Пасьянс червового короля
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
Все читатели делятся на тех, кто хорошо знает вселенную С.Т.А.Л.К.Е.Р., и тех, кто никогда не заходил в бар "100 Рентген". И, по большому счету, первым это введение будет до лампочки, а вторые вряд ли захотят изучать историю и особенности мира, сконструированного задолго до написания этой книги по какой-то куцей главе. Да и я сам не сторонник кратких описаний и приложений с энциклопедиями по воображаемым мирам. Все это должно быть интегрировано в текст, фантастику надо читать, а не изучать. Но у меня случай особый. Фактически, это введение написано для одного человека. Моего самого главного читателя. Я знаю, что она не станет ждать объяснений в финале книги или рыться в Интернете в поисках непонятных терминов. Вот такой характер. Но я ее люблю. Итак, вселенная Сталкера. Родилась как компьютерная игра и давно уже существует десятках книг. У каждого автора она немного своя, но некоторые черты объединяют эти миры. В начале двадцать первого века над Чернобылем прогремел еще один взрыв. Нехороший такой взрыв, приведший к образованию Зоны, мира живущего по своим законам. Это немного мистическое, немного ирреальное пространство, окруженное Периметром, защитной полосой, охраняемой международным воинским контингентом. А охранять надо, Зона богата агрессивной живностью - мутантами. Это то ли результат естественных мутаций в условиях повышенной радиации, то ли жертвы экспериментов военных ученых, в великом множестве работавших в районе Чернобыля до взрыва. Кроме мутантов Зона опасна аномалиями - ловушками, участками с измененными физическими свойствами. Существует много видов аномалий, с разнличными поражающими факторами. Но, помимо опасности, они же являются главным источников артефактов, предметов или веществ с удивительными, а порой и мистическими свойствами. Артефакты высоко ценятся в большом мире. Ну а спрос рождает предложение - охотниками за артефактами являются сталкеры, обитатели Зоны. Как всегда и везде, люди либо надеются на себя, и становятся вольными сталкерами, либо пытаются найти единомышленников и создают кланы. В Зоне все непросто. Есть два крупных клана Долг и Свобода и около десятка мелких. И еще один клан. Монолит. Клан фанатиков, обожествляющих и охраняющих самый мистический артефакт Зоны - Монолит. Кроме сталкеров на этой небезопасной территории имеются ученые и военсталкеры. Первые - изучают Зону, вторые - исполняют приказы. Ну а что еще могут делать военные даже в таком экзотическом месте? Вот, пожалуй, и все, что знает новичок, впервые просочившийся через Периметр и попавший в Зону. Теперь вы, читатель, в равном с ним положении.
|
ВВЕДЕНИЕ, КОТОРОЕ МОЖНО ПРОПУСТИТЬ
Все читатели делятся на тех, кто хорошо знает вселенную Сталкера, и тех, кто никогда не заходил в бар "100 Рентген". И, по большому счету, первым это введение будет до лампочки, а вторые вряд ли захотят изучать историю и особенности мира, сконструированного задолго до написания этой книги по какой-то куцей главе. Да и я сам не сторонник кратких описаний и приложений с энциклопедиями по воображаемым мирам. Все это должно быть интегрировано в текст, фантастику надо читать, а не изучать. Но у меня случай особый. Фактически, это введение написано для одного человека. Моего самого главного читателя. Я знаю, что она не станет ждать объяснений в финале книги или рыться в Интернете в поисках непонятных терминов. Вот такой характер. Но я ее люблю.
Итак, вселенная Сталкера. Родилась как компьютерная игра и давно уже существует десятках книг. У каждого автора она немного своя, но некоторые черты объединяют эти миры.
В начале двадцать первого века над Чернобылем прогремел еще один взрыв. Нехороший такой взрыв, приведший к образованию Зоны, мира живущего по своим законам. Это немного мистическое, немного ирреальное пространство, окруженное Периметром, защитной полосой, охраняемой международным воинским контингентом. А охранять надо, Зона богата агрессивной живностью - мутантами. Это то ли результат естественных мутаций в условиях повышенной радиации, то ли жертвы экспериментов военных ученых, в великом множестве работавших в районе Чернобыля до взрыва. Кроме мутантов Зона опасна аномалиями - ловушками, участками с измененными физическими свойствами. Существует много видов аномалий, с разнличными поражающими факторами. Но, помимо опасности, они же являются главным источников артефактов, предметов или веществ с удивительными, а порой и мистическими свойствами. Артефакты высоко ценятся в большом мире. Ну а спрос рождает предложение - охотниками за артефактами являются сталкеры, обитатели Зоны. Как всегда и везде, люди либо надеются на себя, и становятся вольными сталкерами, либо пытаются найти единомышленников и создают кланы. В Зоне все непросто. Есть два крупных клана Долг и Свобода и около десятка мелких. И еще один клан. Монолит. Клан фанатиков, обожествляющих и охраняющих самый мистический артефакт Зоны - Монолит. Кроме сталкеров на этой небезопасной территории имеются ученые и военсталкеры. Первые - изучают Зону, вторые - исполняют приказы. Ну а что еще могут делать военные даже в таком экзотическом месте? Вот, пожалуй, и все, что знает новичок, впервые просочившийся через Периметр и попавший в Зону. Теперь вы, читатель, в равном с ним положении.
ПРОВОДНИК
Кордон, переживший месяц назад внезапный наплыв визитеров и последовавший за ним строительный бум, впал в свое привычное состояние угасания и медленного разрушения. Крыши, наспех залатанные подручными материалами, уже местами прогнулись под тяжестью постоянных дождей и свинцового неба. И только новомодный бар "Первый и последний шанс" еще пытался привлечь посетителей поблекшей вывеской и громкой музыкой из древних колонок, выставленных в окна. Бич поморщился, рэп он так и не полюбил, предпочитая проверенных временем ДДТ и Нау... ладно, все равно деваться некуда с утра во рту маковой росинки не гостило...
Бизон, владелец бара, когда-то зачитывался Джеком Лондоном. Именно там он и выкопал это заковыристое название для своего заведения. А может, именно рассказы о золотоискателях заманили мелкого бизнесмена из Тамбова на самый дальний фронтир человеческой цивилизации. Он не рискнул отправиться дальше Кордона и теперь стоял с недовольным видом за стойкой, сколоченной из ящиков с армейской маркировкой. В небольшом помещении было многолюдно. Помимо постоянных обитателей этих мест - новичков и неудачников, Бич заметил немало характерных клановых комбезов и бронежилетов. Дезертиры, подумал сталкер. Когда всем стало ясно, что Периметр перекрыли всерьез и надолго, масса народа, даже те, кто, в общем-то, не планировал срочно покидать Зону, забыв о присяге и клятвах, ломанулась из центральных локаций сюда, в нубятник, в надежде как-нибудь просочиться в большой мир. Напрасно. Колючая проволока, детекторы биологических объектов и пулеметы, много пулеметов. По тем, кто шел в Зону, не стреляли... почти. А вот обратно выбраться не получилось ни у кого. Вновь прибывшие огорошили - ученые вроде бы обнаружили прямую зависимость между количеством сталкеров, покинувших Зону и скоростью расширения ее границ. Большая земля их больше не принимала.
- Вау, кого я вижу! Бич Судей! - Из импровизированной "ВИП зоны", нескольких столиков, стоящих на помосте в углу зала, приветливо размахивал руками давний знакомый, Штопор. Как и положено сталкеру с такой кличкой, старикан успел изрядно надраться. Иначе бы не стал радостно зазывать к столу своего удачливого конкурента. Бич поморщился, Штопор был его коллегой - проводником. Еще в прошлом году, после тяжелого похода в окрестности Припяти, когда потеряв всех спутников и приобретя пару причудливых артефактов, а также шрам во всю грудь, Бич с трудом дотащился до территории Долга, он решил завязать с рисковыми эскападами и перейти на более-менее безопасные хлеба - туризм. Журналисты, богатые искатели приключений и просто придурки с Большой Земли с изрядной регулярностью просачивались через охранный периметр зоны. Кто-то из таких визитеров сразу натыкался на мутантов или немногочисленные в этих местах аномалии и избавлял обитателей Зоны от хлопот, но большинство, добравшись до сталкерских поселков вроде Кордона, сорили направо и налево деньгами и требовали заботы и развлечений. Бич включился в организацию турпоходов для подобных визитеров, набираясь, покуда, сил и решимости для дальнейших походов в сердце Зоны.
За столиком вместе со Штопором сидела парочка спортивного вида мужиков лет тридцати пяти. Бич с одного взгляда угадал в них туристов - шикарная, еще незаношенная амуниция, навороченные штурмовые винтовки Steyr AUG A3... и застывшее на лицах выражение полного отчаяния. Все ясно, этих тоже не пустили назад, за колючую проволоку, привет вам, новые сталкеры!
- Знакомься, Бичара, - спьяну Штопор вдруг стал дружелюбным и фамильярным. Он пребывал в своем, мире, созданном парами алкоголя, где его все любили и он всех любил в ответ. - Это Добряк и Грозный, новоиспеченные сталкеры, еще вчера бывшие гордыми и богатыми туристами. А сегодня они такие же жалкие бродяги, как ты и я.
На физиономиях неофитов не мелькнуло ни тени возмущения.
"Зря они так", - подумал сталкер. Если уж взял себе кличку Грозный, нельзя разрешать помыкать собой разным алкоголикам. Иначе уже через пару недель кличка у тебя будет Шнырь, и никто всерьез тебя воспринимать не будет. Надо быть заслуженным ветераном, вроде Бича, чтобы равнодушно угнездиться на свободном месте рядом с веселящимся Штопором без ущерба для репутации.
- Поесть, выпить и где-нибудь отоспаться, - кивнул он подскочившей официантке. Симпатичная. Новенькая, кажется. Интересно, как эти девчонки вообще попадают за Периметр? Кажется, никто из сталкеров еще не видел ползущих через рубежи обороны будущих официанток. А они здесь и в изрядном количестве. Расспрашивать о кулинарных предпочтениях клиента девочка не стала, упорхнула в служебку. Либо все-таки не новенькая, либо умненькая, понимает, что сталкер, прямиком направившийся в отсек для заслуженных ветеранов, не станет жрать консервы времен первых взрывов на электростанции.
- Мы только от Периметра, - сообщил Штопор, ковыряясь вилкой в сомнительного вида закуске. - Ребята пытались договориться. А с кем там договариваться? Понатыкали автоматики, чуть дернешься, лупят на поражение. Все! Заперли нас как бычков на бойне. Выход только через мясорубку в виде фарша. - Пьянчужка внезапно взлетел по социальной лестнице до уровня своих богатых клиентов и пребывал в эйфории от подарка судьбы. Старик еще не осознал, что навсегда потерял свой верный кусок хлеба и вместо практически безопасных "экспедиций" вокруг Кордона ему скоро придется отправляться нехожеными тропами вглубь самой опасной территории на планете Земля в поисках артефактов или собственной смерти.
Штопор, регулярно заливая в себя новые порции спиртного, делился последними новостями поселка. Все как обычно. Вернулись из рейда несколько разномастных групп, не вернулись ушедшие в сторону фермы новички, организовали большой отстрел кабанов на болотах, в ближайшее время в меню бара появится мутировавшее сало и маринованные стэйки. Заявились на Кордон запоздавшие туристы, не обратившие внимание на запреты. Сидят сейчас в берлоге у Сидоровича, офигели, наверное, от перспектив. Бич тоже планировал посетить логово торговца, сдать хабар, запастить патронами, но это подождет до завтра. Сейчас спать, дорога с Милитари оказалась на редкость неспокойной и утомительной.
- Бич, тебя Сидорович ждет, - над столиком склонился Башня, подручный торговца. Немалых размеров детина из всех видов униформы предпочитал тяжелый экзоскелет, делавший его похожим на боевого робота из фантастических ужастиков. Подобные боевые скафандры, бронированные титановыми листами и питавшиеся от артефактов типа "батарейки", особого распространения в Зоне не получили - слишком неуклюжим и неторопливым становился их обладатель, чтобы выжить в условиях постоянно меняющейся обстановки. Но Башня с маниакальным упорством совершенствовал свой комплект, перепробовав на нем сотни комбинаций различных артефактов. Результат превзошел все ожидания окружающих. Башня научился двигаться ловко и почти бесшумно. Бич даже вздрогнул, когда гигантская тень накрыла столик. Расслабился слегка в теплой спокойной обстановке, а зря. Зона такого обычно не прощает.
- Завтра зайду.
- Сейчас, мясо. - Башня наклонился ниже. Он всегда признавал исключительно только авторитет Сидоровича. Вроде бы понимает, что заслуженного сталкера за шкирку хватать не комильфо, но кто его знает? Если рискнул обозвать ветерана кличкой для нубов, парень явно на взводе. И в экзоскелете, от такого не отмахнешься.
- Ладно, пошли.
Схрон, в котором много лет назад обосновался торговец, первоначально был каким-то бункером, зарытом вглубь холма на краю поселка. Сидорович с упорством хомяка обустраивался на своей территории, прокладывал новые ходы и расширял складские площади. Сейчас это был целый подземный комплекс, в который вели несколько пролетов металлической лестницы. Бич направился было к конторке, за которой торговец обычно встречал посетителей, но Башня молча ткнул в дверь, ведущую в святая святых - личный кабинет торгаша.
"Кажется, предстоит серьезный разговор", - понял сталкер.
Последние туристы, о которых поведал Штопор, были экипированы так, что даже у Бича, не самого завистливого человека на Земле, засосало под ложечкой. Сидевшие за столом незнакомцы носили "доспехи Тора", амуницию, которую сталкеру еще не приходилось видеть вживую. Но, вспоминая видеофайл, который крутили торговцы в Промзоне, на базе Долга, он аж выдохнул мысленно. Гибрид комбинезона и легкого экзоскелета. Защищенный почти как танк и стоящий столько же. И оружие... Бушмастеры ACR3, игрушка смертельно дорогая и столь же опасная. Непростые ребята пожаловали на Кордон.
- Бич, ты опытный сталкер и хороший проводник, - издалека начал Сидорович, поздоровавшись и предложив место за столом рядом с богатыми посетителями. - Ты бывал в самом центре Зоны и умеешь заботиться о новичках.
- Нужен проводник? - Попытался было взять быка за рога Бич.
- Нужен именно ты, Бич Судей, - немного торжественно и как-то тоскливо ответил торговец. - Очень непростая дорога предстоит.
- Наши гости решили не размениваться на мелочи? - Усмехнулся проводник. Знакомая ситуация. Все туристы делятся на тех, кто уже успел понять, что забрел не туда, и готов ограничиться короткой экскурсией вокруг Кордона в компании Штопора и тех, кто самоуверенно рвется как минимум в Чернобыль. С такими иметь дело сложнее, но интереснее. Порой Бич даже держал сам с собой пари, на каком этапе сломаются очередные храбрецы. Вот только что так волнуется Сидорович?
- Значится так, сталкер, - пожал плечами торговец. - Сейчас ты посмотришь интересное кино, а потом я выложу тебе весь расклад. А то что-то ты больно весел. Наблюдай!
Шикарную плазму Сидоровичу приволокли какие-то штрафники еще в прошлом году. Зачем торговцу экран в местности, где телевиденье показывало в последний раз в тысяча девятьсот восемьдесят шестом году, Бич не понять не мог. А вот, он, оказывается, фильмы на флешках смотрит. Странные такие фильмы, жутковатые. На экране была Припять. Бич никогда не бывал в этом районе, где-то в Центральном парке, явно неподалеку от колеса обозрения. Но местность узнал мгновенно, не смотря на сильные помехи и дерганье камеры, характерное для всех видеозаписей, сделанных в Зоне.
- Держи-дерево!
- Правильно, Апостольский дуб, - похвалил Сидорович. - Не отвлекайся.
Все, присутствовавшие за столом, внимательно уставились на экран, хотя Бич был уверен, что они уже не раз видели происходящее на экране. Пожилой, похоже, еще крепкий, но какой-то изможденный мужик с мощным автоматическим дробовиком уверенно направлялся к дереву. Этот раскидистый дуб на окраине парка в мертвом городе мало кто видел воочию. Но легенду о нем слышали все. Величайший медицинский артефакт Зоны. "Душа" и "Ночная звезда", основные "лечилки" сталкеров, казались рядом с ним убогими аптечками. Болотный доктор по сравнению с дубом выглядел как сопливый интерн. Дуб исцелял всех. Даже если ты дополз до его корней в виде полумертвого куска мяса, ты спасен. Если не окончательно разрушен мозг и жизнь теплится в еще неостывшем теле, отрастут оторванные конечности, регенерируют внутренние органы, закроются смертельные раны. Существовал, правда, один "побочный эффект". Исцеленный оставался возле дерева навсегда. Прорастали ветви через возрождённую плоть, кровь циркулировала в единой корневой системе дуба-спасителя. Человек оставался в живых очень долго, те, кто сумел подобраться к дереву и вернуться, уверяли, что общались со сталкерами, помнившими легендарные времена Второго Взрыва и начало существования Зоны. Дерево прозвали Апостольским дубом из-за единственного ограничения, которое обнаружили ученые, попытавшиеся исследовать феномен. Дерево удерживало только двенадцать человек, и когда весь "комплект" был в сборе, становилось не опасно. В случае случайной или намеренной смерти хотя бы одного из двенадцати, дерево восстанавливало число апостолов. Дуб владел техникой ментального контроля не хуже самого матерого контролера, за что и получил у сталкеров название "держи-дерево". Ближайший к нему человек мгновенным пси-ударом лишался воли и присоединялся к остальным жертвам. В отличие от контролера, полностью выжигавшего мозг, дерево только удерживало своих "апостолов". Они находились в полном сознании... но были ли они этому рады?
Между тем, мужик на экране подошел вплотную к одной из жертв гостеприимного дерева, поднял ружье и выстрелил. Голова "апостола" разлетелась, окрасив листву красным. Ветки держи-дерева сомкнулись вокруг убийцы.
- Сдается мне, это была не комедия, - выдавил из себя жалкую остроту Бич.
- Это была первая серия, - многообещающе ответил Сидорович. - Подожди чуток, скоро будет продолжение. Кстати, то, что ты посмотрел, случилось восемь месяцев назад. А сейчас будет эпизод двухнедельной давности.
С экрана улыбался все тот же мужик, любитель мощных дробовиков. Выглядел он уже не столь изможденным, пребывание в симбиозе с деревом явно пошло ему на пользу. На щеках появился румянец, яркие, голубые глаза уже не казались утонувшими в глубине черепа. Породистая, волевая физиономия казалась смутно знакомой и внушала странное уважение. Это был человек, привыкший бороться и побеждать, командовать и решать судьбы окружающих. Опираясь руками о ветку дуба, проросшую прямо через грудную клетку он смотрел в объектив камеры, которую держал неведомый оператор. И улыбался.
- Привет Елена, братья и милые детки, а также многочисленные родственники. Как видите, я, как всегда, сумел найти лазейку, и все еще жив, несмотря на приговор врачей. Как мне это удалось? Можете проконсультироваться у ученых, изучающих различные феномены Чернобыльской Зоны. Но это все не важно, так как я не собираюсь дальше длить свое существование и планирую совершить самоубийство не позднее второго сентября этого года. Подробности, полагаю, вам не интересны, единственное, что вас волнует - кому достанется мое состояние. Отвечаю: возможны варианты. Желающие могут обратиться в Лондон, в юридическую фирму "Честер и Янг". Там вам разрешат ознакомиться с копией завещания, по которому я жертвую на благотворительность сто процентов своего капитала. - После затяжной, томительной паузы, доставлявшей видимое удовольствие оратору, он продолжил. - Там же, в "Честер и Янг" имеются еще двенадцать вариантов завещания. Как раз по числу моих родственников, способных претендовать на наследство. Обнародован, в конце концов, будет только тот вариант, по которому сто процентов моего состояния получит лишь один из вас. Или благотворительная организация. Выбирать вам.
Пленник дерева вновь взял театральную паузу. Бич даже стиснул в нетерпении зубы, фильм оказался весьма захватывающим. Краем глаза он оглядел сидящих за столом "туристов". Вот этот паренек, похоже, один из претендентов на наследство. В чертах лица фамильное сходство с пленником дерева. И сильная неприязнь, почти ненависть, в глазах. Баюкает в руках Глок 17, а рядом со стулом кофр, в таком носят снайперское оружие фраера на Большой земле. В Зоне народ попроще, понимают, что винтовка, спрятанная в сумке, может не пригодиться. Не факт, что успеешь достать. Левее явно расположился спецназовец, тут уж обитателя Зоны не обманешь. Наверняка, телохранитель, наемник. Лет, похоже, под сорок, одногодка с Бичем. Подтянут и собран, мечта стареющих дев. Пока Бич гробил организм, ползая на брюхе по радиоактивным болотам Зоны, товарищ явно придерживался правильного образа жизни и посещал спортзал. Но молодость провел бурную. Шрамами во всю щеку в спортзалах не награждают. За спецназовцем сидел еще один любитель здорового образа жизни. Джентльмен чуть постарше с дробовиком. Смотрит на экран как-то отстраненно. Немного выбивается из общей картины, кажется, его не сильно волнует происходящее.
- Вам лишь нужно посетить меня и узнать пароль, который откроет тот вариант завещания, где будет стоять ваше имя, - раскрыл интригу пленник дерева. Снова, с улыбкой. Эдакой нехорошей, насмешливой и злой улыбочкой. - Тот, кто до второго сентября найдет время посетить меня в Припяти, в аномальной Зоне, и станет моим наследником. Какие-либо другие варианты добраться до моих денежек можете забыть сразу - этот проект готовила лучшая команда юристов и ни один суд даже не примет к рассмотрению жалобы на мое внезапное помешательство или неправомочность требований. Добро пожаловать в Зону, дамы и господа!
"Ни фига себе!" - Бич многое повидал за обе свои жизни. Жизнь там, за Периметром, и здесь, в Зоне. И снова он убедился, что по ту сторону колючей проволоки сплошь одни психи. - "Это же сколько надо завещать, чтобы народ добровольно поперся в Припять? Два раз ходил в мертвый город и в третий раз не хочу. Нечего там делать нормальному человеку".
- Знакомьтесь, господа, Бич Судей, один из лучших проводников в Зоне. К тому же бывавший в тех местах, куда вы направляетесь.
ХУДОЖНИК
- Уважаемый Перископ. Мы понимаем, что вы не проводник, и путешествие в Припять не входит в ваши творческие планы. У вас есть заказ и вы заняты. Но мы оплатим все ваши расходы, выплатим неустойку и солидное вознаграждение в случае успеха. И мы готовы организовать выставочный тур ваших работ по крупнейшим музеям мира. - Последние слова красавчик в шикарном изолирующем костюме последнего поколения произнес с плохо скрываемым торжеством. Он был уверен в неотразимости своего аргумента. Смуглое кавказское лицо, но не кавказец, не тот акцент. Что-то импортное, может быть испанец... такие павлины залетали, порой, в негостеприимные края, навсегда отмеченные Зоной. Но Перископу они были неинтересны, он не любил рисовать пустые манекены.
Старый художник оторвался от наброска, в котором уже угадывались готовая к прыжку химера. Еще мгновение, человек, нарисованный на противоположной переборке, выстрелит и все решится. Сталкер, послуживший моделью, в реальности промахнулся, и теперь фигура на фреске тоже держит свою винтовку как-то неуверенно.
Все-таки мечты в Зоне исполняются на удивление нелепо! Началось все уже очень давно, из чисто меркантильных соображений. Стать первым художником Мертвого мира... это казалось отличным маркетинговым ходом. Новый Сальвадор Дали... но сталкеры даже не заметили закрученных кверху усов, как у великого маэстро. А собственные мечты о персональных выставках и членстве в Академиях художеств как-то удивительно быстро уступили новым привычкам и реалиям Зоны. Постепенно портреты и пейзажи заполняли базы кланов и хижины вольных сталкеров, посетители шли в бар "Сто рентген" не только выпить, но и полюбоваться своими физиономиями на странных фресках. Потом кто-то сказал: "Перископ" и он понял, что эти пейзажи уже навсегда. Внешний мир стал каким-то блеклым и не интересным способному увидеть то, что таится над поверхностью реальности. И вот выставки, известность, слава... поздно. Этот светский хлыщ пытается дешево купить опытного ветерана, уговорив за просто так отправиться в опасное путешествие. Идти в Припять не хотелось, в прошлый раз там было очень страшно, и он давно бы послал надоедливого собеседника, если бы не девушка, стоявшая рядом с пижоном. Больше всего она напоминала птицу. Не пафосную лебедь или хищную орлицу, а скорее какого-то взъерошенного воробья, неуместного и неприкаянного, случайно оказавшегося в этой неприветливой местности. Ее вдруг захотелось нарисовать, она была слишком чужда миру Зоны, и это странным образом притягивало внимание. Эти двое зачем-то хотели туда, к держи-дереву. Сначала к Перископу, работающему над росписью переборок в центральном трюме "Складовска", подошел крепкий детина и, не размениваясь на приветствия, ткнул пятерней в сторону появившегося в конце коридора красавчика. Потом этот нелепый разговор. И только девушка молчала, рассматривая Художника и наполовину нарисованную химеру с интересом и опаской.
- Это центр Зоны. Такой маршрут по силам только опытной и слаженной команде. Вы правильно сказали, я не проводник. У вас есть команда?
Глазки собеседника тоскливо шарили по переборке. Наморщив нос, будто запах краски вдруг стал непереносимым, он признался:
- У нас нет команды. Видите ли, все проводники внезапно оказались заняты и мы оказались брошенными на этом зарытом в землю судне. Здесь хотя бы безопасно.
- Здесь безопасно, - кивнул Перископ. - Но в Припять вам не пройти. Безопасность заканчивается за клинкетными дверями "Складовска".
- Нам очень нужно, - вдруг произнесла девушка, тихо и неуверенно, будто сама не до конца смирилась с необходимостью смертельно опасной экспедиции.
- Мы понимаем степень риска, - подхватил пижон. - но легенды о ваших путешествиях... некоторые ставят вас в один ряд с призраками Зоны.
Перископ усмехнулся. Иные восторженные почитатели таланта Художника приравнивали его к Черному Сталкеру или Болотному Доктору, но в этом не было ни грамма истины. Просто он был Художником и мог видеть неправильность деталей в притаившихся аномалиях и ловушках, определять, сколько опасностей таит раскинувшийся перед взором пейзаж. Но то, что хотели эти странные визитеры было абсолютно нереальным. Дойти до Припяти... он уже бывал в тех местах и не хотел туда возвращаться.
ДЕЛЕЦ
- Видите ли, Петр Петрович, я никогда не был в Припяти, - Полковник, представившийся предводителем клана наемников, затянулся дорогой толстенной сигарой. - Но с удовольствием прогуляюсь к Апостольскому Дубу в вашей компании.
Обстановка в кабинете резала глаза собеседнику Полковника своей нелепостью. Впрочем, он уже понял, что никакой Полковник не предводитель и что Наемники это вовсе не клан. Попыхивающий гаванской сигарой солдафон являлся всего лишь менеджером крупной корпорации, запустившей свои щупальца в Зону, и здесь, возле ощетинившегося колючей проволокой Периметра, находится всего лишь филиал Компании, договор с которой он заключил в фешенебельной штаб-квартире в центре Брюсселя. На снабжении экономят, отсюда и эклектика обстановки, доходившая до абсурдной цыганщины. Удобные офисные кресла были приставлены к столику, сколоченному из местных материалов - плохо оструганных досок, ноутбук Полковника был подключен в сеть к древнему монстру начала компьютерной эры. И кофе! Настоящий кофе из каких-то жутких жестяных кружек. А дальше будет только хуже. Проклятый братишка! Между ними никогда не было дружбы, но такой подлянки от старшего он не ожидал. Кто-то из родственников исполнил давнюю мечту Петра - подсыпал смертельную дозу радиоактивной дряни властному и нетерпимому Ивану. Но тот, каков подлец! Вместо того, чтобы мирно сдохнуть, он сбежал в этот чудовищный уголок мира, где пьют кофе из жестяных кружек и постоянно стреляют!
- В отличие от большинства обитателей Зоны, мы являемся профессионалами. И мы способны исполнять свои обязательства даже в условиях этого чудовищного уголка вселенной. Мы гарантируем вам максимальную безопасность, которую вообще можно обеспечить в Зоне.
- Последняя ваша фраза... я понимаю ее так - абсолютной безопасности вы не гарантируете.
- Совершенно верно. Зона иррациональна. Наши эксперты проложили маршрут в обход всех известных нам аномалий и ловушек. Лучшие специалисты расчистят от мутантов проход для экспедиции. Мы, наконец, способны нейтрализовать сопротивление конкурентов. Но это Зона. В договоре, подписанном вами, стоит согласованный сторонами процент риска неудачи. Он невероятно низок, учитывая сложность предстоящей операции, и мы заслуженно этим гордимся. Вы посетите своего старшего брата в относительной безопасности и даже с некоторым комфортом.
Младший брат внутренне поморщился. Как только вояка начинал говорить, он становился удивительно похожим на заурядного менеджера по продажам - напор, обаяние и слишком явное желание всучить свой товар.
- Вы сказали о конкурентах.
- О! Это наиболее проработанная часть операции, - обрадовано отозвался Полковник, кладя на стол тощую колоду карт с рубашкой в стиле камуфляжа наемников. - Мы обладаем лучшей в Зоне службой безопасности. Ознакомьтесь.
Пятнадцать карт. Перевернув колоду, он впился глазами в портреты родственников. Шестерки, десятки, валеты...
- Почему пятнадцать? Ведь брат упомянул двенадцать завещаний?
- Насколько мы понимаем, - усмехнулся вояка, выпустив под потолок облако дыма, - дальние родственники не смогли договориться, кто из них является потенциальным наследником. Перебор.
- Значит четырнадцать конкурентов.
- Уже двенадцать. Ваш внучатый племянник по материнской линии и дочь вашего среднего брата не смогли преодолеть Периметр. Не буду приписывать нашей организации чужие заслуги, обошлось без участия наемников.
- Они погибли? - голос потенциального наследника прозвучал сухо и равнодушно.
- Только паренек. Девушка в госпитале охраны Периметра и, соответственно, под арестом. Я полагаю, не у всех участников забега нашлись достаточные ресурсы для организации безопасного маршрута.
"Забега", - мысленно повторил Петр. - "Именно так это выглядит со стороны - крысиные бега, где на кону одно из самых больших состояний в мире. Состояние настолько большое, что открываются границы и становятся проходимыми самые непроницаемые периметры. Кто-то даже выйдет из Зоны обратно, в большой мир. Но не все".
КАРТИННАЯ ГАЛЕРЕЯ ПЕРИСКОПА
"В мертвых глазах застыло удивление. Пуля настигла в момент, когда казалось, что Периметр уже пройден и впереди ждут интересные приключения в неведомом мире. Тело успело сделать последние два шага, и труп повис на последнем ряду проволоки, еще не в Зоне, но уже не в привычном мире. Не понадобится хозяину шикарный "моссберг", купленный с рук у ловких дельцов, кормящихся перепродажей левого снаряжения в окрестностях Зоны, ни единственный приобретенный им артефакт, "Медуза", который отводит глаза только людям и мутантам, а не автоматическим турелям. "На пороге", картина написана год спустя после "Апостольского кризиса".
Внизу колоды лежали уже не шестерки. Дама пик, "любимая" тетушка Дарья. А ведь ей за семьдесят, подумал младший брат. Хотя, старушка в прекрасной форме - лучшие врачи, тренеры, массажисты... а главное, холодный острый ум старой гарпии, отточенный десятилетиями финансовых войн, столь же иррациональных, как пресловутая Зона. За спиной тетушки нарисованы мордовороты в маскировочных костюмах. И подпись - "Свобода". Ставка сделана. Второй по силе клан Зоны. Конкуренты. А вот и сам Петр. Червовый король. Лица на заднем плане малость поинтеллигентнее - "Наемники". И последняя карта - всего один туз колоды.
- Почему у моего нищего племянника карта большего номинала, чем у меня или брата?
- Монолит, - ткнул пальцем в звероподобные фигуры на заднем плане Полковник. - Даже те, кто обратился в крупнейшие кланы, Долг или Свободу не представляют для нашей операции такой угрозы, как этот ваш племянник, связавшийся с фанатиками. У нас нет агентов в этой организации. Они чувствуют себя в центре Зоны как дома. Это туз.
- И какие козыри вы припасли для нашего туза?
- Все те же - Свободу и Долг. Пиковая дама и Трефовый король. Ваша тетушка и средний брат. Чтобы организовать переброску племянника в Припять, Монолиту будет нужно послать своих людей сюда, к Периметру. Мы отслеживаем ситуацию в Зоне, и будем наводить Свободу и Долг на эмиссаров клана мутантов.
- А брат?
- Павел? Насколько мы в курсе, он поначалу пытался задействовать официальные каналы - охрану периметра, военсталкеров и ученых. Но ваш старший брат сумел закрыть для всех этот самый очевидный центр силы в Зоне. Насколько я знаю, ваш брат уже в Промзоне, на базе Долга.
- Уже? - Средний брат не обладал интеллектом Ивана, но был по-звериному хитер. Трефовый король. И за ним стоит самый сильный клан Зоны. И фора в несколько дней, которые ушли на поездку в Брюссель.
- Мне надо опасаться кого-то еще?
- Некоторые ваши родственники обратились в малые кланы и даже к бандитам. Мы мониторим их продвижение через наших агентов и будем вмешиваться по мере развития ситуации. Есть еще пара темных лошадок, чьи проводники неизвестны и маршрут не определен. Среди них сын Ивана Петровича. Он уж второй день находится на Кордоне, в бункере известного торговца Сидоровича. Вот его карта.
Увидев в руке полковника странную карту, на которой за спиной бубнового валета скалил зубы джокер, Петр надолго задумался. Адя был в отца, умел находить неочевидные решения и преподносить сюрпризы. - Необходима полная информация о всех его передвижениях. Гаденыш опасен. За ним нужен глаз да глаз.
- Не беспокойтесь по этому поводу. Мы уже нашли простое и изящное решение данной проблемы.
Петр задумчиво пожевал губами. Почему-то именно этот кривляющийся за спиной племянника джокер беспокоил его сильнее остальных претендентов на колоссальный куш. Игра начиналась.
БУБНОВЫЙ ВАЛЕТ
- Бич, это не игра, - устало пробасил Сидорович. - Озверевшие от жадности богатеи будут рвать друг друга зубами. Но ударит эта возня по всем. Ты думаешь, самое страшное в Зоне - выброс? Черта с два, самое страшное - люди. А большие деньги способны поднять всю накипь с не слишком чистых душ наших с тобой коллег. Эти родственники олигарха будут убивать друг друга нашими руками. И волна смерти ударит по Зоне сильнее, чем вал мутантов, спасающихся от пси импульса. Я не знаю, что останется на развалинах и кто уцелеет.
В глазах самого прожженного дельца Зоны стояла тоска. Ушли отдыхать гости, спрятались в оружейке люди торговца. Вал хотел было обсудить с Сидоровичем финансовую сторону дела, но того потянуло на философию.
- Они там, на Большой земле совсем охренели? У этого апостола бабок немеряно?
- Немеряно, не то слово, три раза по охренительно и еще чуть-чуть. Олигарх. Помнишь еще такое слово?
- Конечно. Нубы порой тебя так величают.
- Нубы... - вздохнул Сидорович, - Эти ребята, родственнички гребанные, купили вход в Зону и даже выход. А выход из Зоны сейчас даже мне не по карману. Как крысы перед выбросом прут толпой в Припять. И Долг подписался, и Свобода. Почти все вольные сталкеры в командах у этих охотников за сокровищами.
- Опаньки! А я с кем пойду? - Заволновался Бич. - Мне команда нужна, в одиночку я затрахаюсь их до Припяти тащить. Пошли Башню, пусть кого посмышленее из бара приведет.
- Не стоит. Ты, парень, слишком простой и наивный, хоть и Бич Судей. Не сечешь фишку. Не пойдет народ в Припять. Вернее, не сразу пойдет. Сначала разборки тут устроят, в знакомой местности лишних отсеют. Появились в наших краях какие-то скользкие ребята, народ мутят. Резня назревает. Между своими. А ты пока тихонько уйдешь. Я тебе в напарники Башню дам и Гнома. Да у этого, сыночка, пятеро охранников. Плюс господин Смит, который с дробовиком сидел. Железный парень. Это он апостола на видео снимал.
- Как они вообще туда попали? В Припять? Не слышал я, чтобы кто-то ходил в последнее время так далеко внутрь Зоны.
- Военсталкеры. Когда олигарха отравили, он сразу просек, что либо до дуба доберется, либо дуба даст. Заплатил воякам и Смита этого с собой прихватил. Он вроде как из этой юридической конторы, где завещания запрятаны. Хотя по повадкам ну совсем не адвокат, скорее специалист по внесудебному урегулированию и окончательному решению проблем, - усмехнулся торговец. - Ты вообще, посматривай в сторону этих туристов почаще. Без тормозов ребята.
- Ну и какого черта ты сам влез в эту клоаку?
- Потому, что я Сидорович. С которого все начиналось. И для тебя, и для любого сталкера. Вы мне как дети...
- Да? А я думал, как дойные коровы.
- Брось. Еще никто не ушел от меня без задания, оружия и банки консервов. Чтобы было с новичками, если бы не я?
- Был бы Борода. Или Гаваец. А не они, так кто-нибудь другой. Таких благодетелей всегда хватает.
- Злой ты. А я о вас забочусь... костюм изолирующй тебе присмотрел новый. А то ходишь, как оборванец, в "Заре" убогой. Или у тебя что припрятано в дальних локациях? - Сидорович бросил оценивающий взгляд на сталкера - Будешь мерять?
- Посмотрю. Раз уж ты в кои то веки в добренького решил поиграть, может цену ломить не будешь.
- Идем.
Обиженно поджав губы, Сидорович отправился куда-то вглубь своих владений, мимо стеллажей, где у него хранилась экипировка для новичков - древние модификации автоматов калашникова и комбинезоны, сшитые на коленке в местных мастерских.
- Вот, - торговец гордо указал на комбинезон, похожий на скафандр пришельца. - Скиф-3, экспериментальная разработка какого-то подмосковного НИИ, доработанная лично Сахаровым на Янтаре. Никакого кевлара! Ткань из волокон осоки, что возле ЧАЭС растет. Кевлар нервно в сторонке курит, как эта осока пули останавливает. Плюс встроенные артефакты. Имей ввиду, первый выстрел в тебя всегда пройдет мимо, здесь три "Медузы" установлены, слону глаза отведут, не то, что снайперу. Короче, костюмчик у тебя будет не хуже, чем у твоих нанимателей. А ты сам видел, не в обносках ребята пришли.
- Хорошо, я понял, что вещь хорошая и мне явно не по карману. Что ты хочешь за нее, Сидорыч? Этот смокинг мне не купить, даже если сталкеры со всего Кордона мне на обновку скинутся.
- Мы давно знаем друг друга, - издалека начал торговец. - Я часто приводил к тебе новых туристов, ты водил их по Зоне, и все были счастливы. Ты хороший проводник, но мне, по большому счету, было плевать, доведешь ли ты их живыми до точки назначения или нет. Но вот эти, - Сидорович надолго замолчал, потом решительно продолжил, - Надевай.
- Темнишь... Зачем тебе нужен этот пацан?
- Не мне, - внезапно Сидорович стал смертельно серьезным и даже начал раскачиваться в такт своих слов, будто подчеркивая их значимость. - Зоне. Зоне нужно чтобы он дошел до Припяти. Это цена твоей обновки.
ДАМА ТРЕФ
- Только учти, Перископ, там цена твоей жизни - початый тюбик краски, - поучительно произнес Борода, расстроенный тем, что оформление второй стены его заведения остается незавершенным. - Обложили "Складовск" так, что высунуться даже серьезные команды не рискуют. А ты хочешь рвануть в одиночку, да еще с этими туристами полоумными. В Припять им захотелось!
- Я уже подписался, Борода, сам понимаешь. Раньше вернусь - раньше закончу. Подскажи лучше, как с твоего крейсера сойти на берег незамеченым.
Бармен явно имел свое мнение по поводу вероятности возращения, но промолчал, такие мысли вслух в Зоне не произносят. Пожав плечами он, понизив голос, сообщил:
- Есть у меня один черный ход, случайно нашел, когда еще здесь обживался. Для себя берегу, на случай, если припрет, так что не трепись о нем особо. В самом носу есть люк, который выходит в овраг. По нему можно незаметно подняться почти до лесничества. У тебя изолирующий костюмчик найдется? В простой телогейке по Припяти особо не погуляешь.
- Найду. Приходилось мне посещать те благословленные места.
- И последнее. Дошла до меня информация, что те, кто не хочет, чтобы кто-нибудь дошел до Апостольского дуба, наняли военсталкеров. Ты, я полагаю, даже слушать не стал о деталях вашей миссии. Тебя только картины интересуют. А заварушка грядет серьезная. Так что посматривай по сторонам. И какого черта ты связался с этими...
Перископ и сам не мог понять, почему его потянуло в такую даль. Девчонка? Да он уже после разговора с нею мог садиться и писать портрет, на память художник не жаловался. И все-таки вляпался в авантюру. Пижон, оказавшийся мужем девчонки, пытался объяснять ему что-то про наследство и какую-то несправедливость, но сталкер ушел, оставив туристов на верхней палубе, у магазина. Информация о причинах и следствиях ничего не прибавит в его будущих работах. Его рассказ будет не про деньги и не про наследство. Какой интерес рисовать театр марионеток? На картинах будут жить люди. Те, кто победил. Те, кто навсегда остался в Зоне. И только кисть художника расскажет о них другим, которые придут на их место.
КОРОЛЬ ЧЕРВЕЙ
- Жизнь - театр, и наше место в императорской ложе, - Полковник получил новые донесения и был слегка возбужден известиями об удачно начавшейся операции. - Будем сидеть, и наблюдать, как умирают на сцене герои и негодяи. Полагаю, в ближайшие дни и тех, и других будет с избытком.
- Моя колода начинает ужиматься?
- Получена информация. Двое ваших родственников зря поставили на бандитов. Тем показалось забавным свести их в открытом поединке, без посторонних, каюсь не без добрых советов наших агентов. Семерка бубен и девятка пик.
КАРТИННАЯ ГАЛЕРЕЯ ПЕРИСКОПА
"Яма посреди железнодорожного депо напоминала плавательный бассейн. Но вряд ли кто плавал здесь во времена, когда кругом кипела работа, сновали люди и скрипели вагоны. Никто не плавал и сейчас. Цементный аквариум служил для простых и немудреных забав - поединков между людьми и отловленными мутантами. На дне стояли двое - пожилой, тучный джентльмен и молодой парнишка, почти мальчик. Но в Зоне никто не делает скидки на возраст. Предстояла драка за жизнь. По лицу толстяка лил пот, мальчишка дрожал, то ли от страха, то ли от холода - малорослому бандиту понравился его комбинезон и сейчас он стоял посреди арены в одних трусах. Один из зрителей вскинул АКСУ и дал очередь по дну бассейна... обе жертвы вздрогнули и начали неуверенно сходиться. Было очевидно, что ни тот, ни другой никогда не пользовались холодным оружием. Джентльмен держал огромный мясницкий тесак, как держат букет на первом свидании - вытянув прямо перед собой и зажав в ладони до побелевших костяшек. В руках паренька ходуном ходила длинная пика, кому-то из бандитов показалось забавным вручить бойцам максимально нелепое оружие. С обоими предварительно "поработали": синяки и кровоподтёки на лицах, левая рука старшего противника на животе, в тщетной попытке унять боль в отбитой печени, прихрамывающая походка паренька. Пика ударила мимо, подростку не хватило сил удержать вес, но острие сильно зацепило левую ногу его противника, и тот упал, когда попытался подбежать на расстояние удара тесаком. В зале царило веселье - деньги получены, надменные пришельцы унижены и больше не опасны. Мальчишка пытался оттащить от противника пику и повторить свой удар, но старший противник вцепился в нее, отбросив свое оружие. Он был физически сильнее, но никак не мог встать, перебирая ногами по цементной крошке, постепенно окрашивающейся красным. Осознав, что оставил собственное оружие где-то позади, джентльмен развернулся и пополз за тесаком. Потеряв от неожиданности равновесие, парень упал. Смех вокруг нарастал. Толстяк уже нагнулся за своим оружием, когда пика ударила еще раз, попав как раз в ту точку, которую баюкала его левая рука. Мальчишка, казалось, так и не понял, что победил. Он еще продолжал насаживать родственника на свое чудовищное копье, как очередь автомата положила конец его усилиям и самой жизни.
Земляной пол, сплошь покрытый серыми кусками цемента, толстяк, скрючившийся на пике, как на огромном вертеле, тщедушный паренек, с недоумением глядящий на умирающего противника, веселящиеся вокруг отбросы, предавшие тех, кто им доверился. Эта картина никогда не будет написана Перископом. Через полчаса во двор Депо ворвутся бойцы Монолита, и все будет кончено за какие-то пять минут. А пока веселье продолжается" .
- Вы лишь демонстрируете свою осведомленность. А где, собственно, действия вашего клана?
- Терпение, Король, - Полковник усмехнулся, увидев реакцию Петра. - Привыкайте. Мы в Зоне стараемся не пользоваться именами. Примета, знаете ли. Здесь постепенно становишься суеверным. Вы теперь Король Червей. Основные игроки еще не покинули свои базы. Подождем и мы.
БУБНОВЫЙ ВАЛЕТ
- А чего ждать? Наверху, говорят, уже разборки начались, вот я и запер лавочку, - Сидорович по-хозяйски осмотрел массивную дверь тамбура, ведущего наружу, и обернулся к отряду. - Для вас там наверняка теплый прием готовят. Так что пойдете сейчас, ночью, чтобы не отсвечивать. Через черный ход я вас выпускать не намерен - для себя готовил, мало ли что в Зоне произойти может. Но у вас проблем быть не должно - команда у вас крепкая, новичков и дезертиров порвете как тузик грелку. Башня, открывай.
Боец в тяжелом экзоскелете начал вертеть колесо клинкетной двери. Бич еще раз оглядел своих подопечных. На его взгляд, их было слишком много. И только двоим он мог доверить свою спину. Огромный Башня и низенький Гном, чьи плечи, казалось, были шире, чем собственный рост. Это сталкеры, по крайней мере, они понимают, что Зону невозможно ни купить, ни взять в аренду. Сынок. Бич даже не спросил его имени. Будет Сынком, не нравится - его проблемы. Телохранитель - Шрам. Этот, когда услышал свое погоняло, только кивнул. Четверо бойцов. Пока безымянные. Трое в армейских бронекостюмах НАТОвского образца, один в тяжелом экзоскелете. Только не в таком старинном, как у Башни, а ультрасовременном, зализанном и эргономичном. Сталкер, наверное, слюной исходит от зависти. Такого великолепия ему вовек не видать. Мистер Смит. Этот честно признался, что Смит не его фамилия, так что вполне подойдет для клички. Ну и ладно. Бич когда-то даже фильм видел, с таким вот мистером Смитом. Тот тоже убийцей оказался.
- Сидорович, последний вопрос. Что ты будешь делать с деньгами, которые получишь, если мы вернемся живыми? Я даже представить боюсь, за какую сумму ты готов отказаться от своих телохранителей и заслать их куда Макар телят не гонял. Торговать после такого куша глупо. Будешь просто так в подвале сидеть?
- Буду, - спокойно пожал плечами торговец. - Ты лучше подумай, что будет, если такие огромные средства окажутся в руках Монолита, Свободы или того же Долга. Вольные сталкеры потому и выживают, что нет у ведущих кланов средств, чтобы накупить оружия и боеприпасов для решающего перевеса над противниками. А с такими деньжищами останется кто-то один. По струнке ходить будете. Так что в душу ко мне не лезь. И вообще, кто тебе сказал, что мне охрана нужна? Отсижусь до вашего возвращения за бронированными дверями.
- А если не вернемся?
- Зона это не просто кусок известного всем мира, огороженный колючей проволокой. Она живет по своим законам и лепит из нас то, что ее устраивает. Если здесь столько лет существуют кланы, вольные сталкеры и правила, которые лучше не нарушать, то Зона позаботится, чтобы внешний мир ничего в этом не поменял. Ну а наша задача помочь ей в этом, за нами не заржавеет.
ДАМА ТРЕФ
Ржавыми коридорами Борода вел небольшой отряд все ниже и ниже. Перископ не очень хорошо разбирался в плавучих объектах, но его не оставляло впечатление, что они уже спустились глубоко под днище лежащего в болоте судна. Указав на длинный коридор, освещенный редкими лампами аварийного освещения, бармен вполголоса пробасил:
- Вам туда. В конце, трап, ведущий в нос судна. Там еще немного проползти по трубе, - Борода оценивающе взглянул на третьего туриста - горилообразного секьюрити, обвешанного оружием. - Пролезете. Люк по левому борту. И еще, имей ввиду, Перископ - с твоей стороны будет некрасиво сгинуть в Зоне не закончив рисунок. Траппер был моим другом. Он будет выглядеть глупо, стоя напротив половины химеры.
- Я вернусь, - уверенно ответил Перископ. Он испытывал странное предчувствие: даже если экспедиция окончится провалом, он вернется. Зоне нужен свой художник.
Все оказалось именно таким, как говорил Борода. Только труба оказалась очень длинной и ржавой. Перископ попытался прикинуть, насколько коридоры под судном больше корпуса судна, не дотягивавшего и до ста метров. Получалось что-то странное. Пространство внизу не складывалось в единый рисунок с судном, как будто создатели чертежей перепутали масштаб. Очередная загадка Зоны, где многие объекты на поверку оказывались совсем не такими, как представлялось на первый взгляд.
Открутив клинкетную задвижку, сталкер на пару сантиметров приоткрыл люк. В спину тяжело дышал красавчик. "Хиловат, хотя на вид вроде спортивный" - мельком подумал сталкер. - "Проползли по трубе метров пятьдесят, а он уже дышит, как загнанная лошадь. Богема... когда-то давно, еще там, за Периметром, Перископ тоже... хм... зажигал. Миллиарды вот этому? Сколько артефактов нужно вынести из Зоны сталкеру, чтобы заработать хотя бы миллион? Ха! Можно подумать, такие деньги можно заработать. Ну и какой мир иррациональнее? Мир людей или Зона, где все ползают по одинаковой грязи мимо общих ловушек?"
За бортом судна было тихо. Кусты в двадцати метрах от люка колыхались на ветру именно так, как колышутся кусты, когда за ними не сидит готовый выстрелить наблюдатель. Перископ даже себе не мог объяснить суть своего дара. Просто он, художник, видел немного больше, чем остальные обитатели Зоны. Тьма слева от груды якорных цепей слегка колыхнулась и окрасилась призрачным сиреневым цветом, видимым только ему одному... аномалия, похоже "трамплин", еще одна чуть дальше, почти возле кустов. Надо предупредить туристов, чтобы не сунулись. В Зоне старались не ходить по ночам, когда большинство ловушек трудноразличимы. Но Перископ воспринимал картину мира как полотно, на котором опасные и безопасные тропы имеют разные цвета. И даже ночью оттенки черного могли указать путь. Главное, не заходить на окрашенные нежным сиреневым цветом участки. Там поджидает смерть. Распахнув люк, он махнул приглашающе туристам. Девчонка, пижон и звероватый молчаливый телохранитель. У красавчика не нашлось средств для найма серьезной команды. Оно и к лучшему. В Зоне господь далеко не всегда на стороне больших батальонов. В Зоне господь вообще редко на стороне людей...
- За теми кустами начинается овраг. Нам надо подняться по нему как можно дальше, чтобы оставить позади возможную погоню.
- Погоня будет, - буркнул красавчик. - Нас от самого Периметра пасут.
Перископ пожал плечами. На "Складовск" набилось на редкость много посторонних. Много лишних глаз. Сколько времени пройдет, пока заметят их отсутствие? А в команде страдающий одышкой пижон, хрупкая девушка и один телохранитель на двоих. Назову их Пижон, Птица и Цыган. Со стариком в проводниках, получается просто топовая инвалидная команда.
КОРОЛЬ ЧЕРВЕЙ
- Команды Пиковой дамы и Трефового короля почти одновременно покинули свои базы, - Полковник был бодр и собран, как боевая лошадь, заслышавшая звук горна. - Полагаю, и те, и другие имеют своих шпионов в стане противника, отсюда такая синхронность.
- Полковник, а вы уверены, что за нами не следит никто из конкурентов?
- Скорее, уверен в обратном. Человек слаб, а ресурсы сильнейших игроков почти безграничны. Но пусть вас это не волнует. Наш пасьянс обязательно сойдется. Кстати, мы получили информацию по поводу еще одной карты колоды. Дочь нашего апостола оказалась весьма предприимчивой особой.
- Ева? Странно, в семье ее считали недалекой тихоней. А что она выкинула?
- В вашей колоде появилась еще одна карта с джокером на заднем плане. Первоначально, мы обозначили дочь Ивана Петровича как восьмерку крестей, но сейчас она проходит в досье как дама треф. Стало известно, кого она заполучила в проводники. Перископ. Полагаю, для вас это имя ничего не значит, но многие сталкеры считают его, чуть ли не призраком Зоны.
- Призраком?
- Наш местный фольклор. А точнее - мистические реалии Зоны. Видите ли, по мнению многих, Зона оценивает наши поступки и мотивы. И выносит приговор. Мы ведь приходим за Периметр с разными целями. Кто-то просто стремится заработать, кто-то понять Зону или уничтожить ее. Иные хотят найти здесь себя. Местные старожилы считают, что Призраки, это те, кто заинтересовал Зону. Это не наказание и не поощрение. Темный сталкер погиб возле реактора несколько лет назад. Семецкий погибает каждый день. Болотный Доктор жив и здравствует у себя на болотах. Перископ... наверное, он все-таки не призрак. Он просто бродит по Зоне и та относится к нему... со снисхождением. Он порой рисует места, в которые не могут попасть самые отчаянные сталкеры.
- Признаться, не ожидал от вас подобной мистической...
- Чуши? - Улыбнулся Полковник. - Не стесняйтесь, Король. Я прекрасно понимаю, как все это звучит для представителя рациональной цивилизации двадцать первого века. Но поймите, рациональный мир остался за Периметром. Вы находитесь в местности, которую многие считают параллельной вселенной. Где логические объяснения часто не правильны, а дважды два далеко не всегда четыре...
- И что вы планируете предпринять против призрака? - Петр постарался, чтобы в голосе прозвучало раздражение, но при этом были заметны его усилия это раздражение унять. А на самом деле где-то по позвоночнику младшего брата пробежал холодок... еще не страх, но уже его предчувствие.
- Наши аналитики считают, что даже если Перископ и обладает каким-то даром Зоны, он не проводник, а одиночка, и вряд ли сможет провести в Припять кого-нибудь. Подарки Зоны невозможно передать другим, спутники художника не станут неуязвимыми.
- Художника?
- Перископ рисует Зону. Странное занятие. Но, насколько мне известно, у него бывают заказы даже из-за Периметра.
- Богема? Ну, тогда это Родригес постарался, муж Евы. Тоже человек возле искусства, хозяин картинной галереи в Мадриде. Скользкий тип и очень любит деньги. Полагаю, это он все организовал, и жену в Чернобыль потащил.
На новой карте рядом с Евой и ее мужем был нарисован странный джокер - высокий и худой старик с усиками, подкрученными кверху, как у Сальвадора Дали. Джокер был хмур и смотрел на Короля неодобрительно. Петр торопливо запихал карту в колоду. У него появилось внезапное предчувствие - встреча с художником не доставит ему радости
- Но есть и хорошие новости по поводу жены вашего брата. Даму бубей можно убирать из колоды. За нас поработала группировка "Грех". Эти фанатики удивительно грамотно используют аномалии "зеркала".
КАРТИННАЯ ГАЛЕРЕЯ ПЕРИСКОПА
"Даже не изнасиловали", - почему-то эта мысль постоянно билась в голове Елены, хотя сейчас надо было думать о другом - надо было пытаться договориться, разжалобить, откупиться. Они, казалось, появились прямо из воздуха. Страшно захрипел перерезанным горлом телохранитель, рванули во все стороны, но не смогли упрятаться от кинжального огня проводники, закричали, сгорая в пламени огнемета, охранники... и везде, куда падал взгляд, мельтешили странные, сгорбленные фигуры. Захватившие ее не казались суперсолдатами даже после мгновенной победы. Одуловатые лица, землистая кожа, горящие фанатичным блеском глаза. Они не пытались начать разговоры, они не разговаривали даже между собой. Только привязали ее к металлическому агрегату, напоминающему огромные сани и теперь пытались спустить конструкцию с холма, туда, где внизу воздух мерцал и искрился скрывая что-то страшное, неземное. Елена еще пыталась что-то сказать, достучаться до души ближайшего палача, когда сани с противным скрипом заскользили вниз. Ее попытка не удалась. Души у палача не было. Плоть, без какой либо боли, ручьями начала стекать по полозьям саней. Кожа, кровь, мышцы... жизнь уходила без мучений и только одна мысль затухала в тающем мозгу: "Даже не изнасиловали".
Картина "Жертвоприношение" написана Перископом за два года до произошедших событий. Сталкер из группировки "Чистое Небо", нанятый в охрану красивой гостьи из-за Периметра, вспомнил о ней в последние секунды жизни и за миг до смерти удивился - почему всем было понятно, что на полотне скелет красивой женщины... или это был красивый скелет?"
БУБНОВЫЙ ВАЛЕТ
Явилась смерть, и окрестности Кордона неуловимо изменились. Бич принципиально никогда не поддерживал разговоры о мистике Зоны, предчувствиях и сталкерской чуйке, но даже он ощущал тяжелую ауру всей кожей - резня началась. Два тяжа, вооруженные пулеметами, ощетинившаяся стволами команда... никто из вольных сталкеров не рискнул встать у них на пути, но за отрядом следило много глаз и это вопрос времени, когда шакалы осознают свое численное превосходство над матерыми волками и осмелеют. В авангарде отряда шел Гном. Шел хорошо, не спеша, но и не задерживаясь у каждой встречной аномалии. Отряд спустился в лощину, за которой уже рукой подать до железной дороги, отделяющей территорию Кордона от внутренних районов Зоны. Гном направился было к противоположному краю, осталось только подняться, но Бич уже решил, что наверху им лучше не появляться. Третий час отряд идет оптимальным курсом на центр Зоны. Шакалье на Кордоне наверняка давно растрезвонило о них по всем каналам. Значит, ловушка уже организована, или будет организована в ближайшее время. Кто-то назовет это предчувствием сталкера, Бич полагал, что надо просто думать головой и не надеяться на мистические озарения.
- Гном, поворачиваем влево, пойдем через Грозовой проход.
Лидер только оглянулся мельком, убедившись, что приказ исходит от командира и повернул вниз по руслу оврага. Грозовой проход - огромная бетонная труба, на дне которой протекал ручей, располагался к западу от основного и не пользовался популярностью. Он считался условно проходимым из-за поля электрических аномалий, перекрывавших его восточный вход. Бич пару раз путешествовал по нему и хорошо помнил тайную безопасную тропинку, узкую и извилистую. Единственное, что его смущало в данный момент - большая толпа чайников, следовавших за ним.
- Бич, а я на тропе помещусь? Или костюм лучше снять? - Физиономия Башни, торчавшая из-под приоткрытого забрала шлема была потной и откровенно испуганной. "Ну да, - подумал Бич Судей, - это на Кордоне телохранители самого Сидоровича чувствуют себя крутыми и неуязвимыми. А тут поле аномалий. Башня наверняка видел, как оно действует. Кстати, надо и остальным показать. Конечно, этот фейерверк нас выдаст, но без показательных выступлений нельзя - туристы иначе не проникнутся".
- Стоп, - скомандовал Бич, заметив, машинально, что команда подобралась неплохая - только Сынок сделал лишний шаг, способный погубить в иной ситуации, остальные застыли на месте мгновенно, даже не опустив, порой, ногу на землю. - Сейчас мы будем форсировать преграду, вот эту железнодорожную насыпь. Мы пойдем по водоотливному тоннелю, возле которого находится поле электрических аномалий. Умные люди давно проложили через аномалии тропинку и предупредили остальных, что тут нельзя не только шаг в сторону делать, но даже раскачиваться на ходу. Если кто-то один вызовет разряд - погибнут все. Ну, как-то вот так. - Вал не целясь бросил гайку в центр аномалии. И разверзся ад. Казалось, что это не известное с детства электричество, а какая-то другая стихия, с совершенно неожиданными физическими свойствами. Разве должна гайка, попав под электрический заряд, отлетать, как от удара в сторону, потом в другую? Заряды били со всех сторон, накладываясь друг на друга, прошивая землю и стоящий возле прохода ржавый остов грузовика, причем молнии с одинаковой охотой били в железо, дерево, камень. Вал голубого огня нарастал, молнии срывались в небо, крутились по поверхности огромными змеями. - Я иду первым, за мной Сынок. Тяжам снять броню, не поместитесь в безопасном коридоре. - Скомандовал Бич, как только стихия успокоилась. Честно говоря, снимать броню было не обязательно, так, мелкая месть Башне за хамское поведение в баре, пусть померзнет в одних трусах. Тут, у Кордона, еще можно позволить себя различные шалости. Дальше все будет всерьез.
Пять шагов по направлению от большого камня к дверке автомобиля, три шага к краю трубы, потом резкий поворот вправо к скелету кабана, влетевшего в аномалию в незапамятные времена. Туша зверя долго лежала нетронутой, но какие-то падальщики оказались не менее упорными, чем люди, проложили-таки дорожку к желанной добыче. А тропа ведет дальше, мимо четырех плоских камней, причем первый и третий надо обходить слева, а остальные справа... так, небольшая шутка от первопроходцев, чтобы не шастали те, кому не положено. И постоянный запах озона. Тут много электричества, слишком много.
ТЕМНАЯ КАРТА
Атмосфера ожидания сгущалась, наэлектризовывалась. Заноза, командир отряда военсталкеров, направленных для уничтожения отряда гостей, шедших с Кордона, еще раз посмотрел на часы. Третий час, банда Бича уже давно должна была выползти из оврага. Жаль, Бич Судей неплохой мужик, приходилось сидеть с ним за кружкой пива в "Ста рентгенах". Но эти черные отвалили начальству такой куш... даже рядовым бойцам, вроде Занозы, обломится нехило. Так что, прости Бич и давай, побыстрее выходи под кинжальный огонь. Лишь когда на востоке засверкало поле аномалий, военсталкеры поняли, что дальше сидеть в засаде бессмысленно.
ДАМА ТРЕФ
Как и почувствовал Перископ, засады не было. Маленький отряд шел в ночь, обходя аномалии и ловушки, но уже через пару часов, красавчик выдохся окончательно. Перископ даже застонал про себя, разобравшись, наконец, в причинах такого состояния клиента. Обернувшись, он увидел телохранителя, вкалывавшего дозу валяющемуся на земле патрону. "Повести в Припять наркомана! На такой квест мог подписаться только ты, слепой художник, не способный разглядеть торчка в упор".
- И как вы собираетесь тащить его дальше? На себе?
Птица подняла на художника глаза, полные слез.
- Сейчас ему станет лучше, - прошептала она виновато. - Надо посидеть минут пятнадцать, и он сможет идти. Он сильный... когда получит дозу.
- Хорошо. Отдыхаем двадцать минут и идем дальше. Утром по нашему следу скорей всего будет погоня. Тут неподалеку есть стоянка. Ты сможешь пронести его метров двести?
Телохранитель молча кивнул. Перископ еще ни разу не слышал, чтобы тот сказал хоть слово. Здоровенный, обросший черным волосом как кочевой цыган, он скорей всего, был соотечественником своего хозяина, но, похоже, неплохо понимал русский. А, может быть, по-звериному догадывался, читая по лицам, как по следам. Телохранитель без натуги подхватил безвольно болтающееся тело и двинулся в указанном направлении. Костер они увидели уже через несколько шагов. В небольшой укромной лощине, надежно скрывающей стоянку от посторонних глаз, горело яркое пламя. У огня сидело трое, еще один стоял, наклонившись к сидящему, как-то странно опершись ему на плечо. Все четверо никак не отреагировали на подошедших, продолжая равнодушно смотреть на медленные языки пламени.
- Садитесь сюда, на бревно, - указал Перископ на ствол дерева, лежащий у костра напротив сидящих. - Ближе подходить не надо.
- Что это, - испуганно схватила его за рукав девушка. - Почему они такие? Они даже не смотрят на нас.
- Они еще не увидели нас, - попытался объяснить происходящее сталкер. - Они живут в другом времени и там мы еще не подошли.
- Как это? - Глаза туристки стали огромными и еще более испуганными.
- Эту аномалию называют "вечный огонь". Семь лет назад три сталкера развели костер на безопасной полянке и остановили время. Никто не знает, что здесь случилось. Они живы. За семь лет Колесо моргнул, а Сова слегка приподнял руку. Они сидят у костра, который никогда не гаснет. Какие-то шутники подбросили в него дров и сейчас это, пожалуй, самый большой костер Зоны. Можно подойти, погреться. Нельзя только касаться никого из них. Шатун, вон, рискнул, теперь тоже стоит здесь уже полгода.
- Какой кошмар, - зябко передергнула плечами девушка. - Страшно здесь, в Мертвом мире. А если оттащить их от костра, может они оживут?
- Никто не знает. Кто-то вроде бы спрашивал у Черного Сталкера, тот сказал, что этого делать не надо.
- Черный Сталкер реально существует?
- Не знаю насколько реально. Но существует. Говорят, он даже приходил в бар "Сто рентген", чтобы посмотреть на свой портрет.
- Господин сталкер, я прошу прощения, за свою слабость, - раздался из-за спины сильный и, какой-то, удивительно трезвый голос пришедшего в себя наркомана. - Из-за экстренного отбытия в экспедицию, мы не смогли спланировать график... хм... приема лекарств. Я готов идти. Уверяю вас, что проблем с моей физической формой больше не возникнет.
Перископ лишь пожал плечами. Проблемы будут, он не сомневался. Наркоманы не живут в Зоне долго. Слишком большие нагрузки на мозг, чтобы дополнительно давить его химией.
- Тогда вперед. По нашим следам уже идут.
Вдали, почти за горизонтом разгоралось пятнышко сиреневого цвета. Преследователи шли за ними с самыми серьезными намерениями.
КОРОЛЬ ЧЕРВЕЙ
- Если вы намерены получить наследство, вставайте, мой Король, нас ждут великие дела! - Полковник, ворвавшийся в маленький чулан, где постелили ВИП гостю, был бодр и, как показалось Петру, слегка навеселе.
- Пора?
- Да, выступаем. Разведка вышла час назад, опасностей на местности не обнаружено, вы будете путешествовать как богатый сахиб в индийских джунглях. Вот только слона, увы, мы предоставить не сможем. Разве что запряжем псевдогиганта, но боюсь, что это чревато проблемами. Совершенно не приручаемая тварь, как африканский слон.
Выйдя на крыльцо, Петр понял, что его представления о комфортном путешествии в корне расходятся с идеями наемника. Не будет не только слонов, но и туземных носильщиков. Предполагалось, что ВИП персона, как и все, напялит на себя рюкзак с припасами и как рабочий мул потащится в караване. Хотя нет, поклажа рядовых была заметно тяжелее. Как понял Петр, на него не навьючили боеприпасы. Все его вооружение состояло из пистолета. Глок выдал ему Полковник, предупредив, что хоть подписанным договором и не предусматривалось участие клиента в бою, но Зона есть Зона, и хоть какой-нибудь ствол надо иметь при себе для собственного душевного комфорта. Петр, собственно, и не возражал, хотя и понимал, что оставшись один посреди Зоны, он сможет разве что комфортно застрелиться. Во дворе уже построился отряд - десяток бойцов, которые непосредственно сопровождали его и Полковника. Еще столько же шли в охранении. Профессионалы и проверенные бойцы, ни один из которых, как узнал вчера Петр, до Припяти не доходил.
- Выше нос, Король! - Полковник не мучился сомнениями. Эксперты проложили маршрут и просчитали варианты. Проблем быть не должно. - Знакомьтесь, Сержант. Будет непосредственно руководить личным составом. - Здоровенный детина с М-16 за спиной и странными, какими-то мертвыми глазами, небрежно козырнул высокому гостю. - У Сержанта богатый боевой стаж за пределами Зоны, спецподразделение Иностранного легиона, если вы в курсе, о чем я. Ну а сейчас он выбрал самую горячую точку в мире и уже второй год руководит нашими боевыми операциями в Зоне.
Глядя на Полковника и его заместителя, Червовый Король понял, что его настораживало в руководителе наемников. В отличие от Сержанта, тот не был настоящим солдатом. Так, менеджер от военного дела. Может быть даже хороший менеджер, мальчики из шикарной конторы посреди Брюсселя не держали у себя плохих руководителей филиалов. Но если вдруг что-нибудь пойдет не так, как планировалось, то Король предпочтет поставить на этого верзилу с мертвыми глазами.
- Ну а пока хорошие новости, - продолжал Полковник, не подозревая, что его оценили и уценили. - Наши агенты воспользовались аномалиями не менее изящно, чем фанатики из Греха! Десятка червей ушла в историю.
КАРТИННАЯ ГАЛЕРЕЯ ПЕРИСКОПА
"Отряд вольных сталкеров уже почти миновал поле аномалий, когда на солнце сверкнул сюрикен, выпущенный из соседних кустов. Проводник еще пытался прицелиться по зарослям, в которых притаилась засада, когда вспыхнул огонь в первой жарке, во второй, третьей. Шар разогретого до состояния плазмы пламени пронесся над отрядом. Картина "Дар" написана Перископом сразу после кризиса. Артефакт "Пламя", рожденный в немыслимой температуре поля термических аномалий лежит в руке... в том, что осталось от руки сгоревшего сталкера. Кажется, он протягивает драгоценность своему коллеге, прошедшему рискованным маршрутом".
БУБНОВЫЙ ВАЛЕТ
По мнения Бича, именно здесь, за железной дорогой и начинался настоящий маршрут в центр Зоны. Появились первые "чернобыльские" деревья - страшно перекрученные, с тяжелыми наростами-узлами на ветвях, но явно жизнеспособные и, местами, даже покрытые сморщенными сероватыми листьями. Солнце тоже начало светить не так, как несколько часов назад, на Кордоне. Солнечный диск как будто выцвел, свет стал белесым и неярким. Тени, отбрасываемые деревьями, утратили четкость и, казалось, начали жить отдельной от предметов жизнью. Отряд шел по дороге в походном порядке: Впереди сталкер, за ним два охранника, Сынок и Шрам, остальные. Бич никогда еще не водил по Зоне столь профессиональную команду. Все шли аккуратно, след в след, никто не останавливался полюбоваться пейзажем или сорвать цветочек на обочине, не пытался обсуждать маршрут или реалии Зоны. Когда на дорогу в пятидесяти метрах от отряда вышли чернобыльские кабаны, все мгновенно остановились и взяли оружие на изготовку.
- Не стрелять, - скомандовал Бич. Это Зона, животные в ней столь же непредсказуемы, как и аномалии. Могут часами охотиться на людей, а могут равнодушно пройти мимо в десятке шагов, если повезет. Не повезло. Здоровенный, покрытый редкой рыжеватой щетиной и отвратительными лиловыми лишаями вожак резко развернулся и затрусил по направлению к людям, постепенно набирая скорость. Лучшая тактика против этих мутантов - бежать и прятаться. Но это в случае, если не ведешь за собой туристов. Даже самая хорошо обученная компания охотников за острыми впечатлениями может запросто влететь в незамеченную аномалию или потерять кого-нибудь буквально в десяти метрах от основной группы. Зона. Бич отдал команду. Башня и тяж-охранник одновременно вскинули пулеметы. Чернобыльского кабана трудно убить из стрелкового оружия. Мутировавшая шкура зверя защищает его не хуже бронежилета. Но разве может бронежилет противостоять станковому пулемету? Два потока крупнокалиберных пуль буквально смели передние ряды стада с дороги. Даже до тупых мутантов быстро дошло, что в привычном сценарии произошли серьезные изменения. Свиньи бросились в рассыпную, освобождая дорогу внезапно оказавшейся опасной, потенциальной добыче.
- Прекратить огонь, - тут же скомандовал Бич. Башня слишком долго отирался в подручных Сидоровича, перестал ценить каждый патрон. Расстреляет весь боезапас здесь, по вполне себе безобидным кабанам, а дорога вглубь Зоны еще только начинается. Увидев удирающих к ближайшим кустам поросят, Бич вскинул автомат. У мелких подсвинков кожа еще не столь прочная. И мясо практически ничем не отличается от обычной свинины.
- Ну, вот и ужин!
- Вы рискнете есть эту мутировавшую дрянь? - С интересом осведомился у сталкера Шрам. - Разве мясо животных здесь не ядовито?
- Пребывание в Зоне само по себе вредно для здоровья, - усмехнулся Бич Судей. - За прошлый день вы уже получили парочку годовых доз радиации, канцерогенов и прочей дряни. Но пусть вас это особо не волнует. У каждого из нас на поясе висит "Душа". Этот артефакт отлично справляется с подобными мелочами. А еще у каждого уважающего себя сталкера имеется вот эта игрушка, - Вал достал из пояса артефакт, больше похожий на моток серо-зеленых нитей. - "Тошнотик", позволяет питаться органикой, выросшей в условиях Зоны. Конечно, без фанатизма, на радиацию и большинство биологических ядов мы мясо проверим. Остановимся на ночь здесь, - Бич кивнул на развалины небольшого дома, расположившиеся неподалеку от дороги. Гном, осмотри место. Шрам, выделите двух бойцов в охранение. Башня, ты тоже наблюдаешь.
Костер запалили в единственной комнате с сохранившимся потолком. Не то, чтобы ожидался дождь, но неписаное правило сталкеров на этот счет рекомендовало, по возможности, прятаться под крышу. Обложенный кирпичом очаг прямо на полу свидетельствовал, что они не первые, кто нашел убежище в этих развалинах.
- Вы действительно собираетесь питаться местной фауной? - Сын олигарха, похоже, не мог поверить, что кто-то рискнет кушать "условно съедобное" мясо.
- До ближайшего бара нам сегодня не добраться. Да и меню местных заведений разнообразием не балует - либо консервы, либо такое же мясо мутантов. Привыкайте.
- Как я понимаю - никаких гарантий? - осведомился у Бича мистер Смит, расположившийся возле огня.
- В Зоне редко действуют гарантийные сроки и обязательства... но "Тошнотик" тестировал Болотный доктор, а ему принято доверять.
- Доктор? Он, кажется, из ученых? Ренегат?
- Не повторите эти слова где-нибудь в баре. Могут неправильно понять. С занесением выводов в физиономию. Он призрак Зоны. Самый, пожалуй, уважаемый призрак.
- Просто констатация факта, - пожал плечами странный юрист. - В любом случае, я в доле, компания оплатила мне неплохую коллекцию артефактов, в Зоне они до смешного дешевы.
- Я, пожалуй, тоже присоединюсь к пиру, - отозвался Шрам. - Уж больно аппетитно пахнет. Адам Иванович купил эти забавные артефакты еще в Киеве, но сам, тем не менее, кажется, предпочитает консервы.
Аромат жареной свинины манил к себе даже охранников, не имевших при себе артефактов. Но Бич вкратце описал бойцам, чем может закончиться для них такая трапеза и те мгновенно передумали. Зона позволяла нормально существовать только тем, кто соблюдал ее правила.
ДАМА ТРЕФ
Интуиция сталкера. О ней спорили по ночам сидя у костра где-нибудь на Болоте, ей обучали новичков, пришедших в Зону материалистами, ученые, сидя в защищенных бункерах, интуицию изучали и писали длинные диссертации. А Перископ просто не мог сделать еще один шаг по тропе, будто налетел на кирпичную стену. И брошенная вперед гайка легла на землю без каких-либо спецэффектов, и сиреневый цвет не окрашивал чахлую траву у обочины, а сталкер все стоял в нерешительности. Ткнувшийся в спину проводнику Пижон, поинтересовался нетерпеливо причиной внезапной остановки, напомнив, что гипотетические преследователи вряд ли будут ждать, когда они соизволят выбрать маршрут. Перископ лишь пожал плечами. Поганый из него проводник. Как рассказывали в барах сталкеры, промышлявшие экскурсиями для туристов, первое, что надо наладить в группе, это железная дисциплина. Чтобы никто вякнуть без спроса не смел. А тут тащатся следом как на прогулке, столпились за спиной, еще и критикуют. А он никак не может понять, что не так в окружающем мире. И почему так не хочется идти по, с виду безопасной, тропе. И ведь податься особо некуда: справа холмы, на которые сунется только самоубийца - радиация на вершинах, заваленных каким-то технологическим хламом, зашкаливает за все мыслимые пределы, слева начало топи, ведущей к болотам, туда переть - предельно неприятный способ самоубийства. А по тропе он точно не пойдет, от одного вида идиллически спокойного пейзажа почему-то дрожь в коленях. Направо и вниз! Почти что в ад...
- Это Метро, - Перископ обвел свой небольшой отряд недовольным взглядом. Он нарушал неписаные законы проводников - тащил своих клиентов туда, где им не место. - До взрыва в окрестностях Чернобыля была пара железнодорожных веток. А после образования Зоны вдруг стали находить заброшенные рельсы, зачастую ведущие в никуда. Вот этот тоннель назвали Метро. Начинается здесь, а куда ведет - не знает никто. И кто строил, тоже никто не знает. Может быть военные. А может и сама Зона.
- Что значит Зона? - Вскинулся Пижон. - Мы не на экскурсии и нас не обязательно запугивать рассказами о местных приведениях. Вы устроили на своей земле техногенную катастрофу и теперь пытаетесь накрутить вокруг нее побольше тумана. Ох уж эта загадочная русская душа... в Европе этим переболели еще в Средние века.
Перископ лишь молча усмехнулся. Что ж. Он попытался объяснить заранее. Клиенты не захотели его понять. Пусть потом пеняют на себя. Фонарик на шлеме выхватывал из темноты два ряда шпал уходящих вдаль. Рельсы на них блестели, как будто последний поезд прошел по ним полчаса назад. Кое-где, прямо между ними, виднелись аномалии, но они были привычно окрашены сиреневым, и совсем не пугали. Перископ вспомнил свой страх там, на тропе, и зябко повел плечами. Бывает.
- Здесь много ловушек. Идите следом за мной и не наступайте на рельсы, иногда они под током.
- Что значит "под током"? - Снова подал голос надоедливый Пижон. - Вы собираетесь убедить нас, что здесь действительно ходят поезда метро?
Телохранитель молча нагнулся и провел пальцем над рельсом, не коснувшись его.
- Они не ржавые, - почему-то шепотом сообщила очевидное Птица. Перископ оглянулся. Девушка выглядывала из-за плеча телохранителя смешно вытянув шею и отчего-то еще больше напоминала взъерошенного воробья. Старик вдруг подумал, что ему будет больно видеть, как очередная аномалия сожрет эту наивную пигалицу, потащившуюся за миллионами туда, где деньги давно потеряли свой смысл.
- Идите след в след, - бросил он сухо. - Если вдруг станет страшно, главное - не бегите назад -- попадете в уже пройденные ловушки.
- Страшно? Очередные ваши местные приведения? - В голосе Пижона был слышен сарказм.
- "Плохо, - подумал Перископ. - Мы слишком удачно прошли начальный отрезок пути. Они не поняли, где находятся. Они мысленно еще в том, безопасном мире, где все имеет свое объяснение и нет рельс, ведущих в никуда. Очень плохо".