Тихомиров Артем Юрьевич : другие произведения.

Счастливчик Мак

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
  • Аннотация:
    Человек предполагает, а судьба располагает. Причем самым возмутительным образом. Неплохо начавшийся бизнес по воздушным перевозкам внезапно вдруг повис на тонкой ниточке. Конкуренты наступают на пятки, деньги утекают сквозь пальцы. Еще чуть-чуть - и конец сладким мечтам о процветании. Что делать? Хотя и Мака прозвали Счастливчиком, сейчас его впору назвать неудачником... Но все неожиданно меняется, приятель подкидывает отличную возможность подзаработать и исправить положение. Мак соглашается на крайние меры, не зная, что ждет его впереди. Лучше бы, наверное, было стать банкротом... Все завертелось в бешеном круговороте. Приключения, охота за сокровищами, магия, безжалостные злодеи, воздушные пираты... Тут бы выжить, не то что набить карманы... Но нет худа без добра. Любовь к прекрасной деве может излечить любое израненное сердце, особенно, если эта дева прекрасная эльфка. И не беда, что по совместительству бухгалтер. Любовь зла... Такое вот счастье нашему герою привалило.
  
  1
  
  
  Наступили плохие времена. Несмотря на приветливое солнце и безоблачное небо, Счастливчик Мак чувствовал надвигающуюся грозу. Со дня на день все должно было полететь вверх тормашками. Бизнес лопнет - и тогда, вероятно, произойдет самое страшное. Придется продать Пещеру, оборудование и самолеты. Прощайте честолюбивые мечты, главная из которых - намерение стать честным человеком. Останется вернуться к прежним занятиям: возить контрабанду и работать на прирожденных негодяев...
  Мак отхлебнул чая и покривился. Сахар закончился вчера вечером, он совсем об этом забыл. Владелец 'Легкого ветерка' отодвинул чашку и взял бублик. Откусил. Почему сегодня все кажется таким противным? Пилот выплюнул кусок бублика на пол и тоскливо посмотрел в пространство. В обозримом участке его находилась стена кабинета, а на стене висел портрет важного господина с усами. Обычно такие господа бывают чьими-нибудь строгими и богатыми дядюшками, заслужившими честь висеть на самом видном месте. Это действительно был дядюшка Мака, тот самый который неожиданно объявился три месяца назад, неожиданно помер и неожиданно оставил племяннику наследство. Хватило денег на то, чтобы купить Пещеру, подержанный двухместный самолет и подлатать старый грузовой. Ну и основать фирму воздушных перевозок - 'Легкий ветерок'.
  Поначалу дела шли неплохо, но вдруг ручеек клиентов начал иссякать. В один ужасный день они исчезли совсем. Счастливчик Мак остался не у дел, с кучей долгов и без надежды вырваться из порочного круга.
  Все дело в конкуренции, думал он, только в ней. На Склоне полным-полно ребят, которые занимаются тем же самым. У них есть репутация, связи, а кто такой я? К тому же далеко не все из них не в курсе, чем мне приходилось заниматься раньше. Клиент же нынче пошел разборчивый и капризный, словно изнеженная принцесса.
  Мак взирал на портрет дядюшки Спога. Тот не остался в долгу и сверлил племянника черными глазищами, в которых горел немой укор.
  'На что ты потратил мои деньги, маленький мерзавец, быстро отвечай! - сердился Спог. Ведь я писал в завещании, чтобы ты употребил их на полезное дело! А твоя дурацкая фирма - это разве полезное дело?'
  Мак готов был согласиться. И фирма дурацкая, и дело далеко от определения полезного - если дядюшка имел в виду полезность общественную.
  Более того, портрет Спога висел под небольшим углом относительно горизонта, чтобы было, по мнению почившего дядюшки, самые возмутительным...
  - Мак.
  Торин вошел в директорский кабинет, протирая грязные руки тряпкой. Гном-механик стриг бороду коротко, чтобы не лезла во время работы куда не следует, и носил рабочий комбинезон с тьмой карманов. В карманах помешалось инструментов и разных безделушек на целый склад средних размеров.
  - Мак?..
  Счастливчик встрепенулся, уже не слушая упреков со стороны дядюшкиного призрака.
  Гном оглядел кабинет с кислым видом, подошел к столу и сел на свободный стул, предназначенный для посетителей. Прокашлялся.
  - Ты не собираешься сегодня наверх? - спросил он.
  - Наверх? А зачем? - Мак откинулся на спинку стула и положил обе ноги на край стола. - Гулять я не хочу, а работы нету... И вообще - скоро нам здесь вообще делать будет нечего.
  Торин мигнул несколько раз, пригладил усы.
  - Клиентов нет и не будет, - продолжил хозяин 'Легкого ветерка'. - И в этой связи требуется что-то предпринять! Что-нибудь радикальное!
  Гном почесался. Разговорчики эти ему по-прежнему не нравились. Мак или уже капитулировал, или был близок к этому. Торин не мог поверить, что видит перед собой человека, которого знает совсем с другой стороны. С принципиально храброй и бескомпромиссной...
  Видимо, положение дел на сегодня хуже некуда
  - Мы уже того, беседовали на эту тему... - напомнил гном.
  Счастливчик сунул в рот жевательную резинку и, поглядев на Спога Осуждающего, принялся ее жевать. Очень, надо сказать, зло.
  - Ссуда в банке, - сказал гном.
  - Нет.
  - Пройтись по своим знакомым. Вдруг кто поможет.
  - Не-ет! - На губах Мака вырос розовый пузырь. Гном наблюдал за ним, пока он не лопнул.
  - Ну, может быть, поговорить с Галаем?
  - Ни в коем случае. Предлагаешь мне пойти на поклон к этому мерзкому двурушнику? - возмутился Мак. - Никогда!
  - Этот двурушник может подогнать тебе пар-тройку клиентов.
  - Если бы. Подогнать-то подгонит, а сорок процентов? Какой нам толк в этих клиентах, если придется отдавать сорок процентов? Видишь этот телепорт? - Гном, конечно, видел. За четыре дня ни одного клиента здесь не появилось, а ведь штуковина работала исправно и фирма платила за аренду трафика немалые денежки. - Я уверен, что это заговор. Галай и его дружки всегда так делают - сначала дают возможность поработать независимому перевозчику, а потом окружают его непроницаемой стеной. А через какое-то время под угрозой разорения бедолага сам обращается к Галаю. Тот не прибегает к силовым методам убеждения, нет, он ждет, сидит в своей норе и пересчитывает барыши. Это называется мафия, Торин.
  Гном знал, что такое мафия, потому что сам когда-то в ней состоял. В гномской. Той, что контролировала рынок изумрудов в Южных Тегусигальпах. После разгрома мафиозных баз регулярными частями президента Пиколомонии Бизантоша Торин бежал.
  - В итоге, - разглагольствовал Мак, - ты работаешь на Галая и только так твое дело движется. Если ты не работаешь под его покровительством, пиши пропало...
  - Сгущаешь краски, - ответил механик. - Есть куча народа, которые не связаны с ним и преспокойно обделывают свои делишки.
  - Это потому, что они слишком сильны. Галай предпочитает ловить более мелкую рыбку. - Счастливчик вынул папиросную бумагу и табак. Сворачивать самокрутки он ненавидел, но сигарет не было. И денег на них тоже.
  - Может быть, тогда заключить договор с теми ребятами? Или что, гордость не позволяет? - ощерился гном. Его большие белые зубы высунулись из зарослей, окружающих рот.
  - Гордость, приятель, это, кажется, все, что у меня осталось.
  Пилот изготовил самокрутку и посмотрел на нее так, словно волшебным образом она вдруг превратилась в червяка.
  - Я занимался всеми этими делишками, - сказал Мак. - Я хорошо знаю, чем это заканчивается. Нельзя слишком долго искушать судьбу. Было время, когда обстоятельства заставили меня работать на таких типов, как фон Караджо, были, не скрою... Но я завязал - тебе-то должно быть известно, что это такое. Вот уже три с половиной месяца я честный человек, я живу открыто и занимаюсь делом.
  - И это дело приносит одни убытки, - вставил Торин.
  - Потрясная проницательность, - кисло отозвался Мак.
  - А что насчет Зеппа Скорпиона? Он же предлагал тебе влиться в его компанию. Он независим и плевать хотел на Галая и прочую дрянь.
  - Нет.
  - Почему?
  Мак покосился на телепорт, установленный в углу. Представлял он собой большой металлический диск с нанесенными на него по краю магическими символами. Управление механизмом осуществлялось с помощь пульта, приделанного к стене. Ориентированный в обе стороны, телепорт мог переносить предметы и живых существ из Сулании и обратно. Вверх и вниз.
  Четыре дня ни один клиент не воспользовался им, чтобы появиться в 'Легком ветерке' и осчастливить работников фирмы новым заказом.
  Четыре дня ни одного звонка по телефону, что стоит на директорском столе. Хотя один все-таки был - от телефонной компании - с просьбой погасить задолженность.
  - Потому что я хочу быть свободным, - сказал Мак. Слова эти дались ему нелегко и весили ой как много - ноша для многих непосильная. Однако нелегко было и завязать с контрабандой, нелегко отважиться вести честную жизнь, нелегко бросать вызов...
  'Тьфу, - подумал Счастливчик, - я несу полную околесицу! И ведь знаю, что скажет Торин!'
  - Быть свободным - это замечательно, - произнес гном, рассматривая свои грязные руки. - Одна проблема - скоро нам нечего будет жрать. Можно сказать, уже сейчас наступило это 'скоро'. Ты вон даже от завтрака отказался.
  - Ничего я не отказался, - профырчал Мак. - Просто аппетита нет.
  - Первый признак того, что дело швах.
  - Ну-ну, говори-говори.
  Пилот взял чашку с чаем без сахара и сделал вид, что пьет с удовольствием. 'Ничего, по части выдержки мы многим дадим форы!' Остыв, чай проявил все свои гнусные свойства - ведь был он самого низкого качества. Мак сделал целых три глотка. Улыбнулся. Гном наблюдал за ним с прищуром. Торина не так легко было провести.
  - Ты что-то говорил насчет радикальных мер, - напомнил он.
  - Когда?
  - В самом начале, как я вошел.
  Счастливчик задумался.
  - А, вспомнил! Все очень просто. Я выставляю 'Легкий ветерок' на продажу!
  - Чего-о? - вопросил гном с такой миной, будто такой вариант был в принципе невозможен в природе.
  - Выставляю на продажу! Такие вот дела!
  Гном вцепился пальцами в свою бороду, стал перебирать ее пряди, перепутывать их, словно собирался колдовать. Но этого делать Торин не умел, поэтому через какое-то время пасмурно покосился на Мака.
  Пилот вынул изо рта жвачку и прилепил ее на нижнюю часть столешницы.
  - Что же тебя подвигло к этому решению?
  - Он! - Мак указал на дядюшку Спога. Брови того сошлись в переносье еще плотнее, и в то же время в темных глазах зажглась надежда. А вдруг нерадивый племянник станет на путь истинный?
  - Я тебе говорил - убери его отсюда. Он внушает тебе дурные мысли!
  - Он прав, - сказал Мак. - Пришло время заняться чем-то полезным для общества...
  - Ты меня пугаешь, друг, - заметил гном.
  Мак выдул облако дыма.
  - Я сам себя пугаю и ничего с этим поделать не могу.
  - И что ты подразумеваешь под... полезным для общества делом...
  - Ну... Скажем, улицы мести... Зато никому ничего не должен, свободный человек, ага!
  - Серьезно?
  - Серьезней не бывает!
  В затянувшемся молчании Мак и Торин слушали, как под потолком жужжит муха.
  - Вообще-то, - сказала гном, наконец. - Дело в следующем. Я и пришел-то потому, что... словом... расчет собирался получить.
  - Вот как? И почему это? Ах да... Ну ладно. Отдам тебе все, что есть в наличии. Правда, на многое не рассчитывай.
  - Понимаю. Мне бы только на билет хватило. Сяду на дирижабль, долечу до Фрондона, а там уже на перекладных.
  - А почему именно туда? - спросил Мак.
  - Брат зовет, у него мастерская своя, хочет, чтобы мы вместе ее, значит, поднимали.
  - Ага.
  Оба замолчали, еще не веря тому, что произошло. 'Легкий ветерок' прямо на их глаза, с их согласия, приказывает долго жить! Быть того не может, восстал внутренний голос.
  Ради чего же тогда все затевалось?
  Выходит, мечты разбогатеть и зажить, наконец, в достатке и спокойствии, ничего не стоят?
  Эй, ребята, может, не надо сдаваться так рано - особенно вам, не раз выбиравшимся из самых бедовых ситуаций!?
  Мак огляделся. Ему показалось, что сама судьба задает ему эти вопросы. Вот зараза!
  Торин сунул палец в ухо и повертел им. Что-то там зудело и пищало противным голосом. Гном догадывался - это неспокойная совесть.
  'Мастерская у Азатота на рогах! О чем я думаю! На кой ляд мне это?' - подумал бородач, чувствуя крайнюю досаду. Теперь, когда он озвучил свою просьбу, всякое желание уходить пропало.
  'Крысы бегут с корабля, - подумал Мак, глядя на гнома. - Они большие, квадратные и с бородой... чтобы я сдох!'
  Но он не возражал. Сейчас, находясь на самом краю, еще не поздно кое-что предпринять. Продать имущество фирмы, потом разделить денежки и разойтись на все четыре стороны. Прощай дядино наследство, прощай Пещера, к которой уже привык, прощай...
  'Нет, это совсем уже никуда не годится! - подумал Счастливчик Мак, чувствуя, как горят щеки и уши. - Разнюнился как баба! Хватит!'
  'Кем стал лучший механик Большого Папы Зуйра? Того, кто держал за шиворот половину Тегусигальп?' - подумал Торин.
  Неудачливые компаньоны посмотрели друг на друга.
  - Что ж, пойду потихоньку собираться, - сказал гном. - Если будем выставлять на продажу самолеты, то надо бы привести их в должный вид.
  - Угу, - отозвался Мак.
  Он утопил докуренную самокрутку в пепельнице.
  - 'Фею' продавать, надеюсь, не станешь.
  - Нет, конечно. Еще не хватало!
  - И то хорошо. Не представляю себе Счастливчика Мака... пешим... безлошадным, - осклабился гном.
  - Я тем более. Раз став пилотом, остаешься им до конца жизни, - изрек Мак. Автором этой фразы был его отец, водивший дирижабли на трансконтинентальных рейсах от Хватастока до Буметани. Отслужив летчиком-штурмовиком в вооруженных силах Мельхи, он вышел в отставку, но с небом расстаться не сумел. Когда компания, на которую работал старик, устроила сокращение штатов среди ветеранов и набрала молодежь, он остался не у дел. Свою дурацкую фразу папаша очень любил повторять, особенно, когда сидел вечерами на веранде и дул пиво. Так и окочурился с кружкой в руке, лишив домашних даже своей скудной военной капитанской пенсии.
  Гном знаю эту историю. И знал, что Мак не любит вспоминать свое прошлое, связанное с семьей.
  Покачав головой, Торин направился к двери. Он знал, что самый лучший способ отвлечься от мрачных мыслей - залезть в недра какого-нибудь механизма, даже если с этим механизмом все в порядке. Немногие способны оценить всю красоту этого процесса.
  Гномы вышел и закрыл дверь. Что-то брякнуло. Он не видел, как со стены сорвался в негодовании дядюшка Спог.
  
  2
  
  То, что Счастливчик Мак называл Пещерой, было на самом деле несколькими пещерами разного размера. Самая большая служила ангаром для самолетов, и у нее имелся причал - площадка, что выдавалась из скалы над головокружительной кручей. Вторая - поменьше, снабженная окошками, играла роль мастерской. Здесь раскинулось царство Торина, в котором он был безраздельным хозяином. Третья пещера, еще меньше, получила статус склада для всякой нужной и ненужной дряни (в значительной степени оставшейся от прошлых владельцев). Немаловажным обстоятельством было и наличие жилых помещений, хотя, по мнению Мака, целых семь пещерок-комнат это перебор.
  Райское местечко, как поначалу решили компаньоны. Счастливчик не верил, что им так повезло. Цену прошлые хозяева не заламывали и даже согласились поторговаться, чем воодушевили приятелей сверх всякой меры. Посудите сами - Пещера находилась примерно на середине высоты Склона - за место в этом секторе всегда шла нешуточная грызня. Выше - дороговато, ниже - недостойно крутых бизнесменов с амбициями.
  Нет, решил Счастливчик, только здесь!
  Сказано - сделано. С этого и началась история 'Легкого ветерка'...
  Сопровождаемый унылой тишиной, гном протопал к ангару и остановился в дверях величиной с гаражные ворота. Три месяца назад им казалось, что нет никаких проблем и можно смотреть на жизнь сквозь розовые очки. Теперь Пещера превратилась в одну сплошную проблему. Магическое электричество, водоснабжение, отопление, телепорт, телефонная линия, запчасти для самолетов и разная мелочевка. Прибавьте сюда налог города, налог на предпринимательство и летную деятельность, и вы поймете, как тяжела ныне доля простого честного бизнесмена. Все перечисленное требовало постоянных вложений, постоянных забот. Райское местечко на поверку оказалось довольно-таки адским. Счастливчик Мак был великолепным пилотом, вероятно, одним из лучших, но он ничего не смыслил в бухгалтерии. Не умел посчитывать доходы и расходы, дебет с кредитов у него не сходились никогда, несмотря на полное интеллектуальное напряжение. Гном вздохнул своим мрачным мыслям. Говорят, что подгорное племя особенно хорошо разбирается в финансовых делах и любой бородач рождается не только с кузнечным молотом в зубах, но и с дипломом коммерсанта. Торин не стал бы говорить за всю свою расу, только за себя. В делах, касающихся денег, он был под стать Маку. Проще говоря, дуб дубом.
  Однако даже если бы они умели заниматься финансами, без клиентуры и репутации затея с перевозками выеденного яйца не стоила.
  - Ладно, что-нибудь изменится, - пробормотал Торин, - не может быть так все плохо! Боги и предки помогают честным парням.
  В ангаре умещалось три самолета. 'Феникс' - небольшой грузовой двухмоторник. 'Сифон' - старый, но неплохо летающий двухместный биплан. 'Фея' - одноместный истребитель Счастливчика Мака, на котором он совершил немало своих подвигов. Сейчас самолет не был боевой машиной. Пулеметы, конечно, имелись (небо-то неспокойное), но в остальном 'Фея' производила впечатление обычного курьерского летуна, каких немало.
  Гном положил ладонь на крыло самолета. Эту малышку он знал хорошо, сам лично перебирал каждую деталь ее нутра, менял, ремонтировал, подгонял. Амулеты и магические замки для заклятий, которые пришлось менять у всех трех машин, влетели им в копеечку, но на таких вещах не экономят.
  Незадолго до того, как приятели решили организовать свое дело, Счастливчик побывал в довольно-таки неприятной истории. Впрочем, центральной фигурой в ней оказался не он сам, а одна печально известная личность - воздушный пират Жаббер фон Караджо. Когда-то Мак выполнял для него небольшие заказы и рисковал головой, провозя контрабанду через самые охраняемые зоны валузианской границы. Большая разбойничья шишка ценила его на вес золота (однако платила отнюдь не в соответствии с этим обстоятельством). В последней драке с конкурентом - Цахесом Доннерветтером - фон Караджо растерял всю свою удачу и отправился к праотцам. Большая часть его воздушной бандеры не пережила исторической встречи, и Доннерветтер объявил себя победителем. Узнав об этом, Мак понял, что у него появился шанс начать новую жизнь. Торин полностью поддержал такое решение. Уйти от фон Караджо добровольно практические нельзя (чревато последствиями для здоровья), а здесь Маку широко улыбнулась сама Судьба. Выходит, недаром ему дали это прозвище...
  - Чтоб я провалился, - пробормотал гном, обходя самолеты.
  Никто не знал, какой ужасной была для него мысль о скором расставании со своими детишками. Что перейдут они (возможно, через аукцион) к каким-нибудь болванам, которые не оценят вложенный в машины труд.
  - Нет, нет и нет! Этого нельзя допустить! - Торин воинственно треснул пудовым кулаком по своей ладони.
  Покусывая левый ус, как всегда в минуты тягостного раздумья, гном вышел на плошадку-причал. Он смотрел перед собой, но ничего не видел, хотя при желании полюбоваться было чем. До самого горизонта простирался лес. То тут, то там, на разном расстоянии друг от друга, из его зеленого покрова выглядывали одиночные горы и скальные массивы необычной формы. Между ними, почти неразличимые отсюда, курсировали воздушные суда. Небо было полно движения, и у каждого находилось свое дело.
  В западном направлении, удаляясь от Ропотау, в кратере которого пять сотен лет назад некие чокнутые волшебники основали Суланию, как раз уходил большой пассажирский дирижабль с золотистыми бортами. Боковые паруса расправлены, маневровые лопасти вращаются с обманчивой медлительностью. В салоне первого класса гондолы уже разливают шампанское, и стюардессы-эльфки окучивают публику профессиональным обаянием.
  Гном не замечал ни набиравшую ход золотистую машину, ни снующих повсюду довольно в большом количестве самолетов. Такую картину он наблюдал каждое утро и давно не находил в ней ничего интересного. Сулания, в конце концов, не центр вселенной. Бывают города и покруче. Столица Валузии, например. Тварриж. Или Дос-Хаммос, что стоит у Солнечного Залива.
  Ветер дул Торину в лицо, и механику не удавалось схватить очень важную мысль. Наконец, получилось. Бородач хлопнул себя по лбу.
  - Как я раньше не дотумкал! Ну и дурак же ты, Торин! А ведь всегда считал, что не пальцев деланный! Может быть, это и есть последняя возможность!..
  Гном бросился внутрь Пещеры, резво промчался через ангар в мастерскую, из нее выскочил в коридор и ворвался в свои апартаменты. Надо сказать, они очень походили на склад, только в меньшем масштабе. Торин взялся за поиски, ворча и поминая всех богов и предков. Как всегда - то, что было нужно позарез именно сейчас, словно нарочно пряталось в терриконах фрагментов техномагического прогресса.
  Потратил гном на поиски не меньше пятнадцати минут и, наконец, удача улыбнулась ему. Искомое оказалось под кроватью.
  Торин сел и утер пот со лба. Потом забросил крутолет за спину, застегнул ремни крест-накрест на груди и пояс на животе. Спереди на пряжке имелась кнопка пуска. Гном надавил на нее. Моторчик закрутился, закашлял, зачихал. Торин выругался, пообещав ему, что разберет его на запчасти и без сожаления выбросит в пропасть.
  Вторая попытка оказалась более удачной. Гном тяжело, словно шмель-переросток, поднялся к потолку. Крутолет взвыл на высокой ноте. Вес был слишком велик. Механик сделал круг, а потом со вздохом сожаления начал выбрасывать из многочисленных карманов свои безделушки. Для него это была настоящая пытка.
  Прошло еще несколько минут. С каждой отправленной на пол вещью, гном делался легче. Наконец крутолет был готов к настоящему полету.
  - Так, - потер руки Торин, - теперь осталось написать записку. И не терять времени!
  Перспектива работать с братом в мастерской по ремонту бытовой техники ему, честно говоря, не улыбалась. Торин хорошо знал, во что это может вылиться. А потому он должен сделать все от него зависящее, чтобы сохранить 'Легкий ветерок'. И пусть Счастливчик Мак опустил руки, Торину сдаваться рано. Подгорное племя не лыком шито - он докажет это еще раз.
  Быстренько нацарапав записку, гном пробрался к кабинету директора и прилепил кусочек бумаги к косяку. В щель Торину было видно, как Счастливчик изучает газетные колонки; не иначе его привлек раздел объявлений купли-продажи недвижимости. Легче сказать, чем сделать - прежде чем появятся хоть какие-нибудь результаты, пройдет еще пара-тройка дней. Для начала Маку необходимо подать собственное объявление, подумав над формулировкой. Либо продавать все дело целиком, либо по частям. Гном надеялся, что эта проблема на какое-то время займет приятеля, и даст ему возможность самому запустить нужную информацию.
  Выбежав на причал, Торин нажал на кнопку на животе. Крутолет за спиной довольно фыркнул, радуясь, что теперь можно поразмять лопасти после долгого лежания под кроватью. Через пару мгновений Торин взмыл в воздух и завис в нескольких метрах над выступом. Издали он напоминал бородатый бочонок, одетый в засаленный рабочий комбинезон.
  Покинув Пещеру, гном какое-то время сражался с ветром. Под ним ухнула вниз пятисотметровая бездна - почти отвесный склон Ропотау, вулкана, потухшего сотни тысяч лет назад. Чтобы добраться до Сулании, расположенной в его кратере, надо было совершить подъем почти такой же высоты. При той небольшой скорости, какую развивал портативный пропеллер с заключенным внутрь него сильфидом, путь в город для Торина превращался в продолжительную прогулку на свежем воздухе. Но он не был против. Свежий ветерок мог надуть в его голову какую-нибудь хорошую мысль.
  Приободренный перспективами, бородач издал громкое 'И-а-а-а-х-х!' и сделал мертвую петлю. Проскочившая мимо него птица, не на шутку удивившись, чуть не врезалась в скалу.
  Гном же, помахав собственной тени, был таков.
  Записка, оставленная им, гласила:
  'Пашел прагуляца. Скора буду!'
  Хотя Торин и был докой во всякого рода машинерии, с грамматикой он не дружил, невзирая на сто двадцатилетний возраст.
  
  3
  
  День у Счастливчика Мака прошел ни шатко ни валко. Можно сказать, вообще никак.
  Прочитав от начала до конца раздел объявлений, он не нашел там ничего подходящего. Вздохнув, Мак поднял с пола дядюшку Спога и повесил его на место. Старый хрыч помалкивал и не думая сменять гнев на милость.
  До смерти не хотелось отправляться в Суланию. Выбравшись из своего начальственного кабинета, чтобы предупредить Торина, Мак не обнаружил его. Вместо гнома была записка с четырьмя ошибками.
  'Куда это он намылился? Прогуляться, видите ли... - подумал Счастливчик. - Кажется, у него были планы привести самолеты в порядок'.
  Счастливчик прошелся по Пещере, потом вернулся к своему снабженному крыльями имуществу. Самолеты были в полнейшем порядке. Выглядели как новенькие, словно на выставке.
  - М-да, - сказал пилот, почесывая затылок. Кладбищенская тишина, в которую погрузилась Пещера, вероятно, не предвещала ничего хорошего. Затишье перед бурей? Десять против одного, что так оно есть.
  Мак вошел в свою комнатку, набросил на спину рюкзак, опоясался поясом с низкой кобурой, в которой лежал черный револьвер, и отправился к телепорту. Нажав клавишу переноса, он подождал пять секунду.
  Перемещение было мгновенным. Счастливчик оказался в пустой комнате - точке выхода, расположенной непосредственно в городе. Здесь находился офис 'Легкого ветерка'. На стенах висели рекламные плакаты и инструкции для тех, кто намеревался отправить в фирму груз без предварительной договоренности. Также три таблички с контактным телефоном.
  Мак огляделся с кислым видом. За аренду комнаты приходилось платить отдельно, причем немало. А на полу уже пыль. Сюда давным-давно никто не заглядывал. 'Легкого ветерка' как будто и не существует, все про него забыли.
  'Галай, виноват Галай, этот паразит настолько влиятелен, что любое его словечко может стать для кого-то началом конца', - подумал Мак, выходя из офиса в коридор, в котором было еще несколько комнат с аналогичными телепортами.
  Табличка его фирмы среди прочих была самой затрапезной.
  Пребывая в скорбном настроении, Мак спустился на первый этаж офисного здания, поприветствовал сонного охранника и вышел в город.
  Небо над Суланией пестрело от летающих предметов. Предметы были самые разные - от огромных цепеллинов до отдельных граждан, путешествующих по воздуху на метлах или при помощи портативных пропеллеров-крутолетов. Казалось, что над большущей кучей навоза кружат охочие до остренького мухи разных размеров. Движение пытались регулировать инспекторы в яркой ядовито-зеленой форме. Заставить летунов соблюдать хотя бы какие-то правила - для их же безопасности - было делом нелегким. Из-за постоянных перепалок и жужжания воздушных механизмов, над крышами всегда царил шум-гам.
  Внизу, на улицах, народу тоже хватало, самого разного. Всех сортов и размеров. Иногда Мак жалел, что перебрался в мегаполис. От одного вида разноцветной толпы его кидало в дрожь. 'Что им тут всем, медом намазано? Городов на свете не хватает? Нет, каждый прется сюда!' Подняв воротник куртки, засунув руки в карманы, втянув голову в плечи, пилот зашагал на поиски свежих печатных изданий, где помещались объявления. Работенка та еще, подумалось ему. Настроение в этот миг скатилось ниже всякого дозволенного в приличном обществе уровня.
  Прогулка Счастливчика по Сулании заняла три с половиной часа. Купив в лавке несколько газет - 'Новости кратера', 'Утренняя почта', 'Старый город', 'Вестник бизнеса' - Мак свернул их в рулон и сунул под мышку. Отдавшись на волю судьбы, пилот бродил по суланийским улицам и проспектам, останавливаясь у каждого столба, оклеенного объявлениями в надежде, что кому-нибудь до зарезу нужно купить готовую фирму.
  Считать столбы Мак не считал, но их было много и ни на одном не нашлось подходящего сообщения.
  Купив баночку пива, пилот уселся на скамейку - предварительно очистив ее от банды галдящих фэйри - и стал размышлять над вариантом, который ему вовсе не нравился.
  Приходит он к Галаю на поклон. Но это не должно выглядеть как поклон - ни в коем случае. Привет, говорит, как дела и все такое прочее. Вероятно, у прохиндея отпадет челюсть, или даже выпадут от удивления вставные зубы. (Ну и поделом - Мак сполна насладится произведенным эффектом, ибо наглость - страшное оружие в руках отчаявшегося.) Счастливчик сядет на стул и закинет ногу на ногу. Главное показать, что он заглянул к Галаю просто так, на огонек; потом перекинуться парой словечек, а там уже завести разговор, цель которого - втюхать Галаю фирму по сходной цене. Если уж ему так нужно, пускай забирает 'Легкий ветерок', Мак готов уступить ему четверть цены.
  Счастливчик глотнул пива, наблюдая за тем, как совсем неподалеку от его скамейки с неба спустились на метлах две симпатичные чародеечки. Студентки Института Магических Девиц, надо полагать. Пилот проводил их ножки глазами.
  Итак, очумевший Галай спрашивает Мака, с чего это он решил продать свое дело. Со скучающим видом (не переборщить!) Счастливчик полирует ногти и говорит: 'Да вот, перебираюсь в другое место. Большие перспективы. Большие барыши'. Галай, конечно, спросит, что это за место и какого лешего кому-то брать под крыло такого неудачника. Причем такую рожу скорчит...
  М-да, придется что-то врать и доказывать Галаю ошибочность его мнения. Маку не нравилась такая перспектива. К тому же Галай сразу поймет, в чем дело, а это будет равносильно признанию собственной капитуляции. Распространятся слухи, что Счастливчик сдулся и решил дать деру. После этого Сулания будет для него закрыта.
  Мак допил пиво, бросил банку в урну. Фэйри, следившие за ним, вытащили ее и улетели.
  Этот вариант не годится. Идти к Галаю слишком опасно. Не только для репутации. Он запросто может послать своих лиходеев попробовать на прочность черепки сотрудников 'Ветерка', включая директора. Ты идешь к этому мафиознику лишь с целью вступить в ряды его вассалов. Другого пути нет.
  Мак отправился дальше, останавливаясь, словно собака, у каждого столба. Самым лучшим выходом будет распродать имущество по частям, так, чтобы не попасться Галаю на глаза. Таким образом, основная задача ликвидации - уйти тихо, не потревожив паучиные тенета, раскиданные Галаем. На крайний случай, можно договориться с независимыми возчиками, с тем же Зеппом Скорпионом или полуросликами Братьями Уль Мурракос.
  Мысленно набросав примерный план действий, Мак повернул свои пилотские стопы в сторону офиса. Надо будет обсудить с Торином, как лучше поступить. Вдруг среди его однокровников в Сулании отыщутся заинтересованные бороды?
  Вернулся в Пещеру Мак только через пятьдесят минут. Движение на центральном проспекте на время перестало быть движением и превратилось в пробку. На проезжую часть совершил аварийную посадку транспортный самолет авиакомпании 'Ропоавиа'. Едущие по проспекту омнибусы и магоходы сбились в кучу. Машины гудели. Началась шумная катавасия. Воздушные и пешие инспекторы безопасности движения прикладывали все силы к тому, чтобы восстановить порядок. По обеим сторонам проезжей части собралась толпа зевак. Любопытствующие кружили и над очагом бедлама, словно стервятники, ждущие момента приступить к пиршеству.
  Чары общественного любопытства подействовали и на проходящего мимо Мака. Он присоединился к ротозеям и некоторое время наблюдал за действом с открытым ртом. Ушел он оттуда лишь тогда, когда самолет поднялся в воздух и, гудя пропеллерами, прошествовал на аэродром.
  Мак вошел в офис, посмотрел на следы на пыльном полу. Свои собственные, других не было. За время его прогулки по городу положение не изменилось.
  Гном спал на раскладушке в собственной мастерской. Мак застал его блаженно улыбающимся во сне. Но, оказалось, Торин дрых не очень крепко.
  Открыв левый глаз, бородач поинтересовался:
  - Тоже ходил проветриться?
  - Ага, - ответил Мак, показывая связку газет. - Идем, надо кое-что обсудить.
  - Что именно?
  - Нашу стратегию.
  - А-а-а... - протянул механик.
  Мак ожидал большего сопротивления, и был удивлен, что гном так легко согласился. Расположившись на кухоньке - пещерке с прекрасным видом на лес и горы - приятели битых три часа обсуждали планы на будущее.
  День прошел, а клиентов по-прежнему не было.
  
  4
  
  Будильник проснулся раньше, чем Мак, и начал проигрывать мелодию 'Золотой обезьянки', последнего хита местной музыкальной тусовки.
  Пилот повернулся на кровати, зарывшись лицом в подушку. Простонал, прося высшие силы о помощи. Будильника воззвание богам ничуть не смутило. Хит стал громче.
  Счастливчик приподнялся, вытянул руку и треснул будильник ладонью по голове. Штуковина заткнулась, продолжив тикать, но в тиканье этом был явный укор. Дескать, дела фирмы никуда не годны, а он сопит как медведь.
  Мак перевернулся на спину. Свет из круглого окошка пещерки освещал дверь и был слишком ярким. В Пещере царила глухая тишина. И опять она показалась Счастливчику недоброй.
  Мак полежал полторы минуты и взвился в воздух, не в силах выносить это издевательство. Как хорошо было, когда он работал на фон Караджо! Тьфу! Жил в грязной халупе, напоминающей скворечник, в дождливом и мерзком городке Офигейдельге. Да, жил - и был не в пример счастлив. В распоряжении у него имелись приключения и опасности в широком ассортименте, а ведь именно они дают возможность ловцу удачи почувствовать себя по-настоящему живым. А чего он получил взамен? Стоячее болото, вот что. И чувство, что какой-то злой гений превратил его из гордого свободного орла в суетливую трясогузку.
  Стоя посреди комнаты, одной ногой на сползшем одеяле, другой на каменном полу, одетый в трусы в клеточку, Мак почесывал репу. В недрах его головы пронеслись один за другим несколько безумных прожектов.
  В конце концов, не стать ли самому пиратом и не начать ли наводить ужас?! Воздушная бандера Счастливчика Мака! Звучит? Гы, да еще как!
  Пожалуй, стоит обдумать и этот вариант, решил пилот и сунул ноги в тапочки без задников. Вышел из комнатки и потопал в туалет, позевывая и потирая глаза. Зашумела вода, Мак покинул обитель гигиены и зашаркал в ванную. Пещера молчала, словно один здоровенный склеп. Счастливчик умылся, высморкался, напевая в полный голос какую-то муру, зачесал влажные волосы назад, поглядел на себя в зеркало, не преминув состроить несколько физиономий из дежурного набора мачо и крутого парня.
  - А я еще ничего, - сказал Мак вслух и отправился на кухню, сверкнув на прощанье белозубой улыбкой.
  Как в случае с туалетом, надо было снова пройти мимо собственного кабинета. Мак прошел, поскребывая левое нижнее полушарие. На кухне концерт продолжился. Представляя себе, что он великий пират, Счастливчик орал какие-то боевые песни. Полнейшее непопадание в ритм и ноты его не волновало.
  От былой роскоши остались плюшки, несколько кусков колбасы и банка пива. Разделив провизию напополам и положив свою долю на поднос, Мак отправился в кабинет. Войдя в него пилот поставил завтрак на стол. Потянулся от души и тут заметил что-то краем глаза. Оказывается, он здесь не один - причем неизвестно, как долго в Пещере находится посторонний...
  Издав вопль, Мак подскочил до потолка. В воздухе взмахнул всеми конечностями, да так, что одна тапка слетела и пронеслась через весь кабинет подобно боевому снаряду. Упокоилась летунья в углу. Сердце Счастливчика ударилось ему в мозг, став причиной приличного звона, а сам он в тот же миг оказался на полу.
  Как только орган, перекачивающий кровь, вернулся на место в грудь, Мак решил выглянуть из-за стола. Голова его с торчащими дыбом волосами поднялась над подносом, где стоял стакан с пивом и лежала не первой свежести еда.
  То, что он увидел, показалось ему зловещим миражом. Демоном, можно сказать, который, без сомнения, послан злодеями-конкурентами. 'Допрыгались, доскакались, докатились!' - подумал Мак.
  Хлопая глазами, он все еще прятался за столом. Потом раздался строгий женский голос:
  - Молодой человек, может быть, все-таки поговорим? Доброе утро для начала!
  
  5
  
  Она не была миражом или демоном, посланным конкурентами.
  Она была эльфкой - из лунной разновидности, судя по окрасу.
  Мак вытаращил глаза на пределе возможного, его челюсть, подчиняясь закону всемирного тяготения, двинулась по направлению к центру земли.
  Эльфка стояла возле телепорта. Стройная. Строгая, словно полицейский протокол. Черноволосая, белокожая, с немыслимыми глазами цвета темнющей тьмы и крошечным ротиком. Уши, как положено, смотрят остриями назад и очень мило выступают по бокам черепа.
  Счастливчик Мак сглотнул. Какой-то псих в его голове уже сочинял брюнетке любовные сонеты.
  В следующее мгновенье пилот понял, что струйка слюны стекает из его раскрытого рта. Он встряхнул головой, но эльфка не превратилась в ужасного монстра. Во всяком случае, как потом заключил Мак, не в ужасного. Прекрасного.
  - До каких пор будет продолжаться это издевательство? - спросила гостья и воззрилась на часы.
  Ой, какие мы сердитые!
  - С вами я потеряла уже... пятьдесят пять минут, молодой человек.
  Эти слова пролетели у Мака мимо ушей.
  Эльфка заключила себя в строгий черный костюм: юбку, двубортный пиджак и черный галстук при белоснежной сорочке. Туфельки на среднем каблучке так ей шли, что Мак едва не взвыл, как пес на луну; очаровательный аксессуар - круглые очки, вовсе грозили оторвать у Счастливчика крышу - и это едва не случилось, когда эльфка поправила их длинным наманикюренным указательным пальцем. Дополняли донельзя деловой и сногсшибательный имидж брюнеточки стянутые в шишку на затылке волосы и портфельчик в руке. Надо заметить, фасон портфельчика был весьма бюрократическим.
  - Эй, вы слышите меня? - спросила эльфка, приближаясь.
  Мак очухался - но едва-едва. По крайней мере, догадался захлопнуть рот. Гостья подошла и оглядела стол с брезгливым выражением на лице.
  Ее представление о рабочем месте руководителя, оказывается, отличались от представлений Мака.
  - Я вас... слышу, - выговорил по слогам Счастливчик.
  - Вот, уже лучше. - Эльфка поглядела на него искоса и поверх очков. - Скажите, вы больны?
  - Почему? - спросил пилот.
  - Вы ведете себя очень странно. С того момента, как заметили меня. Наконец-то заметили, я имею в виду! С вашей стороны это было очень неэтично.
  - Не э... Чего?
  Мак ничего не мог с собой поделать. Интеллектом он сейчас не уступал подгорному троллю, в словарном запасе которого, по заверениям ученых, аж целых тридцать одно слово.
  - Я спросила, вы больны?
  - Не...
  Эльфка покачала головой. Значит, не поверила.
  - Тем не менее, ваше поведение неадекватно ситуации, - заметила она.
  Занятый сочинением любовного сонета, Мак не ответил.
  - Алло! - сказала эльфка. - Вы меня слышите? - Она щелкнула пальцами перед его глазами.
  - Вполне...
  - Вот видите, может, когда захотим. Впрочем, сдается мне, я не туда попала. - Она осмотрела кабинет, ее взгляд снова остановился на дядюшке Споге. Немыслимо! Старый пень занялся копированием мимики племянника. Наверное, и при жизни у Спога никто не видел такого выражения на физиономии.
  - А куда вы попали? - спросил Мак.
  - В фирму воздушных перевозок 'Легкий ветерок'. Разве нет?
  - Сюда.
  - Предложите, наконец, даме присесть?
  Мак схватился за стул и подвинул его так, чтобы эльфка могла устроиться с некоторой долей комфорта. Брюнетка сказала 'Спасибо', села, поставив портфельчик на сомкнутые колени.
  - Так... - сказал Счастливчик.
  Гостья была вся внимание.
  - Так... вы... клиент, что ли?
  - Я? Нет. Я не клиент, - ответила она, потом оглядела одетую в трусы и одну тапку фигуру Мака. - Прежде чем мы займемся собеседованием, я хотела бы узнать, вы намерены сегодня приводить себя в порядок? Да и настрой ваш, подозреваю, далек от делового.
  - Да?
  Она кивнула в сторону трусов.
  - Мы не знакомы, но ваша радость имеет какое-то странное физиологическое свойство, молодой человек. Вряд ли там у вас спрятана шариковая ручка или волшебная палочка...
  - О!!! - Счастливчик Мак понял, в чем дело. И еще до него дошло, что это форменная катастрофа. - О!!!
  С диким воплем, он выбежал из кабинета и взял курс на свою комнату. Мечась по ней, словно съехавший с катушек леопард, Счастливчик искал свои шмотки. Штаны нашлись в одном месте, рубашка в другом, кожаная куртка в третьем, ботинки почему-то были в коридоре. Отправились на прогулку, что ли, гады!?
  Эльфка послушала какое-то время доносящиеся издали крики и грохот. Повела плечиком, вынула из портфеля зеркальце и осмотрела свой макияж. Потом сняла очки. В комнате директора фирмы что-то перевернулось и зазвенело, сопровождаемое нелитературными выражениями. Подышав на очки, эльфка протерла их белоснежным шелковым платочком. Счастливчик Мак продолжал бушевать. Гостья медленно водрузила очки на прежнее место.
  Внезапно наступила тишина. Из нее родился торопливый стук шагов. Стук затих неподалеку от кабинета, и через некоторое время Мак появился в дверном проеме. Сунув обе руки в карманы, он вразвалочку прошел к столу и ощерил зубы. Обычно этого хватало, чтобы сбить с ног какую-нибудь деревенскую красотку, которая имела несчастье забрести в большой город.
  Но и только. Первая серьезная попытка очаровать брюнеточку провалилась. Лунная эльфка никак не отреагировала.
  - Итак, мадам, чем могу служить? - спросил Счастливчик, всеми силами стараясь не думать о недавнем конфузе, а так же о своем путешествии по Пещере в одном нижнем белье. И это не говоря о почесываниях, какие могут позволить себе только закоренелые холостяки у себя дома.
  - Похвально, молодой человек, - сказала эльфка, оглядев его с ног до головы. Но, судя по ее лицу, думала она другое. - Вижу, вы на пути исправления. На это указывает ваш румянец. Полагаю, это не темная сексуальная страсть, а знак того, что вы осознали свои ошибки...
  О, он осознал. Особенно, когда вспомнил свои песни. Краски на его щеках стало еще больше. Эльфка перенеслась сюда через телепорт и ждала в кабинете. Пятьдесят минут, по ее словам.
  - Так чем могу? - Мак закусил губу, не понимая, куда вдруг подевалось все его красноречие, безотказно срабатывающее при общении с представительницами женского пола.
  - Странная у вас манера делать вид, будто ничего не случилось.
  - Извиняюсь, а что именно случилось? Вы не клиент, но тогда не пойму, чем обязан этим визитом.
  Счастливчик позволил себе робкий приветливо-влюбленный взгляд. Лучше бы не старался. Без толку.
  - Я позволяю себе терять с вами столько времени лишь по одной причине, молодой человек. Некоторым образом, мои обстоятельства диктуют мне, чтобы я шла на компромисс. Мы оба в затруднительном положении...
  - Да что вы говорите? - поразился Мак. - Это понимаю я, но такая оча...
  - Не надо комплиментов!
  - Почему?
  Гостья воззрилась на него так, словно увидела первого в жизни ненормального.
  - Как это почему? Я, позвольте заметить, деловой человек...
  - Эльф...
  - Эльф!
  - Эльфка...
  - Эльфка!
  В этот момент антрацитовые очи брюнетки сверкнули, да так, что Счастливчик едва не ослеп. Гостья сообразила - по простоте душевной этот придурок с торчащими дыбом волосами вздумал издеваться над ней.
  - Я не привыкла, молодой человек, к такому обращению! - зашипела она, вставая и направляясь к телепорту. - Сожалею о нашей встрече, но если вы не нуждаетесь в моих услугах, то я уйду немедленно!
  Мак был уже возле нее, галантно подхватил под локоток и развернул лицом к столу.
  - Не стоит торопиться. Не стоит, право.
  Кажется, его красноречие возвращалось из туристической поездки.
  - Мы сядем, - сказал Мак, - и поговорим. Мы все обсудим и, надеюсь, придем к компромиссу...
  Он понятия не имел, о чем она лопочет, но упоминание об 'услугах' взбудоражило его не на штуку. Счастливчик уже рисовал себе нечто из разряда темных сексуальных страстей.
  - Ни разу, ни разу и нигде меня не принимали так... так! - пышела яростью эльфка. - Зачем было подавать объявление? Зачем? А! Это способ поиздеваться над каким-нибудь несчастным работником, который колесит по городу в поисках работы?
  Мак мало, что понял из этой гневной тирады. Он усадил гостью на прежнее место и предложил ей пива. Взяв было стакан, гостья опомнилась и отставила его с отвращением.
  - Извините, но я не понимаю, причем тут работники, причем издевательства и объявление, - сказал пилот. - Я лично никакого объявления не подавал. Пока, во всяком случае.
  - Да? Как это понимать? - Она открыла портфель и вынула из него свернутый вчетверо лист 'Вестника бизнеса'. - Это что? Смотрите!
  Счастливчик Мак, уверившись, что перед ним какая-то сумасшедшая, поглядел из вежливости. В разделе объявлений о работе одно было обведено маркером.
  - Ну...
  Брюнетка сунула ему лист буквально под нос.
  - Что? - встрепенулся Мак. Слова 'Легкий ветерок' привлекли его внимание.
  Схватив газетный кусок, Счастливчик стал читать. Объявление извещало: 'Фирма, предоставляющая услуги воздушных грузовых перевозок, СРОЧНО ищет бухгалтера, можно без опыта. Обращаться...' Дальше шел номер телефона и офиса по такому-то адресу. И еще. 'Спросить Мака Дримуокера, директора'.
  У Счастливчика пересохло во рту. Эльфка успела окончательно взять себя в руки.
  - Полагаю, Мак Дримуокер - это вы, - сказала она. - Меня зовут Тиллимара Рианнон. Я хочу получить должность бухгалтера в вашей фирме. На этот час у вас нет больше соискателей, так? Тогда я предлагаю приступить к собеседованию немедленно.
  Счастливчик переваривал прочитанное и услышанное. Если это не колдовство, то явный заговор с целью... Какой целью?
  - Я извиняюсь, но никаких объявлений я не давал... - сказал пилот.
  - Ну не вы, а кто-нибудь из ваших работников, - ответила эльфка, Тиллимара Рианнон по паспорту.
  Мак открыл рот и тут же захлопнул его.
  - Вы никуда не торопитесь? - спросил он.
  - Вообще-то... ну, я могу еще подождать... а в чем дело?
  - Я должен кое-что выяснить. Немедленно. Очень быстро. Посидите, пожалуйста, здесь, ага? Я мигом. Вот пивко... м-да, понятно... ну, плюшку съешьте или как...
  С этими словами Мак вылетел из кабинета и бросился вершить самосуд над зловредным механиком.
  
  6
  
  - Ты что, окончательно рехнулся? - спросил Мак. - Ты... ты... Немыслимо!
  Три минуты назад Счастливчик отыскал гнома на раскладушке в мастерской и, растолкав, обрушил на него бурю негодования.
  Торин некоторое время с непонимание хлопал глазами, тер их и прорежал спутанную бороду пальцами.
  - Ты толком объясни, - сказал гном, наконец.
  - Толком? - взвыл пилот. - А я как говорю? Чего ты натворил! Зачем ты дал объявление! Она пришла! Она там! О ужас!
  Гном встал, потянулся с почти довольным видом, а потом показал Маку свои крупные ослиные зубы.
  - Она? То есть, пришла какая-то она... и ты наложил в штаны? Неужели горгона?
  - Хуже, - ответил Мак, присаживаясь на пустой бочонок из-под чего-то.
  - Фурия?
  - Нет. Эльфка.
  - О...
  - Бухгалтерша.
  - О!!!
  - Вот именно! Теперь она ждет, когда мы ей устроим собеседование, видите ли. Ты не представляешь этот кошмар! - Пришлось понизить голос. - Она видела меня в трусах, когда я разгуливал туда-сюда. Я ее просто не заметил!
  Гном расхохотался - эхо прокатилось по всей Пещере. Мак покраснел до пунцовости и поглядел на компаньона исподлобья.
  - Ржи, ржи! Я тебе еще отомщу...
  - Ладно тебе, - сказал гном, утирая слезы. - Ну умора, чтоб меня Азатот сожрал!
  - Сожрет, не сомневайся!
  - Хорошо. Признаюсь, вчера я летал в город, в редакцию. Были у меня деньжата из заначки, их я и использовал.
  - Это я понял. Так для чего нам бухгалтер?
  - А ты не понимаешь? Сам посуди. Видел состояние наших счетов? Видел. Более того, ты сам ими занимаешься и, все указывает на это, ни лешего не смыслишь в финансовом деле.
  - Я-то?
  - Ты-то! Уверен, что покажи мы нашу отчетность специалисту, он сойдет с ума и выпрыгнет из кратера точно ошпаренный гусь. Потому что это кошмар! Ни ты, ни я ничего не понимаем в таком важном деле, пора честно заявить об этом, Мак. Молчишь? Значит, я прав. Клиенты клиентами, но если бы они у нас были да в должном количестве, рано или поздно с такой бухгалтерией мы все едино вылетели бы в трубу! Клянусь толстым задом Бомбура Губощита! Может быть, специалист и есть наш последняя возможность. Личность, которая знает все ходы и выходы, финансовое законодательство, все крючочки и петельки, которые обязательно должны цепляться друг за друга!
  - Работали и без него - все было путем, - проворчал Мак.
  - Для фирмы три месяца - пшик. Ничего не значит. Все и так висело на волоске. Наши расходы были больше, чем доходы, невзирая на экономию. Рано или поздно...
  - А с ней доходы будут больше?
  - Я этого не говорил. Мы должны разобраться в той кучей дров, которую успели наломать. Я не могу улететь отсюда, не выяснив все до единой детали и не убедившись, что 'Ветерок' нельзя было спасти.
  - Отлично, отлично, борода! А теперь скажи мне, если ты такой умный: чем мы будем платить этой особе, если после собеседования она соизволит остаться у нас? Или у тебя заначка размером с Первый Суланийский Банк? Сомневаюсь!
  - Не знаю, - ответил Торин. - Но уверен в другом - ты слишком рано сдался. Я знал тебя отчаянным парнем, героем, чтоб меня Ньярлатхотеп прихлопнул! Человеком, который способен выкрутиться из любой ситуации! А сейчас что? Кто передо мной?
  - Я.
  - Как бы не так! Извини за откровенность, но я вижу только сентиментального придурка, который заделался в честные фраера и палец о палец ударить боится во имя того, чтобы вытащить свой тощий зад из вонючей штольни! - Торин выпятил грудь, глядя на Мака снизу вверх со значительностью в очах. - И в эту штольню фраер угодил по собственной глупости! Так что я просто не мог не предпринять отчаянных мер!
  - Ты закончил? - осведомился Счастливчик.
  - Да. А что? - Гном прищурился.
  - Тогда собеседование будешь проводиться ты. Назвался гоблином...
  - Знаю - надевай кольчугу! - закончил Торин, махнув рукой. - А что - и поговорю! - Поглядев на свой комбинезон, он скептически причмокнул, но ничего предпринимать не стал. - Так сойдет... Эльфка говоришь?
  - Ну.
  - Лунная, говоришь?
  - Ага.
  - А почему у тебя такая физиономия?
  - У меня? Какая?
  - Хм... Ладно, пустое... хе...
  - Чего ухмыляешься?
  - Просто, просто... да. - Гном потер руки, подошел к зеркалу на стене, посмотрел на себя с правого бока, потом с левого, вынул гребень и кое-как расчесал неровную спутанную бороду. - Ну что, идем?
  Счастливчик Мак пожал плечами. Он очень надеялся, что эльфке надоело ждать и она ушла, развеялась, как скверный сон поутру, но надежды рухнули.
  - Как ее зовут-то? - шепотом спросил Торин по пути.
  - Тилли...
  - Ка-ак?
  - Тиллимага... какая-то там...
  Механик поглядел на Мака очень внимательно, подкрутил ус и ничего не сказал. Про себя же подумал: 'Парень, похоже, попался на крючок. Всерьез! Чтоб меня Цтулху проглотил!'
  
  7
  
  Втроем они сидели за директорским столом. Гном с человеком по одну сторону, лунная эльфка по другую. Разговор не клеился. Мак предоставил Торину вести переговоры, но бородач проявил себя в этом тонком деле не лучшим образом. Некоторое время в кабинете раздавалось только сопение, бормотание и шмыганье носом. Гном пнул под столом ногу Счастливчика, и тот не остался в долгу. Торин выдавил из себя улыбку, не ахти какую, и решил подарить ее эльфке.
  Брюнетка, наблюдавшая за этим представлением вытаращенными глазами, вздрогнула. Мак сглотнул. Гном заскреб затылок. Бороду-то он расчесал, но вот шевелюра могла довести до инфаркта любого стилиста.
  - Так! - Тилли стукнула ладошкой по столу. Сотрудники фирмы подпрыгнули. - Я вижу, ваши способности к деловому общению стоят на нуле... В этой ситуации я вынуждена взять собеседование в свои руки!
  Сказано это было голосом диктатора, обещавшего теперь-то показать всем недовольным кузькину мать и других его родственников.
  'Все, нам каюк', - решил Счастливчик.
  Гном, так до сих пор и не осознавший, по какой такой причине впал в ступор и превратился в мямлю, хотя до того собирался метать деловые перуны, подумал: 'Ну наконец-то... Пусть хоть что-нибудь дельное скажет!'
  - Вам нужен сотрудник для ведения всех финансовых дел? - спросила Тилли.
  - Ага, - ответил Торин. Ему очень захотелось вдруг покопаться в носу, но он не смел.
  - Хорошо. В каком состоянии находятся сейчас ваши документы? Могу я посмотреть их в самое ближайшее время?
  - Конечно, - пробормотал Мак. Он тоже был в нетерпении и думал о том, где бы раздобыть бумажку. Записать любовные сонеты, которые родились в его голове за это время.
  Счастливчик осознавал, что сейчас ему глубоко наплевать на финансовые проблемы фирмы.
  - Я так понимаю, что состояние бумаг далеко от совершенства, - добавила Тилли. - Угу! - Она торжествовала, будто узнав о своей победе в конкурсе на лучшего счетовода. - Возможно, я именно та, кто вам необходим.
  Открыв портфельчик, брюнетка достала из него небольшую стопку бумаг.
  - Вот, это мое резюме. Это два рекомендательных письма. Это мой диплом об окончании Высшей Финансовой Школы в Мараполе. Замечу, что диплом с отличием...
  Мак кивнул, по возможности важно, понимая, что надо хотя бы сделать вид. Он сделал. И даже несколько секунд держал резюме вверх тормашками. Брюнетка вежливо-терпеливо перевернула документ в нормальное положение.
  Гном схватил диплом и, открыв, стал разглядывать его внутреннее убранство. Он забыл, где находится Мараполь - если вообще когда-либо знал. Судя по количеству вензелей и водяных знаков, Высшая Финансовая Школа была престижным заведением.
  - Вы написали о возможном отсутствии опыта работы, - сказала Тилли, кашлянув. - В резюме вы видите, что он невелик, однако, смею заметить, мои способности позволяют компенсировать пробелы.
  Он посмотрела на важничающих компаньонов и поняла, что они не врубаются. Оба ей жутко не нравились, но Тилли нуждалась в работе. Именно это обстоятельство не позволило ей уйти после столько вопиюще долгого ожидания.
  - Скажите, - просопел гном. - Почему вы ушли из 'Кит Инвест'?
  - Причина указана. Мое личное желание. Собственное, точнее говоря.
  Тилли стала бледнее обычного.
  - А если точно?
  - Семейные обстоятельства. Если можно, не будем говорить о них.
  - Хорошо.
  Мак тем временем рассматривал рекомендательное письмо, написанное и подписанное каким-то типом по имени Зитуртек Загребан. Счастливчик не понял ничего из этой напыщенной бребедени.
  - Какая бы зарплата вас устроила, Тилли? Можно называть вас Тилли? - В гноме проснулся дар нормальной речи. Хорошо, а то он уже думал, что лунная наслала на него какое-нибудь заклятье.
  - Можно. - Улыбочка стоимость в несколько тысяч фолларов, только холодная, ледяная, словно сама Северная Бездна.
  Мак закусил губу. Эльфка назвала сумму. Компаньоны переглянулись. Потом попросили разрешение выйти на несколько секунд. Получив его и вылетев за дверь, приятели принялись долбиться лбами о стену. Бум-бум!
  Тилли прислушалась, но так и не поняла, что это за странный звук. Гном и человек вернулись, сели обратно за стол со странными физиономиями. Словно обоим внезапно стало дурно до невозможности, но приличия не позволяли им проявить слабость при даме.
  - Могли бы вы претендовать не на такой оклад? - спросил Торин.
  - Наша фирма испытывает определенные финансовые трудности, - добавил Счастливчик, испытывая желание провалиться сквозь пол.
  - Будьте яснее, - сказала брюнетка.
  Приятели переглянулись. Пришлось рассказать. Эльфка слушала со все возрастающим ужасом, брови ее ползли и ползли вверх, и Мак начал думать, что они никогда не остановятся.
  Потом наступила тишина. Гном и человек ждали ее ответа с таким трепетом, словно от этого зависела их жизнь.
  - Я подозревала что-то подобное, но не в такой степени, - сказала брюнетка, переведя дух. - Невероятно!
  - Если честно, я полностью разделяю ваше мнение, - отозвался Мак. - Мы поступили опрометчиво, попытавшись решить наши проблемы таким способом. И отняли у вас время. С такими рекомендациями и прочим вас примут в какую-нибудь солидную фирму. Вы достойны занимать хорошее место...
  Эльфка подняла руку, останавливая извинительную речь пилота.
  - Прежде чем принимать какое-либо решение, следует хорошо подумать, - сказала она. - Правильно ли я поняла, что вы не против взять меня?
  Компаньоны замялись.
  - Значит, не против. Это видно по многим признакам. Не все они относятся к деловой сфере но это неважно.
  - Вам не сделать здесь карьеры и не получить хороших денег, - сказал Счастливчик Мак. - Понимаете?
  - Да.
  - Наша фирма со дня на день прикажет долго жить, и мы окажемся не у дел... У меня имелся другой план по решению проблемы 'Ветерка', но Торин оказался быстрее, чем я...
  - Понимаю.
  Эльфка скрестила руки на груди и, откинувшись на спинку стула, посмотрела в потолок. Крошечный ротик шевелился, словно у аквариумной рыбки.
  Гномы уверены, что все эльфы - колдуны. Вот и Торин наблюдал за брюнеткой, подозревая, что она-таки плетет зловредные заклятья.
  Счастливчик Мак вспотел от внезапной и логичной мысли, что лет-то ей может быть сотни полторы, а он ведет себя с ней как... Впрочем, нет. За такое время опыт работы по специальности у нее был бы побольше.
  - Дайте мне ваши бумаги, - сказала Тилли. - Я возьму их с собой. Можно?
  - М-м-м-м... Да. Чего уж там! Только ради ваших прекрасных глаз, - попытался ввернуть комплимент Счастливчик.
  Эльфка сдвинула брови.
  - Я возьму бумаги с собой и проведу их тщательный анализ. После чего завтра утром, в девять часов, приду сюда и дам свой ответ.
  Компаньоны ответили, что очень хорошо. Мак подошел к сейфу, стоящему в дальнем углу, открыл его единственным ключом и вытащил ворох документации.
  - Тут малость перепутано все, - сказал он, кладя бумаги на стол. Брюнетка неодобрительно кивнула. - Рассортировать?
  - Нет уж, увольте! Предпочитаю сама. Здесь все? Ну и хорошо. Значит, до завтра?
  - Ага, - сказали гном с человеком.
  Собрав все свое хозяйство, Тилли встала и протянула руку для церемонно-делового пожатия. Затем кивнула, взяла стопку бумаг под мышку, портфель в свободную руку и шагнула к телепорту.
  Мак сорвался проводить даму, хотя бы эти пять шагов, но та отказалась решительным жестом.
  - Всего доброго, - сказала эльфка леденящим тоном и испарилась в эфире.
  Гном откинулся на стуле, отдуваясь.
  - Нет, ты видал? Сущая ведьма! А глаза - что твой вар! Прям затягивают!
  - Тебя-то? - спросил пилот.
  - Я имею в виду не это... Это ты горазд западать на всяких чудищ! Я имею в виду ее ауру, все-таки у лунных эльфов она свой вкус имеет.
  Мак посмотрел в сторону портала.
  - Она не чудище.
  - Представь, что будет, если она согласится!
  - Представляю...
  - Мы еще вспомним беззаботные денечки!
  - Слушай, ты же сам только что говорил, что это круто, если у нас появится спец!
  - Обалдеть... Думал, точно заколдует! А какие запросы!
  - Ну, после такой Школы, конечно, - сказал Мак. - Перестань ворчать, Торин!
  - А как же иначе?
  - Сам виноват!
  - Откуда ж было знать, что явится такая вот?
  - Какая есть.
  - Кто-то из нас сошел с ума, - сказал Торин, приглядываясь к приятелю.
  - Ты, безусловно.
  - Тьфу! Ну я виноват, я! Что - легче стало?
  - Не-а.
  - Вот! Теперь надо подумать, что делать. Если согласится.
  - Работать. Вытаскивать фирму из темного и мрачного места, где солнце не светит.
  - А если не согласится?
  - Тогда действуем по моему плану. Продаем наше дело и сваливаем из Сулании. Это не последнее место в мире, где можно чем-то заниматься. Пилоты и механики, Торин, нужны везде.
  Гном не мог не согласиться с этим утверждением. Наблюдая за Маком, который выглядел как стукнутый пыльным мешком, бородач размышлял, какое же веселенькое будущее их ждет.
  Поступив в 'Легкий ветерок' на работу, эльфка перевернет их привычную жизнь вверх тормашками. Можно сказать, уже перевернула. Мак вот запал на нее с первой секунды. А как брюнеточка разговаривала с ними, каким тоном! Этой только дай проявить свою власть!
  'Чего доброго, захочет всем здесь командовать, - подумал Торин, пощипывая бороду. - Мне этого не надо'.
  С другой стороны, еще не вечер, и Тилли не единственная, кто прочитал объявление.
  - Ладно, доживем до завтра, - сказал бородач, потирая ладони. - Сгоняешь наверх, прикупишь чего-нибудь пожрать? - Он указал на поднос, к которому так никто и не притронулся. Понятно - все влюбленные отличаются плохим аппетитом. - У меня деньги есть. А я покараулю, вдруг, кто еще заявится.
  Мак не возражал. Его мысли были заняты другим.
  Другой.
  
  8
  
  Беда не приходит одна. Следом за ней являются ее многочисленные родственники, одержимые намерением окончательно все испортить.
  Мак понял это на следующий день, когда увидел привидение...
  Начиналось все обыкновенно. То есть, никак. Счастливчик завел будильник на восемь часов - зачем вставать раньше, если клиентов все равно нет? - умылся, позавтракал, послонялся из угла в угол, раздумывая над тем, как бы отбрить эльфку, если она согласится работать в 'Ветерке' (на ум не шло ничего путного).
  Гном уже полчаса возился в своей мастерской, гремя какими-то загадочными механизмами. Компаньоны не разговаривали друг с другом. Оба нервничали в ожидании визита черноволосой лунной дамы.
  Но явилась не дама. В половине восьмого произошло другое знаменательное событие.
  Счастливчик Мак как раз вышел проветриться на причал и закурил, разглядывая панораму леса и гор. Его уединение прервало жужжание моторчиков. Опытный слух определил, что их не меньше десятка. Что за дела? Крутолеты приближались к Пещере со стороны города, то есть, сверху.
  Мак задрал голову и ахнул. На причал пикировала с полным осознанием своего могущества целая делегация ранних гостей. В центре небольшого роя летело кресло на колесах. Инвалидное, но выглядевшее как новомодный королевский трон в минималистическом стиле. По бокам и сзади него крутились портативные моторчики, поддерживающие конструкцию на весу. Кто восседал на летающем кресле, Мак со своего места не видел, но нехорошее чувство зародилось в нем моментально. Помимо этой экзотики, воздушное пространство рассекали, словно научившиеся вдруг летать платяные шкафы, некие существа. Мак мигом определил, кто это. Телохранители, бойцы, вышибалы, убийцы. Профессиональная каста созданий, готовых ради денег на все и преданная своему боссу так, как только могут быть преданы обладатели не шибко извилистых извилин в низких черепушках.
  Счастливчик Мак наблюдал за приземлением с открытым ртом и соображал, какие шаги предпринять, чтобы стать невидимым. Или оказаться за две сотни миль от Пещеры.
  К сожалению, магиком он не был, но и без магических способностей мог определить - неприятности пришли. И они гораздо более настоящие, чем угроза разорения. Кто-то решил наехать на него в обход всех местных правил! А это значит, это значит...
  Мак отступил вглубь Пещеры, но не очень далеко. Был вариант по-быстрому смыться отсюда при помощи телепорта, но как же Торин? Вряд ли он успеет его предупредить.
  Однако не это задержало Счастливчика. Он увидел, кто именно пожаловал к нему в гости. Призрак человека, которого все давно записали в покойники и о котором Мак уже почти перестал вспоминать...
  Кресло приземлилось на гладкий скальный выступ, по обеим сторонам его плюхнулись десять громил с крутолетами на спинах. Два из них были троллями средних размеров. Остальные люди, но кое-кто с тролльской примесью. Натуральные машины для убийства. Большие руки, большие ноги, короткие шеи, набыченные рожи, об которые можно бить годовалых слонят.
  Мак сглотнул. Делегация из города осматривалась с молчаливой настороженностью.
  Человек в коляске прятал свое тело в нечто вроде рясы, или плаща с капюшоном, или тоги. Дорогая шелковая ткань была светло-медового окраса. Половины лица не видно, но второй половины Маку оказалось вполне достаточно.
  'Быть того не может! - подумал он. - Просто не может мне так не повезти!'
  Тролль взялся за ручки, что торчали из спинки кресла, и покатил его перед собой. Проклятый инвалид приближался.
  - Здравствуй, мой мальчик! Как давно мы не виделись! Я успел соскучиться! - прошелестел знакомый до ужаса голос.
  Мак упал бы в обморок, если бы был дамой. А так ему ничего не оставалось делать, как смотреть на приближение своего ночного кошмара.
  - А ты неплохо устроился, Мак. Я рад за тебя.
  Тролль остановился. Громилы рассредоточились полукругом. На виду оружия не было, но с такими габаритами оно и не нужно.
  Жаббер фон Караджо сцепил унизанные перстнями пальцы у подбородка и засмеялся.
  
  9
  
  - Личный кабинет, очень хорошо. И такая просторная Пещера, - прошипел фон Караджо. - Я было не поверил, что мой старый друг стал настолько успешным, но факты говорят сами за себя. Недурно.
  Хотя фон Караджо был человеком, его физиономия походила на птичью. Длинный острый нос, торчащий параллельно горизонту, отсутствующий подбородок, горящие нездоровым огнем глазки делали зловещего инвалида какой-то жуткой карикатурой.
  Раньше, когда пират не ездил в кресле, он носил мундир с золотыми эполетами и золотым шитьем, зачесывал черные волосы назад и при всяком удобном случае подчеркивал свою исключительность. Жаббер считал себя самым великим пиратом всех времен и народов. Благородным разбойником, аристократом воздушного разбоя. Но Мак знал, что ничего аристократического и благородного в его деяниях не было. Он брал на абордаж, громил, сжигал корабли, а пассажиров обожал собственноручно сбрасывать с головокружительных высот без парашютов. Кроме того - контрабанда. Она приносила ему даже больше прибыли, чем боевые рейды, и если бы не Цахес Доннерветтер, фон Караджо давно стал бы единоличным властелином контрабандного рынка от Мардозии до Шиссена.
  После 'гибели' фон Караджо, многие вздохнули спокойно. Теперь, кажется, снова пришло время дрожать от ужаса.
  Мак сидел на своем рабочем месте и вежливо улыбался, сцепив руки на столешнице перед собой. Телохранители не любили упускать чьи-то конечности из вида, когда их обладатель беседовал с боссом.
  Торин мялся в сторонке, не зная, куда деть большущий гаечный ключ, с которым он прибежал в кабинет несколько минут назад. Громилы не обратили на него особенного внимания, а бородач вовремя сообразил, чем дело пахнет, и лишился тяги к агрессии.
  - Расскажи, как твои дела, - попросил фон Караджо с любезностью сытого крокодила. - Можешь, по старой памяти, называть меня Жаббер. Ничего страшного.
  'Ну да!' - подумал Мак.
  - Дела не то что бы очень...
  - А я слышал, что как раз наоборот, - удивился пират. Он покачал головой. Та сторона, что была занавешена краем капюшона, периодически открывалась взору. Тогда Счастливчик мог видеть повязку, закрывающую лоб фон Караджо и его правый глаз. Это бы не бинт, а что-то вроде мягкой светло-бежевой кожи. - Мне сказали, что твой бизнес процветает, и я очень порадовался этому факту. Человек, с которым мы работали долгое время, оказывается, добился успеха. Это очень похвально, Мак. - Пират поднял обе руки и беззвучно поаплодировал. Его тонкие бледные губы все так же улыбались.
  Счастливчика бросило в пот. Нет, швырнуло со всего маху.
  - Это видимость, Жаббер... Честное слово, - ответил Мак. - Ни сегодня-завтра все исчезнет.
  - Исчезнет? Куда?
  Эх, ему бы посвятить себя театральным подмосткам. Цены бы мужику не было!
  - Все просто. Мне скрывать нечего. Я на грани разорения. Бизнес не идет. Клиентов нет, а значит, нет и средств, чтобы все это содержать.
  Фон Караджо покачал головой.
  - Свободная конкуренция...
  Он не мог не знать о положении Мака. Просто не мог не знать - из какой бы адовой дыры не вылез. Он тот, кто он есть. И пришел сюда пират по совершенно конкретному делу, а не беседовать на тему вреда и пользы свободных экономических отношений.
  - У тебя, наверное, куча вопросов ко мне, Счастливчик. Понимаю. Я удовлетворю значительную их часть, - сказал Жаббер, растягивая слова. Выговор у него был отвратительный. - Но сначала скажи, что ты рад меня видеть. Это очень важно, ведь мы старые друзья, Мак. Ты рад, что я жив и хотя не совсем здоров, вернулся к активной жизни?
  'Теперь ясно, какая картина представляется мышке перед тем, как ее разрывает на части сова'.
  - Я рад, Жаббер. Это большая приятная неожиданность.
  Краем глаза Мак заметил, как Торин пробирается к выходу. Бочком. Один из телохранителей пирата поднял указательный палец и предупреждающе качнул головой. Гном понял и остался на месте, приставив гаечный ключ к стене.
  Пират положил руки на подлокотники кресла.
  - Я просто счастлив, мой мальчик, а потому, раз ты остался столь же лоялен к своему бывшему деловому партнеру, я скажу тебе, что привело меня сюда. Как ты помнишь, некоторое время назад со мной произошла одна неприятность. Цахес нарушил заключенное между нами перемирие, и обратил мое великодушие мне же во вред... Однажды этот каналья вероломно атаковал мой корабль. Силы были неравны. Один мой флагман против его флагмана и двух крейсеров. Ай-ай-ай. Доннерветтер все рассчитал - нападение произошло в малопосещаемом районе, вдали даже от моей базы, что очень важно, потому как подкрепление 'Миноге' так и не успело подойти... Мы бились как львы, как бешеные драконы или василиски, но мои воины пали в бою... Да, этот негодяй все рассчитал. Кроме одного. - Пират сделал трагическую зловещую паузу. - Меня не так-то просто отправить к праотцам! Тринадцать сражений с силами карательных экспедиций королевств я пережил, сто двадцать абордажей возглавлял лично я, и штурмовали мы с моими ребятами не только невооруженные когги и барки торговцев. Жаббер знает, что такое смерть.
  Счастливчик Мак молчал. Собственно, никто и не оспаривал это утверждение.
  - 'Минога' загорелась, стала терять высоту. Был бой. Мы не успели отступить и вырваться из кольца до того, как борта моей малышки издырявили орудия Доннерветтера. Двигатели вышли из строя, баллон прохудился. Все три палубы охватило пламя, из пятидесяти человек команды в бою я потерял сорок. Остальные были не способны уже поправить положение... Иными словами, 'Минога' упала в лес, на склоне горы. Но до того взрывом меня отбросило метров на тридцать, и я угодил в крону дерева, где и застрял. Это спасло самого великого пирата всех времен, потому что когда Цахес велел своим головорезам спуститься и проверить, жив ли кто, меня попросту не сумели найти. Посчитали, что мое тело сгорело в пламени. Великие Чудовища на моей стороне, Мак, в это я еще раз убедился.
  'В этом ты, старый злыдень, совершенно прав', - подумал Мак.
  Тем временем пират показывал ему еще одну омерзительную ухмылку. Видимо, она призвана была проиллюстрировать его хорошее настроение.
  - Одна удача за другой, одна за другой. Я сказал себе, что не собираюсь умирать, не собираюсь сходить со сцены таким образом. Все мы смертны, но Жаббер фон Караджо уйдет по-своему - и об этом будут помнить целые века. Но время еще не пришло. Я буду решать, когда оно придет, Мак!
  'Этот тип окончательно рехнулся, после того, как свалился с неба!'
  - Прошло время. Я залечивал раны, копил силы, чтобы вернуться. И вот я здесь, в славной Сулании. Я приехал сюда повидать старых друзей и сказать им, чтобы они отбросили свою скорбь. Жаббер снова с ними! Повода предаваться печали нет. Впереди нас ждут великие дела, Мак! Обо мне будут говорить, вот увидишь... И возмездие, которое я приготовил Доннерветтеру, затмит все, что я когда-либо делал раньше! - Голос фон Караджо возвысился до неровного дребезжания. В конце концов, он закашлялся и приложил сложенный платок ко рту.
  Мак сидел в напряжении. Во всем теле зудело.
  - Я не в лучшей форме, это надо признать. После того, как я упал, а потом провисел какое-то время на дереве, истекая кровью... хм, неважно... Все это детали. Теперь у меня новая жизнь, и использовать ее я собираюсь на полную катушку. Я отстроил 'Миногу', а верные люди сохранили мою базу в неприкосновенности. Они будут вознаграждены за верность. Но предателей ждет нелегкая участь. - Вынув длинную толстую сигару, фон Караджо откусил кончик. Наклонившийся слева громила чиркнул зажигалкой. Вонючий дым заполнил кабинет. - В свете всего сказанного, ты понимаешь, Мак, что я просто не мог не заглянуть к тебе и не порадоваться твоим успехам.
  - Жаббер, я уже сказал, что никаких успехов у меня нет. Я в долгах как в шелках.
  Пират засмеялся.
  - Ну, это дело поправимое. Скажем, я мог бы одолжить тебе некоторую сумму.
  - Не надо, Жаббер. То, что одолжено, нужно отдать. Я не смогу.
  - Хм. - Пират склонил голову к правому плечу. - Ты всегда отличался здравомыслием, мой мальчик. Мне это нравилось. Хорошо, не хочешь денег, не надо. Однако старые долги тебе придется заплатить.
  'Такого просто не может быть! Почему сейчас?' - взвыло нечто в глубине мозга Счастливчика.
  - Ты не выполнил последнее задание, мой мальчик. Ты должен был доставить груз из Займы в Фасвен. Через два дня после того, как со мной произошла эта неприятность... Но ты узнал о гибели 'Миноги'. Узнали все. Новость застигла тебя в Займе, так?
  - Так.
  - Ты вылетел из нее и взял курс на Фасвен, но там не появился.
  - Я могу объяснить.
  - Что именно? - Фон Караджо уже не играл в любезность, в его глазках горела жажда убийства.
  - Да, я уже знал про 'Миногу' и нападение Доннерветтера. Тебя обманули. В Фасвен я прибыл вечером. Но меня никто не встретил, а я ждал - целый час. Дольше было нельзя. Куда мне было деваться? Кругом уже шныряли патрули, - сказал Мак. - Я взлетел и собирался вернуться обратно в Займу. Жаббер, у меня был груз, за который в половине королевств меня бы вздернули, а в другой половине четвертовали!
  - Ну... - сказал пират. Сейчас он более всего напоминал оживленный некромантскими заклятиями труп.
  - Была ночь. Я пролетел уже половину расстояния до Займы, как попался на глаза валузийскому патрулю. Крейсер выпал из облака прямо передо мной. Меня заметили, и я не смог убежать. Самолет притянули магическим лучом. Все, что я мог сделать, это сбросить груз. Он упал в Элизонку - и, на мое счастье, валузийцы этого не заметили. После досмотра мой самолет отпустили. Утром я пытался найти груз, но он утонул.
  - Интересно, - сказал фон Караджо. - Значит, меня обманули...
  - Хочешь верь, хочешь не верь.
  - Да? А может, ты решил, что если старину Жаббера угрохали, то и все остальное побоку? Решил воспользоваться?
  Маку хотелось чем-нибудь промочить глотку. Желательно, пивом.
  - Сам посуди, Жаббер, какой в этом смысл? Если бы я захотел толкнуть товар самостоятельно, я бы уже толкнул... И уж точно я не стал бы дожидаться проблем, чтобы скинуть груз в воду и потерять его. Да и не сидел бы сейчас, кусая локти и ломая башку, где бы взять финансы, чтобы выкарабкаться...
  Пират молчал, шевеля пальцами.
  - У меня не было другого выхода, Жаббер. Официально ты умер, а мне моя шкура, как ни крути, была дорога.
  Опасные слова в обществе опасного человека.
  - Что ж, рассуждаешь логично. Пожалуй, я тебе верю, - сказал фон Караджо, поразмыслив. - Ты не дурак и воспользовался бы моей смертью по-другому. Не знаю, на какие шиши ты открыл свою фирму, но не на те, что выручил от продажи груза... И я бы все равно узнал, куда ушел мой ящичек, Мак. Поэтому верю. Однако долг есть долг. Я не могу просто так закрыть на него глаза.
  Мак ждал.
  - Я всегда был справедлив, мой мальчик... Жаббер не режет куриц, несущих золотые яйца. Ему важно, чтобы система работала, остальное - лирика. Тебе придется отработать должок. Учитывая специфику твоей нынешней деятельности, ты станешь возить для меня кое-какие грузы. Сам понимаешь... За это будешь получать приличный барыш. Важно то, что ты официальный возчик, у тебя есть вывеска, под прикрытием которой можно спокойно работать. Не смотри на меня так! Подобных тебе у меня много, так что не ты первооткрыватель. Да и выбирать не приходится, правда?..
  Счастливчик очень хотел возразить, что он-де честный человек и занялся этим не для того...
  Но возражать не стал.
  - Завтра здесь появится мой курьер. Он принесет тебе груз и оставит подробную инструкцию. Все, что от тебя потребуется, это в точности соблюсти ее. Ничего более. Гонорар я выплачиваю тебе сейчас. Вернешь долги и прочее.
  Пират взмахнул дымящей сигарой. Один из телохранителей запустил руку за пазуху и вынул небольшую толстенькую кожаную папочку. Раскрыв ее, он вынул три пачки денег в банковской упаковке и положил на стол.
  - Получишь еще столько же, когда задания будут выполнены, - сказал фон Караджо.
  - Сколько заданий?
  - Посмотрим, мой мальчик...
  Торин, наблюдавший на передачей средств, спал с лица. Счастливчик почувствовал, как между лопатками его кусает невидимый овод.
  - Ни слова посторонним, ни полнамека. Ну, не мне тебе объяснять специфику нашей работы, так?.. - Вновь Мака окатила волна пиратского юмора. Посмотрев на три толстые пачки новеньких суланийских фолларов, он почувствовал смятение. - Итак, завтра, в девять утра.
  В этот самый момент телепорт мигнул насыщенно-синим, и на металлическом диске появилась фигурка Тиллимары Рианнон.
  Телохранители фон Караджо разом обернулись в ее сторону. Эльфка вскрикнула и выронила портфель и ворох бумаг, которые принесла с собой. Счастливчик ее понимал. Не очень приятно увидеть смотрящие тебе в лицо десять пистолетных стволов. И когда громилы успели их вытащить? Пилот не заметил.
  - Это свои, - сказал Мак.
  - Свои? - хмыкнул пират, смерив брюнетку блестящим взглядом.
  Громилы спрятали пистолеты. Раскрасневшаяся от страха эльфка выдохнула и поправила очки.
  - Что здесь происходит? Какое право вы имеете наставляет на меня эти свои штуки!? - вопросила она. - Это возмутительно!
  Мака перекосило, гном схватился обеими руками за свои усы и дернул, едва не оторвав.
  Тилли воззрилась на фон Караджо, прищурилась, словно близорукая рыба.
  - Не могли бы вы приструнить своих воспитанников? А то, сдается мне, они ведут себя из рук вон плохо! И... ууу... какой нос!
  Мак позеленел. Вскочив со своего директорского места, он порхнул в сторону брюнетки.
  - Привет, дорогая. Как спалось? Как твое утро? - выдавил он из себя.
  Брюнетка уставилась не него, она была шокирована. Возможно, никто еще не называл ее 'дорогой'. Предупреждая ее взрыв, Счастливчик сказал:
  - Жаббер, это моя... э-э-э... троюродная племянница... Спасибо тебе большое, что принесла мне бумаги, дорогая...
  Троюродная племянница побледнела, став похожей на вампира. Мак не дал ей опомниться, повернул вокруг оси, вставил в телепорт и нажал клавишу отправки.
  - Мя... - Эльфка исчезла.
  - Не знал, что у тебя в родственниках есть нелюди, - сказал фон Караджо, слегка обескураженный представлением.
  - А? Ну... это... я недавно узнал, что там у нас... того... усыновили... - затараторил Мак, - то есть, удочерили несчастную сиротинку... всех ее родителей сожрали каменные ящерицы с острова Змеилия... нет, вру, их разорвало на части - бум! - ужасное зрелище... и вот я посылаю ее со всякими поручениями... Туда, понимаешь, сюда посылаю...
  Торин сполз по стенке на пол.
  - Вот как? Понятно, - сказал пират, покосившись на бородача. Почесав нос, о котором только что отозвались как-то неопределенно, Жаббер вынул из складок одеяния золотые часы на цепочке. - Итак, мне пора. Мы договорились, Мак?
  - О! Да, да, конечно! - с подозрительным энтузиазмом отреагировал пилот. Сцепил руки на груди, показал большой палец. - В девять утра!
  - Красивая у тебя... троюродная племянница, - заметил он. - Где она живет?
  - Не знаю.
  - Как это?
  - Забыл спросить...
  - Понятно! Ну-ну, продолжай в том же духе. - Фон Караджо расхохотался. - Да - и подними бумаги.
  Мак посмотрел на документы и портфель, валяющиеся на полу возле телепорта. Заверил пирата, что поднимет.
  Делегация двинулась к причалу. Гном посторонился, чтобы не быть затоптанным ножищами громил. Мак выскочил из кабинета, чтобы проводить своего нового старого босса.
  Гном подошел к телепорту, снял блокировку и Тилли появилась снова. Теперь это была взбешенная фурия.
  - Что здесь происходит? - Ее палец уперся в Торина. - Это заговор? Что это за издевательство?!
  - Боюсь, это не издевательство, - вздохнул бородач.
  - А что???
  Тилли готова была дать генеральное сражение и разнести Пещеру на кусочки. Прическа ее нарушилась. Идеально собранные в шишечку волосы наполовину вылезли.
  - Трагическое стечение обстоятельств, - ответил Торин.
  - Ага, это так теперь называется! Да кто вам позволил? Кто? Ага!!! - торжествующе завопила эльфка, бросая к появившемуся в дверях Маку. Тот и охнуть не успел, как дипломированная бухгалтерша схватила его за грудки и прижала к стене. - Немедленно объяснись!
  - У...
  - Это не ответ! Как смели они наставлять на меня оружие!?
  - Откуда мне знать? Испугались, может? Они вообще ребята нервные, впечатлительные...
  - Что это за контора такая, где на честную девушку бросается целая толпа чудовищ?
  - Это преувеличение, - сказал Мак.
  - А может, ты их подговорил?
  - Никогда на свете!
  - И ты их не знаешь?
  - Знаю.
  - Ага!
  - Никаких 'ага'! Отпусти меня, тогда поговорим! - сказал Мак, пробуя отодвинуться в сторону.
  Эльфка пыхтела и учащенно дышала. На ее щечках цвели алые цветы гнева. Подумав пару мгновений, Тилли отпустила Счастливчика. Торин стоял в сторонке и не вмешивался.
  Мак оправил куртку, провел рукой по взмокшему лбу, отмечая про себя, что брюнетка, хоть и опасна в гневе, но не менее восхитительна, чем в спокойном состоянии.
  - Так, значит, предлагаю всем сесть за стол и обсудить последние события. Прошу, Тилли.
  Брюнетка швырнула в него злым взглядом.
  - Разве мы перешли на 'ты'?
  - Да.
  - Когда?
  - Когда ты прижала меня к стенке...
  Эльфка пробовала вспомнить этот момент. Счастливчик подобрал все, что она в испуге потеряла, и отнес на стол. Торин устроился на своем стуле, не спуская глаза с денег. Брюнетка изобразила поруганное достоинство, задрала нос выше неба, но все-таки села куда ей указали. Когда же ей довелось заметить три толстые пачки, ее глаза расширились за пределы диаметров очков.
  Мак кашлянул, забрал деньги и сунул за пазуху. Там было три тысячи фолларов.
  - Откуда это? - поинтересовалась эльфка.
  - Все узнаешь. На повестке дня несколько очень важных вопросов. Все они касаются наших шкур...
  - Наших чего? - не поняла брюнетка.
  - Шкур, - сказал Торин, ломая пальцы. Он жалел, что первым не прикарманил фоллары.
  - Не наших, а ваших...
  - Хм... - Мак посмотрел на Тилли пронизывающе, словно применил заклинание просвета. - Ответить мне на один вопрос: для чего ты пришла сюда?
  - Я обещала вчера и пришла. Правда, немного опоздала, всего на двадцать минут, но у меня есть уважительная причина. Домовладелица поймала меня на выходе и устроила головомойку... я еле отвязалась от этой старой ведьмы, иначе была бы раньше...
  - Погоди, погоди. Опоздала и ладно. Я имел в виду, каким будет твой ответ на вчерашнее предложение.
  - Я тут подумала, в общем... - Тилли помолчала, ведя борьбу со своей гордой лунно эльфьей сущностью. - Я согласна работать у вас.
  Мак расплылся в улыбке.
  - Поздравляю! Добро пожаловать на борт. Из этого следует, что ты попала...
  - Попала?
  - Ну, раз ты с нами, ты попала. Обсуждением этого мы и займемся.
  Эльфка хотела что-то сказать, но прикусила язычок. Никто никогда не называл ее дурой. Она все схватывала на лету, хотя иной раз и медленно.
Покупайте без регистрации!
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"