Если верить рекламному объявлению, размещённому на страницах газеты, офис туристической фирмы 'Тёмный лес' располагался именно здесь. Странное место для конторы - окраина, промышленный район. Да и здание за нужным номером, высящееся сейчас перед Андреем, напоминало скорее складское помещение, нежели офис серьёзной организации. Ни вывески над входом, ни места для парковки.
О фирме 'Тёмный лес' Андрей узнал совершенно случайно, листая свежий номер местной газеты. На странице с красочными предложениями 'горящих туров' ('тур' - это такое животное, а тут они ещё и горящие) он зацепился взглядом за двуцветное рекламное объявление. Небольшой, испещрённый текстом рекламный блок разительно отличался от прочих с цветными изображениями пальм и попугаев.
Андрей бегло просмотрел объявление, удивлённо хмыкнул. Оказалось, фирма эта была весьма оригинальна в организации досуга страждущих. Генеральный директор, Кощей Бессмертный, предлагал всем желающим посетить Тёмный лес и отдохнуть там, на лоне природы. 'Приезжайте с семьёй! - гласила надпись. - Отдохните душой!'. Пафосно, конечно, но зато как заманчиво! Супруга всё лето жаловалась, де который год уже не могут съездить отдохнуть, а вместо этого как Папа Карло и Дедушка Ленин работают, работают и ещё раз работают. Андрей каждый раз парировал подобные выпады тем, что в случае поездки на отдых им не с кем будет оставить дочку Настю, да к тому же у семьи на подобные поездки нет денег.
Первый аргумент развеивали в прах фразы Кощеевой конторы об отдыхе с детьми. Вполне божеские цены за путёвки, указанные в том же объявлении, рушили аргумент под номером два. Вот если только Наталья решит прочесть газету и отыщет объявление!.. Можно, конечно, выбросить сие печатное издание в мусорное ведро и в ответ на расспросы жены молчать как партизан в застенках гестапо. Но ведь она обязательно пойдёт к соседке, чтобы выяснить, почему это муж выбросил газету, найдёт объявление, прочтёт... Андрей даже думать не хотел, что его ждёт в этом случае. Как ни крути, ему придётся ехать по указанному в газете адресу к Кощею и оформлять путёвки.
Именно поэтому глава семейства решил не ждать, пока жена отыщет объявление или в очередной раз упомянет Папу Карло с Дедушкой Лениным и сам поехал за путёвками. 'Девочкам в красных шапках - скидки!', - вещала змеем-искусителем реклама 'Тёмного леса', поэтому Андрей перед визитом в Кощееву контору заехал на рынок и купил две красные панамы - для жены и для дочери. Всё было решено!
Боевой настрой слегка поколебал вид здания офиса, но первый же пойманный за обшлаг куртки прохожий заявил: 'Здесь это, мужик. И руки убери!'. Уверившись, что с адресом он ничего не напутал, Андрей приблизился к монструозному зданию. Возле входной двери стоял, убивая себя никотином, крепкий мужик лет сорока в городском камуфляже с закатанными рукавами и густой бородой, наводящей на мысли не то о Деде Морозе, не то об Усамо бен Ладене. Когда незнакомец в последний раз вдохнул табачный дым и щелчком отправил окурок в мусорный контейнер, Андрей решился с ним заговорить:
- Простите, а где я могу найти Кощея Бессмертного?
Курильщик смерил визитёра взглядом, почесал бороду и глубокомысленно изрёк:
- Кощея Вурдалаковича нет на месте. Уехал на объект. Вы к нему по делу?
- Я насчёт отдыха в Тёмном лесу.
Бородач расплылся в улыбке:
- Ну, тогда тебе, брат, начальник и не нужен. У нас хватает людей, которые все бумаги заполнить помогут. Заходи!
Он распахнул ведущие внутрь здания двери.
- Только в тамбуре осторожней, там ступеньки.
- А вас как величать? - Андрей проскользнул между массивными створками и с интересом взглянул на здоровяка.
- Леший, - бросил тот. - Ты вон туда проходи, до конца коридора. Потом направо, налево, снова направо, прямо до двери с надписью 'Не входить'. Войдёшь туда, там тебе всё объяснят.
- С-спасибо, - Андрей кивнул, - А, простите... Лёша, так вас, кажется... Алексей, а почему на двери написано 'Не входить'?
- Чтобы не входили туда все подряд, - пожал плечами здоровяк и скрылся в полутёмном тамбуре.
Андрей двинулся по коридору, скудно освещённому люминесцентными лампами. Практически у самого входа коридор перегораживала вертушка турникета, рядом с которой располагалась пузатая будка охраны.
'Аз есмь секьюрити', - гласила выгравированная на стене рядом с турникетом надпись, а чуть ниже значилось: 'Внимание, объект находится под наблюдением Черномора. Не буянь, чужеземец - жизнь дороже!'.
В будке, забранной арматурной сетью, восседал детина едва ли не больших габаритов, чем бородач Лёша. Андрей на мгновение замер, разглядывая странную надпись на бейджике секьюрити.
- Богатырь номер тридцать... - с недоумением прочёл он надпись и, встретившись взглядом с охранником, поспешно затрусил по коридору.
Странное место. Черноморы какие-то, богатыри. Ладно хоть Лёша этот нормальным мужиком оказался, разъяснил, куда идти. Так-с, направо, налево, опять направо.
Андрей с интересом принялся разглядывать таблички, закреплённые на дверях кабинетов по обе стороны от коридора.
- Ариадна, - прочёл он. - Курсы вязания для настоящих героев. Это ещё что такое?..
Толкнул дверь, но та оказалась заперта. Двинулся дальше, машинально запечатлевая в памяти странные надписи: 'Соловей Разбойник', 'Змей Горыныч', 'Продаётся печь. Пробег 120 км. Обращаться к Емеле в 34 кабинет'...
Вскоре в конце коридора Андрей увидел заветную дверь с надписью 'Не входить'. Хотел было отворить её, но потом решил, что нужно, всё же, постучатся.
- Войдите, - прозвучал из-за фанерной переборки приятный женский голос и Андрей, распахнув лакированную преграду, шагнул внутрь.
Убранство кабинета его не удивило. После блужданий по коридорам со странными дверьми, Андрей ожидал увидеть всё, что угодно. Поэтому лавки с табуретами вместо кресел, портрет Александра Сергеевича Пушкина и огромный куст бузины в кадке его ничуть не смутили.
- Здрасьте, - робко произнёс он, - я по объявлению.
Облачённая в сарафан белокурая девушка лет двадцати на мгновение оторвала взгляд от экрана ноутбука, стоящего на столе перед ней, и отозвалась тихим, сонным голосом:
- Разнорабочие уже не требуются.
- Да нет, я это... по другому объявлению. К Кощею.
- Кощей Вурдалакович уехал инспектировать Избушку, - мельком взглянув на визитёра, всё таким же сонным голосом отозвалась девушка.
- Я насчёт поездки в Тёмный лес, - Андрею вовсе не хотелось мотаться по нескольку раз в офис странной фирмы, поэтому он решил, во что бы то ни стало, прояснить все детали сегодня, сейчас, немедленно. - С кем я могу поговорить насчёт путёвок?
Девушка зевнула, медленно поднялась из-за стола и будто по тонкому льду двинулась к стоящему возле стены шкафу.
- Много работы, - сочувственно заметил Андрей, - не высыпаетесь?
- Ой, и не говорите.
Собеседница принялась перебирать расставленные на полке папки-скоросшиватели, отыскала нужную и, итак же неспешно, двинулась обратно к столу.
- Вот, - она протянула Андрею листок бумаги и авторучку, - заполните бланки. Сейчас подойдёт наша сотрудница и вы с ней всё подробно обговорите.
- Замечательно!
Андрей улыбнулся девушке и принялся читать надписи на бланках. Обитательница кабинета 'Не входить' тем временем нажала на кнопку селектора и нараспев произнесла:
- Царевна, подруга, привет! Это Спящая Красавица. Зайди ко мне, пожалуйста. У меня тут клиент пришел, хочет в Тёмный лес путёвку оформить, а шеф как назло уехал к Серому.
- К Серому? - прозвучал в динамике звонкий голосок собеседницы, которую обитательница кабинета 'Не входить' назвала Царевной. - Опять они за своё! Сначала банька, потом пиво. А я говорила старухе, мол Яга, ты Волка с Кощеем не пускай к себе, они меры не знают. Напьются до поросячьего визга...
- Ага, точно! - Спящая Красавица, казалось, чуть оживилась. - А ты сама как?
- Да я-то что, вот у Мальвины трагедия! Деревянный опять дома не ночевал! Кошмар!..
Пока сотрудницы 'Тёмного леса' пересказывали друг другу новости последних лет, Андрей заполнил требуемые бланки и теперь с раздражением посматривал на чёрный короб селектора.
- ...а я тебе говорила! - Спящая Красавица покосилась на Андрея и поспешно прервала беседу. - Давай быстрей, тут клиент ждёт.
Через пару минут в кабинет вошла невысокая брюнетка в брючном костюме, с радостным блеском в глазах кинулась к Спящей Красавице, но, заметив Андрея, погрустнела.
- Вы ко мне? - произнесла она тоном палача.
- К вам. Я бы хотел путёвку оформить... в Тёмный лес.
- Один?
- Что, простите?
- Будете, говорю, один?
- Нет, - Андрей отрицательно замотал головой, - с семьёй.
- Это правильно, в Тёмном лесу одному опасно гулять. Проглотят и не заметят... Идите за мной.
И снова потянулись двери с табличками и без, изгибы коридоров.
- Тут, - словно устав бродить по зданию, внезапно заявила Царевна, толкнула одну из безликих дверей и та услужливо распахнулась. - Заходите.
Андрей вошел в кабинет. Это помещение оказалось гораздо менее просторным, чем сокрытое за дверью с табличкой 'Не входить'.
- Сесть, - бесстрастно скомандовала Царевна.
- Что? - снова не понял Андрей.
- Садитесь, говорю, в ногах правды нет.
Мужчина кивнул, отмечая про себя, что Царевна вовсе на царевну не похоже. Манерами своими напоминала она скорее злобную опекуншу Золушки.
- На сколько дней планируете в Тёмный лес?
Андрей пожал плечами:
- А на сколько можно?
- От одного дня до недели. Если на несколько суток, то дороже получится: аренда пряничного домика, экскурсии...
- Нам бы дней на пять, - страдальчески выдал Андрей, - отдохнуть, развеяться.
- Ещё нужно. Страховка, договор аренды домиков. Юридические тонкости. Пишите, если не хотите у костра потом ночевать.
'Стерва! - подумал Андрей. - Она надо мной издевается!', а вслух произнёс:
- Давайте ваши бумаги.
Анкеты у Царевны оказались какие-то странные: 'Употребляете ли вы в пищу галлюциногенные мухоморы?', 'Уважаете ли вы Пушкина?', 'Вы - человек?', 'Вы считаете эту анкету странной?'...
Пока Андрей заполнял бесконечные графы, селектор на столе злодейки обречённо пискнул.
Несколько секунд в динамике было тихо, потом женский голос пропел:
- Ой, подруга, тут Серый Волк приехал пьяный!
- Ну и чёрт с ним! - Царевна раздраженно поглядела на Андрея. - А вы пишите, товарищ, не отвлекайтесь.
- То-то и оно! - вновь послышался голос обитательницы кабинета 'Не беспокоить'. - То-то и оно, что Чёрт с ним. То есть не чёрт, конечно, а шеф. Но злой как чёрт. Просил тебя позвать. Ой, подруга...
- Иду, - коротко бросила Царевна. - А вы, товарищ, приходите завтра. Мы оформим все документы.
Андрей поспешил ретироваться. Положил на стол заполненные анкеты, выскользнул за дверь и чуть было не налетел на худощавого кавказца:
- Эй, дарагой, ты щто так ходышь, а?
От горца разило перегаром, да так крепко, что у Андрея перехватило дыхание.
- П-простите... - только и выпалил он, быстрым шагом направляясь в сторону выхода.
Сзади послышались приглушенные голоса. Что-то бормотал горец, потом резко и громко заговорила Царевна:
- Волк, ты ошалел?! Клиентов пугаешь уже? Ты волк вообще или не волк?!
- Абижаишь, - виновато отвечал кавказец.
Андрей ускорил шаг. Проходя мимо будки охраны, мельком взглянул на сурового мордоворота с бейджиком 'Богатырь ?30'. Скользнул в тамбур, толчком распахнув входную дверь, и вырвался из странного офиса обратно в душный июль.
Бородача Лёши видно не было. Андрей обернулся, глядя на мрачное блочное здание, хмыкнул:
- Дурдом!
Едва не задев его плечом, прошли мимо и скрылись в утробе здания парень и девушка, затем туда же вошел пожилой мужчина в строгом костюме.
Любопытство взяло верх, и когда очередная парочка поравнялась с ним, Андрей спросил:
- Извините... Вы тоже в Тёмный лес хотите съездить?
- А мы уже ездили, - ответила девушка, цепко сжимавшая ладонь своего кавалера. - Вчера вернулись.
- И как оно? - Андрей с интересом глядел на счастливую пару.
- Нормально, - парень пожал плечами. - Кемпинг что надо. Решили ещё раз съездить в конце месяца. Говорят, там рыбалка хорошая.
Андрей хмыкнул:
- А вам местные барышни не показались несколько... странными.
- Какие барышни? - не поняла девушка.
- Царевна Несмеяна и Спящая Красавица.
- Не знаем, не видели таких. Да ведь, Коль?
Парень кивнул:
- С нами Кощей разговаривал. За пять минут все документы оформил, видеоролик рекламный показал. Просто сказка!
- Ну да... - Андрей тяжело вздохнул. - Только в моём случае сказка страшная.
* * *
Заповедник со странным названием 'Тёмный-тёмный лес со злыми, зубастыми волками' раскинулся в живописной пойме реки Весёлая. Если верить россказням экскурсовода - старушки по имени Яга, вся здешняя живность давно уже была занесена в Красную книгу.
- По причине штучности и редкости, - шамкала губами старушка, пока автобус с туристами петлял по извилистой лесной дороге.
Познавательная оказалась экскурсия. Сначала Яга вспомнила свою юность, поведала о приходе в её село карательного отряда СС и в красках описала, как потом всей деревней крестьяне линчевали полицая Федьку. Дети, коих набралось пол автобуса, со страхом и восхищением слушали о молодых годах бравой бабушки Яги, проникались ненавистью к злобному полицаю. Немного поностальгировав, старушка рассказала, что животные из заповедника занесены не только в Красную книгу, но ещё в синюю с надписью 'Русские народные сказки', зелёную 'О вкусной и здоровой пище' и в конституцию Российской Федерации.
По словам старушки, четыре года тому назад в Тёмный лес зачастили браконьеры. Сначала она и её боевые товарищи-партизаны Змей Горыныч и Соловей Разбойник поступали с паразитами так же, как с полицаем Федькой. Затем браконьеров стало слишком много. Приезжали они с собаками, с автоматами. Ходили по лесу, выспрашивали, вынюхивали, назывались странными именами вроде: Собр, Фээсбэ, Эскапэ. Посадили в машину с будкой и увезли прочь из леса местного егеря Лешего, и совсем житья не стало обитателем здешних дебрей. Даже завзятый оптимист Серый Волк начал пить с горя сивуху, коею гнала в своей избе старуха Яга.
А потом появился Кощей, да не один, а с давним приятелем Черномором. Сначала им удалось вернуть в тёмные дебри исхудавшего и осунувшегося Лешего, а затем Кощей заявил, что есть у него одна мыслишка по поводу заповедника. Вскоре часть Тёмного леса (самые тёмные и жуткие его уголки) обнесли высоким забором, установили на полянах беседки и пряничные домики, а в городе организовали туристическую фирму, которую, не мудрствуя лукаво, обозвали 'Тёмным лесом'. Кощей сам занялся отбором персонала и уже через несколько месяцев после памятного возвращения Лешего заповедник 'Тёмный-тёмный лес со злыми, зубастыми волками' переименовали в 'Зону отдыха 'Тёмный лес''.
Старушка-гид всё тараторила, размахивая руками аки лопастями вертолёта, а голодно урчащий двигателем автобус катил по неприметной дороге, петляющей меж вековых сосен. Со всех сторон к дороге склоняли пышные кроны кряжистые дубы. Как жезлы сотрудников ГИБДД то тут, то там, показывались из зарослей полосатые стволы берёз. Иногда дорога ныряла в низины и тогда ветви деревьев куполом смыкались над автобусом, скребли ветвями по крыше.
Андрей Захаров отвинтил пластиковую пробку и пригубил минералку. Они ехали уже около часа под аккомпанемент старушечьих речей, и это начинало порядком утомлять. Дочка Настя, мирно посапывающая на руках у отца, в который раз спросила сквозь сон:
- Уже приехали?
И получив ответ 'Спи, доча', вновь закрыла глаза.
Внезапно автобус качнуло, и он замер на месте. Двигатель продолжал тихонько урчать.
- Гномы, - объявил водитель, обернувшись к пассажирам. - Опять будут проповедовать. Бабка, открывать им?
- Открывай, что ж делать-то... - глухо отозвалась Яга.
С шипением гармошкой сложилась дверь автобуса, а по ступеням в салон поднялся бородатый карлик в штанах защитной расцветки и чёрной майке.
- Мир вам, путники, - высоким, мелодичным голосом нараспев произнёс гном. - Меня зовут прораб Сергей. Мы с Братьями По Штольне трудимся, не покладая рук, во благо жителей леса. Близится конец света и наша задача - выкопать убежище для тех, кто будет верен всемогущему Стаханову.
Андрей с супругой переглянулись. Чем-то этот странный гном напоминал им обоим Свидетелей Иеговы, неоднократно являвшихся в гости с призывами 'поговорить о Боге'. Правда, божеством у этих фанатичных трудяг, судя по всему, был не Иегова, а Стаханов. Наталья даже улыбнулась.
- ...мы просим прощенья, что задержали ваш автобус, - продолжал тем временем гном, прохаживаясь по салону и отвечая лучезарной улыбкой на взгляды детей, - но только таким образом мы можем общаться с заблудшими. Я прошу вас не оставаться в стороне и присоединиться к Братьям По Штольне!
Он замолчал, оглядывая пассажиров туристического автобуса. Некоторые смотрели на него с удивлением, другие с интересом, третьи же широко улыбались.
- Не смею больше вас задерживать! - театрально взмахнув руками, изрёк гном. - Езжайте по своим бессмысленным делам, но помните, что в час, когда мир будет стоять у пропасти, в убежище великого Стаханова попадут лишь избранные.
С этими словами коротышка вышел из автобуса. Снаружи послышались приглушенные голоса. Водитель облегченно выдохнул:
- Заколебали эти сектанты. Слышь, бабка, давай лучше про полицаев рассказывай.
Мотор паза взревел, и автобус поехал дальше. Наталья с Андреем с интересом глядели в окно, на столпившихся вдоль дороге низкорослых крепких гномов, которые махали вслед уезжающему автобусу.
- Простите, - глава семейства Захаровых повернулся к Яге, - а это кто такие?
- Гномы, - раздражением процедила старуха. - Соседи наши, так сказать. Землекопы. Поклоняются своему божеству Стаханову, верят, что скоро наступит Конец Света и лишь у них в шахтах можно будет спастись.
- И много прокопали уже? - включился в разговор мужчина, ехавший на переднем сиденье вместе с русоволосым и лопоухим сынишкой лет шести.
- Много, - Яга махнула рукой. - В прошлом месяце, например, прокопали свой тоннель прямо в соседский канализационный колодец. А колодец то во-о-он где. Быстро работают. Кощей хотел с ними судиться, когда они стали автобусы с туристами останавливать для пропаганды, а потом плюнул на этих фанатиков. Пусть себе копают...
Она замолчала, словно обдумывая, что бы ещё рассказать туристам, потом спросила:
- Малиновую настойку когда-нибудь пили?
Андрей, светловолосый мужчина и дедок в костюме, ехавший на отдых с внуками, отрицательно замотали головами. Лишь супруга блондина робко, словно в школе, подняла руку:
- Я раньше пыталась делать настойку... А вы сами делаете, да?
- У меня своя рецептура, - Яга явно была рада найти среди туристов 'родственную душу'. - Знаю даже как за два часа сделать коньяк сорокалетней выдержки. Кощей с Волком так те частенько захаживают...
За окнами автобуса промелькнул притулившийся к обочине кафетерий с надписью 'У ежа', затем паз прошмыгнул через деревянную арку и оказался на широкой пыльной улице, по обе стороны которой располагались ряды аккуратных одноэтажных домиков. Справа от автобуса, подле раскидистого дуба с намотанной на ствол тяжелой цепью из желтого металла, был выставлен накрытый скатертью стол со всевозможными яствами.
- Вот и прибыли! - радостно сообщила Яга. - Гости дорогие, отведайте хлеб, соль, помидоры и картошечку. А после еды все к Лешему на инструктаж по технике безопасности.
Пассажиры паза принялись выгружаться. Сумки и чемоданы с самым необходимым, теннисные ракетки, панамы (причём у всех красные), мячи.
Люди ехали отдыхать. Полтора часа тряски в неудобном пазике и встреча с забавными гномами-сектантами теперь казались неотъемлемыми составляющими местного колорита. Никто не обижался ни на болтливую Ягу с историями про полицаев, ни на прораба Сергея из братства имени Стаханова. Это была плата за грядущую радость летнего отдыха.
Первым к столу, словно нападающий футбольной команды к воротам противника, вырвался русоволосый парнишка, отец которого интересовался у Яги успехами сектантов в деле перелопачивания грунта. Он схватил из вазы огромный помидор, откусил от него добрую треть и только после этого обернулся к остальным.
Составив сумки и пакеты с вещами возле дуба, счастливые туристы подошли к столу и тоже принялись поедать фрукты и овощи.
- Наташа! - слышался голос молодой темноволосой женщины, - ты же знаешь, что тебе нельзя сладкое. Не бери конфеты.
Наталья Захарова обернулась было к говорившей, но тут же вспомнила, что дочь этой женщины тоже зовут Наташа и просьба не есть много сладкого адресовывалась именно конопатому ребёнку.
-А почему стульев нет? - посетовал пожилой мужчина. - Спина болит, мне бы сесть...
-Так вы прямо на траву садитесь! - весело отозвалась Яга, во всеобщей суете уже стянувшая со стола бутерброд с колбасой. - У нас всё по-особенному!
Недовольный сервисом мужчина так и сделал. Расплывшись в улыбке, он уселся прямо на траву и засмеялся:
- Честное слово, я сам как будто помолодел! - весело произнёс он. - Чудесное место! Просто исполнение детских мечтаний...
- Это вы так отсутствию стульев радуетесь? - удивился Андрей.
- Стулья - это условность, которая мешает нам почувствовать единение с природой. А сейчас нет их и я как ребёнок - захотел, бухнулся на пятую точку в траву и сижу, радуюсь жизни.
Захаров хмыкнул, 'приговорил' очередной бутерброд и тоже уселся на траву рядом со стариком.
-Меня Андрей зовут, - протянул он руку своему новому знакомому.
- Александр, - мужчина ответил крепким рукопожатием. Его узкая ладонь оказалась на удивление сильной. - Я тут с внуками. Решил их от компьютеров оторвать, да и сам развеюсь чуток.
- Это верно, место шикарное.
- Не то слово, - Александр усмехнулся. - Чего стоят хотя бы эти 'Братья По Штольне'.
После того, как гости Тёмного леса подобно стае саранчи уничтожили всё съестное, найденное на столе, и вдоволь навалялись на мягкой, прохладной траве в тени дуба, вернулась Яга.
- Идёмте заселяться, - чуть виновато произнесла она и указала на ряды ярких домиков.
Нехотя поднявшись с травяного ковра, туристы устремились к дубу за своими вещами, а затем, уже навьюченные, двинулись за старухой.
Яга вела себя в лагере прямо-таки по-хозяйски.
- Самобранку со стола уберите! - крикнула гроза полицаев.
Тут же откуда ни возьмись возле дуба появились две девушки в светлых платьях и принялись 'колдовать' над остатками былой трапезы, унося грязную посуду и бережно сворачивая скатерть.
- Пряничные домики, - тоном Наполеона Бонапарта, маршем вошедшего в Москву, вещала Яга, - по одному на семью.
Она извлекла из кармана коммуникатор, принялась водить остриём стилуса по сенсорному дисплею гаджета и, наконец, произнесла:
- Семья Захаровых: Андрей, Настя, Наташа - в третий домик. Семья Ульяновых: Юра, Марина и отрок их Влад - в четвёртый домик. Ромашкины - Александр и внуки могут селиться в доме под номером пять. Шестой - для Олеси и Наташи Васильевых. Вроде всё правильно... Домики пронумерованы, распаковывайте вещи, обстраивайтесь. Через час все собирайтесь возле дуба - Леший будет проводить инструктаж.
Яга ловко развернулась на каблуках, но, внезапно остановилась:
- Чуть не забыла... Стены и мебель не грызть!
Когда старуха отошла от туристов, те направились к отведённым для них домикам. На поверку жилища и впрямь оказались пряничными. Андрей даже решил попробовать на вкус дверной косяк, чтобы удостовериться, что это действительно тесто, а не пластик, но чуть было не сломал зуб и отказался от этой идеи. Зато Настя откусила здоровенный кусок подоконника, за что мама её отругала, а отца, подающего плохой пример, обещала 'оставить без сладкого' на всё время отдыха.
Убранство пряничного жилища с обглоданным подоконником было поистине спартанским - три кровати, небольшой стол, два стула и шкаф для вещей. Андрей тут же заявил, что с милыми ему людьми рай даже в шалаше, не то что в 'здобной' избушке и попытался поцеловать жену в качестве подтверждения своих слов, но та опять напомнила, что 'сладкого' провинившемуся Андрею не видать.
* * *
Когда вещи были распакованы, а чемоданы спрятаны в пузатый пряничный шкаф, семейство Захаровых в полном составе выдвинулось к точке сбора, к дубу. Там уже нежились на солнце темноволосая Олеся и её дочь, тёзка Андреевой жены.
- Как вам апартаменты? - спросила женщина, когда соседи по пряничной улице подошли к дубу. - Как по мне, весьма и весьма... за такие деньги. Я тут прошлась вдоль домов, увидела, что первый и второй коттеджи заняты. Мне интересно стало, я и поспрашивала у девочек, которые тут убирались. Они говорят, в первом доме Леший живёт, а во втором - Серый Волк...
Болтала Олеся без умолку и Андрею даже подумалось, что в этом она очень напоминает Спящую Красавицу, с коей он общался в офисе у Кощея.
Вспомнился подвыпивший кавказец - Серый Волк, и Андрею представилось, как этот колоритный товарищ, опрокинув в пищевод сотню граммов горячительного, закусывает стеной своего пряничного жилища.
Пока Олеся о чём-то беседовала с его супругой, Андрей подошел к дубу. Ему с самого момента прибытия в лагерь хотелось потрогать опоясывающую ствол дерева цепь. Та оказалась не бутафорским пластиком, а вполне себе тяжелым металлом, приятно холодящим ладони.
Вскоре к дубу вышли Александр с внуками и семейство Ульяновых. Затем, приветливо улыбаясь, к дереву подошел давешний знакомец Андрея, Леший.
- Все в сборе? - задумчиво спросил он и, не дождавшись ответа, скомандовал: - За мной. Не отставать.
По неприметной тропке Леший повёл туристов прочь от лагеря, углубляясь в лесную чащу. На ходу он объяснял приезжим, как следует вести себя в Тёмном лесу: не рыбачить на озере без разрешения Водяного, не курить, не мусорить, громко музыку не включать, не конфликтовать с поросятами.
С какими именно поросятами конфликтовать не стоило, Леший не уточнил, но намекнул, что на всякий случай лучше обходить стороной весь говорящий бекон. Упомянул хранитель леса и о гномьей секте, с которыми тоже посоветовал не контактировать.
- Я вас сейчас сдам с рук на руки Яге, пусть она дальше вас развлекает. Это она у нас массовик-затейник, а я просто леший...
Зачем нужно было водить туристов по лесу битый час, рассказывая им на ходу, с кем лучше не встречаться и где лучше не рыбачить, Андрей долго не мог понять. Лишь когда Леший, продираясь через заросли, вывел приезжих на большую ромашковую поляну, разобрался, в чём дело. Посреди поляны стояла изба - большая, добротная, покоящаяся на двух странного вида сваях.
- Яга, выходи! Я туристов привёл! - рявкнул Леший, да так громко, что с елей сорвалась и в ужасе метнулась прочь стая мелких птах.
- Не кричи, - послышался из строения голос Яги, - не глухая покамест. Сейчас подойду...
И изба шагнула... Андрей не мог поверить своим глазам. На миг ему показалось, что одна из опор, на которых держался дом, подломилась и изба вот-вот рухнет в траву. Но, приглядевшись, он увидел, что опоры представляли собой куриные лапы, которые сейчас перемещали строение к краю поляны.
- Она ходит! - выдохнул мужчина.
- Ты ещё ступу не видел, - спокойно отозвался Леший, и, когда изба в очередной раз шагнула, двинулся к ней навстречу.
По изумлённым возгласам остальных туристов Андрей понял, что ходячее строение - вовсе не галлюцинация (а если и галлюцинация, то коллективная). Сразу стало легче.
Сделав ещё несколько размашистых шагов, изба остановилась, и опустилась в траву. Жалобно скрипнула несмазанными петлями входная дверь и на пороге показалась Яга.
- Мир твоему дому, бабка, - картинно поздоровался Леший, на что старуха лишь кивнула.
- А вот и мои туристы! - будто не замечая проводника, Яга двинулась через поляну к остолбеневшим гостям Тёмного леса. - Прошу всех в дом.
Андрей зарёкся не удивляться когда автобус с туристами въехал на территорию лагеря. Повторил про себя зарок когда увидел, что 'пряничные домики' действительно пряничные. И вот теперь снова...
'Что обещала реклама?' - спросил он сам себя и тут же ответил: 'Отдых в Тёмном лесу, настоящую сказку'. Так чему ты дивишься, дурень? Сам же заполнял эти странные анкеты, в которых просили не волноваться, если вдруг посетитель Тёмного леса увидит нечто странное, непривычное. Вот, например, изба на курьих ножках - это непривычно, странно...
Один за другим, туристы поднимались по скрипучим ступеням в высящуюся на краю поляны избу. Андрею, идущему последним, показалось, что все вместе они внутри не поместятся, но когда он шагнул в апартаменты престарелого гида, с удивлением (а ведь зарёкся!) обнаружил просторную комнату с двумя диванами, торшером и обеденным столом в углу.
- Света в доме нет, - пояснила Яга, когда Юрий едва не зацепил макушкой тяжелую литую люстру с тускло поблёскивающими свечами. - Электричества вообще нигде в округе не найти. Телефон и тот езжу заряжать в райцентр. Присаживайтесь.
Растерянные туристы тут же обосновались на мягких диванах, ожидая, что теперь скажет им хозяйка дома.
- Вечером в лагере возле дуба состоится просмотр моноспектакля 'Тёмный лес' в исполнении Кота Учёного, - объяснила Яга, - а завтра вы сможете пройтись по окрестностям, достопримечательности осмотреть. Вам ведь Леший уже рассказал, что делать не нужно и куда ходить не следует?
- Рассказал, - закивали туристы.
- А кто такие эти поросята, с которыми он просил не связываться? - не удержался от вопроса Юрий.
- То тебя секта землекопов заботит, то поросята, - заворчала Яга. - Тебе больше всех надо? Поросята эти - злодеи редкостные. Отобрали у Волка жилплощадь в лесу, убить его пригрозили.
- За что? - удивился Андрей.
- А кто ж их, фашистов, знает. Всё про 'чистую арийскую свинину без ГМО ' твердят, грозятся Волка 'порешить' потому, что он 'чёрный'. Им-то не объяснишь, что он Серый, а не чёрный...
- А как же Красная Шапочка?
- А что Шапочка? - не поняла Яга. - Шапочка вообще-то это не человек, а бренд как 'Пепси' или 'Интел'. Это Серый Волк придумал так зарабатывать на жизнь. Выпустил в издательстве 'ЭХ МА' книжку свою: 'Исповедь каннибала или как я съел Красную Шапочку'. Вот... написал там, как он - маньяк Серый Волк поджидал Шапочку в лесу, как проглотил её и бабушку заодно. Книга стала бестселлером, Волк - известным писателем, а Шапочка - знаменем феминисток. Вы же видели на въезде плакат: 'Только у нас! Автограф-сессия с Серым Волком'?
- Не видели, - покачал головой Андрей. - Я только кафе успел заметить - 'У стрижа' или 'У ежа'... и всё.
- 'У ежа'. Заходили в него? - тут же потеряв интерес к творчеству Серого Волка, спросила Яга.
- Так не успели ещё. Распаковали вещи и сразу на инструктаж к Лешему: туда не ходи, это не ешь, здесь не кури.
Бабка заговорщически улыбнулась:
- Зайдите потом, не пожалеете. Познакомитесь с нашим Ежом. Он же философ! Люди вроде вас, когда им что-то простое объясняешь, говорят, что Ежу понятно. Откуда это пошло, как думаете?
Андрей пожал плечами. Он догадывался, что Яга возопит: 'Да это про нашего Ежа!', но предпочёл промолчать.
- Да это про нашего Ежа! - всплеснула руками старуха. - Он в своём кафе любит порассуждать. Вот, например, про Конец Света в последнее время много говорит. Если послушать, как они с прорабом Сергеем из секты спорят... Э-эх, сказка просто!
* * *
Озеро оказалось довольно больших размеров водоёмом, окруженным со всех сторон вековыми елями и разлапистыми дубами. Единственная, ведущая к озеру тропка оканчивалась песчаным пляжем с несколькими шезлонгами.
- Шикарно! - восхитилась Олеся, заметив в отдалении длинный деревянный настил пирса и лодочный сарай. - Дети, далеко не убегайте!
Ещё во время завтрака обязанности в группе туристов были распределены следующим образом: мужчины в компании Лешего отправятся в кафетерий к некоему Ежу, Наталья и Марина останутся секретничать с Ягой, а Олеся должна будет следить за ватагой галдящей ребятни. Да она и не была против подобной перспективы. Несколько лет работы воспитательницей в детском саду позволяли её куда легче, чем тем же Марине и Наталье, находить общий язык с детьми. Именно поэтому, когда Леший рассказал ей о замечательном лесном озере, она без труда уговорила малышей идти вместе с ней. Девочкам Олеся пообещала показать красивое озеро, а мальчикам с серьёзным видом объявила, что те, дескать, должны защищать женщин в трудном походе через опасную чащу. Разумеется, все её подопечные с горящими от восторга взглядами двинулись следом.
Единственным, что в роле конвоира-воспитателя Олесе не нравилось, так это отсутствие возможности поплавать в озере. Не оставишь же детей одних на берегу... Женщина, разумеется, могла найти им занятие вроде постройки крепостей из песка, но зайдя в воду гарантированно потеряла бы из виду беспокойную компанию, а этого воспитательница допустить не могла. Посему, пока мальчишки носились по берегу с палками, изображая отважных воинов, а девочки разглядывали озеро, Олеся просто лежала на шезлонге, прикрыв веки.
Она не слышала, как подошла к лежанке высокая, светловолосая девушка в купальнике и присела на корточки рядом. Большие голубые глаза незнакомки, искрящиеся задором,
- Здравствуй, сестра! - произнесла она тихо, чтобы не напугать Олесю. - Ты спишь?
Женщина открыла глаза и поглядела на сидящую рядом собеседницу.
- А вы... - она замолчала, поняв , что незнакомке от силы лет семнадцать и продолжила:
- А ты кто?
- Я тут плаваю каждое утро, сестра, - большие голубые глаза девушки, казалось, искрились задором и теплотой. - Ты тоже на отдых приехала?
Олеся кивнула, придирчиво осматривая наряд странной купальщицы, затем поднялась с шезлонга.
- Вода здесь хорошая, - смакуя каждое слово, изрекла девушка. - Около берега она прохладная, а если заплыть чуть дальше, горячей становится.
- Молочные реки, кисельные берега?
- Вроде того, - блондинка одарила свою новую знакомую лучезарной улыбкой. - А ты почему не купаешься?
Женщина огляделась, будто ища поддержки, и виновата произнесла:
- Я за детьми слежу. Не могу их оставить, мало ли что...
- Так давай я с ними посижу, - охотно предложила свою помощь незнакомка. - Ты ведь не целый день плавать будешь, сестра, а я пока обсохну на солнышке...
- Если тебя не затруднит, - Олеся взглянула на бегающих по пляжу детей. - Как-то неловко человеку отдых портить...
- Да мне не сложно.
Мгновение женщина колебалась, но, посмотрев в очередной раз на озёрную гладь, сдалась. Она просто окунётся в воду, быть может, немного поплавает и обратно на берег, чтобы не утруждать голубоглазую купальщицу.
- Дети, подойдите сюда! - крикнула Олеся и уже через минуту галдящая ватага собралась возле беседующих женщин.
- Эта тётя, - пытаясь перекричать вопящую детвору, заговорила она, - посидит с вами, пока я буду купаться. Хорошо?
- Хорошо! - отозвался хор детских голосов.
- А кто старший?
- В смысле 'старший'? - не поняла Олеся, оборачиваясь к светловолосому мальчугану.
- Папка когда уходит куда-нибудь, всегда назначает старшего, - с важным видом пояснил тот.
Олеся на мгновение замешкалась, после чего указала на дочь:
- Наташа будет старшей. Слушайтесь её и тётю. Понятно?
Малыши вновь загалдели. Взяв с шезлонга полотенце, женщина направилась к озеру. Она дважды оглядывалась на толпящихся возле незнакомки детей, но когда по щиколотки зашла в прохладную воду, все мысли покинули разум кроме одной - 'плыть'.
- Здравствуйте, дети, - улыбаясь, произнесла белокурая купальщица, когда Олеся подошла к озеру, - меня зовут Белоснежка, но вы можете звать меня просто сестра. Хотите познакомиться с моими братьями-гномами?