Утром, едва разговелось, мы - я и Алинор, выступили на север. Сон в святилище особого отдыха мне не дал. Не то, что бы жестко спалось на земле. Сны... Целая вереница быстротечных сновидений, в которых я спускался глубоко под землю, чтобы в темных подземельях опять с кем-то биться насмерть. Закованные в доспехи фигуры сменялись крадущимися фигурами, со смазанными лицами, с которым мне приходилось, наоборот, вести утомительные, нескончаемые беседы. Я ворочался, просыпался и вновь засыпал. На утро все мои тело болело так, будто мне пришлось накануне разгрузить целый вагон с цементом. Алинор напротив выглядела свежей и цветущей, будто ночевка на земле, у костра для нее обычное дело. Я готов поспорить такой она выглядит всегда и везде, несмотря ни на какие обстоятельства. Интересно сколько ей лет? Спрашивать подобное у женщины бестактно. А у эльфийки? Так и не решившись спросить, я молча позавтракал, собрался и затопал рядом с Алинор.
Ущелье дальше на север, сразу за капищем опять сужалось. Лес по правую руку становится все реже и реже, пока совсем не сошел на нет. По дну ущелья, вдоль реки едва лес закончился, вместо тропы пролегла добротная, вымощенная камнем дорога. Каждые сто метров примерно на нашем пути встречались каменные столбики. Что обозначали руны на них я не знал. Наверное пройденное расстояние. В отличие от ущелья через которое я шел к Берендею, вокруг не простирался стерильный, мертвый мир камня. У дороги, во множестве росла камнеломка, молочай, какие-то невзрачные цветы. Я видел сусликов, змей, множество ярких пичуг.
Алинор шла быстрым, скользящим шагом. Мне пришлось пошевеливаться, чтобы успеть за ней. Я молчал - берег дыхание. Алинор, видимо тоже. На ходу она изредка искоса поглядывал на меня. Наверное, смотрела чтобы не отставал. Так мы и шли, пока перед нами не возник каменный город. Известный мне город Петра в Иордании проигрывал городу горных эльфов по всем параметрам... Дорога по которой мы пришли в город превратилась в широкий проспект, по обеим сторонам которого высились многоэтажные здания, вырезанные в скале. Этажи отличались друг от друга оформлением колонн, арок, нависающих балконов, но общим являлось обилие искусной лепнины и барельефов. Везде и всюду использовались растительные мотивы. Кем являлись мастера-резчики по камню эльфы или гномы, увиденные нами на улице города? Думается, что эльфы — какое-то все вокруг легкое, воздушное. Я вышагивал, задрав голову, вращая ей во все стороны. Алинор видя мое восхищение, не сдержалась. Поджав губы, заметила, что камень не сравнится никогда с живым деревом. Я согласился с ней:
- Возможно. Но дерево прекрасно само по себе, оно растет в лесу не требуя к себе внимания. Здесь же к камню, обладающего от природы своей природной красотой, добавили еще, приложив немалые силы и умение.
Алинор примирительно рассмеялась. Смех ее звонкий, как серебряные колокольчики разрушили обет молчания возникший негласно между нами. Дальше по городу мы шли мило беседуя. Эльфийка показывала город, рассказывая о висячих садах, о скульптурах, во множестве установленных здесь, об огромных залах и амфитеатрах в скалах, скрытые от глаз. Резные беседки из камня, изящные мосты переброшенные над нашими головами, фонтаны и лестницы поражали воображение. Широкое использование белого и черного мрамора, розового туфа и зеленого малахита делали город ярким и праздничным. Линии и формы камня оказались настолько изящными и тонкими, что трудно было представить, что колонны, карнизы и парапеты не отлиты в форме, что их некогда касались грубые резец и молоток. Хоть под городом располагались огромные подземелья, в которых жили и работали мастеровитые гномы, мое предположение о том, что гномы приложили свои руки к созданию города Алинор с негодованием отвергла. Вся эта красота рождалась веками, бережно и трепетно горные эльфы (и только эльфы!) создавали из холодного камня чудо.
Улица-город простирался в горах добрые пару километров. По словам эльфийки в нем проживало порядка трех тысяч эльфов. Точнее сказать могло проживать одновременно. Многие эльфы в долине, конечно спали большую часть своей долгой жизни. Постоянного "живого" населения исчислялась несколькими сотнями. Оттого мне показался город несколько пустым. При всей роскоши, мы встретили на своем пути не более десятка горных эльфов, да троица испачканных угольной пылью гномов. Кто просто шел по своим делам, кто ухаживал за миниатюрными скидками или просто отдыхал в беседках. В конце города самым впечатляющим сооружением оказался фронтон здания Совета. Три колонны поддерживающие фронтон, каждая в диаметре никак не меньше трех метров, возносилась на высоту тридцати метров. Алинор с гордостью сказала, что каждая колонна выточена из цельного куска мрамора. Фронтон, украшали сцены жизни богов и эльфов. Мне даже с низу казалось, что статуи живые, настолько умелыми оказались руки неизвестного мне скульптора. Здесь, в этом здании жили и заседали Высшие эльфы. Для комфорта представителям каждого из кланов созданы все условия. Для лесного эльфа имелся крытый, вечнозеленый сад в толще скалы, для водного - закрытая система пещер с водоемами и водопадами. Власть есть власть, ничто не меняется в этом мире, подумалось мне. Свита у каждого из Высших эльфов, особые условия проживания. Депутатская... тьфу ты! Эльфийская неприкосновенность у них тоже есть?
За зданием Совета город заканчивался, вновь начиналось дикое ущелье. Скалы здесь уже никто не трогал резцом. Лишь солнце, вода и ветер придавали форму скалам. Иногда в совсем изяществе природный скульптор, имя которому природа, не уступала человеческим или эльфийским мастерам. Мы, вновь, пошли вдоль реки. В городе эльфы реку спрятали под землю - вода уходила в подземные каналы и водопроводы, покрывая все нужды эльфов и гномов города во влаге. За городом река вновь вышла на свободу.
Вход в Велесовы пещеры находился сразу за городскими кварталами. Он открылся нам по правую руку. Черный зев входа дохнул на нас леденящей свежестью, едва мы приблизились к нему. Я невольно поежился. Неуютные они какие-то, Велесовы пещеры!
Велес, сын Рода величайший из богов. Он многолик, имен и ипостасей его не перечесть... Бог удачи и путешественников, богатства и семейного богатства, покровитель поэтов и колдунов, владыка лесов и животных он всегда почитался наравне с Перуном. И пусть два бога, два брата, Перун и Велес извечные соперники, они неразлучны. Вместе, они часть той Великой силы, что приводит миры в движении. Раньше, храмы и капища посвященные Велесу располагались по всей территории Евразии, от Германии до Алтая. Вот и здесь, в горах перед входом в пещеры, некогда располагался каменный храм Велеса. К сожалению, в отличие от капища Перунова, храм не сохранился до наших дней. На вопрос, что мне делать на развалинах древнего святилища, Алинор не стала отвечать. Равно как и Высшие эльфы, когда я спросил их о том же. И зачем Посредник меня направил сюда? Я осторожно заглянул в дыру в скале. Непроглядная темень.
- Тут темно. Как я буду пробираться по пещере?
Мне, кажется, голос мой выдал страх, что поселился в моем сердце при виде пещер. Алинор ободряюще положила свою маленькую ладонь мне на плечо.
- Вначале будет небольшая ступенька. Далее везде пол ровный, с небольшим уклоном. Никаких трещин или провалов в пещере нет. Потолки высокие. Иди без страха! Да, прибудет с тобой сила Богов!
Маленькая ладонь неожиданно сильно подтолкнула меня в спину, и я от неожиданного толчка вступил внутрь, навстречу поглотившего меня мраку.
Глава 20: Посредник.
Я шел вперед мелкими шажочками, шел наугад, вытянув вперед руки. В пещере оказалась странная акустика. Гулкое эхо от шагов многократно отражаясь от далеких стен, усиливалась до дробного грохота, от которого становилось не по себе. Мрак вокруг оказался настолько непроницаемым, что впору пришлось пожалеть, что у меня нет способности к эхолокации как у летучих мышей. Лишившись возможности видеть я бесцельно шарил растопыренными руками в пустоте, напрасно надеясь что-либо нащупать…
Сколько времени прошло, прежде чем впереди мне показался едва едва заметный проблеск света, я не знал. Может полчаса, а может и несколько часов. Ход времени для меня, блуждающего в пещере остановился. Огонек замерцал ярче, и я медленно двинулся в его направлении.
При приближении маленькое пятнышко света превратилось в костер, почему-то горевший синим пламенем. Сухие поленья, аккуратно сложенные шалашиком и занятые огнем, были обложены камнями в круг. Второй круг из камней, гораздо более широкий выбирал в себя и костер, и неподвижную фигуру в белом плаще с капюшоном. Я осторожно сделал шаг другой вперед. Встречи с Лихом и Боли-бошкой научили меня осторожности. Увидев, что фигура заметила меня, я остановился. Человек передо мной или нет? Стараясь держать в голове направление в котором я шел сюда, на тот случай если придется давать деру, шепнул:
- Кто вы?
Пещеры немедленно усилили мой шепот до какого-то гневного клекота. Фигура выпрямилась. Одним ловким движением сбросила с головы капюшон.
- Здравствуй, Семен. Присаживайся к огоньку. Кажется, нам есть о чем поговорить.
У костра, сидел человек, которого я долгие года знал как своего соседа, человека милого и странного, а в последние дни узнал заочно еще и как Посредника. Желание завалить Посредника вопросами боролись во мне с сильным желанием как следует врезать ему в челюсть. С трудом поборов желание искалечить Посредника, я продвинуться к огню. Пощупать ему лицо, как говорил один известный литературный персонаж, мы ему всегда успеем.
- Садись ко мне поближе Семен. Не пересекай внешний круг! - предостерег Посредник. - Не надо.
Сесть можно было только на каменный пол, что я и сделал, скрестив ноги по-турецки. Странный все таки горел костер перед Посредником. Мало того, что пламя синее, так от огня явно тянуло холодом. Посредник спокойно, очень серьезно смотрел на меня, пока я усаживался на пол. Я тоже успел бросил пару взглядов на своего соседа, отмечая как он сильно изменился. Всегда опрятная шевелюра исчезла. Грязные волосы, в которых заметно прибавилось седины, торчали во все стороны. Морщины на лице стали глубже, да и сам Посредник как-то весь осунулся, похудел. Я решил прервать гляделки:
- Ну, что Дмитрий Михайлович, поговорим? Объяснимся? Мне как лучше обращаться к Вам по имени-отчеству, как раньше или...
Посредник прекратил сверлить меня взглядом. Ответил, чуть насмешливо:
- Здесь в долине, я для всех Посредник. Спасибо тебе за твою выдержку. Другой бы на твоем месте кричал, ругался, пытался память мне бока.
Я сдержанно хмыкнул.
- Может быть все это будет потом, а сейчас расскажите, что я делаю здесь. Мое появление в долине далеко не случайно. Я прав?
Посредник кивнул.
- Конечно, нет. Вообще в мире случайного мало. И ты оказался здесь, потому что я так захотел.
- Отлично. Зачем вы заманили меня сюда? Пустите на органы? Будете требовать выкуп?
Посредник вместо ответа, обвел взглядом вокруг.
- Где мы находимся сейчас ты знаешь?
- В пещере?
- Мы находимся в священном месте. Некогда здесь располагался храм посвященный Велесу. Тысячи лет здесь почитали богов. Но пришло время и последний жрец лег в землю, не оставив приемника. Храм без пригляда, со временем разрушился. Вот этот вечный, негасимый огонь - все, что сейчас напоминает о тех временах. Протяни руку к огню. Не бойся!
Я вытянул руку. Посредник бесстрашно опустил свою правую руку в огонь и зачерпнул будто родниковой воды немного синего пламени.
- Не отдергивай руку! Огонь не жжется.
Посредник распростер свою длань над моей и опрокинул пригоршню огня в мою ладонь. Передача состоялась ровно на границе внешнего круга. Как я заметил, Посредник тоже старался держаться подальше от каменной границы, да и явно старался не прикасаться ко мне. Яркой синий сгусток мягко упал на мою руку. Да он не обжигал, наоборот, мне казалось, что вместо пламени я держал кусок льда. Холод немедленно сковал мне пальцы.
- Велес покровительствовал всем волхвам, неважно кому они служили. Именно в его храмах, возле таких огней и происходило таинство посвящения в волхвы. Как и сотни лет назад, старшие жрецы передавали неофиту немного божественного пламени, так и я сейчас передаю тебе, Семен, часть силы, Великой силы, посвящая тебя Богам.
Как ужаленный я вскочил на ноги. Проклятый огонь вместо того, чтобы стечь с пальцев вниз, пополз вверх охватывая синим пламенем всю руку, а затем и плечо. От холода или от страха, меня всего зазнобило. Я заорал на Посредника:
- Что это еще за шутки? Прекратите свои фокусы!
Огонь дойдя до плеча погас. Холод сковавший тело, потихоньку стал отступать. Посредник как ни в чем не бывало продолжал:
- Семен, мне очень много лет. Долгое время мне приходится, словно заправскому актеру играть две роли. Основную - роль волхва и Посредника, и роль обыкновенного, иногда чудаковатого, человека, простого обывателя, не верящего ни в Бога, ни в чудеса. Чтобы не привлекать внимание к своему долголетию, мне в твоем мире, Семен, необходимо было очень часто менять и местожительства, и документы, а иногда и лик. Поселившись в твоем доме десять лет назад под именем Дмитрий Михайлович Терехин, известный всем как отставной военный и любитель-археолог, я не знал, что задержусь под этой личиной так долго. В среднем лет через пять-семь мне приходилось менять и место жительства, и легенду. В этот раз причиной моей оседлости оказался соседский паренек, в котором я неожиданно почувствовал задатки сильного волхва. Этим пареньком оказался ты. Пришлось задержаться рядом с тобой подольше. Присмотревшись к тебе, я стал готовить тебя к будущему служению…
К служению? У меня будто пелена спала с глаз! Да, разве можно забыть как приходя к нам домой на чаепитие дядя Дима часами рассказывал древнюю историю славян, обычаи и основы языческих верований наших предков. Благодаря ему я стал интересоваться историей в целом, фольклором, этнографией и лингвистикой. Непоседливый сосед заразил меня любовью к истории собственного народа, сам много рассказывал и показывал, подсовывал нужные книги. Даже уговорил вступить в группу исторической реконструкции "Рось", где я научился разбираться в доспехах русичей и варягов, недурно фехтовать на мечах. Что стоит увлечь школьника, направить его необузданную энергию и природную любознательность в нужное русло?
- Влиять на тебя приходилось осторожно. Нельзя было форсировать события. Время, как мне казалось, у меня еще имелось. Жрецами редко становились юноши. Почти всегда приходилось ждать, когда кандидат станет зрелым мужем, наберется житейского опыта.
Я потряс кулаком, тем самым, что минуту назад горел синим пламенем.
- Так какого черта! Мне всего двадцать пять, а я уже... меня сделали жрецом. Против моей воли, между прочим.
Посредник протянул руки к огню, будто тот мог его согреть.
- Скажи мне Семен. Только честно. Вот если я честно все тебе сначала рассказал, а затем предложил выбирать... Неужели, ты, мой мальчик, смог отказаться от своей судьбы? После того, как все детство грезил приключениями, как играл в варягов, бился на мечах в потешных баталиях? После того, как увидел воочию Бабу-Ягу, домовых, эльфов и кентавров? Ответь!
Посредник оказался прав. Я не смог бы отказаться. Ни за что! Только вот ситуация, когда без меня меня женили, немного обидная. Иногда, хочется хотя бы иметь видимость свободы воли.
- Допустим, я рос с задатками... колдуна. Вопрос зачем я вам понадобился автоматически снимается. Но почему, сейчас меня было посвящать в жрецы? Сами говорите нужен более зрелый возраст. Ну, подождали бы… еще лет тридцать!
Посредник потер руки.
- Возраст не самый важный критерий. Иногда, если того требовала ситуация или иной кандидат попадался одаренный его посвящали в жрецы и в более молодом возрасте. В нашем случае, и кандидат способный, и ситуация аховая. Враг без Имени набрал силу. Его армия угрожает не только этой долине, под угрозой исчезновения весь орден Посредников, все последние волхвы, эльфы и прочие существа, нашедшие свой последний приют в этом мире. У меня есть надежда, что только ты сможешь противостоять Врагу. Ты и твой уникальный дар... Дар обращать мертвое в живое.
При этих словах Посреди к, словно фокусник достал из широких рукавов плаща бумажную бабочку и щенка. Ту самую бабочку, что улетела бесследно, того самого щенка из бумаги, которого я смял и сжег в печи. Ошарашив меня своей речью, Посредник хлопнул в ладоши и два фантома в его ладонях растворились в воздухе. Сопровождая взглядом исчезающие в воздухе фигуры, я спросил:
- Постойте! Мой дар оживлять фигуры и вправду уникален? Именно он поможет спасти долину?
- Многие колдуны способны придавать неживому признаки живого. Слышал про големов? В твоем случае превращение настолько глубокое и тонкое, что очень трудно усомниться в том, что перед тобой не живое существо. Да, ты создаешь големов. Но это големы высшего порядка! К тому же создание подобных существ не требует от тебя особых усилий. Будучи непосвященным во все таинства, ты лишь находясь под влиянием магической ауры долины, путем нехитрых манипуляций оживил бабочку, управлял бумажным щенком.
- Откуда ты знаешь про бабочку и про щенка?
Посредник загадочно улыбнулся.
-Не забывай, я волхв. Большая часть защитных чар, наложенных на долину создана мной. Если я в нахожусь в долине, никому не скрыться от моего взора. Даже если это случилось без меня, или если я... пришел в долину как тень самого себя.