Я уставился на Посредника. Что-то последняя фраза мне не очень понравилась. В ответ на мой безмолвный вопрос, он распахнул свой плащ. Справа, на уровне реберной дуги зияла рана с кулак. Запекшаяся кровь черной коркой покрывала весь живот.
- Да, я мертв. - спокойно констатировал волхв. - И то, что мой дух смог вернутся в долину большая удача. В заклинания, что оберегают долину я некогда вложил столько силы, что пока наложенные мной чары не будут сняты, моя тень может сюда возвращается. Только существовать в долине мне будет возможно только в пределах круга, возле Велесова огня… Так что, даже перейдя в иной мир какое-то время я могу учить и направлять тебя. Моя библиотека хранится в здании Совета, у эльфов. Отныне она принадлежит тебе.... Но об этом после. Сейчас главное тебе рассказать о Враге. Ты должен будешь знать то с чем тебе придется сражаться.
Я вновь сел на каменный пол. Даже не сел, скорее упал. «Призрак! Я разговариваю с привидением!» - одна и только одна мысль крутилась в моем ошеломленном сознании. Не то, чтобы я испугался... но призрак! Посредник запахнул плащ, избавляя меня от неаппетитного зрелища, давая время мне немного справиться с волнением. Я невольно облизнул пересохшие губы, прежде чем задать вопрос:
- Подождите говорить о враге. Расскажите мне сначала кто вас убил?
Посредник снова одернул плащ.
- Ну, что же, немного расскажу и о себе. Следя за Врагом, я выяснил точное время атаки на долину. Как и то, что его заинтересовало здесь.
-Кащей?
- Именно! Сам догадался? Откуда ему стало известно местоположения тюрьмы сына Чернобога мне, к сожалению, не удалось выяснить... Да, это сейчас не столь важно. Послезавтра сила Врага станет максимальной и он обрушиться на Врата. Долине не устоять. И пусть эльфы собирают армию, это их не спасет. Я не строил иллюзий - в одиночку мне тоже было не сдержать Врага у Врат. Мне нужен был ты, молодой, пусть неопытный, но невероятный силы волхв. Тебя необходимо было доставить в долину и как можно скорее провести процесс инициации. Но как переправить тебя в долину не привлекая внимания Врага? Задачка оказалась не из простых. Шпионы врага повсюду, он неустанно следил за Вратами и за мной. В конце концов мне показалось, что я нашел выход. Скормил им дезинформацию о том, что нашел древнюю инкунабулу с заклятиями, при помощи которых можно многократно усилить магическую защиту долины. Сделать настолько мощной, что Врагу понадобиться много лет наращивать силы, чтобы пробиться в долину. Я даже соорудил убедительную фальшивку…
Тут тень Посредника достала из-за полы плаща толстенную книгу. Потрепанные желтые страницы скрывались под деревянным переплетом с металлическими уголками.
- Враг клюнул на наживку и меня начали преследовать. Отбившись от нескольких нападений, я сделал вид, что запаниковал. Оставляя ложный след, в виде нескольких отправленных посылок членам ордена Посредников и в долину, мне пришлось бежать. Разумеется, никто и не подумал, что столь ценный артефакт я мог отправить почтой, поэтому можно было надеяться, что ложный след будет проверяется, но не столь серьезно, как следовало бы. Важным моментом являлось то, что доставляя «липовую» бандероль ты окажешься в долине. Да, мне известно, что на тебя напали варги. Если бы враг уверовал всерьез, что посылка не пустышка или что дело, на само деле в курьере, тебе даже не дали выйти из офиса! Несмотря на риск и ненадежный план… у меня просто не оказалось времени и средств на разработку другого… ты очутился в долине. Да, ты оказался на подозрении, тебя проверяли, за тобой наблюдали, но, главное, Семен, ты оставался в полной безопасности и в нужном мне месте. К тому же, как я рассчитывал, к моему возвращению ты немножко будешь "в теме" и мне не придется тебя убеждать поверить в сказочные чудеса. То, что с тобой оказались предметы, послужившие маячками для порталов, я и не предполагал, конечно! К счастью, через порталы Враг не прорвался. За это стоит особо поблагодарить Линдора! Ну, а мне, привлекшему к себе излишнее внимание, пришлось бежать по ту сторону Кавказских гор. В Приэльбрусье мне пришлось туго. Две мантикоры заставили меня попотеть. Едва от них отбился! Через два дня, под Шемахой, мне пришлось бежать от целого полчища навий.
- Шемаха, это где? - поинтересовался я. Кто такие навьи мне было известно.
- Шемахы будет правильнее. Некогда город звался Кемахия и упоминался еще у Птолемея. Это поселение в предгорьях большого Кавказа, на территории Азербайджана. Далее, на побережье Каспия я принял бой с Аждарха, многоголовым драконом. Он меня смертельно и ранил. Дружественный нам орден Огнепоклонников подобрал меня, умирающего в солончаках, но им спасти мою жизнь не удалось. Впрочем, одно важное дело они для меня сделали...
Посредник подбросил в воздух тяжелую книгу. Вопреки моим ожиданием фолиант не растаял в воздухе, а прилетел через границу круга и упал мне на колени. Книга оказалась настоящей, не фантомом, как мне показалось.
- Огнепоклонники всегда были сильными магами. Они смогли сделать так, чтобы я, бестелесный дух, не только мог воспользоваться вражеским порталом и проникнуть в долину, но и пронести с собой книгу.
Я поднял тяжелый том.
- Но зачем нужно было тащить книгу, созданную для обмана?
- Открой ее!
Я послушно наугад открыл книгу примерно на середине. Моему взору предстала тщательно прорисованная на желтом пергаменте схему оригами. Я перевернул страницу, еще одну, перелистнул в начало книги. Старинная книга заклинаний оказалась сборником множества схем оригами, разного уровня сложности и направленности. Посредник пояснил:
- Когда, ты увлекся, неожиданно для меня искусством оригами, я не придал этому особого значения. Ты вообще казался мне натурой увлекающейся. Оставаясь не в восторге от оригами, я продолжал прививать тебе любовь к истории, вводил в азы наших верований. Кто знал, что именно японское искусство сложения фигурок из бумаги спасет всех нас?
Посредник улыбнулся. Знаком предложил не закрывать книгу, а бегло просмотреть ее.
- Мне пришла мысль создавая обманку сверстать все твои схемы. Для этого мне пришлось взломать твой компьютер. Извини! В следующий раз придумай пароль посложнее! Думаю тебе они пригодятся. Не все же схемы возможно запомнить. Некоторые модели, как я подсмотрел, складываются и в двести приемов. Книга тебе, я уверен очень пригодится!Так мифическая инкунабула с древними заклятиями, созданная для отвода глаз и в самом деле превратилась в книгу заклинаний! Мне лично приглянулась схема на странице сорок пять. Прошу обрати на нее внимание, когда будешь готовиться к битве за долину...
Я кивнул Посреднику. Пробежал глазами схему так понравившуюся духу и закрыл деревянную крышку. Давно хотел сам скопившиеся схемы с компьютера распечатать и переплести в книгу, да все руки не доходили.
- Мне нужно знать все о Враге без имени. Кто он? Откуда взялся? Догадываюсь, ты что-то знаешь о нем.
Посредник вздохнул.
- Знаю, да очень немного... Тебе придется рассказывать с самого начала… Чуть ли не сначала сотворения мира! Ну, да ладно, выбора у нас с тобой нет! Как ты знаешь, ни современная наука, ни мировые религии не отрицают существования множества миров. Концепция «мультивселенной», так любимая Майклом Муркоком изложена в «Бха́гавата-пура́на»: «Есть бесчисленные вселенные за пределами этой». Хвала Аллаху, Господу миров - сура «открывающая», аят второй. Обрати внимание на слово «миров»! Евангелие от Иоанна, глава 14 - "В доме Отца Моего обителей много…" Так или иначе, наши предки, кому бы они не поклонялись, четко выделяли три мира. Наш мир, где обитают люди. И два мира, над и под нами. Верхний мир как правило населяли боги и герои. Нижний - духи мертвых, демоны и другие всевозможные злые духи. Такое понимание мироустройства присуще практически всем культурам и народам на Земле. Славяне называли верхний мир - мир богов и божественных существ Правь. Средний мир, в котором жили люди, звери и растения - Явь. Нижний мир, мир мертвых - Навь. Возможны ты забыл, но о об мироустройстве у нас был разговор несколько лет назад. У христиан существует аналогичное разделение на три мира. Правь они зовут Небесами, там, на троне восседает Всевышний, окруженный сонмом ангелов и архангелов, Навь - Преисподней, и так далее. Не будем вспоминать Валгаллу, древнегреческий Тартар и многое другое. Не важно, кто и как называл три мира - главное они существуют! Хоть существуют одновременно и раздельно друг от друга, и в то же время все три мира взаимосвязаны между собой. Иначе Геракл не смог прийти в гости к Аиду, а Иван Царевич пересечь по Калинову мосту, реку Смородину…
Некогда уроки моего соседа не пропали даром. Многое вылетело из моей памяти, но многое и осталось. Я знал, не только кто такие навьи, но и то, что под сказочным Калиновым мостом, через огненную реку Смородину подразумевалась граница между мирами, переход из мира живых в мир мертвых.
- Три мира неразрывно связаны между собой. Человеку невероятно трудно попасть в Верхний или Нижний мир. Богам из Верхнего мира, равно как и демонам из нижнего в наш мир попасть гораздо легче. Духи в этих двух мирах существуют в гораздо более сложных, многомерных измерениях. Им что бы появится в среднем мире, достаточно явить свои проекции... Тут придется прибегнуть к аналогии... Подними книгу!
Я поднял вертикально здоровенный том. Посредник простер к огню хитро переплетенные пальцы рук. Тень от рук волхва упала на деревянную крышку книги. Я улыбнулся, увидев как тени сложились в фигуру зайца. Заяц смешно задергал ухом и помахал мне лапкой.
- Книга - наш срединный мир. Огонь иной мир, Верхний или Нижний, без разницы. Моя рука - сущность из этого мира. Тень от руки то, в каком виде сущности предстают перед нами. Увидеть истинный облик богов или иных существ нам не дано. Нам просто не под силу физически это сделать. В нашем мире мы видам лишь изменчивые формы, проекции существ из других миров. Никогда не замечал, что и Боги всех времен и народов, и даже самые мелкие духи могут как угодно менять свой облик? Зевс обращается то тельцом, то орлом, то лебедем. Леший может то выглядит как человек, то, как дерево или медведь. Домовые оборачиваться кошкой, собакой, пучком соломы, маленьким человечком или вообще стать невидимым…
Посредник по-иному сложил пальцы рук, и вот тень зайца трансформировалась в лающую собаку.
- Понял? Находясь в ином мире божественная или демоническая сущность неизменна, меняется лишь их проекция, отброшенная ими тень в нашем мире. То как мы видим существ из иных миров, зависит во многом от них самих. А еще во многом от того как воспринимает наше сознание предложенный образ. Это как с тестами Роршаха. Кто-то видит в кляксе собаку, а кто-то даму с зонтиком, на прогулке. Наш, славянский водяной и японский каппа, проекции одних и тех же существ иного мира. Только японцы в тени, отброшенной существом, увидели именно такого водяного - полу-лягушку, полу-черепаху…
Я задумался. Что же, пока все логично. Это объясняло тот факт, что к примеру, драконы жили в мифах всех народов мира. Только вот западный дракон несколько отличается от китайского. Или того же кецалькоатля. В мелочах и деталях отличается, при этом сохраняя основополагающие признаки. Дракон и на Кавказе, и в Китае, и в Америке огнедышащий ящер, способный к полету.
- Хорошо. А как быть с эльфами? С кентаврами? Циклопами? И другими существами, вполне материальными и даже смертными?
Посредник отмахнулся.
- Это либо аборигены нашего мира, как, например великаны и циклопы. Либо пришельцы из иных миров. Как я уже сказал, человеку хоть и трудно, но возможно пересечь границы миров. А это значит, лазейки и тайные ходы существуют. И они работают как на вход, так и на выход. Такие существа как нынешние эльфы и некоторые другие, как например двоедушники продукт взаимодействия существ иных миров с существами Яви. Ты знал, что первые эльфы были лесными духами? Это потом они смешались с человеческой расой.
- Про это я узнал совсем недавно. И мне не понятно как проекция может взаимодействовать с материальными предметами нашего мира. Как духи, которыми являлись первые эльфы, могли иметь потомство от людей? Вот, пожалуйста, - я положил ладонь на крышку так, чтобы тень от рук Посредника упала на мою руку. - Вот ты может сделать так, чтобы тень ущипнула или укусила меня? Нет!
Посредник вздохнул и убрал руки. Тень немедленно пропала.
- Пример с театром теней всего лишь аналогия. Она дает примерное представление об этом феномене. На самом деле все гораздо сложнее. Проекции существ из Прави и Нави обладают огромной силой. Они еще как влияют на предметы и физические явления. Иначе как бы водяной мог управлять водами, а леший своими лесными владениями. Зевс тогда не звался бы громовержцем, и не рождались у него дети от смертных женщин... Еще вопросы?
Я пожал плечами.
- Да, но потом. Надо сначала переварить эту информацию.
- Тогда вернемся к Врагу без имени. Он и его армия тоже проекция... Вопрос, какого мира? Нави или Прави? Или какого-то нового мира, вошедшего в соприкосновение с нашими тремя? Может быть и так. Хотя лично я сомневаюсь в приход Врага из стороннего мира. Хотя бы потому, что очень легко перешли на сторону Врага те же оборотни и вампиры. Опять же в союзники себе он хочет заполучить Кащея, а ни кого-нибудь другого. Мне кажется под новой личиной скрывается старый, древний враг. Возможно это новая ипостась одного из древнейших, первородных существ Нави, память о котором сгинула. Пока мы не разъяснили этот существенный вопрос быть ему Врагом без Имени.
Я с сомнением возразил.
- Как то это не состыковывается... Старый бог или демон и танки, бластеры и прочее... Может все-таки новый мир?
Посредник в задумчивости потер лицо.
- Если бы ты знал, сколько я ломал голову над этим. Не думаю… Не забывай, новый имидж старого Врага формируется новым поколением. Старые обычаи и приметы либо забыты, либо изменены до неузнаваемости. Какую еще форму может принять старый Враг в новом для него мире? Что увидит в явившейся им тени поколение, воспитанное на боевиках и блокбастерах, комиксах и компьютерных играх? Правильно, воинов не в железных доспехах и мечом в руках, но в доспехах из брони с нанопокрытием и бластером наперевес. Даже "старые добрые" волкодлаки и упыри изменились, перейдя на сторону Врага. Полюбили латекс и черную кожу, не расстаются с автоматическим оружием.
Я улыбнулся, невольно вспомнив карикатурный образ вампиров из Голливудских картин. Правда, улыбка тут же погасла. В латексе или нет, но они часть армии Врага, с которым мне придется столкнутся лицом к лицу очень скоро, если верить призраку.
Глава 22: Волхв.
Когда я вышел из пещеры, уже смеркалось. Из непроглядного мрака пещер да в сиреневые сумерки… Пока мы с Посредником беседовали у огня я продрог до костей. Натянул куртку - не помогло. На контрасте после холодного мрака пещер мне показалось, что воздух в ущелье сухой и горячий. Я с удовольствием скинул влажную от пещерной сырости куртку. Очень хотелось хлебнуть горячего чая или кофе. Но где здесь взять кофе? Стоп! Линдор как-то говорил, что Посредник вместе со специями привозил и кофе. Может все таки удастся хлебнуть чашечку бодрящего напитка? Не все же эльфам баловать только себя!
Алинор терпеливо меня ждала. Едва завидев меня, эльфийка стремительно вскочила на ноги, с плоского валуна, на котором она расположилась. Стрельнув в меня своими изумрудными глазами, Алинор низко поклонилась мне.
- Приветствую тебя волхв. Да прибудет с тобой благодать богов!
Низкий поклон эльфийки окончательно сбил меня с неровного хода мыслей. Мысли о горячем питье куда-то исчезли.
- Ты знала! - констатировал я. - Впрочем, не только ты ведала, что меня ждало в пещерах. Так?
Алинор улыбнулась.
- Знала? Что именно? Что в пещерах проходят инициацию будущие волхвы? Конечно. Праздных туристов в эти пещерах не бывает. Когда входят в Велесовы пещеры из них либо выходят жрецом или не выходят вообще.
Даже так? Из пещер я мог и не вернуться? Черт знает что! Я пробурчал что-то невразумительное на это. Наконец безнадежно махнул рукой на белоснежно улыбающуюся эльфийку. Злиться на нее у меня не получалось.
- Пойдем. Нам надо как можно скорее вернутся на капище. Времени у меня, как оказывается, не очень много.
Обратно мы шли быстро, на пределе моих возможностей. Такого марш броска у меня еще никогда не было. Дыхание пресекалось, мышцы ног гудели и горели. Я пыхтел и пер как танк, эльфийка неслась быстрее легконогой лани. Зато мне удалось согрелся, а это оказалось очень кстати. К капищу мы прибежали, когда уже сумерки сменила ночная мгла. Отвар правдолюба наградил меня изрядной выносливостью. Раньше, после первых триста метров, свалиться мне с одышкой и колющей болью в боку! Сейчас же мне удалось пробежать не один километр, соревнуясь в беге с эльфом.
Под дубом, перед вечным огнем оказались все те же действующие лица. Высшие эльфы и Линдор встали при моем появлении, и как Алинор низко поклонились мне. Я вздохнул. Они знали! Они все знали! Едва я вступил на капище, огонь взметнулся до небес и зло забрызгал искрами. Ах, да, святилище посвящено Перуну, а тут появился новый волхв, да еще служащий иному богу. Если я правильно понял тень Посредника, отныне мой непосредственный шеф сам Велес. Кайгон с удовлетворением кивнул мне, когда я, по наущению бывшего Посредника, острым камнем порезал себе руку и стряхнул несколько капель крови в огонь. Мои мысленные извинения и прошение побыть в святом месте было удовлетворенно. Огонь вкусивший моей крови успокоился и загорелся, как и прежде ровно.
Обернувшись к эльфам, я поднял руку привлекая к себе внимание.
- Мне многое надо вам сказать и о еще многом расспросить. Но об этом потом. Дурная весть - Посредник мертв. Теперь я призван защищать и охранять долину...
Высшие эльфы переглянулись. Линдор переспросил:
- Посредник мертв? Но как...
- Об этом потом. Скажу лишь о том, что его тень, еще каким-то время может пребывать в Велесовых пещерах. Он... вернее его дух провел посвящение. Отныне я жрец Велеса, ваш новый Посредник.
Эльф в зеленом кивнул, будто новость о том, что я маг и колдун для него и не новость.
- А я чувствовал, в тебе дар. Тот случай с бабочкой, помнишь? Уже тогда я сказал всем, что возможно Посредник привел либо своего приемника, либо ученика. Ну, а записка найденная после портала разрешила все наши сомнения на счет твоего будущего... Какие у нас планы на оборону, Посредник? Время не терпит!
Я ухмыльнулся.
- На оборону? Нет, друзья, мы не будем обороняться. Мы будем атаковать!
Ошеломив всех сидящих у огня, я присел рядом с Кайгоном. Тот немедленно отложил топорик.
- Чем мы может тебе помочь, Посредник? - он развернулся ко мне вполоборота. Лицо его оставалось бесстрастным, взгляд сосредоточен.
Да, Велес и Перун боги противники. Но и в то же время они часть Великой силы, управляющая всеми тремя мирами. И сейчас ли, перед угрозой уничтожения, жрецам разных культов враждовать? Это понимал и я, и Кайгон. Эльф в сером, поддержал жреца Перунова.
- Да! Чем мы можем помочь?
Я посмотрел на жаркий огонь. Помочь? Ваша помощь, Высшие эльфы, облеченные властью, будет необходима. Но, сейчас мне более нужна помощь друзей. Я негромко позвал.
- Нафаня!
Почему-то, я был уверен, что домовой явится. Насколько мне помнилось все домовые подчиняются богу Яриле и его отцу — Велесу. Не услышать мой зов, зов новоявленного жреца Велеса, дух просто не мог. Нафаня появился через мгновенье. Застенчиво дернул меня за штанину и с вопросом поглядел исподлобья, едва заметно улыбаясь в бороду. Я кивнул домовому, мол обожди немного, и позвал еще.
- Китоврас!
Где-то в темноте, в кустах всхрапнули, и сонный голос кентавра, подавляя зевоту отозвался.
- Здесь я, здесь!
И последнее...
- Алинор!
Эльфийка вскинулась, вытянувшись в струну. Глаза ее немедленно загорелись огнем, едва я отказался от обороны в пользу нападения. Мои слова зажгли в ней надежду. Линдор с удивлением смотрел на свою сестру, не узнавая ее.
- Нафаня. Нужно как можно быстрее достать листы эльфийской бумаги. Квадратные, с длинной стороны в сантиметров шестьдесят...
Видя неуверенность на лице домового при упоминании длины в сантиметрах, я поправился, переходя на архаичные меры измерения длины.
- Листы со стороной в локоть. Если достанешь листы такого же качества,что и раньше — хорошо. Лучше, если она будет чуть тоньше. Да, еще нужен краситель. Необходимо затонировать листы бумаги в красный цвет... Высшие! Готовьте армию! Пусть эльфы и гномы будут готовы!… Китоврас! Мне нужно как можно быстрее оказаться ниже водопада Водяного, у дольмена Яги. Нафаня, бумаги принесешь туда! Столы там большие, будет удобно работать.
Нафаня шмыгнув носом, крякнул и исчез. Кентавр уже гораздо бодрее отозвался из темноты:
- Домчу быстрее ветра!
Я повернулся к Алинор.
- Кофе у вас найдется? Мне предстоит сегодня бессонная ночь.
- Немного найдем. Что еще тебе потребуется?
Я немного подумал:
- Пожалуй все!
Алинор вскинулась:.
- Я пойду с тобой, Посредник!
Линдор в задумчивости смотрел куда-то вверх. Я поклонился несостоявшемуся королю.
- Разрешишь, Линдор?
Линдор оторвался от созерцания разных дубовых листьев над своей головой. Во взгляде его мелькнули веселые искорки. Двигаясь все еще немного скованно, эльф поднялся и подойдя ко мне, положил свою руку мне на плече.
- Все нормально, Семен. Алинор может пойти с тобой. Все-таки я оказался прав не убив тебя тогда у врат! Надо же, теперь ты Посредник. Удачи тебе! Удачи всем нам!
Глава 23: Битва за Врата.
Китоврас и впрямь смог обогнать ветер. Не успела ночь как следует утвердиться в своих правах, а я уже раскладывал бумажные листы на столе. Нафаня успел подготовиться к нашему приходу. Множество свечей обеспечивало достаточное освещение, чтобы работать не напрягая зрение. Алинор занялась костром. Вскоре над огнем повис маленький котелок, в котором закипала вода. Кофе на две чашечки эльфы мне нашли. Хлебнув ароматного, густого напитка, я приступил к выполнению своего плана. Затонировав листы эльфийской бумаги соком смородины и ежевики, я осторожно развернул бумагу, некогда служившей красивой упаковкой для бандероли Посредника. С одной стороны на бумаге красовались мелкие цветочки на розовом фоне. Ирисы, между прочим. Тень Посредника сказала, что ирис цветок бога Перуна. А с оборотной стороны бумага оказалась кипельно белой, с едва заметным фактурным тиснением, немного похожим на чешую. Вот с этой стороны я и подкрашу бумагу темно-зеленым. Или коричневым. Для этого прекрасно подойдет отвар дуба. Когда с покраской было закончено, я осторожно разложил книгу со схемами на столе…
Выбрать модель оказалось совсем не трудно. Оказавшись в стране чудес, в долине где живут эльфы и домовые, Баба-яга и Кащей, модель только одного существа так и проявилась в руки. Я осторожно развернул лист, еще чуть влажный от отвара. Сложил пополам, повернул на девяносто градусов, и опять сложил пополам... Алинор и Нафаня затаив дыхание смотрели как уверенно двигаются мои руки, как я тщательно вывожу каждую складку…
Закончил я с оригами под утро. Спина жутко ныла, в пояснице постреливало при малейшем движении. В глаза будто песка насыпали. Алинор не стала себя мучить, после того как я выпил весь кофе спела для меня пару озорных баллад для поднятия настроения, а затем легла спать в шатре. Надеюсь, она немного выспалась, а то шатер сейчас мне понадобится для моей бумажной армии. Они должны немного "дойти", что называется. С наступлением следующей ночи я буду готов дать отпор Врагу без имени. Весь день, я проспал, завалившись на набитый шерстью тюфяк, перед наглухо закрытым шатром. Нафаня охранял мой покой, заботливо поправляя то и дело сползавшее с меня одеяло. Как я и просил, меня разбудили, едва день стал сдавать свои права…
Пространство перед Вратами заполонили защитники долины. Многочисленные эльфы в доспехах трех цветов, гномы, закованные с ног до головы в панцирь обустраивали три линии баррикад. Линдор неистовал, забыв про раны. Он все никак не мог разместить лучников в кронах деревьев. Высшие эльфы расположившись в центре манипулировали силой, вызывая то всполохи света, то молнии, то рокочущие звуки. Берендей маялся, мешался у всех под ногами. Рыча, он то и дело перекидывался в громадного медведя. На левом фланге молчаливой статуей возвышался леший. Он искоса поглядывал на водяного на правом фланге, по пояс высунувшегося из реки. Вечные соперники, не раз между ними складывались серьезные драки. Но сейчас перед лицом врага все распри забыты! Китоврас непривычно смотрящийся в чешуйчатой кольчуге, сосредоточенно обматывал чем-то древко копья. На меня вышедшего к Вратам пока никто не обращал ни малейшего внимания. Темнело... Эльфы зажгли факелы, Берендей подвесил два шара из горного хрусталя, наполненные ярким светом справа и слева от Врат. Неплохая задумка! Вряд ли ли столь ослепительный свет может понравится Врагу без имени и его приспешникам, предпочитающим ночь светлому дню. Скала из которой выступали Врата оголилась. Плющ некогда плотным ковром увивавший скальную стену исчез. Сами Врата пылали красным... Даже мне издалека было видно, как дрожат колонны, поддерживающие арку. Нечто давило извне, стараясь разрушить заклятия, закрывающие вход, прорваться внутрь сея смерть и хаос… Не будем ждать полуночи. Я вышел из-за дерева, скоро перешел мосток и приблизился к позициям защитников долины. Берендей увидел меня первым. Радостно рыкнув, он замер, выжидательно просматривая на меня. Я кивнул оборотню, а затем поздоровался с Линдором и Высшими эльфами. Эльфы поклонились мне. Линдор неуверенно произнес, обращаясь ко мне на вы:
- Посредник! Принимайте оборону. Командуйте!
Видно было невооруженным взглядом, как ему не хотелось отдавать командование мне. И дело не в амбициях. Кто знает что ждать от новоиспеченного волхва, вчерашнего курьера, не имеющего и толики военного опыта? Я кивнул стражу.
- Передние позиции придется оставить. А количество стрелков на деревьях наоборот увеличить. Всех, кроме эльфов и гномов отвести назад.
Линдор беспрекословно подчинился. Выражение лица у него при этом нарочито бесстрастное. Что, что а с субординацией у него проблем не было. Видя, как расширились пространство перед Вратами, я что есть силы свистнул. В ответ над рекой пронесся глухой рев. Рев, грохот камней, свист и шипение усиливались, становясь все громче и громче. Эльфы заметались, а гномы лязгая металлом, рефлекторно выстроились "черепахой". Я крикнул, размахивая руками:
- Никому не бежать! И не стрелять!
Даже я прекрасно зная, что ждать оказался под впечатлением. Над рекой, на бреющем полете летел дракон. Лениво размахивая широкими, кожистыми крыльями, он с шумом выдыхал огонь и дым из ноздрей и пасти. Длинная, вся усыпанная шипами шея развивалась по-змеиному, глаза - два огненных рубина - высматривали меня, своего хозяина. Я немного робея, помахал рукой, призывая к себе огнедышащего ящера. Вчера, оставляя модель дракона в шатре, я и не предполагал, что получится такое! Кажется, не стоило делать его таким огромным!
Дракон мягко падая на крыло, стал стремительно снижаться. Мгновенье и огромная чешуйчатая рептилий села на землю, сложила крылья и шипя изо всех сил стала тыкаться своим жестким, горячим носом мне в плечо. Под взгляды ошеломленных эльфов, я бесстрашно похлопал голема по каменной шее. Долгие часы мне пришлось потратить на сложную, но очень анатомически точную модель дракона. Оживая, подобно бабочке и щенку, под воздействием простого заклинания увеличения бумажный дракон превратился в смертоносное орудие убийства, размером с самолет. Тело дракона оказалось покрыта плотной, темно коричневого цвета, чешуей, на ощупь словно сделанной из пластика. Но, я знал, что ни стрелы, ни меч, ни пули, ни выстрелы из плазмогана не оставят на ней и царапины. Зато огонь, что клокоча вырывался из пасти рептилии способен расплавить любую броню. Благодаря широким крыльями и хвостовому оперению маневренности в воздухе дракону было не занимать. Тень Посредника предупредила, что создавая бумажного голема я создаю лишь форму, а содержание можно придумать любое. Надо лишь в процессе работы держать нужные свойства голема в голове. Так оно и получилось.
Дракон прибыл не один. Его сопровождали шесть грифонов. Чудовища с телом льва, головой орла и птичьим крыльями испокон веков почитались славянами за потаенных стражей врат. Недаром их изображения любили помещать на створках ворот. Именно на них указывала тень Посредника когда передавала мне книгу со схемами. Мне показалась очень недурной мысль усилить дракона шестеркой грифонов. Так и появились из бумаги красного цвета, крылатые стражи. Они в отличие от дракона не стали поднимается на крыло. Клекоча, они мягкими, стремительными прыжками скользили вдоль реки. Легко подпрыгнув в воздух, а затем спланировав на распростертых крыльях грифоны перенеслись через позиции эльфов и уселись справа и слева от дракона, по трое. Линдор с удовлетворением смотрел, радостно что-то выговаривая на эльфийском, как центр площадки, прямо напротив ворот загородила здоровенная драконья туша, как фланги усилились шестью злобно щелкающими клювами, роющими лапами землю чудищами, каждый размером с быка. Я осмотрел каждого из грифонов, потрепал их за крылья, погладил по спине. Нет, определенно этим зверюшкам нужен оперативный простор. Не покажут они себя в тесном ущелье во всей красе, ой, не покажут. Я позвал, как тогда, в прошлой своей жизни, еще будучи курьером, взявшегося доставить странную посылку:
- Линдор!
Страж бесстрашно поднырнул под крылом дракона и быстрым шагом подошел ко мне. Я кивнул на Врата.
- Открывай Врата. Не будем ждать пока Враг сломает их.
Эльф скользнул в сторону Врат, а я оседлал дракона. На его спине, между крыльями оказалось сидеть даже удобнее чем у кентавра. Линдор замер у левой колонны, ожидая моего сигнала. Я как следует вцепился в длинные, иглообразные шипы в основании крыл. Чтобы там не встретило меня по ту сторону Врат, я готов сражаться...