Любят Златку в деревне. Глаза у нее синие, что васильки, щечки румяные, словно яблоки, а губки пухлые - так и просят поцелуя. Косе ее русой вся деревня завидует, да и фигурой Господь не обделил - всяк заезжий глаз оторвать не может.
Умная она девка - считает быстро, читать по слогам умеет, и даже писать немного. Гордится ею отец, мать не нарадуется, а купец и вовсе сказал как-то, что не место ей здесь, в город-де надо ее, учиться.
Вот и ярмарка приехала. Все в деревне нарядные, ходят по рядам - кто покупает, кто диковинки смотрит, а кто просто на купцов поглазеть пришел. А купцы все солидные - толстые, бородатые, зазывают к себе голосами зычными. Бегает Златка от одного лотка к другому - там зеркальце в оправе узорчатой, тут гребешок резной, а подальше - бусики красивые, - как же тут выберешь что-то одно?
"А ведь вечером еще балаган выступать будет, можно будет на шутов посмотреть!" - думала Злата с улыбкой. Да только недолго она улыбалась - заприметила спину знакомую. Эту попробуй не узнай - прямая, как аршин проглотила, космы распустила как девка гулящая - такая она в деревне одна. Оперлась о прилавок да спорит с торговцем о чем-то.
Да еще рядом подружки защебетали:
- Ой, да это же Маришка! Говорят, у нее снадобье новое есть, от него волосы совсем как у нее станут!
Маришку в деревне уважают. Знахарка она, - говорят, что угодно вылечить может. Бегают все к ней за настойками да припарками, вот только побаивается ее Злата. Слишком уж мила ее улыбка, слишком уж мягки кудри темные, слишком уж добры глаза карие.
Фыркнула Злата да пошла из этого ряда, подальше от лекарки. Вот и ржание рядом раздается задорное. Захотелось ей на коней посмотреть, может, и отцу какой приглянется. Да только и тут недолго пробыла она - Ярослава сюда раньше пришла и уже коня успокаивала. Умеет Ярослава с животными обращаться, - только подойдет, тут же может рассказать, что у скотины болит и как лечить это нужно. Словно разговаривать с ними умеет. Всем она помогает, никому не отказывает. Уж сколько Ярославу Златке в пример ставили, смотреть уж тошно на рыжуху эту.
Совсем осерчала Злата, да пошла прочь с ярмарки. Нет уж, лучше у батюшки подарочек попросить, чем с этими любезничать. А пока вон лучше матушке помочь - гуляние завтра будет, успеть бы кушанья приготовить для стола общего. Нерадостно это, конечно - в разгар ярмарки с приготовлениями маяться, но ведь привыкли все уже. Да и здорово это - Купалов праздник уже на следующий день.
Ну а вечером, у печи намаявшись, забыла она о злости утренней и смеялась с подружками над скоморохами неуклюжими. А потом все вместе гулять пошли и слушали Ольгины рассказы, как Ярославина кошка все Маришкины порошки рассыпала да потом неделю в дом заходить боялась. Веселая Ольга девушка, со всеми ладит, к любой буке подход найдет. Говорить с ней хочется, слушать ее интересно. Всегда она смеется, всегда ласковая и понимающая. Словно и не думает ни о чем.
Тяжел день перед ночью заветной, тянется он, кажется, бесконечно. Но заходит солнце и вспыхивают костры, и обрывается ожидание вязкое, исчезают в выплеснувшейся радости тревоги да заботы, увлекает в хоровод сердце молодое, хочется плясать до рассвета.
Празднует вся деревня, от мала до велика, даже вон Аника пришла.
А как пришел час заветный, разошлась молодежь цветок волшебный искать. Страшно, конечно, ночью в лесу одному ходить, но это уж правило такое - цветок папоротника пугливый, толпе на глаза не покажется.
Идет Златка, внимательно смотрит, да в голову все та же дума лезет. Обидно ей - она красавица, умница, а все без жениха сидит. А все сестры эти - как два года назад приехали, так сразу всех парней увели. Странно даже - Ярослава вон рыжая да конопатая, Ольга за что ни возьмется, все у нее из рук валится, Маришке уже и вовсе за двадцать, а липнут к ним женихи, будто медом им там намазано. Но страннее всего эта Аника - сестры и так не похожи ни капли, а эта и вовсе как не отсюда - тощая как щепка, бледнющая, волосы черные как деготь. Поначалу не доверяли ей - ни с кем она не дружила, а подойдет кто - только молчала да глазами ведьмиными зыркала. А потом узнали - не говорит она, потому и незнакомых боится, что дразнили ее много из-за этого. Хорошая девушка - все она умеет. И прядет, и вышивает, все хозяйство на ней только держится. Хоть и немая, но толковая - если надо, найдет способ объяснить, что хочет. Любят ее сестры, балуют каждая по-своему.
Тут прервались мысли Златкины - запела неподалеку русалка. Пришлось девке идти подальше от злополучного места, пока нежить не сбежалась.
Неспокойные тут леса - шалит леший, в пруду по ночам русалки шалят. Раньше сюда и зайти было боязно - пропадали люди часто. Правда, сейчас уже поутихла нечисть, - видать, недаром поп ходил, землю освящал.
Не успела Злата на полянку выйти - вовремя остановилась. Видит - лежат на поляне волки, а среди них Ярослава сидит. На луну смотрит, полощутся на ветру волосы распущенные, застыло лицо ее, а глаза горят желтым огнем как у зверя какого. Бросилась прочь Златка, не разбирая дороги, а как остановилась, так чуть ногами к земле не приросла - лежит в траве Ольга голая, а рядом с ней - мужик незнакомый. Жуткий, в шрамах весь, и не шевелится, даже не моргает. Поднялась с земли бесстыдница, подошла к Злате да молвила:
- Иди. Уходи из леса. Быстро.
Да в грудь толкнула легонько. Бросилась тут Златка сломя голову, а как остановилась, поняла, что заплутала совсем. Заморочила ее ведьма проклятущая. Только и остается, что пойти на голос русалки той, все равно из леса не выйти ей.
Да только и тут ее ждала неожиданность - не русалка это была вовсе - сидела на поваленном дереве Аника. И пела она таким голосом, что заслушаешься - словно колокольчик хрустальный звенит. Да было только в этом голосе жуткое что-то - словно неживое что-то. Увидела она Златку, да умолкла, застыла в удивлении. Хотела уж было девка и тут убежать, да подломились ноги. И услышала она все тот же жуткий голос:
- Глупая девка. Тебе же сказали - уходи из леса, а ты еще глубже убежала. Теперь уж оставайся здесь - сегодня мы их не удержим. И не вздумай рассказывать о том, что видела. Меня вы убить ты не сможешь - те, кто не жил, не умирают. А если сестрам моим навредишь - пожалеешь, что сама на свет родилась.
Тут Аника поднялась и вернулась на свою корягу.
- Знаешь, я ведь на том свете родилась. Выгляжу как человек, но по голосу понятно, потому даже говорить на людях не могу. Таким как я даже колдуны не доверяют. А они поверили и приняли меня как родную.
Тут она снова запела. Пришлось бедной Златке сидеть да слушать. До рассвета ведьма не умолкала, а как забрезжили первые лучи солнца, нагнулась куда-то под корни дерева да бросила Златке цветок заветный.
- Держи. Молодец, спокойно ночь высидела. Запомни - мы отсюда не уедем, но и вреда вам не причиним. В конце концов, недостатка в разбойниках здесь нет, так что нам есть с кем развлекаться.
И уже в спину ей донеслось:
- Присоединяйся. С нами весело. Веселее, чем с местными.
Обернулась Златка да усмехнулась тихо.
- Я подумаю. Кстати, передай Маришке, чтобы на этой неделе на ту поляну не ходила - мертвые тоже иногда выходят из-под контроля.