Тихонов Виктор Валерьевич : другие произведения.

Игра, совершенная как мир, часть 3

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Оценка: 8.47*20  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Внимательные читатели возможно заметят нестыковки между второй и третьей частями: другие уровни, сроки и даже отсылки к событиям, которые не описывались во второй части. Дело в том, что я постарался учесть замечания, читателей и немного переделал вторую часть. Пока ее не выкладываю, будет опубликована когда выложу книгу одним файлом.

   Виртуальный мир. Дорога Самирд - Трибис. Земли лесных эльфов.
   - Ноги! Ноги выверни! Ты же сейчас партнера уронишь, барсук песчаный!
   Барсук, это я. И это самое обидное прозвище, которое знают суровые и сдержанные воины расы захиров. Достал я их своей неуклюжестью. Ни чувства ритма, ни готовности подстраиваться под партнера. Когда я сам веду, еще как-то получается, но когда импровизировать начинает желтовато-серый, похожий на живую песчаную скульптуру демон, рисунок танца разрушается, я не успеваю его поддержать... и мы опять на траве под ехидные комментарии влиятельного господина Дука, который пытается сдержать свое обещание и научить меня владеть традиционным клинком степняков. Тренируемся уже десятый день. Но меч в руки я еще не брал. Мы танцуем. В партнеры мне назначили Риста, молодого непися тридцать шестого уровня, с которым мы движемся в ритме, сильно напоминающем аргентинское танго. Насколько я помню, первоначально танго тоже было чисто мужским танцем. Но чтобы оно служило начальным этапом обучения фехтованию... до такого безумия додумались уже в Фэнтези. Танец фантастически сложный, состоящий, кажется, из сотни с лишним стандартных па и импровизационных связок. Чем выше мастерство участников, тем больше импровизации. Поддержки, вращения... нет только фехтования. Дук задает ритм, колотя ладонями по небольшому барабану, мелодию ведут бамбуковая флейта и нечто, напоминающее беременную скрипку. Ритм постоянно меняется, задача танцоров вписаться в изменения и делать это изящно и с достоинством. Зачем эти пляски, влиятельный господин Дук объяснять мне не стал, заявив, что я сам все пойму, когда уловлю ритм и рисунок благородного танца. Вот, пока не улавливаю.
   Дорога в портовый город Трибис тянется пока через местность, в которой обитают мои родственники по материнской линии - лесные эльфы. Если судить по названию расы, лесов на этой территории должно быть много. Но данное суждение все-таки ошибочно. Лесов не много. Их очень много. Их просто невообразимо, омерзительно много! Красивый и светлый сосновый лес баронства Самирд сменился чудовищной чащей, внутри которой прорублена караванная дорога. Солнце не в состоянии пробиться через мешанину ветвей, смыкающихся у нас над головами. Полумрак и очень много зеленого цвета. Трава, листья, хвоя и еще что-то, напоминающее зеленые надувные шарики, облепившие некоторые деревья. С обочины дороги открывается чудесный вид на ближайшие пять метров окрестностей. Все остальное скрыто за сплетением стволов. На этом участке пути охрана фактически не требуется. Никакое существо размером больше белки в этом зеленом хаосе передвигаться не в состоянии. Разве что кроме лесных эльфов, но эльфы дали слово не нападать на караваны. Так что днем охранники проводят время, развалившись в повозках. И отдохнув, вечером получают порцию положительных эмоций, наблюдая за моими дергаными движениями под музыку.
   Снова беру кавалера за талию. Парень серьезен и погружен в ритм танца с головой. По самый кожаный шлем с кокетливым плюмажем из пестрых птичьих перьев. Танцуем в полном обмундировании. Все мои намеки, что без доспехов мне будет легче уловить суть происходящего, злостно игнорируются. А мелодия красивая и удивительно гармоничная, не смотря на постоянную смену ритма. И странно подходит этому зажатому в тисках леса тракту, прихотливо изгибающемуся в складках местности. Создатели дороги тоже явно импровизировали. Ведь найти правильное направление в этой чаще просто нереально. По уверениям Дука, завтра проедем через город эльфов Араилис. Хотя, по словам влиятельного господина: "Если это город, то я шакал, укушенный больной гюрзой". Образное сравнение, сразу захотелось посетить таинственный город больной гюрзы. Вспоминаю разговор с главным охранником о лесных эльфах и их обычаях, машинально поддержав Риста, прыгнувшего, вращаясь, в шаге от меня. Вот казалось бы, причем здесь фехтование? Но вижу краем глаза поощрительный кивок Дука, и чуть было не останавливаюсь, выпустив партнера, когда до меня, наконец, доходит - перестав думать о каждом жесте, я начал улавливать нюансы происходящего. Танец вдруг стал понятным, движения Риста логичными и предсказуемыми. Я попробовал вплести в танец свой ритм, у меня получилось. Кажется, не я слушаю музыку, а она подстраивается под меня. Радостно улыбается Рист. Где-то в недрах электронных схем вдруг родилась гармония. И мир стал лучше.
   ***
   - Ты самое нелепое существо, которое мне приходилось видеть, - влиятельный господин Дук довольно паршивый дипломат. - Смесь благородного демона и никчемного эльфа. - Он еще и ксенофоб. - Ты никогда не станешь фехтовальщиком, который сможет бросить вызов богам и титанам. Ты изначально запорол свои характеристики.
   А вот это уже смахивает на шизофрению. Вперемешку боги, титаны и игровые характеристики. По требованию сурового учителя я снял ауру тайны со своей персоны, и мы занялись теорией. Изучаем мой кристалл личности. За последний месяц я поднял свой уровень до тридцати одного и неплохо вложился в точность и силу, но Дука это не впечатляет.
   - Так раскачать ловкость способен только трусливый эльф! Твоя жизнь на острие твоего клинка. Твоя ловкость должна быть природной, а не заемной, от характеристик. Сила и точность - вот характеристики, достойные фехтовальщика. И ты совсем не развивал стойкость.
   Подобное обвинение ставит меня в тупик. Зачем стойкость захирам, которые также как и я не носят тяжелых доспехов? А ведь в кристалле Дука стойкости едва ли не больше, чем ловкости.
   - Ты полагаешь, что стойкость нужна только для бонуса к тяжелым доспехам? - Демон видит, что я в замешательстве и только презрительно кривит губы. Не уважают неписи игроков. С их точки зрения мы слишком поверхностны и несуразны. Все правильно. Большинство из нас приходит в виртуальность весело провести время. Это откладывает свой отпечаток на характер визитеров из реала. - Запомни, в жизни все гораздо сложнее, чем это описывается в блокноте путешественника. Вот и стойкость, это не просто плюс к работе щита или лат. Это вся твоя защита. На то, как ты отводишь удар клинком или принимаешь его на гарду, влияет стойкость. И если ее мало, то даже когда ты уклоняешься, скользящий удар наносит тебе урон. При большой разнице в уровнях противнику даже не надо попадать по тебе, хватит и промахов. Сравни свой кристалл с моим. Видишь разницу?
   Разница имеет место быть. Если у меня на лицо перевес в сторону ловкости и точности, то у Дука основной упор на точность, но при этом прокачаны сила, стойкость, ловкость и телосложение. Вот и верь после этого информации с игрового форума, где все настаивают на прокачке максимум трех характеристик...
   - Но ты уловил гармонию Танца Начал на десятый день. Куда катится мир? - Караванщик надолго замолкает. Как я понял по удивленным физиономиям поздравлявших меня после тренировки захиров, мой успех был, по меньшей мере, неожиданным. Жители пустыни начинали свой танец едва начав ходить и только подростками улавливали его ритм. А тут какой-то чужеземный полукровка. По счастью, жители пустыни слишком высокого мнения о себе, чтобы ревновать к чужому успеху. Не пришлось рассказывать о тренировках по у-шу, где месяцами отрабатывалось умение почувствовать правильное движение и отличить его от... такого же, но неправильного. - Посмотрим твои дополнительные характеристики. - Вот тут Дука проняло. Ошарашено смотрит на весь список, открытый кольцом великого дилетанта, сглатывает слюну и хрипло выдает, - завтра ты не будешь танцевать. Ты возьмешь в руки меч.
   Странные ребята, эти захиры. Разговаривал с несколькими. Когда спрашиваешь прямо, рассказывают о реальном мире, называют города и адреса. Но при этом практически не скрывают, что являются неписями. Они живут в виртуальном мире, в своей пустыне, по своим законам и не вспоминают о другой реальности без нужды. Им хорошо здесь и сейчас. На двенадцать повозок каравана всего десяток воинов пустыни в районе пятидесятого уровня. И ваш покорный слуга в роли низкоуровнего салаги. Еду на повозке торговца Цабра. Он человек и расист. Меня он почему-то воспринимает как равного, но захиры для него "недочеловеки". В то что "эти степные крысы" смогут защитить нас в случае опасности, он напрочь не верит, и держит на козлах здоровенную алебарду, сплошь покрытую вязью рун. Тисса бы пришла в ужас от такой безвкусицы. Не уверен, что в бою будет много пользы от торговца, с характеристиками и навыками, заточенными под искусство купли-продажи, но от алебарды в случае чего постараюсь держаться подальше. Черт знает, как поведет себя в бою этот шедевр каллиграфии. Тисса рассказывала про случаи, когда перегруженные рунами артефакты начинали крушить всех подряд, не обращая внимания на волю своего хозяина. Правда, у нашей художницы при этом был такой лукавый вид... но на всякий случай рисковать не буду.
   ***
   - Смотри, это крепостные стены. Лесные эльфы жутко ленивый народ. Ничего не строят из камня и кирпича. Везде только кусты и деревья. Вырастили изгородь из ядовитых кустов вокруг города, все, стена готова.
   Эльфов торговец Цабр тоже не любит. Но торгует и с ними, и с демонами. Если бы игрой было предусмотрено наличие ада, он бы спустился туда и разложил перед Сатаной весь свой ассортимент. Какая-то болезненная привязанность к классической схеме товар - деньги - товар. Говорит, что русский, из Твери. За национальность не поручусь, но, кажется, действительно не непись. Слишком любит похвастаться заработками, выведенными в реал. С его слов, я просто нищеброд, не смотря на всю захваченную в боях добычу. Настоящий навар в игре, как и в реальной жизни, получают не на передовой, а глубоко в тылу. Тысячи и тысячи головастых цабров ежедневно ложатся в капсулы, словно идут на работу, торгуя, занимаясь ремеслами и обслуживая романтиков меча и магии за неплохие деньги. Вспоминаю нашу домоправительницу, постоянно подкидывающую деньжат внукам на новое снаряжение. А вот я не рискнул. Побоялся конкуренции. Хотя, какой из меня торговец или ремесленник. Эти навыки надо было еще в реале качать...
   - Вот в этих деревьях они и живут. В дуплах, как белки. Чем знатнее род, тем больше дерево. Они сами рост всех растений регулируют. Да они все в лесу регулируют. Они и дорогу так проложили - приказали деревьям расступиться, а корням разравнять поверхность. Хитрые.
   Кто бы говорил. Такого прохиндея, как Цабр свет не видывал. Втридорого продал наивным лесным жителям изделия мануфактур баронства Самирд, по дешевке купил какие-то местные лесные яблоки, мелкие и зеленые, но с такими бонусами на восстановление здоровья и выносливости, что я тоже набил ими свою сумку. Все торговые операции были произведены практически на ходу, караван торопится до темноты проскочить эльфийский город. За ночевку внутри стен полагается платить, и караванщики решили сэкономить немалую сумму, устроившись за пределами ядовитых кустов. Обидно. Растительный город завораживал своей удивительной аурой. Дома-деревья и заборы-цветы. Везде, куда падал взгляд, торжество жизни и природы. А вот красота жителей города показалась мне слишком... навязчивой, что ли. Все стройные, гибкие, большеглазые. Фотомодели. И такие же стандартные, как модели из глянцевых журналов. После общения с Тиссой и Листой любой дурак поймет, что только индивидуальность создает настоящую красоту.
   Эльфы подтверждали мнение Цабра о них. Лентяи. Никто не работал, не носил, не копал. Все происходило как-то само. Даже товары, купленные обитателями города у караванщиков, перемещались без грузчиков, подталкиваемые ветками и корнями деревьев. "При деле" находились только стражники, вольготно развалившиеся на траве у городских ворот. Правильно, бдить им без надобности. Надо быть больным на голову, чтобы попытаться захватить город, расположенный в сердце неприступного леса. Однако, увидев нас, бойцы внезапно заволновались, а представительный эльф с надписью "десятник стражи города" на интерфейсе даже подскочил к проезжающему мимо Дуку и начал ему что-то эмоционально втолковывать. Охранник нахмурился и направил своего петуха к повозке старшего купца. Минтос, начальник над купцами и владелец половины повозок в караване, выслушал захира, зачем-то подозвал с соседней телеги своего помощника, дварфа Олло. О чем спорило начальство, я не понял, но после небольшой заминки караван потянулся к воротам из города. Эльфы неодобрительно смотрели нам вслед.
   - Что-то эльфы заволновались, - пытаюсь разговорить резко погрустневшего купца, сидящего рядом на козлах.
   - Заволновались? Это нам волноваться надо! Идиоты скупые!
   - О чем ты, Цабр?
   - Надо было в городе заночевать, так нет же, старший решил сэкономить, за городом лагерь разбить. А эльфы не торгуются!
   - А причем тут торговля?
   - Темный ты человек, Артаг. Я хорошую цену за товар запросил?
   - Да ты их как липку ободрал.
   - Правильно. Так уж заведено. Лесные эльфы всегда платят указанную цену. И свой товар отдают не скупясь. Это у них гордость так странно работает, вроде как они выше этого. Только ушастые совсем не дураки, реальную цену товара знают. Заломил купец за свой груз бешенную цену - не проблема. За ночевку в городе ему всегда такой счет выпишут, что прибыль у него будет, но совсем не золотые горы, как ты думал.
   - А мы ночевать не стали...
   - Пожадничали, скупердяи. Решили на эльфийской гордости сыграть. Зря. Гордые то они гордые, но обмана не потерпят, найдут, как отомстить. Уже нашли.
   - Ты о чем?
   - А ты попробуй нажать кнопку выхода в реал. Я первым делом проверил, как эльфы нас из города выпустили. Предупреждение высвечивается, что тело останется в игре. Начался ивент, теперь не сбежишь.
   - Думаешь, эльфы в погоню кинутся? Так они могли нас и сразу возле города всех положить.
   - Зеленый ты еще, Артаг. Вот Дук сообразил, хоть и чурка степная, пытается караван подальше увести. Не будет погони. Ушастым гнаться не по чину, гордые. Просто накажут. Снимут охрану с дороги и полезут нам под колеса такие уроды лесные, что все мы здесь уровни потеряем. Эльфы твари мстительные, а каравану через этот проклятый лес еще неделю ехать. Подержи пока вожжи.
   Правлю лошадью, пока купец, кряхтя, натягивает кольчугу, так же, как и алебарда, густо покрытую рунами. Похоже, кто-то из близких друзей Цабра фанатик каллиграфии. Дук действительно резко ускорил движение каравана. Охранники перебрались с повозок в седла своих пернатых рысаков, кончилась спокойная жизнь.
   ***
   На привал останавливаемся только поздно ночью. И в лошадей, и в петухов, на которых скачут захиры, игровой механикой заложен ограниченный запас выносливости, требуется отдых. Да и некоторые купцы вынуждены выйти в реал. Далеко не все являются постоянными жителями Фэнтези. Их тела не растворились в воздухе, как обычно, а собраны в кучу возле телеги старшего купца. Рядом стреножили лошадей. Дук расставил вокруг освещенного костром участка какие-то амулеты, скомандовал отбой. Команда не для меня. Вместе с Ристом и еще одним хмурым молодым парнем стоим в карауле. Хотя, если честно, единственная надежда на амулеты. До ближайших деревьев метров пять, а там можно спрятать целую армию. Захиры это отлично понимают. Нас оставили бодрствовать только для того, чтобы мы приняли на себя первый удар в случае нападения. Купцы зло поглядывают на старшего торговца. Тот похож на сдувшийся шар. Похоже, не ожидал, что эльфы отреагируют так жестко. Спокойны только охранники. Рист заваривает в котелке душистый отвар, похожий на чай, приглашает к огню.
   - Нападут? - спрашиваю, отхлебывая ароматный напиток.
   - Обязательно. Но ты, полукровка, не волнуйся. По-настоящему опасных тварей эльфы гнать на нас не будут. Хлопотно. Просто сняли защиту с дороги, может, выскочит на огонек пара голодных волков. Отобьемся.
   - Парочка волков, - вмешивается второй караульный. - Слишком хорошо думаешь об эльфах. Им надо всем купцам показать, что нельзя нарушать установленные правила. Так что, Артаг, из леса ты выйдешь с пятнадцатым уровнем и легким заиканием, если испугаться, конечно, успеешь. Тут в чаще такие зверюги бродят, мы им все на один укус.
   - Да прекрати ты пугать, - дальше затянулся обычный спор двух обветренных как скалы ветеранов, которые отличались от меня лишь опытом пары походов с караваном в спокойных локациях. Достаю из сумки подарок Тубиса. "Плащ усталого путника". Накидка зеленого цвета лишь с одной строкой в характеристиках предмета: "на вас никто не сможет напасть внезапно". Класс вещи раритетная. Роскошный подарок. Гному явно нужны союзники в городе, так что на нас не экономит, расходует представительский фонд ордена. Заворачиваюсь в плащ и вглядываюсь в темноту. Забыл уже, когда в последний раз сидел вот так вот у ночного костра в реальности. Не хватало времени, а может и желания. А зря. Ночной лес таит в себе древнее чудо осознания человека самим собой. Обезьяна стала человеком ночью. Днем она была занята: охотилась и спасалась бегством, жрала и, может быть, даже уже трудилась. Но в первый раз задумалась она ночью, сидя у первого в истории костра. И стала человеком. Возможно - зря. Плащ начал как-то странно пихать меня под бока. Намекает, что толстый полярный лис где-то рядом? Вроде бы пока тихо. Эльфийский лес не такой уж беспросветно темный. Кое-где светятся призрачным цветом ночные цветы, порхают светлячки. Светлячки? Что-то их стало подозрительно много у другого края дороги. Попили чайку...
   - Глаза, - мгновенно оценил обстановку Рист, когда я указал на рой неподвижных светящихся точек. - Подымаем народ.
   Захиры вскакивают мгновенно, сразу занимая место в строю. Хотя какой это строй, одно название. Каждый уповает на индивидуальное мастерство, стараются оставить себе побольше места для маневра. Тот, кто сможет сколотить из игроков плотную фалангу, действующую как единый организм, станет Александром Македонским виртуального мира. Купцы бестолково тычут оружием в темноту, спросонок представляя угрозу только для своих. Огни пока не приближаются, но за последние минуты их стало ощутимо больше. Светятся они невысоко над землей, вроде бы что-то мелкое. Но многочисленное, весьма многочисленное. Дук достает из сумки что-то напоминающее слегка уменьшенную копию первого искусственного спутника Земли и начинает ожесточенно тереть отходящие от шара спицы. Вундервафля оказывается всего лишь осветительным артефактом, хотя и довольно мощным. Сначала от шара во все стороны расходится бледное свечение, потом лес мгновенно вспыхивает разноцветьем дня. Как только зрение адаптируется к внезапно сменившемуся времени суток, всматриваюсь в лес. Змеи. Кажется, все змеи этого грешного леса. Вроде бы пока не приближаются. Вот только их становится больше с каждым мгновением.
   - Приготовить огненные стрелы, - командует Дук троим нашим лучникам. - Рист, запали заднюю телегу. Нападение с тыла нам ни к чему.
   - Ты обалдел? - Взвизгивает старший купец. Фургон принадлежит ему, купец специально поставил его возле костра, думал, будет сохраннее. - Тебя наняли защищать добро, а не жечь!
   - Если змеи доберутся сюда, всем этим хана, - Охранник кивает на "спящих" купцов, вышедших в реал и не подозревающих, что над брошенными телами нависла опасность. - Да и нам крышка. Удара в спину не выдержим. А если спиной к огню поперек дороги встанем, есть шанс.
   - На этих плевать, - по-волчьи скалится Минтос. - Нечего было сбегать, когда в караване проблемы. А в нашем контракте прямо записано: первая твоя обязанность - сберечь груз. Змеи товар не испортят. Через три часа все возродятся, и дальше поедем.
   Дук застывает на месте. Купец накликал на нас этот ивент, обманув эльфов и сбежав из города. А теперь еще и подставляет всех. Ему умереть не страшно - торговать можно на любом уровне. Это для бойца потерять половину левелов - тоска смертная. Но если есть контракт на охрану, то никто из захиров даже прикоснуться к товарам не сможет без разрешения. Игровые правила, черт их дери. Забираю из руки Риста факел и подношу его к тенту фургона. Нет у меня контракта. Попутчик я, имею право свою жизнь спасать. Удовлетворенно хмыкает Дук. Что-то рычит, видя, как весело побежало пламя по телеге, купчина. Так, справедливость восстановили, сейчас бы еще в живых остаться. А за купцом придется приглядывать. Теперь у меня в тылу имеется враг. Потерю гешефта торгаш не простит. Пятьдесят четвертый уровень. Опасно, не смотря на прокачку в мирную профессию. Глава захиров легко просчитывает ситуацию.
   - Артаг, от лица своего отряда предлагаю тебе контракт персональной защиты.
   - Много на себя берешь, демон - тут же влазит Минтос. Этот хлыщ меня уже, кажется, приговорил. - Ты нанимался охранять караван.
   - В договоре нет запрета на побочные контракты. Просто взяли попутчика под персональную охрану. Или вы, уважаемый, хотите смерти этого разумного? - Спокойно парирует Дук. Командира охраны на мякине не проведешь. Работаешь с купцами - либо будешь разбираться в тонкостях договорных отношений, либо придется махать мечом под командой более толкового предводителя. Не задумываясь, принимаю контракт и вношу символическую плату, медную монетку. Теперь старшему торговцу добраться до меня будет затруднительно.
   В строю захиры и еще полдюжины купцов. Вооружение последних - смех и слезы. У троих арбалеты, за которые они держатся. как школьники, попавшие на соревнованию по страйкболу - пафосно и неумело. Старший купец вооружился неплохим мечом и залез в доспехи, которые подошли бы прокачанному боевому рыцарю. Будет ли прок при его мирных статах? Не уверен. А вот Олло по-настоящему удивил. Шест с серпами на обоих концах. Характеристики вычитывать некогда, но огненные сполохи, пробегающие по древку не оставляют сомнений - зачарованно. И зачарованно основательно, аж трава вокруг купца дымится. Торговец с уклоном на магию? Да еще дварф? Странно. Довершает картину алебарда Цабра. Смотреть, как купец за нее держится просто печально. Торговля, это, конечно, здорово, но ведь и добро свое надо уметь защищать. Оглядев все это воинство Дук морщится и ставит их на охрану "спящих". После секундной заминки меня он направляет в строй захиров. Смешно сказать - я горд доверием. А мог бы отсидеться в тылу...
   Когда змеи покрыли противоположную обочину сплошным ковром, они дружно направились в нашу сторону. Щелкнули арбалеты купцов. Болты просто исчезли в копошащейся массе. Чтобы остановить этот поток пресмыкающихся, требовалось несколько большее, скажем пара тысяч таких выстрелов.
   - Ждем, - спокойно командует Дук. - Сейчас они уткнутся в барьер.
   Дук надеется на амулеты? Любую защиту можно продавить, если об нее будет биться достаточное количество нападающих. А тут нападающих очень много. Змеи, спешащие к нам, разных видов. Но по-настоящему огромных удавов или анаконд вроде не видно. Значит, скорей всего, ядовитые гады: гадюки и прочие кобры. По спине проходит судорога отвращения. Простой обыватель боится змей даже не потому, что они опасны, а потому, что не такие, как прочие обитатели нашей планеты. В отношении пресмыкающихся я ксенофоб и даже немного трус. Вроде бы королева змей обещала мне иммунитет от яда, но инстинкты все равно кричат об опасности.
   Вспышка! Между разложенными вокруг костра амулетами волнами пробегает голубоватое свечение и ветвистые молнии. Шикарные артефакты у Дука. По крайней мере, спецэффекты впечатляют. В груду сбившихся перед барьером гадов летят три огненных шара, подарок от лучников. Вне зависимости от результата боя, змеиное поголовье в эльфийском лесу будет основательно прорежено. Посылаю вдогонку ледяной шип. Ловлю на себе удивленный взгляд Дука. Все замечает старый вояка! Фехтовальщики не качают магию. Это закон игры для всех, кто желает добиться чего-то серьезного. Совсем перестанут уважать меня воины пустыни...
   Барьер рухнул минуты через три, рассыпавшись сполохами ярких голубых искр. К тому времени змеиный клубок, накатывавшийся на нас, наполовину состоял из безжизненных тел. Нам бы сюда парочку магов и чародеев. Но их услуги дороги, вот и предпочитают охранники амулеты и честную сталь. Из злобно шипящей кучи выползают самые нетерпеливые. Или отчаянные? Или правильно замотивированные? Опять у меня недержание бессмысленных мыслей. Не умею нервничать красиво и со вкусом, лезет в голову всякая дрянь. На участок, который прикрываем мы с Ристом, направляется полдюжины разноцветных тварей. Но мне почему-то особенно не нравится парочка абсолютно черных здоровенных змей, деловито ползущих следом за пестрой мелочью. Присматриваюсь к уровням. Так и есть. Цветные уровнем чуть больше тридцатки, черные - обе за сорок. Швыряю в черных шипы с такой скоростью, что аж пальцы сводит. По-моему, этим я их только разозлил, жизни у тварей особо не убавилось...
   Когда логика игрового мира входит в противоречие с законами реальности, иногда получается довольно забавно. Даже проткнув змею насквозь, я не могу одним ударом убить тварь, которая выше меня по уровню. И пригвоздить к земле кончаром тоже не могу - она к тому же еще и сильнее субтильного полуэльфа. Но если поймать змеиный выпад на меч в воздухе, то мы попадаем в патовую ситуацию: змея не может ни достать меня, ни слезть с клинка, а я вынужден держать ее на весу, чтобы не дать ей точку опоры. Стою, держу. Висит, шипит. И очень нехорошо на меня смотрит. А следом за самой шустрой остальные спешат. Кажется, сейчас придется проверять на практике королевский дар. Выручает Рист. Подскочив ко мне, он одним ударом ятагана отделяет надетый на меч кусок змеи от тела. Даже, если голова и после этого не умрет, она уже не боец. Без хвоста, на одной шее, лазить несподручно. Ловлю на меч выпад еще одной твари. Снова взмах ятагана. В первый раз Риста укусили, когда мы расправлялись с четвертой гадиной. И тут же достали меня. Больно и противно. Рист бледнеет, но продолжает работать эффективно, как кухонный комбайн, только колбаса из-под лезвия валится. Скорей всего, какой-то лечебный артефакт, а может, хлебнул антидот, я не заметил.
   Парочка черных тварей явно умнее своих пестрых сородичей. Похоже, проанализировали нашу тактику и не спешат бросаться на выставленный кончар. Пасти разинуты так, что ядовитые зубы торчат прямо вперед. То еще зрелище. Одна пытается обойти нас слева, другая повернула направо. Хитрые. Но не такие хитрые, как ушлые фокусники. Внезапный прыжок! Кварт! Насквозь. Но эту тварь на весу мне не удержать. Да и длинная она слишком, сейчас соскользнет с лезвия. Не успела. Зря, что ли мы с Ристом неделю в паре танцевали? Захир подлетает ко мне прыжком, только чуть меньшим, чем мое фирменное профессиональное умение. Силен! Удар по змеиной шее, еще один. Рубит, как идеальный мясник, удар в удар, но слишком высокий уровень у гадины, сейчас освободится от меча. Успели. Разрубили. Нет, все-таки не успели. Последняя оставшаяся в живых тварь вцепилась прямо в спину моего напарника. То ли яд у этой мамбы был позабористее, то ли исчерпал себя артефакт степняка, но Рист сложился почти мгновенно. Жаль парня. Почти двадцать уровней долой. Как бы еще самому выжить. Что-то змейка настроена весьма решительно.
   Этот самый гадкий в моей жизни бой прервал Дук, добив мамбу сдвоенным ударом кончара и ятагана. К тому времени и я, и змея были продырявлены в десятке мест. Тварь так и сдохла с изумленным выражением на морде лица. Не могла понять, как остается в живых противник, у которого в жилах яда уже больше, чем крови. Вспоминаю, про зеленые эльфийские яблоки и судорожно начинаю жевать первое попавшееся. Все тело болит так, что аж судороги в ногах. И это десять процентов чувствительности? С ума сойти! Кроме нас с Дуком, в живых остались лишь пятеро захиров, старший купец с помощником и, сюрприз, Цабр, потерянно слоняющийся среди дохлых змей.
   - Прорвались. Целый десяток на нас пер. Две прорвались, - горько пожаловался он, подходя к нам. Вид у купца... так себе. Кольчуга испачкана кровью, алебарда волочится по земле. - Я пока одну рубил, вторая многих покусала. И меня укусила. Хорошо, руны на кольчуге от яда спасли. А пустынники помогли. Рубятся как демоны. - В голосе уважение. Вот так и тренируется толерантность. Надо всего лишь один раз совместно получить по зубам. - Наверно, стоит шкуры поснимать. Тут ценные твари попадались.
   Купцы, они такие купцы. Старший торговец тут же потребовал, чтобы шкуры отдали ему в качестве компенсации за сгоревшую повозку, в ответ Цабр высказал все, что он думает о стратегическом гении начальника. Стало шумно и скучно. Хорошо, все-таки, что выбрал я приличную профессию головореза, а не эту жестокую "мирную торговлю". Точку в споре поставил Дук. Оказывается, по договору все боевые трофеи принадлежат охране каравана, о чем он напомнил купцам с едва сдерживаемым ехидным смешком. Взгляд старшего купца в спину захира заметил, кажется, только я. И сразу же у меня возникло ощущение, что не все еще змеи перебиты.
   - Артаг, - удивленно оглядываюсь на подошедшего помощника старшего купца. Впервые за всю поездку Олло заговорил со мной. Дварф не стал вмешиваться в купеческий спор. Почему-то его больше заинтересовала моя скромная персона, вся в следах укусов мерзкой мамбы. - Во имя Скалиссы, прими мое восхищение! Ты выжил там, где пали многие сильные.
   Купец сцепил пальцы обеих рук в какой-то странной фигуре. Увы, что означает сия дуля, я не знаю. Секретный знак змееловов? Дварф явно принял меня за кого-то другого. Благодарно киваю в ответ. А ведь наверно существует ответный знак. Ну и черт с ним. В Фэнтези тайных обществ, сект и орденов больше, чем игроков. Влазить в игры плаща и кинжала что-то не хочется. Тем более, есть, чем заняться. За бой получил тридцать второй уровень! Только сейчас заметил. Что ж, будем повышать стойкость, Дук плохого не посоветует.
   ***
   - Что это за удар холодом ты вчера применял? - внезапно поинтересовался у меня Дук на вечернем привале. Тренировок не было, захиры все еще держали усиленное охранение, хотя лес утих, и лесные монстры больше не интересовались нашим резко помолодевшим в уровнях караваном. Вкратце рассказал ему о своем эксперименте с характеристиками и навыками персонажа, который оказался успешным от силы процентов на двадцать. У меня были опасения, что зацикленные на высокохудожественном фехтовании захиры не оценят мою стратегию, но Дук сумел меня удивить.
   - Вставай в первую позицию и бей своим шипом в дерево. Теперь из второй гардии. Интересно, - Дук задумывается на пару минут, что страшно много для человека, привыкшего мгновенно реагировать на любой вызов. - Теперь удар и шип.
   Послушно выполняю команды. Хорошо хоть успел найти в библиотеке Белой усадьбы пару книг по фехтованию, понемногу начинаю разбираться в терминах, чисто теоретически. А то бы сейчас вышел бы конфуз.
   - А если квинта? Так, лучше не надо. Тычешь как пьяный огр вертелом для свиней. Повтори кварт. Сейчас, - голос захира внезапно посерьезнел. - ты будешь бить шипом в меня.
   Слегка торможу. Дуэли до первой крови или до половины шкалы здоровья вещь в повседневном быту довольно обыденная. Но применение магии в тренировочных боях сильно не приветствуется. А тут такой странный приказ.
   - Чего застыл. Пока ты в караване, ты мой боец. Непутевый, неумелый и с кривыми статами. Но я дал слово, что помогу тебе в учебе. И если ты владеешь каким-то приемом, я должен научить тебя использовать его с максимальной пользой.
   Больше всего это напоминало проведение серии научных опытов над лабораторной мышью. Меня ставили в различные фехтовальные позиции. Классические, неклассические, фэнтезийные и просто неприличные. Из них я бил шипом и мечом, потом сначала шипом, а следом мечом, потом наоборот и с разными задержками. Бил по мишени, по захиру и прямо в небо. Меня изучали и препарировали. Вердикт был взвешенным и суровым.
   - Чайник, подои козу.
   Когнитивный диссонанс. Причем тут коза?
   - Запомни, бессмысленный сын степного шакала: ты волею случая получил козу и пытаешься на ней ездить. А козу надо доить!
   Дук смотрит на меня с ноткой жалости. Он так на своих погибших бойцов не смотрел. Правильно. Бойцы через три часа оживут. А если человек дурак, то это навсегда. Но в чем же я дурак?
   - Ты пытаешься добиться, чтобы твое умение наносило максимальный урон.
   - И замедляло! Для чего еще оно может пригодиться?
   Снова эдакий укоризненный отцовский взгляд.
   - У тебя в руках меч. И он всегда будет главной угрозой для врага. А ты даже не понял, как твой шип может быть полезным для меча. - Слово "меч" произносится с придыханием. Костяную иглу явно уважают больше, чем ее хозяина. - Так вот, запомни. При ударе твоим никчемным шипом по глазам, противник на мгновение теряет ориентацию и моргает. Всегда! Любой! Целые две секунды, в течение которых ты видишь, а противник - нет! Это подарок судьбы, который ты можешь использовать против игрока, который больше тебя на десять, двадцать, пятьдесят уровней. Моргнет. И ты ударишь!
   Вы когда-нибудь пробовали, скажем, убить вилкой пролетающую мимо муху? Так вот, поймать момент, когда ледяной шип отключает зрение противника, это как раз из этой серии. Начинать движение надо, когда удар льдом уже прошел, иначе опытный фехтовальщик успеет отреагировать на начало атаки. Но никак не позже первой половины первой секунды, иначе противник осознает проблемы со зрением и просто уйдет от удара, разорвав дистанцию. А шип, оказывается, летит довольно медленно, никогда не замечал этого раньше.
   Дук точно компьютерный персонаж. Любой человек из плоти и крови уже бы плюнул на бесталанного ученика. А этот программный код в стальной кольчуге сожрет очередное эльфийское яблоко, восстановит силы и снова морду под ледяной шип подставляет. Песталоцци и Макаренко в одном флаконе.
   - Запомни, хромой тушкан, у тебя будет только одна попытка. Настоящего бойца больше одного раза на этот прием поймать не получится. А это значит, что ты не должен ошибаться!
   - Один раз? - Позорно пускаю петуха из-за вселенского разочарования. - Мы столько уродуемся ради одного удара?
   - Тупого монстра или еще более тупого чайника ты сможешь так поймать не один раз. Но ведь ты хочешь сражаться с мастерами... хотя я порой не понимаю, на что ты рассчитываешь, криворукий. Запомни. В этом мире не существует ни удара, ни приема, ни спела, который бы гарантировал победу. На любое оружие найдется свой щит. Любая магия всегда имеет ограничения. Безграничны только воля и упорство. Каким-то образом ты выучил кварт так, как не умеет его проводить никто, кого я знаю. И встал на первую ступеньку познания школы меча. Сегодня ты освоишь свой нелепый шип, и он тоже станет оружием. Но даже прошедший дюжину таких ступенек еще не мастер. У меня нет такого стремительного выпада, как твой кварт и я не плююсь льдом. Но против меня у тебя нет ни единого шанса. Так что придется учиться дальше.
   - Конечно, нет шанса! Учитывая разницу в уровнях.
   - Хочешь стать мастером меча - забудь про уровни. Каждый противник опасен и каждого можно победить. Уровни, это лишь количество. Без мастерства все эти подаренные тебе сила, ловкость и прочее стоят немного. Когда-то я дошел до сто двадцать третьего левела. Отличный меч, крепкие латы и большие амбиции. Сейчас я бы вполне смог одолеть того самоуверенного увальня, которым был тогда.
   - Так почему ты здесь, на локации тридцать плюс?
   - Потому что я наемник, - усмехается захир. - Легкие деньги, тренировка молодняка для кланов. В локациях, по которым бегают игроки сотого уровня, совсем другая атмосфера. Там такие глупости, как обман лесных эльфов, караются жестче, и нет возможности ехать на телеге целую неделю без опаски за свою жизнь. Если у тебя есть цель попасть на самый верх, ты быстро ощутишь эту разницу. И я не буду завидовать тебе, если ты сумеешь ужиться на верхних этажах. Путь туда придется оплатить. Нервами, потом, кровью. Так, все, хорош болтать. В позицию!
   ***
   - Уважает тебя Дук! Каждый вечер с тебя не слезал, а сегодня пощадил, взялся за своих салабонов.
   Да, сегодня заниматься фехтованием ну совсем не хочется. Дождь. Вернее, водопад с небес. Ветки деревьев нависают над караваном под тяжестью воды, капли, разбитые в мокрую пыль забиваются в легкие, просачиваются сквозь кожу доспехов. Все попрятались под тенты фургонов и только неутомимый Дук гоняет по лужам неудачников схватки со змеями. Мотивацию повышает. Я от этого издевательства избавлен, сижу с Цабром в сырой телеге, дегустирую оркское гранатовое вино. Молодцы орки. Вино будит воспоминания о прошлой жизни, ресторанчике на набережной Генуи... туда мне уже не вернуться. Но ведь и в мире Фэнтези удовольствие остается удовольствием, хотя это всего лишь нервные импульсы, рожденные в замороженном мозгу. А может, я уже полностью перебрался в этот мир, и стоит забыть о лежащем в ледяном гробу теле? Потянуло на философию, наверно резкая смена жизненного ритма способствует. Пятый месяц в нарисованном мире. Вроде бы пессимизм первых дней уже прошел. Чувствую себя качественно вписанным в местный пейзаж. Но того спокойствия, которое свойственно старожилам и неписям, не испытываю. Где я? Здесь или в камере криозаморозки?
   - Повезло нам с охраной. Если бы змеи нас всех положили, не факт, что караван бы не разграбили. - Куда только расизм делся. Цабр проникся уважением к захирам и даже немного подружился со здоровенным демоном, спиной к спине с которым рубился возле костра.
   - Думаешь, эльфы змей пригнали, а сами в темноте прятались?
   - Это же эльфы. Те еще проходимцы жадные! - Лесные жители так и остались в ранге неприкасаемых. Тяжело быть расистом в пестром мире Фэнтези. Людьми здесь играют не более двадцати процентов жителей. А всевозможные кобольды, морлоки и ящероподобные сликарды встречаются на каждом углу. Постарались создатели игры. Каждая раса имеет свои бонусы в развитии, любой найдет что-то в соответствии со своим характером и привычками. И художники молодцы. Практически нет откровенно уродливых созданий, бегают по городам Фэнтези симпатичные зелененькие гоблинши и зубастенькие троллихи. Хотя последние все равно... на любителя. Не каждый оценит даму, которая на полцентнера тяжелее кавалера из какой-нибудь субтильной расы. С мужскими физиономиями, конечно, все немного по-другому. Красоту заменяет характерная внешность с налетом брутальности. И у всех спортивные фигуры. Куда деваться! Даже купцы в караване почти сплошь атлеты, мечта фитнес центров. Вот только мозг игрока не готов поверить, что все это великолепие и есть тело персонажа. Ходят некоторые подтянутые купцы походкой толстяков с изрядным брюшком.
   - Вот ради таких спокойных минут мы и живем. - Разомлевшего от вина Цабра потянуло на философию. - Иногда сравнишь суету реальности с такими вот путешествиями, и мелькает мысль оплатить перманентное погружение и никогда больше не высовываться в тот мир. Ведь, по большому счету, ну что я там забыл? Родители еще до виртуальной эры померли, жена тоже из капсулы не вылазит, в Риэлити играет, забыла уже, наверное, как я выгляжу. Да и меня в Самирде местная девочка ждет. Непись конечно, зато послушная и на мозги капать не приучена. Я заметил, ты в реал совсем не выходишь. Навсегда сюда перебрался?
   - Вроде того.
   - Ну и правильно. Вот только зря ты боевую профессию выбрал. Хлопотное дело. То ли дело торговля. В Фэнтези купца отыгрывать не проблема, неписи все честные как при коммунизме, а свой брат игрок и рад бы обмануть, да боится карму испортить, админы за любое кидалово карают, мама не горюй!
   - А не скучно так играть? Купил - продал, лавка - телега...
   - Много ты понимаешь, купил - продал, - обиженно вскидывается Цабр. - В нашем деле свои тонкости имеются. Купец, он только половину времени с товаром возится, покупает, продает. А главное для нас информация. Где что производится, какой товар в цене, куда безопасно ехать, а куда лучше не соваться.
   - Вижу я, как вы о безопасности печетесь. С вами сам чуть уровни не скинул.
   - Это да. Странная какая-то поездка получилась. Я со многими старшими в караванах ходил. Местные они все, хоть и прикидываются игроками. Раньше ни один таких финтов не выкидывал. А тут. Меняется Фэнтези. Странно...
   - Что - странно? Подумаешь, караванщики эльфов кинули, - рассуждения Цабра заинтересовали меня всерьез. Уже второй игрок твердит мне о переменах. Неужели изменения в игре столь глобальны, что стали заметны даже рядовому купцу?
   - Понимаешь, Артаг, раньше с жителями Фэнтези было гораздо проще дело иметь. Всё было заточено под комфортную игру. Вот договор, вот товар, вот деньги. А в последние месяцы, - Цабр, натужно скрепя мозгами, попытался сформулировать свои претензии, но только махнул рукой. - Ну, ты же нашего старшего купца видел? Не должны компьютерные персонажи так игроков подставлять! Ведь почти все полегли из-за его дурости. А еще политика достала конкретно...
   - Политика? - Я имел уже дело с одним дворцовым переворотом и не сказал бы, что мне это понравилось. - А что политика?
   - Достала, говорю, - купец насупился, предаваясь каким-то безрадостным воспоминаниям. - Раньше все эти войны, перевороты были вроде бы как не всерьез. Так, игровые ивенты. А сейчас все будто с цепи сорвались. Сжечь город или деревню, скинуть всем врагам уровни до минималки - это уже норма. Вот придем мы в Трибис, а как там торговать будем и куда дальше податься, ума не приложу. Город считается свободным портом, в нем купцы местные заправляют. Так на Трибис сразу с нескольких сторон ополчились. С юга сликарды давят, хотят всю морскую торговлю к рукам прибрать, с запада, из-за моря, пираты с Несчастливых островов нападают. Эти и с купцами и с ящерами на ножах, им добычу подавай. С севера ваш герцог воду мутит, хочет вольный порт под покровительство взять. Вроде бы все как всегда, но по сравнение с прошлыми годами... как-то все без дураков. Караваны вчистую разоряют, купцов не щадят. Это на первый взгляд нам, торговым людям, уровни ни к чему. А попробуй характеристики и навыки потерять, сразу поймешь, почем фунт лиха. А еще многие повадились в последнее время посмертные дебафы вешать. Представляешь, возрождаешься в точке привязки, а ноги нет. Отрубили гребанным зачарованным клинком. Или шрам на всю рожу, тоже приятного мало.
   - И что, снять невозможно? - Всерьез удивил меня Цабр. Что это за бред - инвалиды в игре? Это уже не развитие игрового мира, а диверсия какая-то.
   - Можно, только хлопотно очень. Есть несколько специалистов в империи Затах, какие-то храмы на юге, вроде бы еще тайные общества целителей где-то в Полуночных горах. Вот только куда податься со своей конкретной болячкой знают не все. И сколько будет стоить такая помощь... ну, можешь себе представить.
   - Чем вот так без ноги играть, лучше уж персонажа затереть и начать заново! Все равно после смерти только половина уровней остается.
   Купец удивленно на меня смотрит. Знаю я этот взгляд. Опять сморозил глупость, чего-то не знаю про тайные пружины игры.
   - Странный ты, Артаг. Эквип у тебя для твоего уровня топовый. Сражаешься так, что даже захиры тебя уважают. А иногда кажется, что ты в игре совсем новичок зеленый.
   Молчу. Рассказывать, что я даже не умирал ни разу и мой тридцать второй уровень это весь мой славный путь в игре, как-то не хочется.
   - Существует легенда. Даже не легенда, а так, слушок среди опытных игроков ходит. Невнятный такой, но почему-то ему веришь. Вроде бы существует проклятье раз-два-три. Это когда ты отыграл персонажем сто двадцать три дня. С этого момента ты срастаешься со своей аватарой. Можешь, конечно, выйти, удалить персонажа, начать играть заново. Вот только не будет полного слияния с новым героем. Так, что-то вроде протеза. По крайней мере, я никогда не встречал игроков, которые меняли персонажей, отыграв им больше пары месяцев. Говорят, им почему-то некомфортно и неинтересно. Уходят из этого мира. Вроде бы даже в других играх ужиться не могут. Ну, тут не поручусь. Хотя сам пробовал играть в Риэлити, решил к жене поближе пристроиться. Скука там смертная и персонаж мой был... как будто кукла. Так что я, в случае чего, на одной ноге скакать буду. По игровым правилам любой дебаф снимается. Надо только найти, где и как.
   Насколько я знаю, дебаф проще всего повесить зачарованным оружием. Нет, такой фокус могут освоить еще и маги, некроманты и прочие поедатели маны. Но зачарованное оружие, это почти всегда урон стихией плюс дебаф. Какую я себе интересную рабочую профессию выбрал! Как бы не попасть в разряд изгоев. Кому в городе нужен мастер, от которого можно ждать какой-нибудь посмертной гадости? Может совсем профессию не качать? Жалко. Ведь мой костяной кончар это тоже результат работы опытного зачарователя. Я так и не освоил процесс. Берешь кристалл, внушаешь заключенной в нем душе ее обязанности, размещаешь в оружии, доспехах или ювелирке. А вот как это делается на практике я пока не в курсе. Ничего. Обучусь. Деваться все равно некуда. Отыграл я уже свои сто двадцать три дня. И рисковать не намерен. Я Артаг. Полуэльф-полудемон.
   Дорога Самирд - Трибис. Окрестности Трибиса.
   Солнце! Впервые за две недели. Мелькнуло в листве редеющего эльфийского леса полчаса назад и вот мы уже едем по живописным лугам локации вольного города Трибиса пятидесятого уровня. Небольшие березовые рощи вносят разнообразие в пейзаж и нравятся мне гораздо больше, чем эльфийская чаща. Что-то плохо передались мне эльфийские гены. Не лесное я существо. Да и демонических черт за собой не наблюдаю. Как был человек со своими привычками и пристрастиями, так и остался. Дук сегодня явно настороже. Три двойки отправлены вперед и в стороны, все охранники вошли в одну группу для использования чата для быстрого общения и даже я получил приглашение. Мелочь, а приятно. По причине отсутствия у меня верхового животного в дозор меня посылать бесполезно, так что лениво общаюсь с возницей фургона.
   - В этой местности попадаются всякие банды, но для нас они не опасны, - вводит меня в курс дела Цабр. - Наши демоны любую гопкомпанию на ленточки распустят, даже не смотря на снижение уровней.
   Вроде бы тон уверенный, однако, сегодня купец опять щеголяет в своей расписной кольчуге. Да и алебарда тут же на козлах. Так что причина для опасений, похоже, имеется, отмечаю я для себя.
   - Вот от кого мы точно не отобьемся, так это от сликардов. Если ящеры в очередной раз осадили Трибис, то нам либо у них в лагере торговать, либо обратно в лес подаваться, не солоно хлебавши. Паршивый вариант, но со сликардами, когда они в походе, особо не поторгуешь, норовят все силой забрать. Нам бы до города без помех добраться. А уж за стенами никакая осада не страшна. Неприступный город. Стены такой высоты, что бросив сверху камень, размером с вишню, можно пробить любой шлем. Сликарды уже раз пять пробовали штурмовать Трибис, да только безрезультатно. Они даже городского воеводу на поединок три раза вызывали. И тоже без толку. Совет магнатов, городская верхушка, воеводой великого война поставили, Тормеха-победителя. Выходит он, такой, из ворот, голову очередному военачальнику ящеров сносит, и убираются они к себе на юг.
   - А зачем, на поединок?
   - Ох и темный ты, Артаг! Из какого далека ты в наши края залетел? Обычай такой. Если армии впустую уровни сливать не желают, бьются предводители. Их всегда из самых лучших бойцов выбирают. Кто противника одолел, за той армией победа. Только нет у ящеров бойцов такого уровня, не светит им. Вот завтра вечером уже город увидим. Он в долине, у моря расположен. Так что до него доберемся послезавтра, к обеду.
   Странно. Цабр как всегда словоохотлив и готов объяснить новичку что почем, но сегодня... здорово вжился купец в игру. Как будто разговариваю не с игроком, а компьютерным персонажем.
   - Сликарды! - доклад от разведчиков прозвучал почти одновременно. Причем сразу от всех. Дук, нахмурившись, оглянулся на стену леса за спиной. Вдали на дороге мелькали какие-то фигуры. Караван попал в умело расставленную ловушку.
   - Да что же это творится такое! - На Минтоса было жалко смотреть. Один фургон уже потерян. А тут еще и встреча с корыстолюбивыми ящерами. Так и разориться недолго. Купцы привычно закрутили фургоны в хитром маневре, преобразуя караван в защищенный лагерь. Вот только за стеной из телег торговцам, похоже, не отсидеться. Со всех сторон к нам приближаются отряды по нескольку сотен человек, пардон, ящеров. Эта орава устроила засаду на наш мелкий обоз? Похоже, я чего-то не понимаю.
   - Дук, не вздумай сопротивляться! Если мы их разозлим, они все повозки перепортят. - Минтос с тоской посмотрев на приближающуюся армию, бросил меч в повозку и полез открывать сундуки для осмотра и... ну назовем это не ограблением, а дружеской дележкой.
   Но Дук даже не оглянулся на старшего купца. Неторопливо спешившись, он направился к фургону Олло. Церемонный поклон. Кончар в правой руке, ятаган в левой. Захир вызывает мирного торговца на поединок? Что за бред?
   - Давно понял? - Странно, купец, похоже, не удивлен вызовом. Спокойно спрыгивает с козел, раскручивая над головой свой чудовищный шест. А вот я наоборот, офигеваю окончательно. Потому как на козлах сидел дварф, а у повозки с шестом в руках приземлился темный эльф! Олло вырос на пол головы, кожа лица потемнела, а волосы наоборот побелели. Все страньше и страньше! Во всех описаниях игры говорится о невозможности изменить, подделать или как-то замаскировать свою расу. А ведь этот оборотень ехал с нами не один день. И вообще, чего на него глава охраны вызверился? Неплохой вроде дядька... даже если и эльф.
   Лезвия серпов со свистом рассекают воздух в сантиметрах от головы Дука, но тот даже не пытается уклониться. Боец его уровня легко отличит разминку от начала атаки.
   - Только темные эльфы могут стать многоликими скульпторами и скрыть свою внешность и расу. И только темные эльфы сражаются таким оружием, - отвечает Дук и легко отбивает хитрый удар серпом снизу. Выпад кончаром... Мда, а я думал, что чему-то уже в фехтовании научился. Странные приемы, непонятные движения, выпады, уклонения. Произведение искусства, совместно создаваемое здесь и сейчас двумя идеальными убийцами. От лезвий серпов исходят какие-то светящиеся кольца. Дук уклоняется, но полоска жизни захира слегка проседает. Олло уже ранен в руку, но ни тот, ни другой не отвлекаются от стремительного обмена ударами.
   - Мир Фэнтези меняется быстрее, чем это успевают осознать игроки, - слышится из-за спины голос Цабра. - Изобретаются новые технологии, всплывают из глубины забвения древние свитки. Кто-то могущественный пожелал, и возродилось утерянное искусство пластики естества. И многоликие скульпторы присоединились к каравану. Зачем - не ваше дело. У игроков свои цели, а у жителей этого мира - свои.
   Поединок закончился, когда отряды сликардов подошли к повозкам метров на пятьдесят и начали окружать караван плотным кольцом. Эльф был великолепным бойцом, но устоять против воина пустыни ему оказалось не по силам. Тяжело дыша и шатаясь от ран, победитель потянулся к кошельку, висевшему на поясе, внезапно весело улыбнувшись обступившим место поединка караванщикам.
   - Господа купцы, можете не волноваться. Сликардам не нужен ваш караван. Они пришли вот за этим. - достав небольшой прозрачный фиал, заполненный фиолетовой, слегка светящейся жидкостью и внезапно обернулся ко мне. - помнишь, я говорил тебе, что в игре нет удара или приема, который бы гарантировал победу в схватке? Нехорошо лгать своему ученику, но слава богам, у меня есть минута, чтобы исправиться. Это снадобье называется "Бич королей". И действует только против правителей или высших военачальников, повелителей воинов и государств. Выпей его и тебе понадобится всего один крит для победы над самым грозным императором. Любым оружием, в любую точку. Только одно требование - должен пройти критический удар. Пойло страшно дорогое и редкое, никто даже толком не знает, где его производят. По заказу Совета магнатов мы попытались довезти его в Трибис, для Тормеха. Только про многоликих скульпторов мы не догадывались. - Дук приподнял кончар, явно собираясь разбить драгоценный фиал, подкинул пузырек в воздух.
   Рука с мечом упала в дорожную пыль, отрубленная по локоть. Мешанина дилетантских рун на алебарде Цабра почти не видна из-за сияния каких-то высокоуровневых заклятий. Суровое лицо темного эльфа, отдаленно напоминающее простодушную физиономию торговца из Твери. Я дурак. Я две недели общался с компьютерным персонажем и ничего не понял.
   - Нас всегда посылают парами, Дук. И мы всегда выполняем заказ, - Эльф неторопливо наклонился, поднимая флакон с зельем, сорвал с шеи какой-то серебристый амулет, бросил его на землю. Вокруг лже-купца взвилось облако пыли. - Я знаю, что вы, захиры всегда боретесь до конца. Но поле отчуждения защитит меня в течение минуты. А сликарды будут здесь секунд через десять.
   - Ну почему? - Дук перехватывает кровоточащий обрубок левой рукой и явно ищет выход из ситуации. И не находит. Бледность заливает его лицо. Не от раны, я думаю. От горечи поражения. - Сликарды просто раса захватчиков, разинувшая пасть на вольный город!
   - Мы получили заказ, - пожимает плечами эльф. - Как говорят наши гости из другого мира - ничего личного, просто бизнес.
   ***
   Сликарды, в принципе, ребята довольно симпатичные создания, даром что ящеры. Чуть вытянутое лицо, костяные наросты по бокам черепа, зеленовато-серая кожа. Ведут себя спокойно и дисциплинированно. Под охраной (или конвоем) направляемся в лагерь, расположившийся неподалеку от дороги. Мы вроде бы даже не пленники, оружие никто отбирать не стал, даже товары с телег экспроприировать не пытаются. Отдельно ведут захиров. Этих бойцов знают и уважают, но что они могут сделать против пяти сотен отборных рептилий? По-прежнему еду в телеге Цабра. Темного эльфа.
   - За вами забавно наблюдать, Артаг, - многоликий скульптор выполнил свою работу и теперь склонен поболтать на отвлеченные темы. - Вы появляетесь в нашем мире, устанавливаете свои правила, пытаетесь набрать какие-то уровни и прокачать ваши смешные характеристики. Вы даже не поняли, что попали в мир, который живет своей жизнью. Я много раз слышал от игроков, что мир этот создан вами и существует всего лишь пять лет в недрах чудовищной машины. Вот только пять лет назад он был создан с тысячелетней историей, которую мы помним и которую мы прожили. И мы будем жить дальше. Эта дорога для меня более реальна, чем этот город Тверь в вашем мире, о котором мы с тобой порой болтали. Да ты ведь и сам при мне ни разу не уходил из своего тела.
   - Не уходил. И не уйду. Некуда.
   - Значит, рано или поздно ты начнешь жить по законам этого мира. Встанешь на сторону захиров или сликардов. Или еще кого-нибудь. А может, и не будешь принимать ничью сторону, как многоликие скульпторы и другие свободные наемники. Там, где живут те, кто пришел в игру пять лет назад, уже нет игроков. Все они стали такими же жителями Фэнтези, как Дук или я, даже если и не утратили способность уходить в родной мир.
   - А если создателям игры не понравится то, во что вы превращаете этот мир, и они выключат машину?
   Матрица внутри матрицы. Я обсуждаю с программой, что произойдет при отключении компьютерной вселенной! Вот так сходят с ума и навсегда блокируют кнопку выхода из игры. И ведь прав непись. Что для меня теперь оставшийся в воспоминаниях мир? Можно сколько угодно напоминать себе о криокамере, но фургон продолжает ехать и ехать по пыльной дороге. Так же как и мой собеседник, я здесь и сейчас.
   - Я неплохо знаю ваши предания, - вернув себе облик темного эльфа, Цабр утратил свойственную торговцам суетливость. Многоликий скульптор совсем не считает себя фоновым персонажем, созданным для моей комфортной игры. Разговор идет на равных. - Когда выключат ваш мир, это будет называться Страшный суд. Боги милосерднее к нам. Мы просто перестанем существовать и даже не узнаем об этом. - Эльф поворачивается, внимательно что-то высматривает у меня в глазах, потом удовлетворенно скалится. - Артаг, а ведь ты уже почти житель Фэнтези. И тебе тоже плевать на мир, который остался у тебя за спиной!
   Этот наглый огрызок компьютерного кода не только сумел обвести меня вокруг пальца и притвориться человеком. Он еще и расколол меня как мальчишку. Доктор Фрейд электронный! А ведь я сам даже не заметил, как неуверенность новичка сменилась ясным пониманием - здесь мой дом. И я буду его обустраивать не так, как хотят сидящие где-то в другом мире программисты. И не так, как видят это компьютерные персонажи. А так, как этого желаю я сам, Артаг. Ну, по мере сил, разумеется.
   ***
   Полководец сликардов смахивает на самовлюбленного тритона, гордого своим двухметровым ростом и дорогими доспехами. Постамент, похожий на сцену, на нем что-то вроде походного трона, стражники по бокам, и мы внизу, хорошо хоть на колени становиться не заставили. Зеленая морда, торчащая из ярко-красного панциря, настолько нелепа, что даже немного гармонична. Солидный пятьдесят четвертый уровень. Физиономия в меру тупая, да и постановщик спектакля явно не он, а несколько шустрых ребят у него за спиной. Эти обмундированы попроще, зато выглядят посмышленее. Понятно. Этот "главнокомандующий" назначен самой главной шишкой только для того, чтобы выйти на поединок с чемпионом Трибиса. Не хотят ящеры сливать уровни под стенами неприступного города. И благодаря операции многоликих скульпторов у них есть все шансы.
   - Это тоже ваш? - спрашиваю Цабра, кивая на предводителя сликардов.
   - Исключено! Чистокровный сликард. Ему предстоит убить главнокомандующего Трибиса в поединке. Мы никогда не беремся за такие контракты.
   - Человеколюбие? Или вы первые пацифисты Фэнтези?
   - Артаг, иногда ты умудряешься не понимать очевидного, - пожимает плечами эльф. - Как ты думаешь, дадут ли спокойно существовать клану многоликих скульпторов, если станет известно, что любой правитель может ждать удара в спину от сменившего облик убийцы? Нас не любят, но терпят, потому что мы установили для себя жесткие правила и всегда им следуем. Нам будет очень трудно жить, если все тираны этого мира ополчатся против нашей небольшой семьи.
   Эльф задумчиво рассматривает столпившихся неподалеку захиров. Дук понуро стоит среди своих соплеменников. Не стал даже пить мгновенно исцеляющее все раны залье. Удовольствие дорогое, а сражений не планируется ввиду подавляющего преимущества противника. Какое-то менее радикальное восстанавливающее заклинание работает, культя окутана голубоватой дымкой. Такие лечилки восстанавливают конечности за пару часов. Удобно все-таки болеть в компьютерном мире. Лица воинов пустыни угрюмы. Вместо помощи они привезли союзникам поражение.
   - Дук что-то задумал, - в очередной раз удивляет меня своими навыками психолога Цабр. Я-то пребываю в уверенности, что бывший влиятельный господин смирился с поражением. Стоит себе спокойно, баюкая обрубок руки и даже не поднимая глаз на военачальника, разглядывающего караванщиков с высоты своего помоста. - Если ты с ним в группе, предупреди по внутреннему чату, что ему не стоит дергаться до того, как я передам фиал сликардам. После этого мой контракт закончится и многоликим скульпторам станет безразлично, сумеют захиры что-либо предпринять или нет.
   Какое-то неприятное это искусство - эта маскировка многоликого скульптора. Торговец человек Цабр вроде бы был вполне симпатичным парнем, не смотря на его расизм... а на чеканный профиль эльфа Цабра посмотришь и на душе неспокойно. Может эти ребята и не принимают заказов на убийство, но скульпторы явно не пацифисты. За свой контракт глотку перегрызут. Стоит и впрямь связаться с Дуком, чтобы он там не замыслил.
   Мыслеречь действует без помех. Всяческой телепатией программисты в современных играх стараются не увлекаться. Слишком много преимуществ получают продвинутые пользователи подобных фишек. Но вот связь внутри группы, незаметная для окружающих недругов и просто посторонних имеется у всех. Пожалуй, это просто пережиток времен компьютерных игр, в которые играли с помощью мышки и клавиатуры. Там нужно было просто кликнуть стрелочкой в окошко чата. Вхожу в интерфейс, выбираю связь с группой. Рассказываю Дуку, что скульпторы подозревают о его тайных планах. Захир откликается в чате спокойным и безразличным голосом... пожалуй, слишком спокойным в данной ситуации. Похоже, не сдался еще старый вояка.
   Цабр не спеша подымается на помост полководца. Торжественный момент, один из тех, которые любят и игроки, и местные обитатели. Раздача слонов и материализация духов. Мне не перепадет ничего, участвую в качестве статиста. Но жаловаться не приходится. Не прирезали, не ограбили. Считай, дешево отделался. Эльф тем временем вручает фиолетовый фиал полководцу, тот выпивает его под грохот мечей и топоров, которыми плашмя колотят по своим щитам ящеры в знак одобрения. Тут Дук посвящает меня в свои намерения, и я просто выпадаю в осадок.
   - Ты пришелец из другого мира Артаг. И я знаю, что всем вам безразличны наши империи, королевства и княжества. Войны в Фэнтези для вас это лишь новая порция игровых впечатлений. Но это наша жизнь и у захиров нет ничего кроме нее. Я прошу твоей помощи.
   Когда Дук выложил мне весь расклад, я слегка оторопел. Милая такая просьба - всего-навсего убить предводителя сликардов. Никого из захиров к нему на расстояние удара не подпустят. Меня тоже не подпустят, но есть внезапный прыжок, кварт, а главное - еще один флакон с "Бичом королей". Степняки оказались теми еще Плюшкиными. По словам Дука, они купили бесценное зелье про запас еще лет двести назад, хранили у себя в клане. А второй пузырек приобрели по просьбе друзей из Трибиса. Вот и предложил мне захир гениальный в своей простоте замысел - меня поят этой отравой, я прыгаю на помост и... мое выживание планом не предусматривалось. Сликардов вокруг трона много и все они будут крайне недовольны, когда я прирежу их предводителя. Дук не пытается давить на мозги, что, мол столько вместе прошли, сражались бок о бок. Просто просит помощи. И это не квест. Не бывает в игре заданий, однозначно ведущих к гибели. По крайней мере, ни разу не встречал на форуме описаний чего-то подобного. Умирать неохота. Странное дело. Гибель вроде бы не фатальна, просто игровая неприятность из-за потери опыта и уровней, но многие неписи относятся к ней почти так же, как люди в реальности. Передалось от игроков? Не любят здесь умирать. Очень не любят. Может быть, знают что-то, что неизвестно нам, гостям этого мира? И ради чего это делать мне? Ну, наверно, озолотят купцы местные. Экипировки ценной подбросят. И стану я богатеньким буратино шестнадцатого уровня... что-то такая перспектива не по душе. Ради редких шмоток записываться в камикадзе не тянет. Есть у меня в игре серьезные планы, обязательства перед людьми, которые мне верят. Поворачиваюсь к Дуку, собираясь огорчить захира... и натыкаюсь на его взгляд. Правильно все-таки угадал многоликий скульптор. Не смогу я трусливо отвести глаза от своего наставника и продолжить игру. Дук для меня уже не программа. Виртуальность обрела плоть и кровь. Это мой мир. Не стоит пачкать его мелкими компромиссами и сделками с совестью.
   - Как зелье передадите? Ведь к вам меня не подпустят.
   - Ну, есть способ, - в голосе Дука радостные нотки. Раз пошли технические детали, значит, я согласен.
   - Тогда действуйте, - зеленорожий предводитель ящеров завел нудную хвалебную речь о предстоящей победе, и мне всерьез захотелось его убить. Всю жизнь терпеть не мог пафосных ораторов. Подхожу поближе к охраняющим помост дюжим сликардам сорок пятого уровня. Гвардия. Отделанные золотом стальные доспехи, тяжелые фальчионы. Пробиться через эту троицу мне явно не по силам, но если прыгнуть... один выпад и можно принимать героическую смерть. Если, конечно, зелье не протухло за два века. Но как они собрались его передать?
   - Обернись и раскрой рот.
   - Охваченный дурными предчувствиями, оборачиваюсь к стоящим в десяти метрах демонам. Так и есть. Лучники Дука готовятся, разминают пальцы. Причем все трое.
   - Мы решили на всякий случай тебе еще и удачу повысить, - похоже предводитель захиров разглядел мои округлившиеся от удивления глаза. - Чтобы крит наверняка прошел. Ты главное сразу все проглоти и прыгай.
   Проверяю, как легко ходит кончар в ножнах. Здорово Дук придумал. Швырнут мне в пасть три пузырька, где они, само собой, разобьются. Не надо будет пробку выковыривать, пить на глазах у охранников. Просто жрешь битое стекло и получаешь удовольствие. Сволочи...
   - Глотай! - По пищеводу устремляется смесь стекла, зелий и передних зубов. Подстраховались ребята. По зубам целили на всякий случай, чтобы фиалы разбились наверняка. Кончар в руке. Гвардейцы вскидывают свои, похожие на разжиревшие сабли, фальчионы, но видя мою перекошенную беззубую физиономию, не торопятся пускать их в ход. Зря. Внезапный прыжок. Привет, зеленая морда! Пока...
   Вольный город - порт Трибис
   Знакомый перестук колес о дорожные камни. Полог фургона, ставший родным за время поездки. Телега Цабра. А где еще я мог воскреснуть, если точка привязки вот эти перила? Умирать оказалось не труднее, чем в старинных компьютерных играх, когда ты наблюдал фигурку своего героя, скорчившуюся на экране. Создатели игры не рискнули вводить в процедуру смерти какие-нибудь спецэффекты. Миг боли, выход в реал и появление в игре через три часа. Я не выходил, ибо некуда, просто отсутствовал везде. Наверно это и есть смерть.
   - Знаешь, Артаг, - эльф почувствовал, что в фургоне появился воскресший и обернулся ко мне. - Мне кажется, что это твое первое воскрешение в игре. Иначе бы я о тебе уже был бы наслышан. Игроки, которые умеют уйти так красиво, редко прозябают в безвестности. Жаль, что в твоих жилах не течет ни капли крови темных эльфов. Ты мог бы стать многоликим скульптором. У тебя есть свой стиль.
   - Это была задумка Дука. Я всего лишь нанес удар.
   - Да уж. Переиграл всех захир. Сликарды сворачиваются, конец вторжению. И откуда у демонов вторая порция "Бича королей" взялась? А, впрочем, не важно. Контракт многоликих выполнен, мы возвращаемся в клан. Я довезу тебя до города, высажу у ворот. В Трибисе мне делать нечего, а дожидаться захиров и вовсе ни к чему.
   - А разве они не с нами? - Выглядываю из повозки. Караван наш сильно уменьшился. Собственно, нет никакого каравана. Только две повозки - Цабра и Олло . И никого из степняков.
   - Сликарды отпустили только нас, - коротко поясняет Цабр. - Не хотят портить отношения с кланом многоликих. Тебе повезло, что твоя точка воскрешения здесь, в фургоне. Боюсь, все, кто остался в лапах сликардов одной смертью не отделаются. Когда мы уезжали, ящеры были в ярости.
   Стена вокруг Трибиса вызывает у меня ассоциации скорее с футуристическими объектами, чем с историческими. Не было в истории человечества стен такой высоты. Их можно построить только с использованием мощной строительной техники. Или нарисовать. Стою в тени уходящей ввысь башни и наблюдаю, как уезжают куда-то в сторону моря телеги эльфов. Когда-нибудь я еще повстречаю многоликих. Увы, повис на мне очередной должок - Цабр вытащил мою тушку, ну, в смысле точку привязки, из лагеря сликардов. А такие долги следует отдавать, карма в игре не пустое понятие. Сначала морлоки, теперь темные эльфы. И ведь умудряюсь пересекаться именно с такими ребятами, которых лучше обходить стороной. А что делать? Игра, совершенная как мир. И такая же запутанная.
   ***
   По дороге, спеша проехать городские ворота, скачут, едут, тащатся, плетутся обитатели и гости города, окрестные крестьяне и спешащие принять участие в очередной войне игроки. Последние будут разочарованы. Я все сделал за них. Вот только радости от свершенного не испытываю. Во-первых, Дук, который дал мне задание, где-то в плену у сликардов, вместе со всеми свидетелями моего, хм, подвига, и никакая награда от городских властей мне в ближайшее время не светит. Во-вторых, я теперь инвалид. Нет, руки и ноги на месте и даже шевелятся. Вот только шевелятся почти бессильно. Словил я таки свой посмертный дебаф. Какая-то сволочь сыграла злую шутку с моими характеристиками, поменяв очки силы и ума. А ума у меня всегда было очень мало, туповат по природе, как и все мастера меча, топора и прочих железок. Не качал я характеристику, нужную визардам и магам. И теперь вот резко поумнел. Так поумнел, что тащу свою дорожную сумку шатаясь от напряжения и останавливаясь передохнуть каждые двести метров. И перспективы передо мной маячат самые туманные. Игрок шестнадцатого уровня в локации пятьдесят плюс ни у кого особого удивления не вызывает, мало ли кто с каким злобным мобом столкнулся и сколько раз богу душу отдал. Но как теперь перекачиваться? Ведь по характеристикам я теперь и не воин, и не маг, а что-то среднее, несуразное и бесполезное. И до тридцать второго уровня, на котором я принял смерть, я буду получать те же характеристики, которые уже выбрал первоначально. Вся сила будет уходить в песок. Две недели назад, на совете клана в Белой усадьбе мы решили, что потратим на учебу не больше шести месяцев, после чего вновь соберемся в Самирде. А что теперь делать мне? Искать лекаря, который сможет снять дебаф? Многоликий Цабр рассказывал, что процесс это непростой. Одно ясно наверняка - с такими характеристиками на Несчастливых островах мне делать нечего. Убираю в сумку меч. Увы, не по силам мне сейчас сражаться полутораметровым клинком. Пусть уж лучше лежит в котомке, она у меня продвинутая, вес на десять процентов уменьшает. Подумав, отправляю туда же кожаные доспехи. Вроде бы не велика тяжесть, но даже она чувствуется. Ну вот, теперь пойду почти без перевеса, все ж пошустрее.
   ***
   Красивые в Трибисе ворота. Широкие, покрытые резьбой створки, высотой метров пятнадцать, гостеприимно раскрыты. Но прежде чем войти в город, приезжие попадают в цепкие руки стражи, таможни и магов-дознавателей. Война. Местные еще не знают, что я ее уже выиграл за них. Один из таких высоколобых специалистов сканирует мою ауру на предмет тайных мыслей и злого умысла против вольного города. Покорно стою, ощущая, как зачесался мозг в районе макушки. Прямо под черепом. Жуткая все-таки дрянь, эта ментальная магия. Закончив свои манипуляции, маг озадаченно смотрит на меня:
   - Кто это тебе такой хитрый дебаф повесил?
   - Нашлись специалисты у сликардов.
   - Умудрился к ним попасть? То-то я смотрю, уровень низковат. Купцы учредили фонд помощи пострадавшим от нашествия, зайди в здание гильдии возле центрального рынка, может деньжат подкинут или посоветуют чего. Хотя, хрен они тебе помогут. Иди к жрецам в старый город, если кто знает про такой дебаф, так это они.
   Поблагодарив участливого непися (или игрока, что-то я совсем разбираться в этом перестал) бездумно шагаю по дороге к центру. Может и стоит наведаться к местным попам, но дело к вечеру, лучше уж я поищу себе таверну поприличнее. Вдруг захотелось комфорта и покоя. Достал меня калейдоскоп событий, выпавших мне за эту поездку.
   ***
   Локация пятьдесят плюс. Архитектура таких мест уже не пытается как-то считаться с законами физики и здравым смыслом. Дома, спиралью уходящие в небо, тротуары, уходящие куда-то под землю, мосты и акведуки, без опор нависающие над площадями. И жители, муравьями снующие среди этого великолепия. Прислушиваюсь к разговорам прохожих. Трибис уже не в российском кластере. Хотя все игроки "Фэнтези" разговаривают на "всеобщем" языке и я слышу автоматический перевод на русский с любого диалекта, программа специально выдает различные акценты при обработке иностранной речи. Получается полное ощущение языковой мешанины портового города, где приезжие купцы вроде бы и выучили местное наречие, но не утратили специфического выговора далеких экзотических стран. Широкий проспект ведет по направлению к порту, вот здесь где-нибудь и заночую. Вывески постоялых дворов похожи на лазерное шоу посреди фейерверка, постарались маги огня. Знакомый тролль из "Жирной мыши" удавился бы от зависти. Однако имеется проблема. На дверях большинства заведения стоят ограничения по уровню. Блин, "детям до шестнадцати"... какого черта? Дискриминация низкоуровневых неудачников, вход во все злачные места "только с сорокового уровня". Не было печали. Хотя, скорей всего "фэйсконтроль" по левелу практикуется в дорогих центральных заведениях... что ж, поищем ночлежку попроще. Резко сворачиваю в первый попавшийся переулок и углубляюсь в кварталы, нарисованные создателями Фэнтези в стиле "еще не Гарлем, но уже не Бродвей". Дома резко приближаются друг к дружке, оставляя для прохода узенькую дорожку и почти смыкаясь над головой. Лица встречных хорошо гармонируют с обстановкой. Хорошо хоть аура тайны позволяет спрятать свой позорный для локации левел. После недолгих поисков вижу вывеску "Приют неудачника". Мне точно туда. С таким названием низкоуровневыми клиентами не брезгуют.
   Обеденный зал заведения здорово смахивает на типовой проект, один в один с "Жирной мышью". Неужели создатели игры схалтурили? Ладно, не будем придираться, мне бы сейчас снять номер и сбросить с натруженной спины сумку. Зря я считал, что в "Фэнтези" невозможно устать. Очень даже можно, если гуляешь с перевесом. Опаньки! Хозяин таверны тоже типовой. И улыбка та же, что у трактирщика из "Мыши". Я ее еще по Земле помню: "Мы так рады вашим деньгам, что готовы терпеть и вас в придачу".
   - Приветствую усталого путешественника!
   Вот это комплекция! Только когда трактирщик улыбнулся мне, показав все тридцать два человеческих зуба, я понял, что передо мной не тролль. Красавчик, однако.
   - Добрый вечер, могу я снять комнату в вашем заведении?
   - Разумеется! Мы рады гостям любого уровня... способным заплатить за наши услуги.
   У трактирщика наверное прокачано какое-то специфическое умение, определяющее тяжесть кошелька клиента на расстоянии. Комнату он мне предложил недешевую, и торговаться не собирался. Ну и ладно, в родной Белой усадьбе денег на путешествие отсыпали немало, я из них еще ни гроша не потратил. А вот симпатичная рыженькая эельфийка, которую хозяин послал показать мне комнату, приветливо улыбаться мне не пожелала. Не любят девушки неудачников. Не впечатляет герой шестнадцатого уровня в локации сорок плюс. Даже неписей не впечатляет. Зато комната уютная и чистенькая. Со вздохом облегчения сбрасываю сумку. Спать! И никаких приключений! Надоело...
   ***
   Наутро проблема перевеса вновь дала о себе знать. Тяжело таскать на себе рюкзак, нормальный для любого воина. А я готовился к большому походу, набил суму плотно. Выгружаю из сумки все припасы: еду, эльфийские яблоки и прочую мелочь. Оставлю в номере и кончар. А вот доспехи надену. Просто чтобы отличаться от магов и волшебников, носящих одежду из ткани. Не то, чтобы мне зазорно быть магом, просто не хочу постоянно отказывать ищущим магической поддержки игрокам и партиям. Закрыв дверь номера, спускаюсь вниз. В зале немноголюдно. Похоже, неудачников вроде меня не так уж много, а успешные игроки предпочитают селиться в местах попрестижнее. Плевать. шестнадцать уровней можно вернуть за месяц, если повезет, конечно. Хуже, что до тридцать второго левела я не смогу распределять характеристики, уже распределенные на потерянных при смерти уровнях. И будут все очки силы превращаться в ум. Надо найти возможность срочно снять дебаф, ох, надо...
   Еда! Настоящая! Захиры, конечно, кормили сытно, но ежедневно с аппетитом хлебать их любимую похлебку из баранины и гороха... на это способны только пустынные демоны, у меня это редкое умение не прокачано. Заказал себе на завтрак что-то с длинным названием, но, по сути, являющееся запеченной в чугунке картошкой с грибами. Отличный момент расслабиться... и подумать. Что я имею? До предела кривые характеристики персонажа и потенциальную награду от городских властей. Кинуть купцы не должны, не реал, тут отсутствие письменного договора об оказании услуг в качестве отговорки не канает. Если Дук сбросил местному начальству информацию о наших похождениях, мне должно хоть что-нибудь перепасть. Официальный это квест или нет, законы кармы обязательны для всех. Вот только сумею ли я теперь награду унести? Слабак я нынче. И меч, с которым я уже успел сродниться, мне теперь не по силам. Костяной кончар довольно тяжелая игрушка. Да и сила удара для него очень важна. Пусть наносимые повреждения определяются в первую очередь точностью, однако, если хочешь стабильно пробивать вражеские доспехи - обрастай виртуальными мышцами. Срочно нужна ювелирка, добавляющая силу. Раньше я ее высокомерно игнорировал, хватало своих характеристик, но сейчас эту проблему надо решать. А может, пока не достану вещей на силу, перейти на короткие клинки? Хотя, кинжалов, чей урон зависит от ловкости или точности я еще не встречал. Завтра же сделаю набег на местные рынки. Повезло, что нахожусь в портовом городе, ассортимент тут должен быть побогаче, чем в начальных локациях.
   - О, еще одна невинная жертва сликардов, - голос, словно привет из прошлого, гортанный кавказский акцент. Любили в свое время храбрые горцы, сбившись в стаю, выискивать кого-нибудь не способного дать отпор, и показывать свое превосходство. Когда режим в стране сменился, они пожалели об этой своей привычке, ну да ладно, дела давно минувших дней. А передо мной, кажется, действительно кавказец. Любят они играть за йети, ввели в игру такую забавную расу. А что, похоже, разве что здесь они еще здоровее, волосатее и бородатее. И знакомый акцент на лицо. И повадки все те же. Эдакая мини стая из трех мачо. Уровни в районе двадцатки, похоже, и впрямь пострадавшие в недавних стычках с рептилиями. Но это не повод, чтобы мешать мне наслаждаться печеной картошкой с грибами. А ребята меж тем без приглашения усаживаются за мой стол.
   - Какая же это жертва, - деланно удивляется самый здоровенный. - У парня даже желтяки остались на шикарный завтрак. Но он явно готов угостить товарищей по несчастью. И поделиться с ними последней копейкой.
   Ни фига себе! Впервые вижу подобных отморозков. Приставать к игроку в пределах города? Ничем хорошим для рэкетиров это не закончится, Даже стражу звать не придется, такие стычки обычно способны урегулировать вышибала или хозяин таверны. Но вот что странно. Оба этих персонажа старательно не замечают происходящего. Заметив, что я оглядываюсь на стоящего возле дверей вышибалу, вся троица дружно заржала.
   - Да он совсем чайник, - сквозь смех прокомментировал амбал. - Забрался в такую даль и умудрился не почитать на форуме, что в городах выше тридцатого уровня зона полной безопасности сменяется на частичную. Так что если мы тебя прирежем, тут же набежит стража. А вот, скажем, по морде настучать можно без проблем. Только вышибала под локоток выведет. По морде получать любишь?
   Черт, да как же не вовремя эти ребята нарисовались! С моей силой мне сейчас только в рукопашной схватке участвовать. А "поделиться" не вариант. Не умею я договариваться с рэкетирами. Шпана довольно скалится, явственно намекая на предстоящее избиение. Интересно, мой любимый кварт будет столь же эффективен, если вместо шпаги использовать столовую вилку? Это же не будет считаться применением оружия? Или будет? Мои невеселые размышления прерывает еще один голос с тем же акцентом.
   - Тимур, вам было сказано найти полукровку эльфа, а не приставать к нему.
   Оглядываюсь и удивляюсь. Редко представители гордого Кавказа играют гоблинами. Не соответствует эта раса их амбициям. А тут мелкий зеленый уродец. Подчеркнуто мелкий и уродливый. И явно весьма опасный. Бородатые здоровяки, которые только что вели себя так вальяжно, сидят перед ним как школьники, застигнутые за использованием смартфонов на экзамене.
   - Дядя Ломио, - лебезит перед подошедшим один из наглецов. - Мы просто к нему подсели, новости узнать.
   Внимательно приглядываюсь к зеленому. пятьдесят третий уровень! Шаман. И вряд ли он здесь случайно, чтобы присмотреть за этой шпаной...
   - Брысь в лагерь. Я с вами потом поговорю. - Отморозки исчезают из зала со скоростью, на которую способно только мелкое хулиганье, получившее отпор, а гоблин пристраивается к столу и с интересом смотрит на меня. - Ну, здравствуй, спаситель города. У Дука был кристалл дальней связи, - поясняет мелкий шаман, видя мое недоумение. - Рассказал он о ваших подвигах. Так что пришлось разослать половину дружины во все заведения для низкоуровневых игроков, чтобы найти тебя. Вроде, успел вовремя. Меня зовут Ломио Тронвальд. Я помощник полководца Тормеха. Дук вез зелье для него.
   - Как Дук, все еще в плену?
   - Не знаю, - равнодушно пожимает плечами гоблин. - Если за него и его отряд сликарды выкуп потребуют, совет магнатов заплатит. Он выполнял их задание. А я здесь для того, чтобы с тобой поговорить. Есть проблемы с твоим квестом. Вернее, с тем, что ты считаешь квестом. - Шаман как-то нехорошо скалит желтые кривые зубы.
   - А что с ним не так?
   - Ты задание совета не выполнял. И торговцы не собираются за него платить. И они в своем праве - договор не был озвучен, ты выполнил просьбу Дука и это ваше личное дело. - В голосе шамана звучат насмешливые нотки. Как-то не вяжется ситуация со всем, что я знаю об игре. Даже если этот Ломио обычный игрок и испытывает удовольствие от возможности кинуть другого игрока, то большинство членов совета магнатов наверняка неписи. Не могут они пойти на такое нарушение закона кармы! Это же краеугольный камень всех игровых принципов! Они существуют для создания комфортной обстановки для игроков. Или уже нет?
   - А то, что убитый мною сликард вполне мог бы захватить город, не считается? - как не старался, голос у меня дрогнул. Сдохнуть в драке один на несколько сотен, получить посмертный дебаф и остаться ни с чем? Моя прокачанная удача явно дала сбой.
   - Если честно, я сам с неписей фигею, - да, Ломио явно игрок. Замечено - неписи никогда не говорят слово "непись". - Эти купцы в последнее время ведут себя как оборзевшие торговцы на турецком базаре.
   Не слушаю дальнейшие рассуждения зеленого уродца. Грустно мне. Рушится представление об Игре, как о чем-то более-менее честном и справедливом. А я, было, расслабился, думал, что хоть после смерти попал в приличное общество.
   - Но у меня есть к тебе еще одно поручение, от Тормеха. - прерывает свои разглагольствования шаман. - Нам не нужно, чтобы ты шлялся по городу и рассказывал всем, что убил полководца сликардов, и что совет магнатов тебе не заплатил.
   Внимательно смотрю на гоблина. Какая знакомая еще по той жизни ситуация. Мавр сделал свое дело. И не нужен никому разгуливающий по городу персонаж, рассказывающий всем, что именитые купцы нечисты на руку, а великий полководец Тормех предпочитает побеждать благодаря читерскому зелью. Оценив мой взгляд шаман только усмехается.
   - Ты особо не зыркай. Мелковат у тебя уровень, права качать. Отправим тебя городским телепортом в любой город на твой выбор. Тормех тебе даже награду за подвиг твой передал, из своих личных запасов.
   Гоблин выкладывает на стол серебряное кольцо. Машинально вглядываюсь в характеристики. Удача плюс пять. Ничего особенного, подачка чтобы заткнуть рот. Но предложение шамана я, конечно, приму. Потому что дал маху зеленый, ляпнул большую глупость, не подумав хорошенько. Сам предложил телепорт в любую точку. И не отвертится, слово было сказано. Он-то полагает, что попрошусь я куда-нибудь в локацию для десятых уровней. Черта с два! Плевать что у меня и уровень мал, и характеристики покорежены. Пусть переправляет меня на острова. Телепорт в высокоуровневые локации страшно дорогая штука. Цена перехода умножается на разницу уровней между локациями и, дополнительно, на разницу, между уровнем локации и игрока. Когда мы в Белой усадьбе планировали наши маршруты, пришлось отказаться от быстрого перемешения в Гаруну, нам это было просто не по карману. А я тогда был тридцать первого уровня. Сейчас цена перехода будет астрономической. Но совесть меня мучать не будет. Пусть платят. Беру кольцо в руки.
   - Я получил твое предложение или со мной договорился Тормех и город Трибис?
   - Что, моего слова тебе мало и хочешь гарантий от Совета магнатов?
   - Я уже договорился тут один раз. Второй раз пролететь не хочу.
   - Хорошо, - откровенно веселится шаман. - Я подтверждаю перед богами кармы, что у меня есть полномочия разговаривать с тобой от имени города и совета.
   Полагаю, от имени совета гоблин выступает в последний раз. Местные правители вряд ли придут в восторг от его дипломатических способностей.
   - У меня есть дела в городе. Я буду готов уйти сегодня вечером.
   - Хорошо. Вот маячок, - гоблин протягивает мне мутноватый желтый кристалл разового сигнала. - Стукнешь им о землю, как будешь готов. Но не позже восьми вечера, иначе начнутся неприятности. И помни, мы договорились, ты держишь язык за зубами.
   Довольный гоблин направляется к выходу, а я возвращаюсь к остывшему завтраку. Впрочем, вкус еды меня уже не заботит. Пытаюсь осмыслить произошедшее. Неписи обманули игрока. Нарушили один из основных законов виртуального мироздания. Законы кармы бьют по игрокам так, что в Фэнтези честными поневоле становятся даже самые отчаянные плуты реального мира. А уж компьютерных персонажей должно было просто по виртуальности размазать. Неужели еще одно свидетельство перемен? И снова в худшую сторону...
   ***
   Отсрочку в телепорте я попросил для того, чтобы посетить местную почту. Кто-нибудь из наших уже должен был оставить весточку о своих успехах. Да и сам отчитаюсь, поведаю о своих... подвигах.
   Местный почтамт сиял каким-то голубоватым мрамором, буквально светящимся изнутри. Огромный купол поддерживался тоненькими колоннами и сливался с голубыми небесами. Местное начальство знало толк в роскоши. Но не понимало, что уже подписало смертный приговор городу. Один обман, другой. И разбредутся игроки в поисках более честных нанимателей. И снова придут под стены города враги.
   Не знаю, с какой целью создатели игры так усложнили связь между игроками на расстоянии, но получение корреспонденции напоминает мне визиты на главпочтампт в прошлом веке. Вереницы из неписей и недовольных игроков у стоек получения писем, толпящиеся с какими-то ящиками отправители посылок и снующие вокруг них ребятишки с хитрыми глазами, отыгрывающие воров. В общем, ностальгия по бардаку социализма. Пристраиваюсь в конец очереди. Хорошо хоть движется она гораздо быстрее, чем в реале, хоть какую-то уступку игрокам сделали. Из окошка выдачи мне улыбается миленькая эльфийка, которая, к счастью, не спрашивает документов, хоть это кошмарное порождение нашей реальности не попало в игру. Достаточно назвать имя, и я получаю четыре конверта. Слишком долго я бродил по лесам. Отписались уже все. Вдобавок, девочка протягивает мне здоровенный ящик. Эльфийка держит посылку одной рукой. Я же сгибаюсь под ее тяжестью, вызвав недоуменные взгляды окружающих. Совсем задохликом стал. Надо забиться в какой-нибудь угол и почитать корреспонденцию.
   ***
   "У Лаброка". Имя на вывеске харчевни означает примерно то же, что и клеймо кузнеца на раритетном клинке. Насколько я слышал, ты можешь называть свое заведение хоть "Лучшим в галактике", но только гильдия поваров дает разрешение на такую вот скромную вывеску с именем повара. Не удержусь! В конце концов, заслужил. Погиб и спас город. А главное - интересно, что же такое высокая кухня в виртуальном мире. Может, это так же, как и с фехтованием? Есть очки опыта, а есть личное мастерство?
   Нормальный зал, не слишком напоминающий тропический сад "Купола чудес". Встречает не стандартная эльфийка со стройной фигуркой, а пожилой джентльмен человеческой расы. Все всерьез! Даже женская красота не должна отвлекать от таинства приема пищи. Выбрав столик в дальнем углу, жду, когда официант подаст меню, но он вдруг поспешно удаляется. Странно, мельком вижу удивление на его породистом лице. Не успеваю прикинуть, что не так, как у столика появляется еще один работник общепита. На этот раз не во фраке и без бабочки. На лице нет той готовности услужить, которая всегда читается у среднего официанта. Слегка бледная и вытянутая, но приветливая человеческая физиономия и радостная улыбка, делающая заметными клыки вампира. Немного напрягаюсь. Еще не встречался с этой расой. Хотя нет, насколько я помню, это даже не раса, а что-то вроде болезни. Укусить могут и человека, и гоблина. Раз, и ты уже не любишь солнечный свет и с интересом посматриваешь на чужие шеи. Вроде бы даже дает какие-то игровые преимущества, но все равно смотрю на кровососа с опаской. Хватит мне уже внезапных поворотов судьбы.
   - Рад приветствовать доблестного Артага. Разрешите представиться, Лаброк, хозяин данного заведения. Буду рад лично обслужить спасителя нашего города.
   Во как! Наивные кавказские йети надеются сохранить происшедшее в тайне, а местные кабатчики уже в курсе происшедшего. А ведь ни одного свидетеля моих приключений в город еще не прибыло...
   - Не удивляйтесь моей осведомленности. У полководца сликардов имеется личный повар. И у Тормеха-победителя имеется свой повар. И для каждого, нагуливающего аппетит в интригах и сражениях кто-нибудь готовит что-то вкусненькое. А звук от кастрюли, задетой половником, разносится далеко. Повара знают многие тайны этого мира. Особенно такие, как ваша. Необычные тайны. Видите ли, вам интересно, что вы едите, нам интересно, кого мы кормим.
   - Мне действительно интересно, что я ем. Вот только меню мне не дали.
   - Ой, ну зачем вам меню, - аж всплеснул руками вампир. - Подумайте сами: вы, дилетант в мире вкусов и запахов, ткнете пальцем в понравившееся название и закажете то, что должен кушать посетитель за соседнем столиком. Я профессионал и я лучше знаю, что вам понравится сегодня, когда, - тут господин Лаброк сделал паузу и внимательно осмотрел меня. Внезапно почувствовал себя на приеме у врача. Где-то в рентген кабинете. - Когда вы немного устали, - продолжил вампир. - Слегка взволнованы, расстроены и хотите теплого салата из синей спаржи с мясом слоновьих дроф, вырезки троута на огне с орочьими приправами. И не спорьте. Конечно, можно заменить троута на спинки рыбы-палача, но тогда у вас во рту через пару часов появится вяжущий привкус, эту рыбу лучше есть в более спокойном состоянии духа. А пить вы будете эльфийское легкое пиво. Вы не любите эльфийское пиво? Скажу по секрету, я тоже от него не в восторге. Но сегодня это ваш напиток, вот, убедитесь сами.
   Напористый кабатчик протянул мне запотевший бокал, наполненный светлым, почти прозрачным напитком и я вдруг понял, что это именно то, что надо. Может, это какая-то поварская магия, но я действительно с вожделением смотрел на появившиеся из ниоткуда тарелки.
   - И еще, - произнес вампир каким-то торжественным тоном. - Я хочу, чтобы вы знали, что в городе есть существа, которым небезразличен ваш, не побоюсь этого слова, подвиг. Позвольте мне угостить вас удивительным напитком. Это "Пыль судьбы", которую производят дварфы где-то глубоко под землей.
   Бутылка, которую держал повар, была, казалось, действительно наполнена не жидкостью, а какой-то серебряной пылью. Когда он наполнил появившиеся на столе тонкие стеклянные стаканы, то субстанция не растеклась, а осталась лежать горкой, как обычный песок. Даже не слыхал ничего о подобных сухих напитках. Хорошо, хоть хозяин и себе "налил", хоть посмотрю, может эту массу ложкой кушать надо. Нет, пьет. Что ж, присоединюсь.
   Во рту происходило что-то странное. "Пыль судьбы" определенно не была жидкостью, она распадалась на отдельные частички как песок, но при этом каждая частичка ощущалась как жидкость. Восхитительная жидкость. Короче, описать это невозможно. Надо попробовать и насладиться. Право же, вкус того стоит.
   - А теперь смотрите, - отвлек меня от гаммы ощущений Лаброк, показывая на свой наполовину пустой стакан. А в нем творилось... черт-те что. Серебристая пыль не осела, она крутилась в стакане, как миниатюрный торнадо. И в нем светили зеленоватые огни, похожие на далекие звезды. - "Пыль судьбы", это не просто напиток. Это индикатор, экспресс-анализ каждого, кто пригубил эту волшебную жидкость. Звезды означают, что я нахожусь в правильном месте и занят своим делом. А буря в стакане... увы, это время перемен. Посмотрим, что у вас... ой, как интересно!
   Действительно, картина в моем стакане завораживала. Штормовое небо из миниатюрных серебряных туч, пронизываемое голубыми молниями. Казалось еще немного, и я услышу раскаты далекого грома, а в стакане пойдет серебряный дождь.
   - Судьба идущего сквозь бурю. - задумчиво произнес вампир. - Много свершений, побед и... утрат. Такое зрелище я видел лишь однажды, когда угостил напитком дварфов йети по имени Тормех. Тогда он еще был не "победителем", а предводителем небольшой шайки разбойников. И молнии в его стакане были желтого цвета. Нехороший цвет, цвет золота и предательства. "Пыль судьбы" не ошибается. Вот это темное облако в вашем стакане... на вас висит проклятье? Пыль чувствует нашу душу и определяет карму. Нехорошее облачко, вы догадываетесь, что оно значит?
   Еще бы я не догадывался про этот проклятый дебаф! Погеройствовал на свою голову. Даже выпить спокойно не получается, напиток какие-то темные облака показывает. Рассказываю вампиру о посмертном проклятии, полученном от сликардов. Повар озадаченно застывает.
   - Это хорошо, что вы зашли в мою таверну. Принято считать, что сокровенными тайнами благословлений и проклятий владеют жрецы и маги. Это не совсем так. Каждому, вступившему на путь оттачивания своего интеллекта, открыт только его собственный горизонт. Путь мага, колдуна или друида. Жрецы одного бога прячут свои секреты от других богов. Когда знания - сила, никто не готов делиться ими и создавать себе конкурентов. А мы кормим всех. И всех слушаем. И магов, и колдунов, и жрецов разных богов. Мне приходилось сталкиваться с подобным посмертном дебафом. Он не просто меняет местами характеристики, но и не дает в будущем качать нужные грани кристалла души.
   Вот это влип. Я полагал, что даже если не сниму этот проклятый дебаф, то смогу немного исправить кривые характеристики с получением новых уровней после тридцать первого левела. Если Лаброк прав, то либо я излечусь, либо стану основателем нового класса - умный доходяга со шпагой. - А вы знаете, как можно снять заклятие?
   - Никогда специально не изучал этот вопрос, - хмурится вампир. - Но сегодня же вечером я пообщаюсь на кухне со своими коллегами. Вы надолго остановились в нашем городе?
   - Сегодня я должен покинуть Трибис.
   - Не страшно, - улыбается Лаброк. Вы будете желанным гостем в любом именном трактире. Поговорите с его хозяином, если кто-нибудь в лиге поваров знает рецепт исцеления, то завтра его будем знать все мы. И еще, возьмите себе подарок от трактирщиков вольного порта Трибиса. - вампир протягивает мне совсем крошечную бутылочку, сверкающую изнутри серебряной пылью. - Возможно, когда-нибудь вам понадобится прочесть знаки судьбы. Своей, своего спутника или случайного собутыльника.
   ***
   Одним махом проглотив божественный обед, я принялся за письма. Все было ожидаемо: восторженный отчет Тарка об орках-станичниках, краткое повествование Панды о тяготах дальнего маршрута, пространная лекция Натара о различных видах тактики против отдельных видов оружия. Самое подробное послание было, разумеется, от наших "столичных" жителей. Учеба девушек шла полным ходом, а в прилагаемом ящике были заполненные кристаллы душ, результаты опытов Глупуса в некромантии. Прочитав письма, засунул нос в посылку. Я стал обладателем почти сотни мелких душ низкоуровневых монстриков. Отличный материал для изучения зачарования. Как только будет время - повторяю я свою излюбленную мантру.
   Запихав ящик обратно в рюкзак, тяжелой походкой направляюсь к выходу. Сейчас по магазинам и больше меня в Трибисе ничто не держит, Да здравствует локация сто плюс! Все-таки я авантюрист. Внезапно мне преграждает дорогу... нечто. Големы в игре встречаются довольно часто. В начальных локациях они в основном классические, глиняные или каменные. В продвинутых землях можно наткнуться на бронзовых или стальных магических роботов. Но это низкорослое плечистое создание казалось, было слеплено из песка, с шелестом перетекавшего по поверхности коренастого тела.
   - Тебе письмо, хозяин, - басовито доложило существо, протягивая мне какую-то бумагу. Сумасшедший голем? Обознался? Хотя, мелькнула у меня мысль, знаю я одну расу любителей песка и сложных амулетов. Привет от Дука и его команды? Машинально беру свиток.
   "Тириус, верховный шаман захиров, приветствует, Артага, воина.
   От наемника Дука мы получили известия о твоих подвигах и дальнейших событиях возле Трибиса. Захиры разрывают все контракты с городом, отказавшимся от законов чести. Мы подтверждаем наш долг перед тобой, воин. Прими в дар от нас песчаного голема. Он поможет тебе в пути".
   Мда... краткость - сестра таланта. И что я буду делать с этим големом? Как им управлять? Критически оглядываю одушевленную кучу песка. Маленькая голова без видимых признаков шеи сидящая на широких плечах, крепкий торс и короткие ноги, заканчивающиеся ступнями пятидесятого размера. Да уж, не красавец. Заглядываю в интерфейс. Указателя уровня нет. Голем не игрок и не монстр, просто игровой предмет. А вот кристалл души у товарища имеется, но странный. Отсутствуют ум, интеллект и концентрация. Все ясно, никакой магии, только эдакая армейская пятиконечная звезда физических характеристик. Причем ловкость, точность и стойкость находятся в зачаточном состоянии. Идеальный шерп.
   - Эй, песчаный, тебя как хоть зовут?
   - Бобо, хозяин. Все песчаные големы Бобо. Ты можешь назвать меня, как ты хочешь.
   В монотонном голосе одушевленного праха мне чудится какая-то заинтересованность. Оно что, обладает чувствами? Ладно, попробуем.
   - А как ты хочешь, чтобы тебя называли?
   Молчание. Кажется, я хочу от кучи песка слишком многого. Какие еще чувства. Просто передвижной ящик для транспортировки грузов. Именно то, что мне сейчас позарез надо. Кстати, а в бою от голема толк будет? Что-то я при нем оружия не наблюдаю.
   - Ты сражаться умеешь?
   - Приказывай, хозяин.
   Песчаный человек запускает верхнюю конечность куда-то за спину и начинает вытаскивать прямо из своего тела нечто габаритное. Когда процесс заканчивается, боец демонстрирует мне огромную двуручную дубину, превосходящую размерами невысокого голема. Фига се, как его экипировали! Сколько же в нем может всего поместиться с таким наплевательским отношением к физике и геометрии? Кажется, это не просто носильщик, а передвижной склад. А вот дубина у него довольно паршивенькая. Но это не беда, найдем ему что-нибудь посолиднее, все равно собирался посетить местный базар.
   - Я буду называть тебя Сэм, - усмехнувшись собственной креативности, я похлопал своего "хоббита" по плечу. Песок. Просто плотный песок. - Ступай за мной. - Кажется, на песчаной мордочке мелькнула гримаса удовольствия. А может быть, и нет, люблю я очеловечивать окружающее.
   Есть цивилизованный супермаркет, есть восточный базар, а есть портовый рынок, квинтэссенция духа свободной торговли и Мекка фанатов экономических стратегий. Страшное место, где можно оставить кошелек, амуницию и штаны, получив взамен что-то раритетное, ненужное и бессмысленное. И остаться при этом абсолютно довольным. Игровой аналог Алибабы. Движемся вдоль алхимических рядов, активно скупая зелья на увеличение силы. Если брать самые дорогие, по пятьсот золотых, то смогу позволить себе нормальный бой с кончаром в руке в течение трех минут. Но не часто, слишком дорогое удовольствие. Беру всего пяток, как средство последней надежды.
   Сэм движется строго в кильватере, принимая все новые и новые покупки. Внезапно, он привлекает мое внимание словами:
   - Хозяин, гоблин, засунул руку в ваш карман. Остановить его?
   Вот это да! Мой песчаный приятель обладает истинным зрением. Подарок захиров кажется все более ценным.
   - Останови.
   - Он уже убежал, хозяин. Догнать?
   Этот, пожалуй, догонит. Талантом спринтера коротконогий голем явно обделен. Да и гоблин, если не дурак, рванул от нас сразу же, как услышал, что моя куча песка его видит. Ну и ладно. Не моя задача за порядком на базаре следить.
   - Догонять не надо. Но если еще увидишь вора - хватай его.
   Ювелирный ряд меня откровенно расстроил. Самые эффективные артефакты увеличивают характеристики на различный процент. Но чтобы воспользоваться такими предметами, надо уже иметь прокачанную характеристику. А с этим, в смысле с силой, у меня откровенно плохо. Оставалась бижутерия, увеличивающая силу на несколько единиц. Удалось купить пяток колец плюс семь к силе. Честно говоря, я рассчитывал на большее. Придется довольствоваться зельями. Или отложить свой кончар до лучших дней, и идти на поклон к оружейникам, за чем-нибудь совсем легким.
   ***
   В первой же лавке с амуницией я впал в легкий ступор. Сравнивая все это великолепие со складом Графа, я осознал, что морлок был просто нищебродом со скудным ассортиментом. Вся история холодного оружия планеты Земля, плюс то, что пригрезилось в страшных снах создателям Фэнтези, плюс то, что сгенерировал искусственный интеллект игры, пытаясь поддерживать игровой баланс. Тут же всплыли в памяти строки из письма Натара: "Все фехтовальные школы реального мира развивались конкретном историческом окружении. Бойцы учились пользоваться ограниченным набором оружия и доспехов своей эпохи и своей части света. Не существует, к примеру, техники боя бастардом против катаны. Или ятаганом против древнеримского гладиуса. В Фэнтези возможно столкновение оружия разных эпох, размеров и веса. Тяжеловооруженный гоплит против казака с шашкой, кинжал против алебарды. Чтобы поддерживать все это разнообразие, существует огромное число коэффициентов урона, скорости и эффективности каждого оружия по отношению к различному вооружению соперника, призванных уравнять шансы противников. Кроме того, разные виды оружия по-разному поддаются зачарованию или апгрейду с помощью магии и рун. При выборе оружия надо помнить, что даже внешне очень похожие клинки одного уровня могут принадлежать разным историческим эпохам и школам, давая наилучшие результаты при особой технике фехтования. И игроки, и неписи постоянно ведут работу по классификации оружия и его свойств, но регулярное появление новых видов оружия и материалов постоянно вносит хаос в стройные теории. В результате, большинство игроков пользуется каким-нибудь одним видом вооружения, которое пришлось по душе с самого начала игры. Важно помнить - любой нестандартный клинок может доставить неожиданные неприятности. Будьте осторожны при виде необычного оружия, зачастую оно обладает незадекларированными свойствами". Мне бы сейчас что-нибудь нестандартное. Под свой нестандартный билд. Но общаться с продавцами пока не хочется. Уж очень они напоминают сэлз-менеджеров, или, проще говоря, продаванов из реальности. Коршунами налетают на любого посетителя, пытаясь потоком слов замаскировать свое слабое знание предмета обсуждения. Подскочившего ко мне шустрого лесного эльфа я нейтрализовал самым коварным образом - отправил его общаться с Сэмом, объяснив, что товарищу нужно выбрать новую двуручную дубину. И ведь общаются! Уже минут пять эльф что-то втирает голему. Тот внимательно слушает. Мне кажется, или песчаному в самом деле нравится быть в центре внимания? Абсурдность ситуации веселит не только меня, но и гнома, появившегося откуда-то из глубин лавки. Вот это, похоже, хозяин.
   - Лурик, оставь голема в покое, - приказал гном, отсмеявшись. - Пойди погуляй, я сам займусь клиентами.
   В очередной раз изучают и дистанционно взвешивают тяжесть моего кошелька. У профи не забалуешь, похоже, гном определяет состояние моих финансов с точностью до медяка. По счастью, моя кредитоспособность его устраивает, и он приглашает нас с Сэмом в закуток, где собраны двуручные железные монстры совсем уж зловещего вида.
   - Как я понял, вас интересует атакующий вариант вооружения для вашего спутника и кинжал для себя? Необычный выбор, большинство покупателей предпочитают спрятать голема за осадным щитом, и атаковать из-за его спины чем-нибудь дистанционным. Скучный, но в целом вполне рабочий вариант. Но наибольшего успеха иногда добиваются те, кто изобретает что-то свое, непохожее на общепринятые догмы. Голем в качестве ударной силы... куда менее избитый вариант. Выбор сильного бойца.
   Тут гном поощрительно поглядывает на меня, всем своим видом показывая, что не сомневается, что, не смотря на свой шестнадцатый левел, я великий вояка. Конечно великий. Вот только бронированного противника мне сейчас не одолеть. Просто доспех не пробью. Вся надежда на голема и его силовую атаку. Если вскроет он защиту, смогу и я в нанесении урона поучаствовать.
   - Совершенно верно, уважаемый мастер...
   - Торил, к вашим услугам.
   - Мастер Торил. Мне нужен голем с тяжелым двуручным оружием.
   - Понятно, - торговец на секунду задумывается. - Меч или, скажем. фламберг отбрасываем сразу. Точность не самая сильная сторона големов. Алебарды и нагинаты... мало ловкости. Двуручный топор? Я бы не рекомендовал. С таким оружием не получится реализовать избыток силы голема. Лучшим выбором я бы назвал дубину или боевой молот. Но дубина предпочтительнее, кувалда требует большего мастерства, а големы не самые способные ученики. Кроме того, учитывая, то ваш спутник явно не слабак, я бы порекомендовал не зачарованное оружие, дающее дополнительный урон стихиями, а старое доброе железо, наносящее честный физический урон. Посмотрите, вот здесь у меня собрано лучшее двуручное дробящее оружие, которое вы можете найти на рынке Трибиса.
   Прилавок поражал. Мечта брутальных мачо, считающих ниже своего достоинства пошлое ковыряние заточенными шпильками. Только натиск, только хардкор. Кувалды, дубины и прочие друзья костей и черепов. Железные и деревянные, костяные и совсем уж неподъемные каменные. Застываю в ступоре. Абсолютно не разбираюсь в этом хэви металле, а примерить на себя не получится - под тяжестью подобных экспонатов я сдохну мгновенно и бесповоротно. В порыве отчаяния не нахожу ничего лучшего, как кивнуть голему.
   - Ну, выбирай, что нравится.
   Тут же осознаю идиотизм своих слов. Какой может быть выбор у кучки песка? Понятие "нравится" за пределами понимания этих созданий, их разум просто набор элементарных функций носильщика и защитника. И вдруг Сэм начинает медленно двигаться вдоль стеллажа! Он оценивает и выбирает! Кого мне сосватал верховный шаман захиров? Эйнштейна племени големов?
   - Вот эта самая лучшая, хозяин, - Сэм останавливается в самом конце прилавка и достает из стойки нечто невообразимое. Из всех радующих своей зловещей красотой и симметрией щипов и граней образцов, голем выбрал какую-то кривую кочергу из синего металла, больше всего напоминающую изогнутую дугой клюшку для гольфа. Которую повредили во время игры динозавры. Скептически смотрю на этот дурной сон оружейника, но Сэм как-то ловко перехватывает громоздкую бандуру и она действительно начинает казаться оружием. Смотрю характеристики. Ого! Да с нею будет не стыдно прогуливаться и в Гаруне. Если, конечно, не обращать внимания на ее внешний вид.
   - С ума сойти, - почему-то шепотом комментирует гном. - Он выбирал! Или это какой-то трюк? А, я понял! - С облегчением рассмеялся продавец. - Вы же фокусник! Великолепное представление, если бы я не знал, что последний разумный голем был уничтожен шестьсот лет назад, я бы точно купился. Кстати, оружие вы выбрали уникальное и весьма ценное, но сделаю вам хорошую скидку. Ваше шоу того стоит!
   Когда гном назвал цену дубины, я тоже чуть было не перешел на шепот. От шока. Гном собирался выгрести у меня из кармана все мои командировочные, суточные и что там мне еще полагалось от щедрот клана. Мы с големом с таким подходом решительно не согласились. Сэм с явной неохотой поставил двуручную кочергу на место, а я начал доказывать, что если мы сейчас уйдем, то этот монстр дубиностроения навсегда останется пылиться на полке. Ибо только моей одушевленной груде песка по силам преодолеть отвращение, которое вызывает эта гнутая железяка. И я был абсолютно прав, но гном кинулся в контратаку. Заявив, что во-первых несимметричная дубина, это авангардный стиль в оружейном деле, а во-вторых это не железяка, а редчайшая синяя бронза из жерла вулкана, изделий из которой больше не встретишь на всем континенте. Я возразил, что это не принципиально. Гном ответил, что... Короче мне вся эта коммерция смертельно надоела уже на десятом аргументе оружейника, но тот только вошел во вкус. Пришлось продолжать. Надо было оставить себе на будущее хоть немного денег. В конце концов, мне еще за обучение платить! Сошлись на половине первоначальной цены и средненького качества стальном кинжале в подарок. Гномы - зло. Нельзя быть настолько жадными. И нудными.
   В течение всего торга меня не покидала мысль, что я что-то упускаю. Уже в дверях магазина я вспомнил. Удивило меня то облегчение, которое было написано на лице продавца, когда он решил, что я даю представление. Надо будет срочно найти информацию, что не так с големами и зачем им разум. И не получу ли я по башке новой шикарной дубиной от осознавшей свое "я" кучки песка.
   Сборы были недолги. Нагрузив на Сэма все свои пожитки, я отправился в центр. Народа - не протолкнуться. К городскому стационарному порталу порталу длинная очередь. Скромно пристроившись в хвост, развлекаю себя подслушиванием разговоров несостоявшихся защитников вольного порта Трибиса, разлетающихся по городам и локацим. Бойцы недовольны, многие уже потратились на телепорт и дорогие бафы в надежде славно порезвиться на стенах осажденного города, и вдруг полный облом.
   - Говорю тебе, купцы сликардов со статистикой ознакомили, и те на город не полезли, - активно размахивая руками продвигает свою гипотезу маг-эльф сорокового уровня. - Ведь игроков набежало немеряно, ивент обещали жирный.
   - И что, компьютерные персонажи взяли и сорвали ивент? - приятель эльфа, широкоплечий орк, явно пребывает в заблуждении, что главная цель неписей в игре - создание комфортной атмосферы для участников. Что ж. Ему предстоит длинная полоса разочарований.
   - Да при чем тут статистика, - отзывается стоящий рядом в очереди гном. - Можно подумать, в городе впервые такая орава защитников собралась. Раньше сликардов это не останавливало. Вы про смерть предводителя ящериц слышали что-нибудь?
   Спорщики пожимают плечами. Слухи, похоже, уже докатились до города, но точной информации нет. Ну и ладно. Лично я себя бить пяткой в грудь не собираюсь. Во-первых, раз уж сорвал народу ивент, лучше этим не хвастаться, во-вторых, работают законы кармы или этот игровой механизм уже окончательно покрылся ржавчиной, нарушать слово я не намерен. Раз уж договорился с Тормехом и городом, уйду не хлопая дверью, по-английски.
   - Тебе зачем кристалл вызова дали, чайник? - Слышится из-за спины голос со знакомым акцентом. - Иди за мной. Ну-ка расступились все, - командует гоблин стоящим впереди. - Особое распоряжение Тормеха-победителя пропустить этого игрока без очереди.
   - Ну и куда тебя? - Равнодушно интересуется Ломио. - И, кстати, договаривались только тебя отправить, а ты с собой этот кусок грязи притащил.
   - Это мой багаж. Если с ним нельзя, я остаюсь.
   - Щас! - кривится шаман. - Забирай свою куклу и вали на все четыре стороны. Этого отправьте за счет города, распоряжение полководца Тормеха.
   Захожу в зону перехода и отчетливо произношу название пункта назначения. Успеваю увидеть как посерело лицо гоблина. Его ждут крупные разборки. Впрочем, это его проблемы. Мне бы со своими разобраться.
   Столица королевства пиратов Гаруна. Несчастливые острова.
   Запах моря. В портовом Трибисе он практически не ощущается, слишком большой город. Слишком много в нем намешано ароматов экзотических товаров, заморских специй, запахов обитателей и гостей города, детей всех рас Фэнтези. В Гаруне все по-другому. Пахнет свежим бризом, водорослями и... опасностью. Вычитал в журнале путешественника - после сотого уровня безопасные зоны остаются только в храмах. Нет, по кривым улочкам столицы пиратов не бегают берсеки с мечами наперевес. Просто здесь все как в жизни, абсолютной неуязвимости не гарантируется. Стоим в Сэмом на небольшой площади возле портала, осматриваемся. Немноголюдно. И довольно тихо после шумного Трибиса. Островное пиратское государство не самое популярное место у любителей веселого времяпрепровождения в игре. Бьют здесь сильно, работать заставляют всерьез и никого из случайных визитеров с распростертыми объятиями не встречают. Замечаю на себе несколько косых взглядов и направлюсь по кривой мощеной серым камнем улочке в сторону района побогаче. В моем представлении мастера и преподаватели фехтования не должны бедствовать в городе, где владение шпагой составляет настоящий культ. Гаруна прорисована стильно и со вкусом. Серые стены тянущихся вверх домов, аккуратные башни дворцов, лишь на немного более высокие и ажурные, чем это возможно в реале. Кричащих вывесок, с огнями, молниями и клубами дыма не наблюдается. Надписи на стенах не выпадают из сдержанного образа средневекового города. Оружейники, портные, заклинатели, маги. Много вывесок зачарователей. Фехтование легким колющим клинком развивает необходимую для этого ремесла ловкость. А фехтовальщиков на Несчастливых островах достаточно. Мой запасной вариант. Если вдруг с восстановлением силы ничего не получится.
   Взгляд цепляется за именную вывеску. Желудок, сразу вспомнив о чудесах кухни вампира Лаброка заурчал в предвкушении. А ведь надо зайти. Не очень надеюсь на быструю помощь от гильдии кашеваров, но шанс упускать глупо, вдруг среди экзотических рецептов где-нибудь на полке шеф-повара завалялась и микстура от моего дебафа... Официант, солидный огр в безукоризненном смокинге, гораздо больше меня похож на богатого клиента элитного ресторана. Но нас с Сэмом это не колышет. Он весь песчаный, а из меня из-за ветхости тоже песок сыпется, чего уж нам смущаться. Зал ресторана отделан в стиле доброй старой Англии - дубовые панели и немного снобизма. Мне нравится, экзотика и спецэффекты хороши для веселья большой компании. А здесь царство изысканной кухни. Огр, проводив нас к столику, интересуется, будет ли обедать голем. Слегка зависаю. А они вообще, едят? И если да, то что именно? На всякий случай уточняю, есть ли в ресторане специальные блюда для големов. Ответ озадачивает - нет, но могут послать в соседнюю лавку, там как раз торгует мастер-заклинатель механических слуг. Лекарства мне! Шприц мне в мягкое место с микстурой под названием "Все, что я бы хотел узнать об игре, если бы у меня было время". Снова, уже привычно, чувствую себя идиотом. Но продолжаю держать марку - голем кушать не будет, постоит в сторонке, а я бы хотел поговорить с хозяином заведения.
   Опять вампир! Огр вампир! Это что, эпидемия среди поваров, или чья-то странная шутка? Насколько я успел ознакомиться с особенностями характеристик вампиров, они не чувствуют вкуса нормальной пищи, их интересует исключительно жидкая диета. Как же они могут так замечательно готовить?
   - Бородил, хозяин данного заведения. Уважаемый гость хотел меня видеть?
   Такое чувство, что огр что-то видит сквозь ауру тайны и отлично знает о моем невысоком уровне, но подчеркнуто не обращает внимания на подобные мелочи - перед желудком все равны. Ну и черт с ним, представляюсь, уповая на то, что вампир из Трибиса не забыл о своем обещании связаться со своими коллегами.
   - Я получил весточку с востока о вас и ваших проблемах, - подтверждает повар. - К сожалению, мы еще пока не нашли нужной информации. Но вы оказали услугу члену нашей гильдии, а мы склонны помнить и добро, и зло. Если я могу быть вам полезен...
   Пауза, явно рассчитанная на вежливое "спасибо, у меня все в порядке". Но гарцевать по локации сто плюс без крыши над головой страшновато. Уж если в Трибисе мне пришлось искать ночлежку в сомнительном квартале, то в пиратском государстве это может стать серьезной проблемой.
   - Сдаете ли вы комнаты? Я бы хотел остановиться на пару дней, пока не найду постоянного пристанища.
   - Вообще-то, это не мой бизнес, - щеголяет огр терминологией реального мира, - но для вас я комнату найду. Как вы понимаете без особых удобств, но поиск жилья в незнакомом городе, особенно таком специфическом, как Гаруна довольно... хм, сложен. Ну а пока комнату будут готовить, рекомендую следующие блюда весенней кухни фей.
   Строго все у местных поваров. Свобода воли клиента игнорируется и попирается. Огр достает своими огромными ручищами прямо из воздуха какие-то крошечные мисочки и заставляет ими буквально весь стол. В каждой всего один кусочек... чего-то, ну и парочка каких-то листиков. Все это разного цвета, стол начинает напоминать радугу. Вручив мне палочки огр удаляется, и я решаюсь попробовать кусочек натюрморта. И тут же забываю об окружающем мире. В каждой маленькой чашечке - чудо кулинарии. Иногда что-то сладкое, иногда острое, но неизменно удивительно вкусное. Почти два часа провожу в нирване. Из чашки в чашку... какой странный путь в рай.
   ***
   - Вас ищут. Отряд йети появился в городе вчера вечером и уже обошел все постоялые дворы для низкоуровневых игроков. Искали фокусника с големом. Ошибиться невозможно. Вы не предупредили меня, что у вас остались... незавершенные дела, - Бородил нависает надо мной с недовольной миной на лице. Все правильно. Одно дело приютить приятеля коллеги, и совсем другое - получить в комплекте с ним какие-то разборки. - Я не советую вам оставаться в городе. Йети ведут себя довольно нагло и наверняка рано или поздно нарвутся на неприятности. Но сюда они обязательно придут. Слишком многие посторонние видели, как вы заходили в таверну.
   Нехорошо начинается первое мое утро в Гаруне. А ведь мог бы предвидеть. Еще в реале приходилось сталкиваться с подобным. Некоторые помнят о правилах игры и данном тебе слове только когда выигрывают. А когда остаются в проигрыше сразу пускаются во все тяжкие. Наверняка Ломио организовал целую карательную экспедицию, не смог смириться с разорительным договором. И куда мне теперь? Портал наверняка контролируется этими "благородными мстителями". А бежать из Гаруны? Да за городской стеной любой местный ежик минимум семидесятого уровня! Сожрет и не поморщится.
   - Сейчас я познакомлю вас со своим поставщиком фруктов, - продолжает огр тоном человека, принявшего окончательное решение. - У него некоторые проблемы. Мой коллега из Трибиса отзывался о вас как о незаурядном игроке. Если Мастер Клитон поручит вам пройти данный квест... ну, по крайней мере, вы покинете город под его защитой.
   Торговец фруктами оказался человеком, мудрецом сто пятнадцатого уровня. Моя аура тайны безоговорочно капитулировала перед его внимательным взором. Впервые вижу кого-то, кто прокачивал бы ясновидение на таком уровне. Мудрец сначала удивленно приподнял брови, нахмурился, но затем внезапно усмехнулся. По счастью обитатель пиратского острова человек с юмором. Кажется, ему показалось забавным, что проблему, с которой не справились местные игроки, попытается решить фокусник шестнадцатого уровня.
   - Кто-то ворует деревья яхло. Вы знаете, сколько стоит один саженец? Вы даже не знаете, что это за дерево? - Мастер Клитон озадаченно оглянулся на Бородила. Сейчас меня забракуют, как безграмотного тупицу.
   - Не спешите с выводами, Мастер, - решил поддержать меня огр. - Сколько игроков уже пыталось пройти квест?
   - Я уже сбился со счета. Не помогают ни амулеты, ни магия. Последнюю попытку делал на днях ниндзя сто сорокового уровня. Профи. Взгляд сквозь тьму прокачан до уровня "идеально". Видит на два метра под землей. Но воры по-прежнему неуловимы. И вот вы предлагаете мне задействовать этого фокусника... если бы я не знал вас столько лет, я бы решил, что это насмешка.
   - Не спешите с выводами, мой друг. Я просто предлагаю изменить подход к проблеме. Если не помогают ни мощь, ни уровни, стоит попробовать методы реального мира. С реальными навыками и логическим мышлением.
   Кажется, огра слегка заносит. В реальной жизни я не был ни полицейским, ни охранником. Какие к черту навыки? А впрочем, умение соображать действительно от уровня игрока не зависит. Меня же не на битву с монстром посылают. Надо всего лишь решить проблему... или хотя бы смыться из Гаруны.
   ***
   Выехали мы из таверны только во второй половине дня. Мастер Клитон явно не мог удержаться и не пообедать в вампирском ресторанчике, за что я ему искренне благодарен. А карета, оказывается, имеет массу преимуществ перед фургоном торговца, не трясет, кресла, мягкие, как в лучших образцах немецкого автопрома. Но имеется один недостаток. Она открытая и все пассажиры на виду. Нас встретили уже через пару перекрестков. Пятеро йети под предводительством одного знакомого мне гоблина.
   - Этот пойдет с нами, - заявил самый волосатый из горилообразных братков, тыкая в меня пальцем. Возможно, если бы сын гор хотя бы потрудился поздороваться, он бы остался жив. Но их было шестеро и их уровни не сильно уступали сто пятнадцатому уровню мудреца. Отличный повод для самоуверенности. На их беду, у Мастера Клитона было свое мнение о соотношении сил и правилах приличия. Сухой щелчок пальцами и целый дождь ветвистых огненных молний обрушился на йети. Похоже, на высоких уровнях игроки плевать хотели на особенности своих боевых профессий. Во всех мануалах мудрец - пассивный защитник без атакующих спелов. Расскажите об этом кавказцам, прожаренным до состояния "боже мой, они убили Кенни". Защита сработала только у гоблина, с крысиным писком метнувшегося куда-то вбок. Мастер Клитон высокомерно проигнорировал оставшегося в живых противника, тронув вожжи.
   - Вы неплохо устроились в этом мире, Артаг. Оптимальный вариант развития, это наличие высокоуровневых, но тупых врагов. У вас таких даже в избытке. Любите ставить перед собой глобальные задачи?
   Да не ставлю я задачи. Жизнь ставит. Подписался спасать неведомую дочку олигарха... надо оно мне сто раз. А с другой стороны, не встреть я тогда Натара, сейчас до сих пор бегал бы где-нибудь по локации двадцать плюс и считал каждый медяк, отделяющий меня от выключения криокамеры. Так что жаловаться не приходится. Подумаешь, противники на десятки уровней круче...
   Усадьба Мастера Клитона. Центральная долина Несчастливых островов.
   А эти пираты неплохо живут. Долина в центре острова представляет собой райское место, где располагаются усадьбы самых уважаемых членов берегового братства. Мастер Клитон явно один из местных столпов общества. Жилище скромного садовника представляет собой трехэтажное здание с обязательной колоннадой и высокой башней, явно построенной специально для колдовских обрядов. Нам с Сэмом выделили целых три комнаты плюс ванную размером с не самый мелкий бассейн, куда я плюхнулся первым делом. Вот, оно настоящее счастье, не жалкий душ или убогое полоскание в тазике. Вода и покой, что еще надо усталому путешественнику. Голем моему примеру не последовал. Кажется, мой песчаный приятель воду не жалует. Скромно устроился в прихожей, достал свою дубину и внимательно ее изучает. Согласно всему, что я прочитал о големах, делать он этого не должен ввиду отсутствия разума и воли. Но Сэм об этом явно не догадывается.
   - Какие у нас симпатичные гости!
   Нимфа. Уникальная раса. У нимф отсутствуют мужские особи. Создатели игры просто побоялись, что среди утонченных, большеглазых и по-мультяшному красивых особей окажется слишком много всевозможных нетрадиционных трансвеститов. Зато девушки... смотрит на меня огромными голубыми глазищами и нисколько не смущается моей голой тушки, плещущейся в бассейне. Напротив, мне становится неуютно под этим оценивающим и чуть насмешливым взглядом.
   - Что-то я не слышал стука в дверь.
   - А порталы для чего существуют? Делать мне больше нечего, как бегать по коридорам и ломиться в каждую дверь. И вообще, хватит батониться в ванной, Хозяин зовет, хочет представить тебя своему гостю.
   Девица явно с интересом ожидает, что я начну просить ее отвернуться. Собираю в кулак остатки невозмутимости и гордо выхожу из пены... почти как Афродита, блин.
   - Артаг. Фокусник, путешественник и специалист по кражам деревьев, - с поклоном представляюсь я бесстыднице. Натыкаюсь еще на один оценивающий взгляд, незамутненный мелочным раскаянием по поводу прерванного блаженства. А глаза действительно красивые. Не просто нарисованные голубые блюдца, а чистые, лукавые, даже, пожалуй, слишком насмешливые для этого кукольного личика.
   - Виэлла, - нимфа улыбается, явно не собираясь как-то обозначить свое положение в замке мудреца. Восемьдесят четвертый уровень. Профессия -танцовщица. Жена? Сомнительно. Любовница? Домоправительница? А, впрочем, не мое дело. Шустро натягиваю одежду, оставив доспехи валяться в кресле. Обойдусь. Командую Сэму "к ноге" и направляюсь вслед за красавицей. На этот раз девушка решила не пользоваться портальным переходом, и мы чинно спускаемся на первый этаж, в огромную библиотеку, где нас ожидают хозяин замка и его гость - Мастер Торпон, представительного вида гном, оказавшийся соседом Мастера Клинона. И товарищем по несчастью. Драгоценные саженцы исчезали и из его сада. Одни и те же симптомы. Поздно вечером вдруг засыпали все: и хозяева, и слуги, и приглашенные маги, колдуны и прочие обладатели различных навыков по отлову воров. Заснули даже приглашенные однажды эксперты из гильдии воров.
   - Надеюсь, вы действительно специализируетесь на решении нестандартных задач, Артаг, а не просто решили сбежать из города под моей защитой, - нехорошо сверлит меня взглядом мудрец. - Найдите вора. Вы видите эти книги. Это не просто коллекция сельского любителя литературы. Это государственная трофейная библиотека. Все книги захваченные пиратами нашего острова попадают в мои руки. Самые ценные остаются в этих стенах. Три любых, самых редких экземпляра. На ваш выбор. Это цена победы. Цена поражения... через неделю вы станете персоной нон грата. И охотиться на вас будут не придурковатые йети, а все обитатели острова. Постарайтесь успеть.
   Киваю Мастеру Клитону со всей уверенностью, которой абсолютно не ощущаю. Об эту задачку сломали зубы игроки, которые живут в игре не один год и которые обладают хорошо прокачанными навыками поиска противника и отражения любых нападений. А главное - огромным опытом прохождения игровых заданий. Одна надежда, что этот нестандартный квест, это все те же изменения в игре к которым не готов никто. И совершенно неизвестно, куда вывезет кривая. Может быть, и у меня есть шанс.
   - Если вы поделитесь накопленной за время предыдущих попыток информацией, вероятность удачи возрастет.
   Человек с гномом недоуменно переглядываются. То, о чем я прошу, здорово противоречит принципам прохождения подобных квестов. Считается, что каждый следующий игрок должен начинать с нуля. Но я ощутил уже ветер игровых перемен на собственной шкуре. И если моих нанимателей всерьез волнуют понесенные убытки, языки должны развязаться.
   - Какого черта! - Первым не выдерживает гном. - Слушай и запоминай. Не вижу смысла играть в тайны, тем более, что информации с гулькин нос. Атакуют нас раз в два дня. Мастера немного чаще, чем меня. В усадьбе все засыпают, а эти уроды выкапывают и уносят очередное дерево. За мгновения до атаки некоторые из приглашенных специалистов видели что-то, похожее на сиреневый дым или туман. Или какую-то иллюзию. Все. Мы не знаем, что происходит.
   - Зато мы знаем, чего не происходит, - недовольно поджав губы, подключается к разговору мудрец. - Это не магия. В саду установлены артефакты отрицания, полностью блокирующие поток маны. Это не божественная воля. Ход праны перекрыт в обеих усадьбах, на острове не жалуют попов. Алхимия тоже отпадает. Големы засыпают наравне со всеми обитателями усадьбы, хоть и не дышат. Так что остаются какие-то незадекларированные физические умения, прокачанные до максимальных уровней. Все эти недели я читал. Много читал. В истории Фэнтези никогда не упоминалось о ворах, способных на такие проделки. Не знаю, кто вы по профессии там, - Мастер Клитон странным жестом куда-то вверх обозначает вселенную за пределами компьютера. - Полицейский, сыщик или, наоборот, вор, но вам предстоит проявить все навыки, полученные реальном мире, для прохождения данного квеста.
   Ничего себе попал. Эти ребята, похоже, уже перепробовали все возможные варианты. Не исключено, что через неделю на меня начнется большая охота. Одно дарит надежду. Я не вор и не полицейский. Я учитель. И всю жизнь решал куда более нестандартные задачи, чем поймать или украсть. Дети не знают границ своих возможностей и поэтому иногда всесильны. Куда там магам...
   - Ну, не знаю, - разочарованно басит гном. - Моя профессия кузнец, точнее даже механикус, и я убил много месяцев на попытки перетащить из реальности в Фэнтези хоть какие-нибудь технологии. Программисты, надо сказать, хорошо поработали. Физика этого мира чудовищно искажена. Порох горит, но не взрывается, генераторы крутятся, а ток не дают. Даже пар не толкает поршни, давление растет катастрофически медленно. Как-то попытался воссоздать оборудование для дайвинга. В один баллон можно накачать недельный запас воздуха, он совсем не упругий.
   - К чему вы клоните? - Судя по голосу Клитона, тема физики этого мира не раз подымалась в разговорах соседей и успела надоесть мудрецу.
   - К тому, что из навыков реального мира полезным в игре оказывается лишь фехтование. И то, не всегда. А тут такой квест.
   - Как бы то ни было, пожелаем господину Артагу удачи. Вашим помощником и провожатым будет Виэлла, - мудрец кивает на девушку, скромно стоящую неподалеку.
   А ведь будь она женой или хотя бы любовницей, она бы села в одно из кресел. Эта мысль меня почему-то сильно радует.
   ***
   - Ну что, эксперт, сейчас сад смотреть пойдем, или сначала поужинаем? Кстати, через час мы как раз очередной набег ожидаем.
   - Тогда пошли, прогуляемся.
   Нимфа ведет меня по прекрасному саду, напоминающему мне столицу лесных эльфов. Разве что тем явно отказывало чувство меры, а здесь буйство цветов и зелени ограничено волей садовника и гармония сменила зеленый хаос. Роща яхло почти в центре поместья. Виэлла танцующей походкой скользит чуть впереди, тоном экскурсовода рассказывая о встречных растениях, сзади топает молчаливый Сэм. За все время он выдал всего одну фразу, и я теперь не слушаю нимфу, обдумывая его слова.
   - Вот, пришли. Охраняй, колдуй, выставляй артефакты и ищи следы. - Виэлла широким жестом указывает на деревья вокруг и с интересом ждет от меня немедленных действий и мудрых решений. - Только имей ввиду, что скоро мы уснем. - Предупреждает красавица, устраиваясь поудобнее прямо на траве.
   Путь, по которому приходят воры, и куда они тащат добычу, виден невооруженным взглядом. Виэлла уже рассказала, что неподалеку от усадьбы имеется несколько пещер. Засыпать или как-то еще закрыть эти входы на подземные территории острова невозможно - противоречит игровым правилам. А воры разве что тропинку не протоптали к желанной роще. Саженцы яхло, кстати, внешне ничего выдающегося собой не представляют - довольно чахлые веники, торчащие из земли. Зато вот эти желтые сливы на них зело ценные, бонус к уму дают. А ум всем нужен. Ну, кроме меня. Присаживаюсь возле ближайшего дерева и выпиваю склянку с зельем голубого цвета. К чему откладывать. Раз уж мне подкинули идею, надо ее проверить.
   ***
   Лежу в кровати рядом с Виэллой, которая и не подумала покинуть меня, когда наша экспедиция бесславно вернулась в усадьбу поздно вечером. Надо сказать, девушка немного раздражена. Нет, все было замечательно, нимфа прекрасная любовница, да и я, в общем, не подкачал, но вот беда - другим голова занята, а женщины такое всегда чувствуют.
   - Нервничаешь, красавчик? - Девушка изящно выгнулась под простыней, как бы ненароком выставив на обозрение идеальных пропорций ножку. И продолжила, слегка злорадно, - правильно делаешь. Сурово с тобой Мастер Клитон обошелся. Раньше он просто неудачников за ворота выгонял. Зато целых три книги посулил, до тебя только одну обещал. Идеи появились, специалист по краже деревьев?
   - Дело почти раскрыто, - лихо лгу я, целуя изящное плечико. Еще не хватало жаловаться на судьбу. Подумаешь, заснул. Увидел какую-то сиреневую дымку и раскинул уши по траве рядом с посапывающей нимфой и вырубившимся големом. Через час проснулся, зафиксировал свежую ямку вместо одного из деревьев и отправился досыпать в поместье. И думать.
   - Это хорошо, что ты не теряешь оптимизма. С такой физиономией хмуриться не полагается, морщинки испортят работу художника.
   - Кому-то, похоже, не дает покоя моя внешность, - приподымаюсь на локте, с удовольствием оглядывая молодое женское тело. - Тебе ли жаловаться?
   - Прекрати утешать, - фыркает в ответ Виэлла. - Можно подумать, ты не видишь разницы между эксклюзивной работой и типовой внешностью. Дура я была. Потратила все деньги на драгоценности и доспехи, хотела воительницей стать. А надо было художника искать, пока была возможность выйти в реал и подправить экстерьер. Вот и получилась стандартная неумеха нимфа, способная лишь на роль служанки в богатой усадьбе.
   - Что значит: "пока была возможность"? Ты в криокамере?
   - Не совсем. Камера обычная. Только выйти мне из нее нельзя, - Развернувшись, девушка утыкается лицом в подушку. Не хочет касаться больной темы.
   Что ж, расспрашивать не буду. Разные слухи ходят о таких вот - без права выхода в реал. И про заключенных, и про тех, кто прячется в виртуальности и просто больных. Казалось бы, в совершенном игровом мире нет, и не может быть недовольных и неустроенных игроков. Только подбери себе подходящий уровень локации и живи, воюй в свое удовольствие. Но ведь кто-то отыгрывает роли слуг, наложниц и нищих. Все ли они неписи?
   - А почему ты не найдешь художника здесь, в Фэнтези? Мне внешность рисовали, не выходя в реал.
   Такими глазами на меня в прошлой жизни никогда не смотрели. Наверно, так смотрят на ангелов. Я подарил надежду.
   - Можно исправить внешность прямо в игре? - голос тих и удивительно спокоен. Наверное, сработали какие-то предохранители. Зато в глазах просто бушует голубое пламя. - Как мне найти художника, рисовавшего твое лицо? Я о таком никогда не слышала. Почему никто не занимается подобным бизнесом? Ведь это такие деньги... Мастер Клитон, со всеми своими деревьями яхло, удавится от зависти.
   Объясняю хитрый финт с налогами, убивший пластическую хирургию Фэнтези на корню. Бесполезно. Нимфу теперь могут остановить только танки. Мне просто устраивают допрос третьей степени, с такими ласками и поцелуями, что уже через час, совершенно обессилив от наслаждения, я выкладываю все про творческую кухню Тиссы. Виэлла котенком сворачивается прямо у меня на груди и надолго задумывается.
   - Ты сможешь пройти квест с саженцами яхло? - неожиданно спрашивает нимфа предельно серьезным тоном. Вот уж не ожидал, что сейчас ее волнует моя судьба.
   - У меня есть мысль, и я ее думаю.
   - Хорошенько думай. Мастер Клитон очень хитрый непись. Но я своими ушами слышала, как он сказал - любые книги из библиотеки. Я подскажу тебе, как получить рукописи, которые он никогда не покажет постороннему. А ты познакомишь меня со своей художницей.
   ***
   Новых идей за ночь не появилось, и после завтрака наша троица отправилась работать над единственной версией, которую подкинул мне Сэм после вчерашней аудиенции в библиотеке, буркнувший мне в спину: "Големы тоже дышат". Сначала разговор с Мастером Клитоном о защитных артефактах. Зря я вчера в роще яхло принимал зелье ныряльщика. Ни один алхимический препарат в саду не работает - артефакты отрицания нейтрализуют ману во всех соединениях. В артефактах мудрец был уверен абсолютно, и я сильно упал в его глазах, когда он понял, что все, до чего я додумался, это усыпляющий газ.
   - Артаг, вы хватаетесь за самый очевидный для человека из реального мира вывод. В Фэнтези усыпить человека можно десятками различных способов. Ищите. И не тратьте время на версии, которые уже проверяли без вас.
   Ну да. Не я один такой умный. Зато я самый упертый. Не работает алхимическое зелье? Плевать! Пойдем другим путем.
   Другим путем мы пошли в усадьбу Мастера Торпона. Приземистое одноэтажное здание, казалось, стремилось не ввысь, а под землю. Гномы это солидность и основательность. Мастерская, в которой возился с какими-то железяками мастер, была сложена из огромных каменных блоков. Ну, просто гимн труду и капитальному строительству.
   - Для дайвинга? Артаг, вы сошли с ума! Зелье водного дыхания стоит золотой в самой дорогой лавке. Я уже давно выбросил эту ненужную поделку. Ну ладно, раз уж вы так просите... это будет забавно, аквалангист в Фэнтези. Надеюсь, вам хватит запаса на пару часов?
   На пару часов дыхания хватало воздуха из крошечной стальной фляги, которую гном выудил откуда-то из-под верстака. Когда он начал мастерить дыхательный автомат, я еще раз предупредил, что мне нужно чисто механическое устройство, без деталей, работающих на магии. Зря обидел мастера. Гном посуровел и заявил, что для него это дело чести, что даже в условиях этого больного мира он способен... что его раса всегда выполняет условия... Остановить этот поток праведного гнева удалось только с привлечением Виэллы, похоже, коротышка к ней неравнодушен. В результате я стал обладателем вполне футуристического девайса из фляги, толстого хобота и носатой маски, напоминающей о Венецианском карнавале. А потом был вечер, ночь и... жребий был брошен, посторонние мысли не лезли в голову. Как это приятно, лежать рядом с женщиной, проведенную тобой через все круги рая и познавшую блаженство в твоих объятьях. Даже если она притворяется....
   ***
   Сегодня вечером у меня последняя попытка. Просто не повезло, я дважды промахнулся - пока я сидел в засаде в саду Мастера Клитона, воры обчищали его соседа. И вот мы снова готовы к бою. Виэлла собирается комфортом поспать на шелковой травке, а Сэм, как мне кажется, поглядывает на своего хозяина с сочувствием. Сижу в нелепом изобретении Мастера Торпона. Жду. Удача! Сиреневый туман вползает на поляну. Моя команда благополучно дрыхнет. А я нет! Я решил проблему, перед которой спасовали высокоуровневые игроки. Осталось дождаться прихода гостей.
   Крысюк. Стягивает с головы странного вида шлем и делает глубокий вздох. Сто пятый уровень. Крыса ростом сантиметров семьдесят. На задних лапах. Одета во что-то напоминающее мешок, щегольски расшитый бисером. На боку шпага размером с мой кинжал. Сейчас слегка повернет голову и увидит, что я не сплю. И с легкостью перережет мне глотку. Что с него возьмешь, монстр, в смысле непись. Игроки выбрать для себя персонажа такой расы не могут. Кто-то сильно не толерантный счел, что существовать в шкуре крысы не комильфо. Между тем крысюк подходит к лежащей на траве Виэлле, зачем-то вытягивает из ножен шпагу.
   - А ты не оборзел, хвостатый? - Ну а как еще реагировать? Не буду же я молча смотреть, как крыс-переросток пытается задрать юбку моей подруги? Мелкий прыгает не хуже читтеров-фокусников. Мгновение и стоит на дальнем конце, выставив перед собой свое игрушечное оружие. Подчеркнуто неторопливо подхожу к вору. Мой уровень скрыт за аурой тайны. Будем блефовать. - Хорошо, крадешь ты эти веники, но к даме зачем полез?
   - Да я просто, - Мордочка нелепого создания слегка сереет. - Интересно же...
   Что за детский сад? Никогда не интересовался интеллектуальными способностями данной расы. И уж тем более их сексуальными предпочтениями. Но, кажется, их создали максимально похожими на людей. Или наоборот? Люди слишком часто похожи на крыс?
   - Я не знаю, в курсе ли ты, что воровать нехорошо. Но ты наверняка знаешь, что это довольно опасно.
   - Жить вообще опасно, - философски вздыхает крыса.
   - Это страшно дорогие кусты. Огребут все крысюки. И те кто воровал, и кто в сторонке стоял. Вам это надо? Мастер Клитон очень недоволен. - сажусь на траву в паре метров от собеседника. Сейчас наши глаза на одном уровне.
   - Нам очень надо, - Крыс опускает оружие. И прижимает лапку к груди. - Нас убивают.
   Игра, совершенная как мир. Каждое действие неписей мотивированно. Иногда угрозой смерти. Почти как в реальной жизни.
   - Рассказывай, - подробности мне, в принципе, не нужны. Даже весь этот разговор совсем не обязателен. Свою задачу я выполнил - похититель найден. Но на серой морде написано такое отчаяние. А я ведь, кажется, специалист по нестандартным ситуациям!
   Лич объявился возле стойбища крысюков не очень давно. Сначала просто пожирал его обитателей, неспособных дать отпор чудовищу сто тридцатого уровня. Потом сделал предложение, от которого серые не смогли отказаться: жизнь в обмен на деревья яхло. И крысюки начали воровать.
   - Откуда у вас этот газ?
   - Сам сделал, - серый гордо выпячивает грудь. - Длинные расы глупые, везде магию запихивают. А я однажды книгу... добыл. Про другой мир. Который без магии. Ты ведь оттуда? У вас алхимии нет, зато есть химия. Все то же самое, только без маны. Вот я и попробовал. Хороший получился газ, амулеты алхимию уничтожают, а на мой газ не действуют!
   Все ясно. Разговариваю с Менделеевым мира Фэнтези. Наивный Мастер Торпон! Технологии он возрождает, порох испытывает. А местные крысы уже вовсю отравляющие вещества производят.
   - А что ж вы к Мастеру Клитону не обратились? Думаю, лича он бы с удовольствием убил. Не любят на острове нежить.
   - А кто будет разговаривать с крысюками? - Пожимает плечами мой собеседник. - Это ты какой-то странный. А лич злой. Пришлось деревья так брать. Мы бы потом заплатили.
   Врет. По хвосту вижу - врет. Понадеялись мелкие на свою удачу. А тут я. Что ж, будем исправлять ситуацию.
   - Завтра утром жди у входа в пещеры. Я все расскажу Мастеру Клитону, думаю, он избавит вас от лича.
   Я уже повернулся к своим спящим спутникам, считая, что разговор закончен, как услышал в спину:
   - Редко, кто обращает внимания на маленький народ. В этом наша сила и наша слабость. И почти никто не разговаривает с нами на равных. А мы помним и ценим, когда нас уважают. Большой воин, ты мог напасть и получить опыт и славу за победу над слабым. Но ты предпочел говорить. Мы будем это помнить.
   ***
   - И ты решил задачу только потому, что где-то слышал, что големы тоже дышат? - Мастер Клитон скорее озадачен моим успехом, чем обрадован спасением своих саженцев. - Ты в курсе, что у големов нет легких?
   - Может они дышат поверхностью тела. Я не знаю. Даже не помню, где я это слышал, - сдавать Сэма что-то не хочется. Возможно, Мастер тоже что-то имеет против разумных големов.
   - Да, вот что значит свежий взгляд на проблему. Игровые задачи становятся все более запутанными, а решения неочевидными. Как просто было несколько лет назад - пойди и убей очередного монстра, получи награду и следуй дальше. Кстати о награде. Подтверждаю выполнение тобой квеста.
   Восемнадцать уровней! Мастер Клитон искренне веселился глядя на мою изумленную физиономию. При сдаче квеста компьютер считает количество безуспешных попыток, предшествовавших победе, и уровень всех участников. В моем случае очки опыта просто накрыли меня с головой. Получаю назад все характеристики, потерянные при гибели от рук сликардов. Увы, как и предсказывал Лаброк, вместо силы получаю ум. Много ума. А еще много ловкости и точности. Интересно, можно ли поступить в какую-нибудь местную фехтовальную секцию с такими статами?
   - Выбирай, - отвлекает меня от грустных мыслей хозяин кабинета, протягивая мне приличных размеров фолиант. - Здесь список всех книг моей библиотеки.
   Беру в руки пухлый том. И это только список? С ума сойти, да тут неделя на поиски уйдет. По счастью, древняя на вид книга имеет встроенные системы поиска, эдакий средневековый магический гугл. Беру прилагаемое к томику стило и пишу титульной странице: "КРАСНЫЙ СПИСОК". Это плата Виэллы за будущую пластику лица. Как и где подсмотрела девушка этот код, меня не интересует. В руках у меня самое ценное сокровище мудреца - артефактные книги библиотеки. Клитон посерел лицом. Он в шоке от моих дедуктивных способностей, впрочем, парень он сообразительный, наверняка быстро догадается, откуда у меня информация.
   Мы уходили из имения уже втроем. Виэлла то ли не рискнула оставаться наедине с взбешенным Мастером, то ли не захотела терять меня из виду, пока я не выполню своей части сделки. Летящая походка, легкое кольчужное платье, заканчивающееся на середине бедра и отрывающее просто чудесные виды на ножки, защищенные только совсем уж декоративными наколенниками. Плюс довольно короткая нагината из голубой стали. А ведь танцовщица восемьдесят четвертого уровня в данный момент наша основная войсковая единица. Боевые навыки Сэма я в бою не проверял, ну а мой тридцать четвертый уровень в этой локации лучше просто не показывать. Чтобы не смешить окружающих. По счастью, путь нашему маломощному отряду предстоит короткий. Танцовщица посоветовала не возвращаться в город, а попытать счастья в одной из ближайших усадеб. По ее словам, именно здесь, в долине, располагались школы самых лучших фехтовальщиков острова. С Мастером Клитоном расстались без особого тепла. Книги он выдал с крайне недовольной гримасой на физиономии, но без малейших попыток нарушить слово. К счастью, так низко нравы в игре еще не пали. Но и задерживаться я все же не рискнул. "Зачарование как искусство", "Зачарование как наука" и совсем уж неожиданная "Фокус-покус". Если литературу по зачарованию я искал целенаправленно, то книгу об умениях фокусника в красном списке я обнаружил совершенно случайно, перелистывая страницы в поисках какого-нибудь руководства по фехтованию. В моем блокноте путешественника всего одиннадцать фокусов, один из которых, внезапный прыжок, освоен мною почти идеально. Прочими умениями я особо не интересовался ввиду их явной бесполезности в бою. А тут целая артефактная книга. Любопытство сгубило кошку. Фехтование я и так выучу, преподавателей хватает. А вот учителей таинственной моей профессии на горизонте не наблюдается. Наблюдаются на горизонте лишь несколько вычурных дворцов местных землевладельцев, роскошные сады и горный массив, кольцом окружающий долину. По словам Виэллы, долина является одним из самых безопасных мест в игре. Порядок поддерживают местные жители немалых уровней плюс специальная стража, отслеживающая респаун агрессивной живности. Убивать случайных прохожих здесь считается дурным тоном. Встречные селяне вежливо раскланиваются, хотя оглядывают наш отряд внимательно и как-то оценивающе. Правильно, на сотые уровни наивные мечтатели не забираются.
   Палацо Антинори. Центральная долина Несчастливых островов.
   Здание, к которому нас привела Виэлла, казалось, во всех деталях срисовано где-то на юге Италии. Белые стены, двор, огражденный тонкими колонами. Все как-то слишком реально для игры, никаких фэнтезийных деталей. Красота и легкая ностальгия по миру за пределами компьютера. Во дворе идут занятия. Пять пар фехтуют. Кажется, противники неспешно беседуют о чем то важном. Лучший фехтовальщик, которого я встречал, влиятельный господин Дук, выглядел бы здесь простым и незамысловатым воякой. Застываем, просто разинув рты. Клинки на солнце похожи то на огромные веера, то на острые лучики пронзающие чужую защиту.
   Нас, в свою очередь, с интересом рассматривает привратник, здоровенный ифрит с кривой широкой саблей на боку. Он и подводит нас к Учителю, великолепному синьору, наблюдающему за учебным боем. Не ошибся я, это итальянец. Вот сидит в резном кресле маленький сухонький хафлинг с длинной шпагой на боку, а обратиться к нему иначе, как Синьор Учитель язык не поворачивается. Удостаиваемся еще одного внимательного осмотра. Ауру тайны я благоразумно снял, идешь записываться в ученики - нефиг выделываться. И теперь Учитель наслаждается сюрреализмом ситуации. К нему, надо полагать одному из лучших фехтовальщиков Фэнтези, пришел записываться в ученики игрок тридцать четвертого уровня с покореженным кристаллом личности.
   - Благородный синьор желает стать фехтовальщиком с такими характеристиками?
   - Да, Учитель, - а что мне терять? Если сейчас меня выкинут из поместья, пойду по следующему адресу, зря я что ли в такую даль перся?
   - И поэтому благородный синьор притащился без предварительной договоренности, да еще с любовницей, слугой и без шпаги?
   У меня все больше сомнений в благополучном исходе переговоров, но отступать уже поздно, решительным жестом поправляю пояс, на котором висит одинокий кинжал. Ну, просто вызывающе поправляю. Не объяснять же, что оружие за мной голем носит, и воевать я им могу, только предварительно напившись зелья силы. Синьор озадаченно хмыкает. Похоже, во всей его долгой практике таких... фокусников ему не встречалось.
   - Вакантных мест в школе нет, и новые ученики мне не нужны, - задумчиво продолжает хафлинг. - А вот мальчик для битья нужен. Знаешь, эдакая подушечка для булавок, на которой ученики будут тренировать удар.
   А мелкий, похоже, тот еще гуманист. Тренировочные шпаги не убивают. Но день за днем получать колотые и резаные раны пытаясь хоть как-то противостоять тренированным ученикам? Продолжаю слушать синьора, стараясь не выдать свои мысли по поводу его предложений.
   - Работа неблагодарная и неприятная, последний мальчик для тренировок сбежал пару дней назад. Хорошо бы взять на работу кого-нибудь надолго... и бесплатно. Так что мое предложение следующее. Дуэль с ним, - хафлинг показывает на демона, виртуозно фехтующего с человеком в ближайшей паре. - Если за три минуты ты сумеешь хоть раз зацепить его своим кинжалом, ты станешь моим личным учеником. Если нет - три месяца бесплатно трудишься здесь, на плацу. Твою свиту тоже на работу пристрою.
   Искоса посматриваю на своих спутников. По-моему, предложение не нравится даже Сэму. Ну а нимфа просто кипит от возмущения.
   - Я могу использовать все свои навыки?
   - Всё кроме свитков и алхимии. Если что-то смыслишь в магии - можешь попытаться.
   Хафлинг уже откровенно веселится. Одно только сравнение длины моего короткого кинжала и метровой шпаги демона ставит крест на самой идее честного боя. Хотя... мне нужен всего лишь один удар. Лед по глазам, внезапный прыжок, кварт. А ведь может получиться! Делаю шаг вперед, киваю, но сказать ничего не успеваю - звучит гонг.
   - Тренировки и поединки на сегодня закончены, - объявляет мой потенциальный учитель всем присутствующим. - Отложим дуэль до завтра, - это уже нам. Халфлинг доброжелательно улыбается, он невозмутим и полон веры в будущее. В отличие от меня. - Приглашаю вас побыть моими гостями, бой состоится завтра в девять. Ведь бой состоится? - Синьор с улыбкой глядит мне в глаза. Весело ему. Коротко киваю и направляюсь вслед за подошедшим слугой.
   ***
   Атмосфера в комнатах для гостей Палацо Антинори слегка накалена. Виэлла уже высказала мне все, что она думает по поводу предстоящей работы служанкой на новом месте. Сэм истерику закатывать не стал, но по морде видно - согласен с танцовщицей. Да и у меня уверенности поубавилось. Наверняка не я первый ломлюсь в ворота школы, освоив азы фехтования и получив в качестве награды за квест какой-нибудь коронный удар. Сумею ли я дотянуться до подвижного как ртуть демона своим квартом? Маэстро Антинори наверняка понимает, что какой-то козырь у меня в рукаве имеется. Хафлинг не стал бы предлагать поединка, если бы не был уверен в своем ученике. Виэлла укладывается в соседней комнате, сегодня мне ничего не светит. Ну что ж, почитаю на сон грядущий про фокусы и покусы. Вдруг неожиданный прыжок не единственный чит в моей профессии?
   "Любая боевая профессия это власть. У магов власть над маной, у чародеев над стихиями, у монахов над духом, у мечников над собственным телом. И только профессия фокусника не дает власти ни над чем. Фокусник не контролирует ни внешние, ни внутренние силы. Он мошенник. Все, что у него есть, это неожиданность трюков и ловкость рук. Противник подозревает, что происходящее лишь обман. Но артистизм рождает чудо. В своей книге я раскрою секреты ремесла, ставшего искусством. Но помни - обманщик не может иметь учеников, фокус, повторенный десятки раз, уже никого не обманет. Не копируй и не давай читать эту книгу даже самым близким друзьям. Спрячь ее в самом темном углу библиотеки перед тем, как покинуть этот мир".
   Для профессий, в которых игроки имели дело с силами, недоступными в реальности, такими как магия, чародейство и прочие, в игре создана система управления с помощью своего рода формул, соединявших в себе мысль, слово, жест и внешние атрибуты. У фокусников все управление сводится к мысленным формулам. Странно все-таки взаимодействует наш мозг и компьютерный мир. Я читаю и понимаю то, что я в принципе не могу ни прочитать, ни понять. Алфавита, на котором можно было бы записать мысль, в которой нет слов, не существует. Но формулы каким-то образом записаны... образы? Или что-то еще, напрямую поступающее в сознание?
   Формул много. Раз, и моя кожа меняет окраску. Хамелеон-переросток. Это не невидимость как у ниндзя. Так, обман, фокус. Два, и монетка из левой руки перемещается в правую. Трюк, древний даже для планеты Земля. Вот только я не перекладываю монетку из руки в руку, я только воспроизвожу в уме формулу. Три, и я взмываю над кроватью. А вот это уже полный разрыв башки. Я одновременно ощущаю кровать, в которой лежу, и ветерок из окна, обдувающий мое висящее в воздухе тело. Здравствуй шизофрения, профессиональная болезнь фокусников. Закончил читать я уже под утро. Между прочим, автор - полный псих. Временами он писал такое... если это фокусы, то я вдова Клико.
   Мда... я в коже, а противник в каком-то белом балетном костюме. В отличие от меня, он не нуждается в дополнительной ловкости и стойкости от доспехов. Уверен в своих силах. Немного повыше меня, и руки длиннее. Семьдесят третий уровень. А вот это уже совсем плохо. Значительно ниже, чем уровень локации. И если он себя здесь комфортно чувствует, то у меня проблемы. Он мастер. Удивляет маэстро Антинори. Куда делась вчерашнее игривое настроение. Халфлинк серьезен и сосредоточен. Он надеется на интересный бой и хочет почерпнуть максимум информации из наших действий. Гонг.
   Демон танцует свой танец. И я не могу за ним угнаться. Вроде бы скорость движений почти одинаковая, но всякий раз мне для завершения фигуры нужно пройти большее расстояние, чем моему противнику. И я раз за разом не успеваю. Если бы у демона была задача атаковать меня, я был бы похож на подушечку для булавок, как образно выразился вчера маэстро Антинори. Клинок чертит фигуры возле груди, лица, живота. Но ударов нет, демон следит за моими атаками и аккуратно отбивает все выпады. Кварт раз за разом натыкается на клинок, гарду, проваливается в пустоту, туда, где только что был противник. Надо идти ва-банк. Ледяной шип, внезапный прыжок, кварт. Если бы сейчас в руках был мой любимый кончар, я бы достал демона! Любимый ученик маэстро в последний момент отшатнулся, я даже успел заметить отблеск страха в вертикальных зрачках... Снова стоим напротив друг друга. Оглядываюсь на песочные часы. Еще пара минут. Только что я буду делать? Фокусник исполнил свой коронный номер и был освистан публикой. Репертуар исчерпан. Занавес. Как там утверждал влиятельный господин Дук, любой финт можно использовать только раз? Лед, прыжок, кварт. Кинжал пропарывает воздух. Лед, прыжок, кварт. Удар отбит. Довольная ухмылка противника. Тревога на лице маэстро Антинори. Лед, прыжок, кварт. Удар отбит. Клинок кинжала до половины вошел в глаз демона. Фокус - обман, следите за руками. Монетка в правой руке, монетка в левой руке. Удар заблокирован, но кинжал уже поменял руку...
   - Зирк, я огорчен. Ты не был готов к умному бою. Ты с трудом ушел от крита и решил, что это максимум, что может предложить противник. И когда ты расслабился, тебя наказали. Марш тренироваться! Ну и как тебя зовут, новый ученик?
  

КОНЕЦ ПЕРВОЙ КНИГИ

Оценка: 8.47*20  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"