Хорошо утоптанная тропа вышла к полянке, мягко говоря, страшноватого вида.
Заканчивалась она входом в пещеру, а при взгляде по сторонам Свирю пробрал изрядный морозец: на деревьях сиротливыми тряпками висели драные и выцветшие штаны и рубахи, на земле тут и там валялись измятые доспехи, местами попадались крупные, дочиста обглоданные кости.
В общем, указатель с надписью "Логово вампира" был бы здесь явно лишним.
Пересиливая страх, Свиря вытянул меч из ножен и, озираясь, двинулся через полянку.
Вон лежит фляга - и вряд ли с водой, чай, не пустыня здесь, скорее, кто-то из предыдущих рыцарей прихватил ради сугрева да куражу молодецкого. Судя по размерам фляги, богатырь был чуть ли не втрое крупнее Свири и куражу у него было дай бог каждому.
Чуть дальше - украшенный золотыми бляшками пояс, а рядом - такой же щегольской, тоже с бляшками, хоть и несколько рваный, сапог. Не иначе княжеский, мне такой разве что здесь увидеть, подумал Свиря.
У кострища был воткнут в землю некогда дорогущий меч - по его лезвию извивался затейливый, хоть и слегка потемневший серебряный узор. Свиря потянул его и от неожиданности выронил - меч был неровно обломан примерно на треть. Волосы встали дыбом: если его ТАКОЕ не берёт...
Вернув страшную находку на место, Свиря вдруг зацепил взглядом торчащий из чьей-то перемётной сумы колышек примерно в локоть длиной. Видать, бедолага даже вытащить его не успел. Что ж, если выпал случай, не будем воротить нос от нежданного подарка судьбы.
Сумрачно глянув на свой меч, Свиря воткнул его рядом с серебряным - всё равно толку от него будет меньше, чем от осинового колышка. И как это он сам не догадался такой выстругать?
- А кто тебе сказал, что ты - бессмертный? И что удача у тебя за пазухой?
Из пещеры какой-то очень будничной походкой вышел вампир - худощавый, чуть выше среднего роста, в длинном чёрном плаще.
- А что неясно-то? - удивлённо спросил он, - на моей стороне сила, ловкость, огромный жизненный опыт, а у тебя?
- А у меня - вот! - Свиря показал ему колышек.
- А-а-а, ну это другое дело. Хорошо, давай тогда попробуем выяснить, кто из нас более смертен! - вампир распахнул плащ, - действуй!
Свиря задумался. Да, он боялся противника, но ударить дрыном беззащитного было как-то не с руки. Страх нашёптывал одно, совесть подсказывала другое.
Свиря посмотрел на колышек, на вампира, потом снова на колышек и опустил его.
Победила совесть.
- Нет, так не пойдёт. Это неправильно.
- Что неправильно? - обалдел вампир.
- Нечестно. Ты же безоружный!
Вампир запахнул плащ.
- Чёрт, а ты мне нравишься!
- Чем это? - в свою очередь обалдел Свиря.
- Ты не такой, как другие. Они тут же пытались ткнуть меня колышком, естественно, с предсказуемым результатом.
- А почему это - с предсказуемым?
Вампир дружески положил руку Свире на плечо:
- Долгая история. Пойдём, чайку попьём, поболтаем. Да не бойся, я честных не ем, вас и так слишком мало, хе-хе!
В пещере оказалось неожиданно уютно. И чай тоже был хорош - с мятой и малиновым вареньем.
- Сколько лет я живу здесь, никого не трогаю, и чуть ли не каждый месяц какой-нибудь придурок приходит меня убивать. Ну прямо как вороньё слетаются! Вот что бы ты в таком случае сделал?
- Ну... не знаю. От воронья пугало поставил бы...
- Вооот! Думаешь, мне самому приятно вот такое непотребство перед домом? А приходится терпеть, как раз из-за таких охотничков. Пока до дверей дойдут - насмотрятся, вот большая часть и отсеется. Декорация. Пугало, как ты говоришь, хе-хе!
В этом была своя правда. Свиря кивнул:
- Я и сам бы сбежал со страху, если б не долг.
Хозяин пещеры пристально глянул на гостя:
- Какой долг?
- Десять золотых. Князь Халява с меня слово взял, что к завтрему или деньги принесу, или твою голову.
- Это когда ж ты столько задолжать-то успел?
- Да это не я - это ещё с прапрадеда долг висит. Ну и вырос за годы-то...
Вампир задумался и лицо у него при этом стало какое-то нехорошее.
- Халява, говоришь... Сапог на полянке видел?
- Видел, хороший сапог, в таких и князю ходить не зазорно.
- Ага. Это князь и был, Завид, отец Халявы. Но тот не поленился сам прийти, а сынок, вишь, за чужими спинами прячется...
Потом вампир ненадолго вышел. Вернувшись, протянул Свире небольшой мешочек, в котором увесисто позвякивало.
- Держи свои золотые. Отдай князю, пересчитать предложи, только сам их не трогай, худо будет.
- А что так?
- Удача твоя там сидит. Ты ж не хочешь сам свою удачу за просто так упустить?
- Нет. Слушай, а за что мне это?
- Считай, что я выкупил у тебя свою голову, хе-хе. Альтернатива, понимаешь?
- Не-а.
- Молодой ты ещё, зелёный... Ну вот если попроще, для зелёных, значит, то всегда есть другой путь. Жизнь или кошелёк, свобода или смерть, быть или не быть, ну и так далее. Понял?
- Хе-хе-хе! Ну вот и ладушки. Ступай с богом, а то до завтрева не успеешь. Да, и Кладенец по дороге прихвати. Тот самый, серебряный. Удача удачей, а меч-то лишним не будет.
- Альтернатива?
Вампир широко улыбнулся:
- Соображаешь, малый! Кстати, а колышек-то у тебя липовый был!
Свиря удивлённо уставился на лежащий у входа колышек.
- В каком смысле - липовый?
- В прямом,- ещё шире улыбнулся вампир,- Я его сам выточил! Из липы!