# Чужаки (Кемль 2222)

Александр Александрович Тихонов

Отряд из шести кремлёвских разведчиков направлен на восток, к автомобильному мосту, уводящему в мёртвые земли. Их цель - выяснить, почему нео перестали требовать выкуп за пленённых ими витязей. Но то, с чем отряду предстоит столкнуться, способно навсегда изменить историю Кремля. А пока разведка идёт на восток... Опубликован в сборнике "Легенды выживших". Москва, АСТ, 2013 год.

Александр Тихонов


ЧУЖАКИ


Правильно поступает тот, кто относится к миру,

словно к сновидению. Когда тебе снится кошмар,

ты просыпаешься и говоришь себе, что это был всего лишь сон.


Ямамото Цунэтомо


"Хагакурэ" ("Сокрытое в листве")


Губы, покрытые коркой запекшейся крови, шептали молитву. Артём взывал к Создателю, просил защитить его и сотоварищей от неминуемой гибели. Он верил...

В стелящемся над рекой тумане уже угадывались силуэты нео. Их было много. Слишком много, чтобы отряд разведчиков из пяти человек мог одержать победу. Придерживая раненого напарника, Артём в последний раз окинул взглядом вырисовывающиеся в полумгле фигуры - и шагнул на мост. Его с детства учили, что к востоку от Кремля лишь Поля смерти, но выбора не было. От заставы группу Артёма отделяют десятки обезьяноподобных выродков. Мост - вот единственный путь к спасению. Хотя, о каком спасении может идти речь? Витязь просто пытался отсрочить гибель своего отряда, заманивая преследователей в непроходимый лабиринт Полей смерти.

- Командир, - послышался неподалёку голос Дмитрия, ведущего вторую тройку ратников, - не пройти.

Артёму показалось, что в голосе подчинённого слышатся панические нотки.

- Пройдём! - как можно бодрее прокричал витязь - и тут же из тумана надрывным рёвом ему ответили с полдюжины мутантов.

- Вот ведь твари! - скрипнул зубами Дмитрий, - Они не отстанут...

"Главное, чтобы не на мосту, - подумал Артем. - Перила не дадут размахнуться. Нужно лишь добраться до противоположного берега и уже там дать бой".

Гортанный рёв мутантов становился всё ближе, и всё более тяжелым кажется раненый напарник. Сейчас Артём бежит впереди группы, но вскоре силы его покинут и тогда отряд станет лёгкой добычей, ведь наличие раненого замедлит группу.

Артем остановился. Необходима передышка, а то уже ноги подкашиваются. Опершись о проржавевшие перила моста, Артём тяжело выдохнул. Мышцы ныли, сердце бешено колотилось. Хотя бы несколько секунд прийти в себя перед тем, как сконцентрироваться и одним рывком преодолеть этот мост.

Воин замер, пересиливая желание упасть на землю, как того требовало гудящее от усталости тело. Прикрыл веки... Ненадолго - лишь на мгновение, чтобы сморгнуть разъедающий глаза пот. Но за это мгновение что-то в окружающей обстановке изменилось.

Артём открыл глаза. К нему бежали двое разведчиков, а вот Дмитрия рядом с ними видно не было.

- Где?! - рявкнул витязь.

- Он сказал, что прикроет, - бросил на бегу один из ратников. - Говорит, лучше умереть с честью и...

Дальнейших слов разведчика Артём не слышал. Быстро передал бойцам раненого, жестом указал на теряющийся в тумане мост, а сам, выхватив из ножен меч, ринулся обратно, на помощь товарищу.

Они с Дмитрием дружили с детства. Вместе учились ратному делу, вместе заступали в караул на кремлёвские башни. Даже в жены себе выбрали сестёр - белокурых близняшек, дочерей воеводы. И вот сейчас, когда за стенами цитадели их ждут прелестные невесты, когда сам князь прочит награду за удачный рейд, всё летит к чертям... И его друг... даже не так - его Брат, сейчас где-то в тумане рубится насмерть для того, чтобы он, Артем, остался в живых.

Стиснув зубы до ломоты в скулах, Артём на ходу запрыгнул на кучу хлама, пробежался по ней и, оттолкнувшись, кувырнулся на дорожное полотно. Подошвы тяжелых сапог с глухим уханьем коснулись твёрдой поверхности. На миг стихли все прочие звуки, потонув в бешеном стуке сердца, которое, казалось, так и норовило вырваться из грудной клетки. Раз-два-три...

Воин замер, превратившись в слух. Он слышал потрескивание далёкого сторожевого костра нео, приглушенный вопль "Не надоело" - перекличку часовых противника. Слышал, как далеко позади стучат о камни подошвы сапог его бойцов, уже не стремящихся передвигаться бесшумно.

А потом из общего фона вырвался звук, который разум расценил как враждебный. Не успел мозг найти подходящее объяснение странному шуршанию, а рука с мечом уже взметнулась, рубя плотный туман.

Из призрачного серо-зелёного колыхания справа от Артёма вынырнул невысокий крепкий нео с занесённым для удара арматурным прутом, но меч уже прочертил горизонтальную полосу на покрытом свалявшейся шерстью теле. Багровая линия распорола плоть мутанта чуть ниже рёбер. Тот замер, выпуская из волосатой лапищи бесполезное оружие, и рухнул наземь перед Артёмом, хватаясь за разрубленный живот.

Всё это произошло так стремительно, что наблюдай кто-нибудь за боем человека и зверя со стороны, ни за что бы не догадался, что произошло - столь быстрым и отточено-верным было стремительное движение руки, столь пугающе точным.

Не успел смертельно раненый противник удивлённо всхрапнуть, приложившись всем корпусом о камни, а Артём уже метнулся в туман, на ходу нанося удары. Один, второй, третий... Вот перед ним возник здоровенный мутант с дубиной, но витязь уже метнул навстречу противнику обрубок арматуры - трофей, взятый у первого нео. Косматый хищник отшатнулся, когда заточенная железяка вонзилось в глазницу, повалился навзничь и исчез в дымчатой взвеси тумана.

Артём не пытался добивать раненых мутантов - берёг силы. Главная цель сейчас была впереди, возле земляного вала, за которым витязь в последний раз слышал голос Дмитрия. Именно там будет главный бой, именно там меч начнёт танцевать в его руке, словно продолжение закованной в металл конечности.

Лишь бы Дмитрий продержался...

Парировав выпад очередного нео, Артём подивился, какие огромные и вместе с тем проворные чудовища гнались за его отрядом - гораздо более сильные, чем те, которых он видел с кремлёвских стен, сидя в карауле.

Перепрыгнув через распластавшегося перед ним мутанта, витязь ринулся дальше... но больше не встретил на пути ни одного мутанта. И вообще, вокруг царила мертвая тишина. Удивлённый, Артем остановился, прислушался.

Ни сзади, где он оставил своих товарищей, ни впереди, где должен вести бой Дмитрий, ничего слышно не было. Туман скрадывает звуки, но ведь не до такой же степени! Сейчас всё вокруг было словно наполнено непроницаемой серой субстанцией, через которую не проникают ни звуки, ни запахи. Где мерзкий, кисловатый смрад реки, застоявшейся в бетонном желобе русла? Нет его, как нет и всего прочего. Вспомнилось, как Дмитрий рассказывал про энергетическую защиту.

- Знаешь, - говорил друг, - я во время сечи представляю, что вокруг меня непроницаемый купол. Там, снаружи остались нео с их грязной энергией, а вокруг меня лишь свет и тепло. Недруги подходят ко мне и вся их ярость бессильна, потому что они на моей территории...

Витязь сглотнул. Слюна больно царапнула иссушенную бегом гортань. Ноздри и впрямь не улавливали больше ни одного запаха.

Артём аккуратно коснулся клинка меча, промокнув пальцы в крови противника, поднёс ладонь к носу, вдохнул солоноватый запах и облегчённо выдохнул. Кровь пахла кровью. На какой-то момент ему показалось, что он лишился возможности чувствовать по одной простой причине - потому, что мёртв. С распоротой грудиной бредёт не по мосту, ведущему прочь от Кремля, а по сумрачному пути, в конце которого решится, достоин ли он рая, или же пора обживать ад.

Но раз он различает запахи, значит всё дело в странном тумане, висящим непроницаемой пеленой над этим проклятым местом. Но где же тогда его друг?

- Дмитрий! - рявкнул Артём, уже совершенно не понимающий, в каком направлении двигаться.

Ответа не было. Туман, сомкнувшись вокруг него, лишил витязя последних ориентиров. Разведчик тщетно прислушивался, надеясь расслышать, как цокают о камни и развороченный асфальт когти нео, как шуршат их лапы, касаясь нанесённого ветром песка. Но ничего этого не было. Совершенная, абсолютная тишина. Мёртвая тишина.

- Други! - выкрикнул Артём в панике, - Где вы?!

Он никогда не боялся смерти. В Кремле витязя учили бороться со страхами, присущими каждому человеку. Учителя и сохранявший железную выдержку Дмитрий всегда твердили, что смерти бояться глупо - ведь все мы рано или поздно умрём, так зачем оттягивать неизбежное, подчиняясь предрассудкам? Напротив, нужно отринуть страх, посмотреть в глаза смерти и сказать ей: "Я не боюсь тебя!". Так Артём и делал. Всегда.

Именно за несгибаемую волю и спокойный нрав он, а не отличный боец Дмитрий, заслужил право возглавить группу разведчиков. Требовалось разузнать, действительно ли похищенных недавно воинов Кремля нео держат в своём лагере для каких-то, одним им ведомых, целей.

Информация подтвердилась. Далеко на востоке, куда в былые времена разведчики никогда бы не отправились, нео бросали пленников в Поля смерти, а сами довольно и сосредоточенно наблюдали за тем, как корчатся и умирают в муках их извечные враги.

Артём принял решение напасть на группу из девяти мутантов, отдыхавших перед казнью. Тогда в отряде Артема было шестеро воинов. Все как один - молодые, крепкие, озлобленные на обезьяноподобных варваров.

Разведчики налетели на устроившихся подле костерка нео, как рассвирепевшие крысособаки на семью ленивых хоммутов. Троих мутантов изрубили ещё до того, как те успели схватиться за оружие. С остальными пришлось повозиться. Седой нео, которого Артём совершенно не принимал в расчёт как опасного бойца, словно тряпичную куклу швырнул оземь одного из разведчиков, сломав тому позвоночник, затем принялся убивать пленников. Когда охваченные яростью витязи пробились к связанным людям, седовласый сбежал, оставив подле костра изорванные тела.

Артём и Дмитрий пытались спасти единственного выжившего, зажимая бедолаге рваную рану на шее. Без толку... Пленник метался в бреду, шептал что-то о шаманах, которые нашли новый способ убивать людей, о злом тумане. Потом захлебнулся кровью и умер.

- Они пытались как можно дольше сдержать нас, - сказал тогда Дмитрий, когда они с Артёмом оглядывали тела нео, - чтобы вожак успел убить всех пленников.

- Зачем? - непонимающе спросил Артём.

Сейчас, два часа спустя, он знал ответ. Но у костра, переживая гибель одного из своих подчиненных, не был в состоянии адекватно анализировать происходящее.

- Наверное, пленники могли что-то нам рассказать, поэтому их и хотели убить. Ну, мне так кажется... Ты ведь слышал, он что-то говорил про шаманов и про туман?..

Эта мысль, словно острый клинок, резанула сознание воина. А ведь действительно, туман над рекой появился неспроста! Создать его могли загадочные шамы. Они заманили разведчиков на мост, ставший ловушкой.

Артём шагнул назад - и чуть было не упал, коснувшись спиной измазанных в крови перил. Вот здесь он передал раненого напарника на руки двум другим витязям. Отсюда ринулся спасать Дмитрия. Но как он вернулся обратно, совершенно этого не заметив? А может, на поручне вовсе не кровь напарника? Неужто они с Дмитрием разминулись в тумане? Ведь за ржавые трубы мог держаться раненый недругами Дмитрий... а потом - перегнулся через парапет и рухнул в воду.

Мутная жижа колыхнулась, едва слышно булькнула, втянув в себя падающее тело, а туман окончательно потушил затихающий звук. Разведчик мотнул головой, будто пытаясь таким образом вытряхнуть из головы навязчивое видение.

"Этого не могло произойти! - зашептал он себе, - брат не мог умереть, да еще так позорно".

"Бой есть бой, - резонно возражал внутренний голос, - он мог оступиться, да и ты в горячке боя разве сумел бы расслышать все, что происходило на мосту?"

Витязь перегнулся через перила и посмотрел вниз. Там, едва различимые в клубах зеленоватого тумана, громоздились ржавые остовы автомобилей, а меж ними вились стебли травы, которую учителя именовали водопойкой.

Артём сконцентрировался, выуживая из бессистемной груды воспоминаний нужное. Кровопойки тем и знамениты, что, имея внешнее сходство с безобидными водорослями, способны выпивать кровь из живых существ, попадающих в их цепкие объятья. Упади в эти прибрежные заросли кремлёвский ратник Дмитрий, кровопойки за считанные минуты утянут его на илистое дно реки и там, утопив барахтающегося воина, быстро осушат, проникая шипастыми щупальцами в рот, нос, уши...

- Господи, - только и вымолвил Артём, отшатнувшись от перил.

Он не отличался богатой фантазией, но представив, как падает в заросли его друг, не на шутку испугался. То ли за себя, оставшегося под наведённым шаманами туманом, то ли за друга, погибшего не на поле брани, а между осклизлыми листьями-щупальцами.

Впереди что-то громыхнуло. Глухой звук разнёсся над мостом и через мгновение там же, у противоположного конца моста, взвыли нео.

Это был сигнал к действию. Тряхнув головой, Артём отогнал наваждение и побежал. Полной грудью он вдыхал смрадный, гнилостный запах, до боли в суставах сжимая рукоять меча. В бой, только в бой...

Из тумана навстречу ему бежил нео. Но лохматая тварь, лишенная оружия, вовсе не собиралась нападать - она в ужасе бежала от чего-то или кого-то, сокрытого завесой тумана. До смерти перепуганный враг при виде Артёма впал в ступор, а вот витязь не растерялся - ловко рубанул мечом, радуясь, что кошмарное наваждение минуло его и, перешагнув через обезглавленное тело, побежал дальше.

И снова навстречу Артему из пелены тумана возник нео. На этот раз мутант не бежал, а медленно ковылял через непроглядную мглу. Шаг, второй - и вот здоровенный зверь уже лежит у ног удивлённого человека, в по его спине расплываются кровавые пятна.

- О, Серый, там ещё один! - донеслось из тумана, и до Артёма долетел уже знакомый грохот.

- Не трать патроны, - хриплый и властный окрик раздался справа, - этих тварей надо дробью валить, а то не остановишь. Автомат прибереги для дальнего боя.

Артём замер, прислушиваясь к странным голосам, а взгляд его тем временем упал на распластавшегося подле его сапог нео. Вся спина мутанта оказалась разворочена пулями. Кто бы ни стрелял в хищника, это был не кремлёвский разведчик - помимо пистоля Дмитрия, другого стрелкового оружия у отряда не имелось, а кремневый пистоль не способен оставить пять ран подряд.

- Для дальнего, для дальнего... - послышался тем временем притворно-страдальческий голос, - Товарищ полковник, меня эти мартышки чуть до поноса не довели. Скок-прыг... А я им - н-на! От Чарльза Дарвина с любовью!

На какое-то время голоса смолкли.

Артём покрепче обхватил рукоять меча и медленно, стараясь не издать ни единого шороха, шагнул вперёд. В тумане скрывалось нечто странное. Сначала разведчику подумалось, что это может быть второй отряд, направленный сюда из Кремля независимо от его группы, такой секретный, что витязя не поставили в известность. Но был и иной вариант - в тумане мог скрываться рой светляков-пересмешников, которые умеют имитировать голоса людей.

Не забылось ещё витязю, как двое его товарищей в минувшем году откликнулись на девичий крик о помощи, исходящий из зарослей. Ринулись туда - и погибли страшно, выеденные изнутри множеством плотоядных насекомых.

- Как там раненый? - раздался голос из тумана?

- Бредит, - ответил ему другой. - Эти мартышки туман как-то отравить умудрились. Или не мартышки. Тут разной пакости навалом.

Артём смутно помнил, что мартышками в древности назывались небольшие обезьяны, чем-то смахивающие на нео. Его такое сравнение позабавило и вселило надежду, что голоса принадлежат всё же не светлякам, а людям - вряд ли насекомые скопировали целый разговор, мозгов у них на подобное не хватит. Да и зачем? Чтобы заманить к себе оставшегося в одиночестве витязя? В тумане они могли и без хитростей просто роем накрыть. Стало быть, на мосту люди. Очень уж хотелось в это верить...

- Кто вы? - крикнул витязь, стараясь, чтобы голос звучал как можно более грозно.

- Серый, там вроде человек, - неуверенно произнес кто-то из незнакомцев.

Несколько секунд было тихо, потом, судя по голосу, заговорил главный:

- Всё в порядке. Мы - друзья. Я полковник Меженцев. Выходите, не бойтесь.

- Я не боюсь! - зло рявкнул Артём и, собрав остатки воли в кулак, двинулся на голос. - Что вообще значит "полковник"? Это прозвище, или...

Он осёкся, глядя на человека, вышедшего из серой взвеси.

Он был высок, широкоплеч. Тело, облаченное в невиданную ранее броню, казалось металлическим колоссом, биороботом. А вот лицо... Над монструозным доспехом виднелась кажущаяся несоразмерно маленькой, голова: седые волосы с пробором, скуластое, изрезанное морщинами лицо, серые глаза, с прищуром оглядывающие витязя.

- Ты из Кремля? - поинтересовался незнакомец, едва разлепив тонкие губы. Всё в нём, от поведения до оружия - древнего автомата с кривым магазином - было чужим.

- Да, - кивнул Артём. - А вы?

- Я издалека, - всё так же спокойно выдал Меженцев, и резко, громко выкрикнул в туман: - Общий сбор, молокососы!

Послышался топот тяжелых сапог, и рядом с полковником возникли ещё четверо людей, одетых в схожую броню. На одном из них Артём с удивлением разглядел сферический шлем с дымчатым стеклом, какие доводилось видеть лишь в старинных книгах.

Меженцев, или по-иному - полковник, глянул на одного из бойцов, и тот, подтянувшись, произнёс:

- Док осмотрел раненого, вколол обезболивающее. Среди наших убитых нет. Стрижа зацепило чуток. На мосту установили ПКМ, в расчете Хвост и Длинный.

Полковник выслушал тарабарщину подчинённого, кивнул и только после этого вновь взглянул на Артёма.

- Связь с Кремлём есть?

- Что? - не понял витязь.

- Связь, - Меженцев достал из плечевого кармана небольшой прямоугольный приборчик. - Есть?

- Такого нет, - честно признался Артём.

Он вообще уже мало что понимал. Откуда эти странные люди, вроде бы говорящие на русском языке, но в тоже время перемежающие свои речи совершенно непонятными ему терминами. Где они взяли древнее оружие, и что это за штуковина, которую показывал ему Меженцев?

- Понятно, - хмыкнул полковник, - ты, наверное, даже не знаешь, что это?

Артём неопределённо мотнул головой.

- Приплыли, рыбки золотые, - прохрипел Меженцев и, не сводя глаз с витязя, принялся крутить небольшие чёрные колёсики на пластиковом прямоугольнике, отсутствие коего в Кремле так его расстроило, - Барбос, я Полкан. Как слышишь меня? Приём... Полкан Барбосу...

"Вот чудак, - мелькнуло в голове у Артёма, - беседует с этой коробочкой. Да он явно в Поле смерти побывал, начисто мозг выжгло".

Витязь незаметно положил ладонь на рукоять меча, чтобы в случае чего иметь возможность атаковать молниеносно, но в этот момент сзади послышался голос Дмитрия:

- Тёма, не волнуйся, это свои. Ну, то есть люди... нормальные.

Артём резко обернулся.

Вот он Дмитрий - в двух шагах от него. Живой, здоровый. Правда, стоит на ногах нетвёрдо.

Под локоть разведчика поддерживал невысокий, коротко стриженый крепыш в такой же, как и у полковника, броне.

- Штормит твоего кореша малёха, - с улыбкой изрёк крепыш, и подмигнул.

Артём уже и не пытался разобраться в бессмысленных нагромождениях слов, которыми порой начинали изъясняться странные пришельцы. Позади него что-то зашипело - похоже, ожила и заговорила чёрная коробочка, которую держал в руках седовласый полковник.

"Полкан, я Барбос... У меня трое кремлёвских. Двое целы, один - ранен" - перхая, зашелестел странный прибор.

Артём и Дмитрий, с округлившимися от любопытства и ужаса глазами, взирали на Меженцева.

- Он разговаривает с духами, - едва слышно произнёс Дмитрий.

- Не-а, - улыбчивый крепыш прыснул в кулак, - это он с дозорными по рации трёт. У вас там, в Кремле, и раций нет?

Разведчики одновременно замотали головами.

- Печалька.

Артём со смесью удивления и раздражения глядел теперь то на беседующего с пластиковым прибором полковника, то на крепыша. Он начал вспоминать рассказы учителей о рациях, радиоволнах, мобильной связи. Что-то про это говорили... давно и мало. Тогда подобные знания казались Артёму лишними, и он старался не забивать себе голову ерундой. Зачем знать о технике, которой никогда не сможешь воспользоваться? Правильно, незачем.

И вот теперь, на мосту приходилось мучительно вспоминать недоученные уроки мудрых кремлёвских наставников. А полковник всё говорил, прижав к уху свою чудо-рацию, поминутно повторяя "как понял меня?", будто боялся, что собеседник неверно истолкует его слова.

- ... Веди их сюда. Без костюмов за мостом делать нечего - умрут от излучения. Конец связи.

Закончив разговор, Меженцев в очередной раз внимательно оглядел витязей, после чего произнёс:

- Я пришел с востока, из места, называемого Оплотом. Оттуда, где человеческая цивилизация возродилась из пепла, где на сотни километров нет ни одного робота, ни одной мартышки. Я прибыл в Кремль с важной миссией...

Признаться, пафосные речи совершенно не вязались со всем, что говорил и делал полковник до этого момента. Каждый его жест вселял уважение. Спокойная сила дремала в колючем взгляде. А реплика про Оплот - словно заученная молитва.

- Это Кремль - последний оплот человечества! - с детской непосредственностью возразил Дмитрий и отстранил крепыша, который придерживал его, - Это мы - последняя надежда человечества!

- Тогда человечеству не на что надеяться, - взгляд и голос Меженцева вновь сделались прежними. - Десять минут назад вы двое чуть было не умерли, надышавшись галлюциногенного газа, который на вас напустили чёртовы шамы. "Последний оплот человечества" обладает препаратами, способными противостоять этой заразе?..

- У нас есть лекари!..

- Ваши лекари бессильны, - перебил Дмитрия полковник. - Через двое-трое суток шамы напустят такой туман на Кремль, что все в вашем "последнем оплоте" передохнут.

Глаза Дмитрия полыхнули злобой. Он шагнул к полковнику, но Артём придержал друга.

- Мне вы ничего не кололи, - на правах командира вступился он за соратника, - но я жив.

- Газ выветрился, - с раздражением пояснил крепыш. - Шаманы ещё только учатся делать отравляющие вещества. Тренируются на ваших и наших пленных. Но потом они научатся...

- Док, - прервал его тираду спокойный голос полковника, - помолчи, Док. Они просто ничего не понимают. Как тебя зовут, воин?

Его взгляд упёрся Артёму в лицо.

- Артём.

- Кремлёвская разведка, - заметил из-за плеча друга Дмитрий.

- Так вот, Артём. Я буду говорить, а ты не перебивай. Слушай внимательно. Повторять не стану. Понял?

Витязь кивнул.

- И твой друг пусть помолчит, - добавил крепыш, названный Доком.

- Он помолчит, - заверил Артём, - говорите.

Несколько секунд полковник безмолвствовал, будто не зная, с чего начать, потом отрывисто заговорил:

- Оплот - действительно последняя надежда человечества. Там нет мутантов, люди живут в сытости и достатке, есть хорошо обученная армия и нам почти удалось возродить технологии предков. Вас учили, что на востоке нет ничего, что там лишь Поля смерти. Ваш диктатор... - или кто там в Кремле сейчас... - он не лжет. На востоке действительно искорёженная всевозможными излучениями мёртвая пустошь. За ней - земли Оплота. Меня отправили в Кремль, чтобы предупредить о беде. Вы проведёте нас туда.

- Никуда мы вас не поведём! - рявкнул Дмитрий. - Не могут люди ходить по Полям смерти! Лжецы!

- При вашем уровне технического развития это невозможно - согласен, но Оплот имеет достаточно развитые технологии, чтобы человек мог пройти через Поля смерти невредимым. Всё ещё считаешь меня лжецом, юноша?

- Вы не можете быть с востока, - тихо, но угрожающе зашипел Артём, - Вы слишком много знаете о Кремле, а значит бывали здесь не единожды. Выходит, когда-то вы уже приходили в Кремль. И почему же вы не помогли людям, подыхающим в подземном городе от нехватки ресурсов?

- Мальчишка... - зло бросил полковник. - Молокосос-идеалист. Скажи мне, мальчик, на кой чёрт нам нужно было помогать Кремлю в прошлые визиты?

Артём умолк, не зная, что ответить.

- В этих местах солдаты Оплота появляются довольно часто, - видя растерянность своего визави, продолжил Меженцев. - Они приходят, смотрят - и уходят. Таково правило. Мы никогда не вмешиваемся. Ну, точнее не вмешивались до сегодняшнего дня...

- Почему не вмешивались?

- А имеет смысл помогать оборванцам, машущим мечами? На прокорм вашей оравы уйдёт весь хлеб, запасённый на случай большой войны. Вы - саранча. Никчёмные и бесполезные.

Артём и Дмитрий ошарашено глядели на полковника, чеканящего каждое слово. Говорил воин Оплота так, словно речь шла не о людях, а о мутантах - совершенно бесстрастно.

- А теперь почему хотите в Кремль попасть? - с глухой злобой прохрипел Артём. - Мы же для вас как эти... - он мотнул головой в сторону распластанных на земле волосатых тел.

- Сейчас нужно, и вы нас туда отведёте.

- А если нет? - с вызовом спросил командир разведчиков.

- Отведёте, - полковник устало кивнул. - Вам, дурням пытаются жизнь спасти... Ну чего ты трепыхаешься?

- Я не верю вам!

- Фома неверующий, - процедил сквозь зубы Меженцев, и в сердцах сплюнул. - Скажу проще - от того, выстоит ли Кремль, сейчас зависит, выстоит ли Оплот. Я не собираюсь рассусоливать. Ты либо ведёшь нас в Кремль по-хорошему, либо мы будем говорить по-другому. Вот эта маленькая коробочка - связь с моими дозорными. У них ваши бойцы - трое, включая раненого. И если вы, мерзавцы, не поможете нам добраться до Кремля... Ну, вы поняли меня, воины.

- Зачем тебе проводники, если такие как ты часто бывают у стен Кремля?

- "Часто" - понятие относительное. Последние наблюдатели были на мосту тридцать лет назад. Многое поменялось с тех пор, - подал голос Док. - Сам пораскинь мозгами, если бы нам не были нужны проводники, мы бы...

- ... не спасали вас от тумана, - закончил его реплику полковник. - И вообще заканчивайте ерундой страдать. Если мы враги - нас расстреляют с башен Кремля ещё на подходе. Так?

Артём молчал. Только теперь он начал понимать всю нелепость ситуации, в которой оказался. Ведь действительно - высокоразвитое общество Оплота может совершенно не интересоваться отсталыми собратьями - и это их право. Зачем им нужна обуза? И кто их упрекнёт? Высоконравственные витязи Кремля - того Кремля, где голодные люди, где нет хорошей армии, а технологии столь примитивны, что не получится в случае опасности защитить людей от ядовитого газа? Воины Оплота - надменные, кичливые, но у них есть на это право, ибо они достигли гораздо большего, чем жители Кремля. И вот теперь он и его друг Дмитрий могут либо отвести визитёров в Кремль и тем обезопасить своих собратьев от грядущей беды, либо продолжать, стоя в тумане посреди моста, твердить о справедливости. Действительно, глупое ребячество.

- Мы вас отведём, - наконец изрёк витязь, - но если вы нас обманули, горе вам. Отведём не всех - только полковника и двух солдат, которые понесут нашего раненого. Остальные останутся на мосту. Это единственный вариант!

- Ну вот, слова не мальчика, но мужа, - бесстрастный до сего момента, полковник вдруг противно захихикал, очевидно, найдя забавной реплику Артёма, но потом враз собрался. Его лицо сделалось каменным, взгляд холодным. - Мы согласны. Баймер, Док - вы понесёте раненого. Сделайте носилки и возвращайтесь с кремлёвцами. У вас пять минут.

Командир разведотряда кивнул в знак одобрения. Он был уверен, что сделал единственно верный в данном случае выбор. Друг детства Дмитрий - Димка пока этого не понимает, но обязательно поймёт. Зло косится, отказывается от помощи одетых в странную броню воинов. Он поймёт.

Не прошло и пяти минут, как из тумана показались Док и Баймер, несущие на носилках раненого Игоря. Следом, под наблюдением бронированного воина Оплота, шли двое разведчиков.

- Все в сборе, - скомандовал Артём, когда носильщики поравнялись с группой стоящих на мосту. - Выдвигаемся.

Он заметил, как насупился, играя желваками, Дмитрий. Ну, ничего, друг всё поймёт. Позже...

Шли молча. Сначала Дмитрий, нервно теребящий гарду меча, затем двое с носилками. Косились на странные доспехи незнакомцев удивлённые и ошарашенные разведчики, которым так и не объяснили, кому они обязаны своим спасением. Полковник и Артём замыкали процессию.

Миновали дозорных с пулемётом возле моста - безликих, облачённых в сферические шлемы. Витязь отметил про себя, что эти двое настреляли немало прущих напролом мутантов - во тьме, на изъеденном временем дорожном полотне едва различались мохнатые туши, сваленные в нескольких метрах от позиции пулемётчиков.

Удалившись от моста, битый час петляли по скверам и подворотням, обходили проплешины полей смерти, выныривающие из чернильной тьмы здания. Артём знал окрестности Кремля как свои пять пальцев, и потому ни разу процессия не натолкнулась на посты нео, ни одной крысособаки не шмыгнуло на расстоянии выстрела. Витязь вел воинов Оплота теми тропами, по которым отряд разведчиков пришел на мост. Артём всё пытался разглядеть во тьме чадящий костёр, возле коего несколькими часами ранее они безуспешно пытались спасти пленников, но тщетно. Справа от едва различимой тропы всё тонуло во мраке. Ни огонька...

- Тебе, видно, всё это кажется кошмарным сном, - перехватив взгляд витязя, заговорил полковник. - Чем-то нереальным...

- В Кремле каждый день такой, - буркнул в ответ Артём.

Его мысли были сейчас за зубчатой стеной, где ждут возвращения героев прекрасные невесты, княжеские награды... Артёму вспомнился бой с нео в тумане, и подумалось, что всё происходящее после того, как группа ступила на злосчастный мост, и вправду похоже на сон. На кошмар. Но скоро тропа закончится, а вместе с ней схлынет чувство опасности. Распахнутся ворота, их встретят. Накормят, напоят. А потом будут разукрашенные лентами фенакодусы, брага, песни!.. Будет свадьба, на которой он и друг детства Дмитрий будут восседать во главе большого стола, а рядом с ними - жены... Парень тяжело вздохнул, оглянулся в последний раз на змеящуюся позади тропку. До Кремля всего несколько километров...

Убаюканный обманчивым спокойствием, он обернулся к процессии... и оцепенел от ужаса. Дмитрий, вышагивающий впереди колонны, поник, руки его плетьми свисали вдоль тела. Идущие следом разведчики тоже будто уснули на ходу. Ни полковника, ни носильщиков с раненым видно не было. Только что облачённые в блестящий металл воины шли рядом, а Артём выслушивал едкие замечания Меженцева. Но теперь их нет. Исчезли. Испарились...

"Газ выветрился" - вспомнилось витязю.

Испарились как тот странный газ, вызывающий галлюцинации... И вот его товарищи идут прямо к Полю смерти.

- Стойте! - завопил Артём, увидев, как сползает плоть с обвисших рук идущего первым Дмитрия. - Сто-о-о-о...

Голос его смолк. В глазах потемнело. Страшная боль скрючила, сломала тренированное тело. Артём рухнул на землю, булькая что-то нечленораздельное, а из горла уже вырывались потоки желчи и крови. Секунду спустя на землю рухнул бездыханный Дмитрий.


* * *


Седой шаман долго глядел на корчащегося в агонии человека, сидя на границе Поля смерти. В его серых глазах на мгновение вспыхнула радость. Тонкие губы нео разлепились.

- Молокосос... - произнёс он и сплюнул в пыль.

Сзади неслышно подошел второй обезьяноподобный мутант - крепкий, косматый. Сел на траву позади шамана. С минуту оба молчали, после чего здоровяк решился нарушить тишину:

- Полковник, он и вправду мог отвести нас к Кремлю? - спросил косматый, расправляя грязными лапами нечесаные патлы.

- К самым воротам, Док. Эксперимент удался. Газ, растворенный в тумане, блокирует бдительность дружинников Кремля, тормозит реакцию, открывает их мозги для полного контроля. А дальше уже вступаем мы.

Шаман оскалился и совсем по-человечески захихикал.

- Если все получится, то в следующий раз они и ворота нам откроют.

- Да-да, - рассеянно произнес Док. - Если, конечно, в следующий раз все получится...