам...
   Оторвавшись от осколков, чтобы поблагодарить друга, Дарик неловко стукнулся головой о край стола, чем вызвал новый приступ хохота Лиары.
   - Приятель, да как ты вообще дожил до второго курса? - Эрней подал ему руку, помогая подняться.
   Теперь улыбнулась даже Арни. Дарик был похож на растерянного ребенка, он густо покраснел и отводил глаза.
   - Так выпьем же за чудеса ловкости, - провозгласил тост Эрней. - Дариарис, за тебя.
   Дарик окончательно смутился и отодвинулся от рыжего подальше.
   Арнелла покачала головой, глядя на Эрнея, а тот только развел руками.
  
   Выходной летел со скоростью дракона, преследующего добычу. Он упал на Нагарру темным зимним вечером, расправив над городом огромные черные крылья. Небо покрылось мелкими огоньками звезд, ярко мерцающими в морозном воздухе.
   Кофейни, магазины, улицы - все было давно забыто. Компания переместилась в кабачок "Гуляка" - злачное заведение для местных богачей, да и просто тех, у кого имелись деньги.
   - Я предлагаю выпить за наших дорогих дам... - Дарик с кружкой крепкого темного эля поднялся на ноги и, чуть пошатнувшись, схватил Эрнея за плечо. - О, спасибо...
   - Держись-держись, - усмехнулся тот. - Вижу у тебя еще не все потеряно.
   - Да, - пьяно кивнул Дарик. - Так вот за наших дорогих девушек. Арни, Шагрин, Л-лиара, вы бесподобны...
   После он шумно выходнул и разом осушил всю кружку, чем вызвал бурные овации и смех.
   - Наш друг стал мужчиной! - радостно закричал Эрней. - Еще эля за мой счет по такому случаю.
   - Кажется, ему уже хватит, - заметила Арни.
   Мариар только махнул рукой:
   - Его уже не остановить. Не переживай, я его провожу.
   Девушка улыбнулась и сделала глубокий глоток.
   Привычная только к благородным винам в доме шерс Киралимы дей Дайми, Арни не сразу поняла вкус эля. А когда поняла, хмель уже ударил в голову. Тоска и печаль были забыты, она смеялась и танцевала вместе со всеми.
   Грянула музыка. Эрней тут же подскочил и помчался танцевать с Лиарой. Шагрин кружилась с Ирганом, который не отходил от нее ни на минуту, время от времени ловя косые взгляды Мариара.
   Дарик сделал слабую попытку последовать примеру, но Тимар-старший усадил его обратно.
   - Посиди-отдохни лучше, - и тут же добавил уже для Арни: - Ну что идем?
   Девушка замотала головой и рассмеялась:
   - Кажется, я пьяна...
   - Брось! Это выходной и у нас осталось мало времени. Идем?
   Арни взглянула на него затуманенными глазами, широко улыбнулась и уверенно вложила свою ладонь в его.
   Весь мир стал ярче, красочней. Звуки, запахи, движения, блики от светильников - все заострилось и смешалось. Мгновения летели перед глазами яркой пеленой и это нравилось. Казалось, счастье витает вокруг - хоть руками загребай.
   Арни кружилась с Мариаром в танце, не помня ни единого движения из тех, которым ее учили. Она ничуть не сопротивлялась, когда его руки все плотнее обвивали талию и прижимали ближе. Крепко обняв Тимара, Арни была счастлива. Все исчезло и не было никаких тревог.
   Наступив на подол собственного платья, она споткнулась и упала бы, если б не Мариар.
   - Тебя нужно держать крепче, - прошептал он над самым ухом. - Ты совершенно не умеешь стоять на ногах.
   Девушка подняла на него глаза:
   - У тебя отлично получается, - тихо сказала она. - Мне не выскользнуть.
   - Этого я точно не позволю.
   И Арни ощутила его дыхание. Чуть привстав на носочки, она быстро поцеловала Мариара и вырвалась из объятий. Оглянувшись, увидела его улыбку и побежала.
   Над городом висела полная луна, а в воздух был прозрачным и хрустящим.
   Арни замерла, мгновенно ощутив мороз, и тряхнула головой. Хмель оказался сильнее холода.
   - Сбежав от меня, ты рискуешь простудиться, - услышала она позади и тут же ощутила руки Мариара на талии. Его губы коснулись шеи, и Арни на миг прикрыла глаза.
   - От тебя трудно сбежать...
   - Хуже - невозможно, - он нежно, но властно развернул ее к себе.
   - И даже пытаться не стоит? - Арни чуть запрокинула голову, чтобы видеть лицо Мариара. - Может, у меня все таки есть шанс?
   - Ни единого, - прошептал он, касаясь ее щеки. - Ты сбила меня с ног, Арни, помнишь? Теперь ты не сбежишь.
   И он поцеловал ее. На этот раз полностью взаимно.
   Дверь "Гуляки" с грохотом распахнулась и на улицу выбежала девушка. Она тут же направилась к стоящим на другой стороне экипажам.
   Следом выскочил высокий рыжий парень - Эрней.
   - Лиара, стой! - крикнул он, но кучер уже тронул лошадей. - Лиара, погоди, давай поговорим... Лиара!
   Эрней попытался бежать следом, но, видимо, вознице пообещали слишком щедрую оплату.
   - Что стряслось? - спросил Мариар, не выпуская Арнеллу из объятий.
   Эрней махнул рукой:
   - Один пьяный придурок сболтнул лишнего.
   Он вернулся в "Гуляку".
   - Кажется, нам пора возвращаться, - сказала Арни.
   Мариар провел пальцами по тонкому кружеву на плечах девушки:
   - Мы можем вернуться в Рэйлат утром.
   Это было вопрос.
   Арни взглянула на него. Решение крутилось на языке и готово было в любой момент сорваться, но Дайми была не настолько пьяна, чтобы окончательно его признать.
   - Не сегодня, - тихо, но уверенно произнесла она.
   - Как скажешь, - Мариар коснулся губами ее виска. - Я не настаиваю.
  
  
   Ашер дей Эвальд
  
   Эйла аз Риман сидела на диванчике у камина. Великолепное платье цвета шоколада с золотом великолепно шло ей как и все прочие. Прическа была уложена идеально - волосок к волоску. Макияж сделан столь искусно, что казалось его и нет вовсе.
   Не секрет, что Эйла ни разу не прибегала к услугам магов, чтобы сохранить юную красоту. Боги или же темные духи, но кто-то явно одарил ее сполна. В тридцать пять лет Эйла была божественно прекрасна и могла составить конкуренцию любой молоденькой девице.
   - И почему же вы решили остаться здесь в одиночестве, шерсин Ноделинг? - спросила женщина, чуть пригубив вино. - Сегодня выходной и вы могли бы устроить себе небольшую прогулку.
   Имир мягко усмехнулся:
   - Я слишком стар, чтобы бежать от тишины. А сегодня весь Рэйлат будто замер в тишине. Знаете, шерс Эйла, только с годами начинаешь по-настоящему ценить уединение.
   В ответ шерс лишь пожала плечами:
   - Возможно, вы правы. Но...я бы предпочла уединение компании близких мне людей. Одиночество навевает тоску. Вы согласны, шерсин Эвальд?
   Ашер хмуро кивнул и пробормотал что-то невнятное. Говорить не хотелось.
   - Вижу, вы тоже решились провести выходной здесь? - продолжила Эйла.
   Она смотрела на Эвальда с нескрываемым недовольвольством. Не нужно иметь семь пядей во лбу, чтобы понять эту женщину. Эйла зла, раздражена, обижена и совершенно беспомощна в той ситуации, в которой оказалась.
   - Я не могу покинуть Рэйлат сейчас, - ответил Ашер, глядя как отражение пламени играет на стенке бокала. - К тому же, как вы верно заметили, выходной лучше проводить в компании близких. А разве у меня есть кто-то ближе шерсина Ноделинга?
   На миг лицо Эйла дрогнуло, но она удержалась и не выплеснула содержимое бокала прямо Эвальду в лицо. Сейчас ей хотелось встать и изо всех сил вцепиться в него - просто накинуться с кулаками. Но вместе этого Эйла поставила вино на столик и поднялась.
   Пройдя несколько шагов, она остановилась у окна.
   - Сегодня великолепная погода, не находите? - совершенно светским и будничным тоном заметила графиня. - Я приехала сюда просмотреть финансовые отчеты по моей доле, но в такой день совершенно невыносимо работать. Может, вы, шерсин Ноделинг составите мне компанию в небольшой прогулке?
   Старик хитро сощурился и взглянул на Ашера. Тот сделал вид, что его вообще нет в этой комнате. Жаль, что нельзя притвориться кувшином или ножкой от стола - авось его не заметят и пройдут мимо.
   - Боюсь, моя подагра не позволит мне такого удовольствия, - ответил Ноделинг. - А вот Ашер еще молод и, как мне кажется, полон сил. Он был бы подходящим компаньоном.
   Эвальд бросил на старика мрачный взгляд и промолчал в ответ на усмешку. Оба прекрасно знали, что финансовый отчет нужен Эйле аз Риман как собаке пятая нога. Гораздо нужнее ей был Ашер и при этом совершенно бескорыстно.
   - Что скажете, шерсин Эвальд? - Эйла вопросительно взглянула на Ашера.
   - Не знал, шерсин, что у вас обострилась подагра. Помнится, раньше вы скрывали от меня ее проявления.
   - Я бы не стал попусту тревожить своего любимого ученика старческими болячками, - развел руками Ноделинг. - Зачем же мне портить тебе всю жизнь и этот день заодно? Прогулка в такой чудесной компании не повредит. Дела подождут, - заметил он, видя, что Эвальд собирается возразить.
   - Как скажете, шерсин, - ответил Ашер, поднимаясь с места. - Ваша мудрость не знает равных. Жаль только, что подагра слегка ее подточила. Прошу, шерс Риман.
   - Быть может, вы все-таки пойдете с нами, - нерешительно произнесла Эйла, видя, что странный разговор ученика и учителя больше похож на спор. - Нехорошо оставлять вас одного.
   - Не беспокойтесь, шерс Риман. Уверен, в компании Ашера вам будет куда интересней, чем в компании такого дряхлого и ворчливого старика.
   Глядя, как Эвальд помогает Эйле надеть меховое пальто, Ноделинг добавил:
   - Можете не торопиться, я прекрасно справлюсь один.
   В ответ на красноречивый взгляд Ашера старик только беззвучно рассмеялся. Его любимому ученику давно пора выяснить отношения с графиней Нагаррской иначе того и гляди Имиру придется готовиться к свадьбе, ведь он по своему опыту знал,что влюбленная женщина готова на все. А женщина влюбленная и отчаянная готова на все остальное.
  
   Стоило только свернуть за угол и хоть немного отойти от кабинета верховного магистра, как на Ашера обрушился ураган.
   - Ты подлец, Ашер дей Эвальд! - едва сдерживаясь от крика, проговорила Эйла. - Я ждала тебя две недели! Я писала тебе! А ты...
   Быстрая реакция спасла Ашера и он едва успел перехватить тонкую руку Эйлы, избегая пощечины.
   - Прекрати, - твердо проговорил Эвальд. - Нас могут увидеть.
   - Мне плевать! Ты относишься ко мне как к вещи. Пусти!
   Ашер не спешил выпускать ее руку из своей. Эйла была в бешенстве, и не хватало, чтобы она накинулась на него. Эвальд придерживался правила, что бить женщин ни в коем случае нельзя. Если конечно, женщина не кидается в тебя убивающим заклинанием, но это Эйле не по силам.
   - Эйла, прекрати, - Ашер старался говорить как можно спокойнее. - Тише, вот так...
   На глазах женщины навернулись слезы.
   - Я так ждала тебя, Ашер... Как ты мог меня обмануть?
   Она быстрым движением смахнула слезу, скатившуюся по щеке и глубоко вдохнула.
   - Пусти, я не стану давать тебе пощечин. Я веду себя недостойно, прости. Но это целиком твоя вина.
  
Оценка: 7.70*6  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"