Мне было лет двенадцать, когда в мои руки попала книга Стругацких «Трудно быть богом». Ее я проглотил за вечер, после чего началось мое долгое и увлекательное путешествие, во главе с благородным доном Руматой, в мир фантастики…
Рэй Бредбери, Айзек Азимов, Артур Кларк, братья Стругацкие, Роберт Хайнлайн, Роджер Желязны, Джон Рональд Руэл Толкиен, Майкл Муркок... Вы научили меня любить фантастику!
"Проснется Русь, вспомнит своих Богов и тогда такая раскачка пойдет по всему миру..."
Ф. М. Достоевский.
Пролог.
Впереди простиралась неизвестность, позади шла — смерть. Маг чувствовал ее поступь. Плотнее запахнувшись в старый, потрепанный плащ, он бросил взгляд на горную тропу вьющуюся по склону. Там, за перевалом, далеко внизу перемещались три точки. Двигались они невероятно стремительно для живых существ. Маг знал, что тех, кто шел по его следу никак нельзя отнести к миру живых. Через час они настигнут его, и придется снова сражаться. Над головой мага возвышалась сверкающая ледником горная вершина. Прикрывая ладонью глаза, кудесник, мыслено обратился к богам, чья обитель так обманчиво казалась близкой. Из всего сонма, почитаемых им, богов он обратил свои мысли к трем, отвечающие за судьбы человеческие. В разное время, разные народы какие только имена не давали трем богиням судьбы. Норны, парки, мойры… Магу, убегающий от своей смерти, были привычнее и милее иные имена. Лада — богиня жизни, плетущая нить судьбы от самого рождения человека. Морана плетущая из этой нити узоры бед и печалей, и в конце обрезающая эту нить, обрывая жизненный ход человека. И Макошь, Великая Ткачиха, верховная богиня, покровительница рукоделий, материнства и семейного очага, держащая в своих руках нити жизней всех живых существ, в том числе и других богов, зорко присматривающая за своими двумя дочками. «О богини судьбы, скажите что меня ждет! Покажите… нет, не мою смерть. Я ее не страшусь. Покажите, исполню ли свою миссию до конца, завершу ли я то дело, что начал, спасу ли тех, кого люблю, за кого в ответе? Ответьте мне!»
Но боги молчали, бесстрастно наблюдая с вершин Прави на маленького, слабого человека, верой и правдой служащего им верой и правдой. На человека, которому суждено стать сильным и спасти мир древних богов от объявившегося врага, безликого и безымянного…
Глава 1: Ящик Пандоры.
Работа курьера самая что ни на есть несерьезная. Ни тебе особого карьерного роста, ни баснословных доходов, ни уважительного отношения... Перед знакомыми и родителями с гордостью не похвастаешься «Я работаю посыльным!». Но мне быть курьером нравилась. Ведь я работал не где-нибудь, а в крупной, международной компании по доставке больших и малых грузов "Меркурий-СКИФ". За работу, не требующую особых навыков, полагалась приличная зарплата с ежемесячными бонусами, служебный транспорт и удобный график, оставляющий много свободного времени для хобби… Благодать! Что еще надо молодому человеку, лет двадцати двух, не обремененному семьей и не строящего далеко идущих планов?
Но при любой работе, даже кажущейся тебе синекурой иногда могут встречаться ситуации, когда жалеешь, что выбрал именно этот способ заработка на жизнь. Вот и сегодня утром, едва я заявился в офисе в половине девятого, меня встретили грядущие проблемы в виде озадаченного шефа с небольшой бандеролью в руках. Бандероль сразу привлекла мое внимание - прямоугольная коробка была изящно завернута в дорогущую рисовую бумагу со стилизованным цветочным принтом. Подобную бумагу я часто заказываю из Японии. Для некоторых сложных моделей оригами только такая и подходит.
- Вот, Семен, тебе работа на сегодня, - шеф протянул мне коробочку, впоследствии, оказавшуюся для меня ящиком Пандоры. Я подхватил бандероль и еще раз внимательно осмотрел "работу на сегодня" со всех сторон, отмечая попутно, что коробка опечатана шестью печатями из сургуча ярко алого цвета. И кто сейчас пользуется сургучом? На каждой из кроваво-красных блямб был выдавлен изящный рисунок - какой-то цветок с тонкими резными лепестками и ажурными листиками. Лицо шефа, пребывало в какой-то задумчивой прострации, и оно в качестве сопроводительной открытки к бандероли, мне ой, как не понравилось! Заслужив хорошую репутацию, я последние пол-года работал на VIP- доставке и успел столкнуться со всякими странностями в нашем «непростом» курьерском деле. Зависал, путаясь в альпинистской обвязке за окном пентхауса, пытаясь доставить подарок от одного олигарха своей пассии, бродил в тайге неделю, в компании перманентно пьяного лесника, пытаясь найти общину новоязычников, отринувших все «сомнительные» блага цивилизации, доставлял посылку от друзей общительному метеорологу на высокогорное плато, куда, в силу отсутствия каких-либо дорог, добирался подобно Шурику из старого фильма, верхом на флегматичном ослике. Но при всем при этом такого лица у шефа мне ранее не приходилось встречать. Взвешивая на руке коробочку, я нейтрально поинтересовался:
- Красивая! Кто получатель?
Шеф вздохнул, неопределенно проведя плечами.
- С этим закавыка, как и с условиями доставки. Получатель - инкогнито.
Я хмыкнул. Что же, такое иногда бывает!
- А вот с условиями доставки… Ты, это, Семен... коробочку эту, должен будешь доставить сегодня...
Тут шеф, достал квадрат плотного картона, на котором видимо были изложены инструкции и огласил их:
- Сегодня, ровно в двенадцать часов дня, ни минутой позже, ни минутой раньше доставить посылку к Вратам, что располагаются на первом повороте Солнечного шоссе...
Город и область, я знал на отлично. Естественно, и пресловутое шоссе мне было известно. Оно располагалось на выезде из города. Улочка, излишне оптимистично названная Солнечным шоссе, уходила от федеральной трассы круто вверх, от моря в горы. Первые двести метров дороги - прямые. На этом участке справа располагались корпуса пансионата "Одиссей", слева текла безымянная горная речушка, берега которой поросли лещиной и диким инжиром. Первый поворот вправо шоссе делает сразу за пансионатом, там за ним, выше по улице располагались многочисленные жилые дома, вперемешку с частными гостиницами. Никаких Врат на повороте, разумеется, не было, и быть, просто не могло! О чем я немедленно сообщил шефу.
- А то я не знаю,- буркнул шеф.- Слушай дальше! Тут настоящие танцы с бубном начинаются. Чтобы Врата открылись, необходимо иметь при себе эфирное масло апельсина или лимона. Масло вылить на сторожевой камень и трижды произнести "Линдор! Линдор! Линдор!"…
Глава 2: Врата.
Задание с бандеролью напомнило шефу задание из сказок. Поди, туда – не знаю куда, принеси то – не знаю что. Я же чувствовал себя не Иванушкой-дурачком, а жертвой неизвестного шутника, или еще хуже умалишенного шутника. Ну, очень, поход к неведомым Вратам и вручение, неведомому получателю посылки, сопровождая процесс глупым ритуалом, казалось чей-то неумной шуткой. Но, шутка это или нет, за доставку более чем щедро заплатили, да и компания дорожит своей репутацией, которая известно дороже всяких денег. А посему, посылка должна быть доставлена любой ценой.
Мы с шефом, придя к неутешительному выводу, что с каждым годом процент опасных для окружающих дураков неуклонно растет, разошлись, выработав нечто вроде стратегического плана по выполнению заказа. Я помчался в ближайшую лавку, где торговали благовониями, в надежде запастись эфирным маслом, шеф же пошел снимать со своей машины видеорегистратор. Мозговой штурм выдал единственное решение - все делать точно по инструкции, какими бы странными они нам не казались. Не появится получатель, я просто положу на землю коробочку и уеду. А во избежание всевозможных претензий весь процесс доставки будет фиксироваться на видео. Мысль о том, что фокус со странной бандеролью провокация конкурирующей фирмы "Гермес и сыновья" тоже приходила в наши головы. Судебные иски, публичные обвинения в невыполнении заказов нашей фирме ни к чему.
На нужном месте, то есть на повороте дороги, сразу за "Одиссеем" я оказался в одиннадцать пятьдесят три. Припарковав машину так, чтобы дорогой видеорегистратор, снимающий картинку в HD качестве и снабженный хорошими микрофонами, получил наилучший обзор, я устремился к повороту, не забыв, прихватить пузырек с цитрусовой эссенцией и бандероль. В инструкции не указывалась, на какой стороне дороге, должны располагаться Врата. По правой стороне высился трехметровый каменный забор пансионата. В нем не было ни малейшего намека на ворота, дверь или калитку. Слева, высился почти отвесный горный склон. Между скалой и дорогой текла речушка, по крутым, каменистым берегам которой росли деревья и кустарники, вперемешку с колючими лианами. Чувствуя себя донельзя глупо, я встал слева от дороги, там, где дорожное полотно делает крутой изгиб. Тут по какой-то прихоти не росло ничего, круглая проплешина на обочине дороги сплошь была усыпана округлыми валунами. Сверился с часами… Еще пара минут, и солнце будет в зените! А мне еще надо найти какой-то сторожевой камень! В приложенной к бандероли инструкции как найти этот камень не говорилось. Хотелось, надеется, что времени на поиски хватит. Серые, обточенные водой камни вокруг походили друг на друга как братья - близнецы. И лишь на одном, с черными прожилками проступал какой-то знак, нарисованный или нацарапанный. Время уходило, да и выбирать было больше не из чего, иных камней вокруг не имелось. Глубоко вздохнув, я склонился над валуном. Может это и есть "сторожевой" камень? Вон и знак, подозрительно похож на руническое письмо. Это явно дело рук человека, а не природы! Чувствуя себя последним кретином, я опорожнил весь пузырек на прогретую солнцем каменюку. В жарком воздухе запахло так, что немедленно захотелось чихнуть. Тяжелые, сладкие волны цитрусовых ароматов поползли во все стороны, вызывая тяжесть в голове и головокружение. Развернувшись лицом к дороге, я посмотрел на часы. Пора! Хорошо еще, что шоссе пустынно - свидетелей моего странного поведения не будет. Не хватало, что бы вызвали полицию или карету скорой помощи! Я прокашлялся, чтобы громко и звучно произнести, как оговаривалось "Линдор! Линдор! Линдор!"
Едва я прокричал слова, три черные, донельзя лохматые собаки выскочили из-за моей машины. И откуда они там взялись? Когда я парковался никакой живности на дороге не было. Махнув разок другой хвостами-щетками, псы уставились на меня, мол, это ты чего? Не нас ли ты случайно звал?
Не обращая внимания на собак, я стал просматривать по сторонам, вдоль дороги, не явится кто-нибудь за посылкой. Никого не было. Дорога вниз, до самой трассы, и вверх, до первых домов была безлюдна. Лишь жаркое марево струились над асфальтом, да три пса все выжидательно глядели на меня. И не жарко им в такой шубе! Ну, что же, я выполнил все инструкции, оставалось в отсутствии получателя положить бандероль, да хоть рядом с тем же "сторожевым" камнем, и уехать с чистой совестью и чувством исполненного долга. По этому пункту плана у нас с шефом разгорелся спор — он думал, что правильней будет, в отсутствии получателя вернуть бандероль в офис. Не успел я нагнуться, чтобы исполнить задуманное, как случилось сразу несколько вещей. Краем глаза я успел заметить, как три пса, доселе равнодушно подметавшие хвостами дорожную пыль, оскалив зубы, без лая или рыка, метнулись ко мне. Одновременно с этим на мое лицо упала тень и чей-то тонкий, но властный голос, приказал мне лечь. За приказом немедленно последовал сильный удар в бок. Удар был настолько сильным, а главное неожиданным для меня, что я полетел головой вперед, нацелившись лбом в "сторожевой" камень. От удара головой о камень, искры, что называется, полетели у меня из глаз. Прежде чем сознание покинуло меня, я успел услышать сдержанный рык, лязг металла, визг и вой, под аккомпанемент характерного звука контрабасной струны. Такой звук издает тетива лука. Тетива хорошего, мощного, спортивного лука…
Глава 3: Линдор.
Сознание вернулось внезапно, будто кто-то неведомый в моей голове щелкнул выключателем. Придя в себя, я увидел, что сижу на земле, на камнях, что левое колено у меня перевязано; почувствовал, что руки связаны за спиной, что голова тяжела и гудит, как трансформаторная будка. В ногах, передо мной лежала злосчастная коробка, в дорогой обертке. "Относитесь к загадочным посылкам с большой тщательностью..." - одно из правил жизни мумий троллей, очень к месту всплыло в моей голове. Надо же, несмотря на явное сотрясение мозга память не отказала мне!
Напротив меня на стволе поваленного дерева сидел незнакомец. Кто он? Его мне благодарить за скрученные за спиной руки и за раскалывающуюся от боли голову? Я невольно стал его рассматривать. На первый взгляд (да и на второй, если быть честным), он походил на персонажа произведений Толкиена. Невысокого роста, тонкого, но отнюдь не хрупкого телосложения, незнакомец одет был в изумрудно-зеленое. Мягкие сапожки со шнуровкой, удобные брюки и кафтан, без рукавов, но с множеством карманов составляли весь его костюм. Детское лицо "эльфа" (а может быть Робин Гуда?) обрамляли светлые, пепельные локоны, собранные на затылке в конский хвостик. Дополнял диковинный облик "эльфа" лук и колчан со стрелами прислоненные к древесному стволу. Что интересно, колчан и одежду незнакомца в зеленом украшали рунические знаки, один в один повторявшие знак на "сторожевом" камне. Дав себя рассмотреть, как следует, "эльф" спокойно спросил:
- Ты кто такой?
От удара в моей голове определенно что-то переклинило. "Эльф" обратился ко мне на русском языке, а я в ответ понес чепуху на книжном эльфийском:
-Elen sila lumen omentilmo! (Звезда осветит час нашей встречи!)
Впечатлил зеленый наряд вкупе с луком, ничего не скажешь. Вот и всплыли в памяти давно забытые слова на квенья. Или это синдарин? Не помню, слишком давно прошло увлечение миром Средиземья, созданным профессором. «Эльф» лишь усмехнулся, услышав мое приветствие.
- Мы на этом языке не говорим. И никогда не говорили. Повторю свой вопрос – Кто ты такой?
Вслед за вопросом последовал не сильный, но весьма, унизительный удар по копчику, после которого я затылком почувствовал, что у меня за спиной стоят несколько вооруженных людей. Желание изъясняться на других языках, кроме русского, как-то подозрительно легко испарилось. Голос "эльфа" был лишен эмоций, однако, определенную угрозу в нем я почувствовал.
- Меня зовут Семен. Я - курьер. Я должен был доставить посылку. Вот эту!
Тут я кивнул на бандероль в печатях.
-Ты от Посредника?
Я пожал плечами.
- Не понимаю. Кто заказал пересылку мне не известно. Кто получатель тоже. Я лишь выполнял прилагавшуюся к посылке инструкцию.
"Эльф" задумчиво погладил свой подбородок.
- Указания верные, иначе Врата не открылись бы. А знать, ритуал мог только Посредник...
При упоминании врат, я обратил внимание на отвесную скалу за левым плечами лучника в зеленом. Скальная порода поросла плющом, но ажурная сетка, сотканная из вьющихся растений, не скрывала искрящий контур резных колонн и венчавшей ее арки. Высеченные неведомым творцом таинственные Врата выступали из монолитного камня.
- Что в посылке? - эльф прервал мое созерцание Врат. Допрос продолжался.
- Мне неизвестно, конечно! - возмутился я.
"Эльф" наклонился вперед, изучая печати. Все шесть оставались неповрежденными.
- Печати подлинные. Это герб Посредника... За тобой следили?
- Кто? И зачем? Я всего лишь курьер. Или содержимое посылки может представлять определенную ценность?
Контрабанда, мелькнула мысль. Наркотики или еще что нибудь запрещенное. Два года назад случилось нечто подобное - одна парочка почитателей Кастанеды, через нашу контору пытались доставить большую парию новомодной курительной смеси, содержащей синтетические канабиоиды. Благо тогда собственная служба безопасности сработала на пять, и фирма осталась на плаву.
"Эльф" вздохнул.
- Это мы еще узнаем. Когда появились варги?
- Кто?!
Зеленый лучник терпеливо повторил:
- Варги... Черные псы, напавшие на тебя и стражу.
Напавшие на меня? Вот почему у меня колено забинтовано!
-Ты видел их раньше?
Я отрицательно замотал головой:
-Они выскочили из-за машины, лишь, когда я крикнул "Линдор".
"Эльф" удовлетворенно кивнул. Я не врал и лучник, видимо, это почувствовал. Ободренный, я осмелился попросить воды. Мою просьбу выполнили быстро, без возражений. Еще один "эльф", тоже в зеленых одеждах, отличавшийся от задававшего мне вопросы эльфа, цветом волос - они оказались русыми - поднес к моим губам деревянную чашу с прозрачной водой. Вода оказалась холодной и очень вкусной. Пока я пил, "эльфы" переговаривались между собой на незнакомом мне языке. В этом языке оказалось много каких-то шуршащих и свистящих звуков. Речь казалась легкой и быстрой, как горный ручей. Едва увидев, как моя чаша опустела, "эльф", что допрашивал меня, вскочил на ноги, жестом обрывая все споры.
- Решено! Ты пойдешь с нами. Высшие будут вершить твою судьбу! Развяжите ему руки. Не вздумай бежать, Семен! Выход из Потаенной долины один и он хорошо охраняется.
Мне перерезали путы, стягивающие запястья и я тяжело поднялся, ощупывая перебинтованную ногу. Справится с подкатившей к горлу дурнотой удалось не сразу.
- А теперь подбери посылку. - приказал «эльф».
Я уставился на бандероль в цветастой обертке, причиной всех моих текущих бед. Очень мне не хотелось брать снова ее в руки, о чем и попытался донести до своих мучителей:
- Я, всего лишь курьер. Я доставил посылку, что еще надо? Если она предназначается вам - забирайте и дело с концом!
"Эльф" сделал неуловимое движение и мгновенно оказался передо мной. В его тонких руках оказался "недетских" размеров метательный нож. Сверкающее лезвие ножа упиралось мне в грудину.
- Слушай, курьер! Мне тут предлагали убить тебя немедленно, не отходя от Врат, но я - Линдор, Бессменный страж и Хранитель ключей без особой нужды никого не убиваю. Не заставляй меня отступать от моих принципов, пожалуйста!
Глава 4: Эльфы.
Это были эльфы! Самые настоящие ЭЛЬФЫ! Осознание сего удивительного факта пришло ко мне далеко не сразу. Какой здравомыслящий человек верит в существование эльфов, гоблинов и дедов морозов?
Едва меня стали конвоировать от Врат, вверх по ущелью, по едва заметной тропке, вьющейся вдоль русла реки, как я заметил удивительное сходство между Линдором и остальными эльфами. Линдор шел впереди, а три лучника в изумрудном одеянии, осуществляя охранение, шли подле меня. Эльфы, идущие сзади, и Линдор походили друг на друга, как родные братья. И в тоже время виделось в них нечто нечеловеческое... Нет, ни рост, ни телосложение их не выдавало. И среди людей попадаются субтильные юноши. Да, и речь незнакомая и необычная одежда не наводила больших подозрений. Кто в состоянии подсчитать, сколько языков существует на Земле? И сколько из них искусственных, распространенных лишь в определенных сообществах? А про одежду и говорить не стоит. Толкиенисты порой одеваются похлеще этих лесных стрелков. Другое было подозрительно. У всех моих конвоиров оказались заостренные кверху ушные раковины. Пластика? Искусно изготовленные накладки? Пусть! А зубы? Стоило любому из моих спутников улыбнуться, как становилось ясно, что зубов у них гораздо больше тридцати двух. Мелкие, частые - они делали улыбку эльфов зловещей. А глаза? Огромные, со зрачком во всю радужку? Такие огромные глаза я видел только у персонажей аниме. Еще при разговоре с Линдором, я почувствовал некое беспокойство, заглядывая в эти большущие, бездонные колодцы. А походка - легкая и невесомая? Под ногами эльфов ни разу не шевельнулся, ни сухой листок, ни камешек. На тропе нам неоднократно встречались глинистые, сырые участки на которых никто из эльфов не оставлял ни малейшего следа, хотя моя нога по щиколотку увязала в грязи. Любое движение эльфа в зеленом оказывалась настолько легким, точным и каким-то завершенным, что любой профессиональный танцор, казался, по сравнению с моими спутниками, старым буйволом, пораженный одновременно болезнью Паркинсона и полиомиелитом.
Пришибленный некоторое время подобными наблюдениями за своими конвоирами, я забыл посматривать по сторонам. В то время как окружающий пейзаж мог дать не меньше пищи для размышлений!
Ущелье, по которому мы шли, оказалось глубоким и узким, не более ста, ста пятидесяти метров в ширину. Склоны, стиснувшие русло реки с двух сторон - крутые, почти отвесные, поросли так густо, что вскарабкаться на гребень горы не представлялось возможным. В середине, по центру ущелья, текла река. Не та ли это безымянная речушка, что потом будет струиться вдоль Солнечного шоссе? Пока "потаенная долина", так кажется, назвал ущелье Линдор, имела небольшой уклон, но чем выше в горы, тем круче оказывался подъем. Через реку, во многих местах, были переброшены мостики. Все, как на подбор, сделанные из плотной, темной древесины, окрашенной охрой и украшенные витиеватой резьбой. Благодаря мосточкам, мы шли то по левому берегу, то по правому. Густым лесом поросли не только горные склоны - лес начинался сразу, в нескольких шагах от речного берега. Только если отвесные склоны поросли густым, колючим кустарником, то вблизи реки преобладали каштан, дуб, инжир, лесной и грецкий орех. Окружавший нас широколиственный лес тоже рос так густо, что солнце едва пробивалось под сень этих широколиственных джунглей - под кронами царил глубокий полумрак. Попадались и истинные патриархи лесного царства - древесные исполины, чьи толстенные стволы, сплошь заросшие мхом и плющом, охватить не смогли бы и несколько человек. Вообще плющ с его темно-зелеными, резными листьями, и мочалкоподобный мох росли здесь повсюду. Плющ стелился по земле, образуя местами плотный ковер, оплетал древесные стволы, гирляндами свисал с нижних ветвей. Мох не отставал от плюща, он бородатыми космами щедро украшал морщинистую кору лесных великанов, не брезговал мох и голыми камнями, наращивая на голой поверхности изумрудную, бархатную кожицу. Не выдержав, я указал на очередное старое дерево (кажется, это был бук) в трико из плюща, и с огромной, окладистой бородой из сизого меха:
- А у вас тут энты не водятся?
Линдор мазнув взглядом по древесному стволу, отрицательно кивнул головой:
- Нет, ближе к вратам лешие встречаются и только.
Спросил я, вроде бы в шутку, только вот шутка, определенно, не удалась. Такое обилие мха и сочной зелени объяснялось чудовищной влажностью, царившей в ущелье. Через пять минут пешего хода, я с головы до ног покрылся липким потом. Тяжелый, сырой, недвижный воздух, напоенный пряными ароматами, душил, не давал отдышаться. Сердце колотилось как бешенное, то и дело за грудиной появлялось неприятное ощущение провала. Шорты и футболка в которые я был одет промокли насквозь. А вот эльфы шли легко и непринужденно, чуть ли не вприпрыжку. При этом хотя бы капля пота выступила у них на лбу!
После третьего или четвертого моста мне показалось, что я услышал мелодичный смех. Приглушенные, переливистые звуки раздавались то справа, то слева из кустов. Мне даже привиделись неясные, размытые тени, мелькавшие в зеленом полумраке, среди стволов, в подлеске. Дабы убедиться, что на почве черепно-мозговой травмы или общего перегрева, меня не посетили галлюцинации, я, заприметив очередную тень в кустах ежевики, тронул Линдора за плечо.
- Там, справа кто-то есть! Мне... показалось, что...
Что мне показалась, я не сообщил, так как совсем не был уверен в том, что привиделось мне среди густой листвы. Линдор остановился, вглядываясь в полумрак леса. Над ежевичным кустом лениво кружили множество светляков. Неведомый преследователь или преследователи затаились. Но видимо Линдор обладал феноменальным зрением, а может, просто знал, кто это мог быть.
-Там живут мои братья - наконец ответил он.- Двоюродные...
Братья так братья! Я слишком устал, чтобы уточнять цель игры в прятки родственников Линдора. Видя мои страдания, Страж Врат объявил короткий привал, когда мы в очередной раз переходили через мост. Я с облегчением перевел дух. Спустившись к реке, содрал с себя мокрую футболку, пополоскал в прозрачной воде. Какое наслаждение было обтереться по пояс ледяной водой! Текущая с гор вода оказала воистину живительное действие - усталость прошла, мышцы рук и ног налились силой. Пока, я как енот-полоскун плескался на каменистом бережку, Линдор бесшумно примостился рядом на сером валуне. Другие эльфы остались на мосту, опираясь на резные перила и глядя на нас сверху. Я покосился на стража врат и хранителя ключей. Так кажется он себя назвал?
- Слушай, Линдор. Скажи мне честно. Кто ты?
Эльф ничуть не удивился вопросу. Как, что-то само собой разумеющееся он сообщил мне:
- Я - эльф. Если быть точным лесной эльф.
«Все таки эльфы!» - пронеслось вихрем у меня голове. Хмыкнув от удивления, спросил:
- А, что бывают и другие эльфы?
- Бывают. Раньше существовало много рас. Сейчас остались три - лесные, водные и горные эльфы.
Я осторожно спросил:
- Почему? Куда делись остальные? Виной, тому люди?
Линдор спокойно кивнул.
- Люди. Старшему народу оказалось не по пути со смертными. В мире людей нам не осталосьь места. Поэтому и созданы, подобные, - эльф небрежно указал на леса вокруг - "потаенные долины", последние убежища народов и существ, известные вам, людям, только по сказкам. Своего рода заповедники... или может быть резервации? В них мы доживаем своей век.
Я еще раз намочил футболку в воде.
- А ты очень хорошо говоришь по-русски, Линдор.
Эльф легко поднялся на ноги. Мне никак не привыкнуть к его стремительным движениям, я порой едва-едва держал его в поле своего восприятия.
- Это оттого, Семен, что я часто бываю в вашем мире. Мне как стражу, нужно знать, что за мир лежит за Вратами, что от Вас, людей нам ждать, какие угрозы могут исходить из вашего мира. Все! Привал окончен! Пойдем!
И мы пошли дальше, все выше и выше забираясь в горы, вдоль реки, по малохоженной тропке, через бесчисленные мосточки, мимо мрачных, густолиственных лесов. И так как любой путь имеет конец, пройдя километра два или три, я и мои конвоиры достигли того места, в котором ущелье резко расширялось. Горы резко отступили в стороны, образуя округлую, плоскую площадку, лишь по краям поросшую лесом…