Площадь была заполнена полностью. Всё население города стояло в ожидании того самого ритуала. Непрекращающийся гул слышался со всех сторон. Эльнайра и Длиан стояли в первых рядах. Прошло минут 20, как они сюда пришли.
Туман начал окутывать площадь, словно вуаль, закрывающая лицо знатной дамы. Лёгкий холодок прошёл по коже. Эльфы, не смотря на своё превосходное зрение, видели лишь тех, кто стоял плечом к плечу с ними. Однако, они слышали как разжигался огонь, слышали шёпот магов. Внезапно, вспыхнул столб, стоящий посередине площади. Вокруг него танцевали огненные шары. От них исходил невыносимый жар. Первые ряды стали пятиться, шагов через 10 они остановились. Столб пылал, огонь был необычен, он переливался множеством цветов. Туман отступил, но лишь на границу площади. Теперь, кроме площади и всего, что её заполняло, ничего не было видно.
Постепенно стало слышно тихое пение хора. Маги стояли на коленях вокруг столба и что-то нашёптывали. Из пламени начали вытягиваться огненные змейки. Они имели ярко-красные оттенок. Приближаясь, они не обжигали. Виляя между эльфами, они искали отважное сердце. Этих избранников могло быть сколько угодно. Рядом с Эльнайрой и Длиан одна из таких змеек задержалась, но затем двинулась дальше.
Около 20 минут жители Эйроана стояли затаив дыхание. Уж очень хотелось увидеть избранников. Однако столб начал гореть сильнее и змей стало затягивать обратно. За несколько секунд все змейки исчезли. Огонь погас, столб попросту тлел. Маги в недоумении переглядывались. Главный маг, Эрлай, встал с колен и обратился к народу:
- Впервые за сотни лет мы остались без защиты избранных. Это ужасно, либо это прок...
Из одного из тлеющих областей столба вырвались две змейки, они двигались молниеносно. Спустя несколько мгновений, на запястьях двух эльфиек красовались выжженные руны богини Элуи и бога Алида. Эльфы с восторгом смотрели на Длиан и Аргиану. Те, в свою очередь, лишь недоуменно смотрели на свои 'обновлённые' руки. За отдельными вскриками разразилось ликование всей толпы. Расступившись, их пропустили к магам. Громкий голос оборвал все разговоры и крики.
- Избранные! - Эрлай высоко поднял руки новых избранниц.
За спинами магов и хора виднелись летящие предметы. Спустя несколько секунд небо озарилось новыми красками. Фейерверк был потрясающим. Народ радовался, музыканты играли, певцы пели, торговцы возобновили свою работу, повара вновь начали готовить. Всё происходило так, будто и не было никакого ритуала, но уже с удвоенной дозой хорошего настроения. Маги и хор будто испарились. Стоило только отвлечься, полюбовавшись фейерверком, они тут же исчезли. Длиан только начала спускаться, как Аргиана остановила её, придержав за плечо.
- Ты не думай, что я теперь стану твоей лучшей подругой, - в её голосе прозвучала нотка брезгливости.
- Ты слишком много о себе думаешь, - Длиан убрала с плеча руку.
- А ты слишком много говоришь.
- Я лишь ответила тебе, а накручиваешь дальше себе ты сама, - Она быстрым шагом направилась к удаляющейся Эльнайре. Нагнав её, она лишь буркнула:
- Рэжей, ненавижу, когда так делают!
- Успокойся, мы ей сегодня зададим жару. - Эльнайра ободрительно подмигнула своей подруге и продолжила столь же быстро идти.
- Куда мы идём?
- Помнишь ту лавку, где я купила шар?
- Ну да.
- У меня есть несколько вопросов к хозяину лавки.
В той лавке никого не было, помимо продавца, ну, точнее сказать, мага с начальным стажем. Видно, полупустые прилавки поднимали ему настроение, ведь кошелёк изрядно пополнел после такого наплыва народа. Посмотрев на Эльнайру, он удивился, затем закрыл глаза и произнёс:
- Я вижу, у вас не так мало вопросов по столь малому предмету.
- Н...
- Хозяин вас ждёт в соседнем шатре.
Эльнайра с Длиан уже было двинулись к выходу, вот только их настиг голос продавца:
- Только Эльнайра!
Оторопев от такого поворота событий, у обеих не нашлось слов. Длиан одобрительно кивнула подруге и отошла к прилавкам, рассматривая товар. Выйдя на улицу, она отдышалась. 'Да, лучше с магами не связываться.' - Она лишь улыбнулась от этой мысли и пошла ко второму шатру, ничуть не меньшему по размерам, чем первый. Нырнув под тканевую занавесь, она осмотрелась и обнаружила для себя довольно - таки удобный кабинет. Деревянный настил, внушающих размеров лакированный дубовый стол, кожаное кресло и зеркало. Точнее, его верхушка, выглядывающая из-за плеча хозяина 'Чародейки'. Его сутулость придавала ему серьёзности, борода была длиною почти до ключицы. Грубые черты лица, усталый и измученный взгляд. На вид его тело было мощным. Это был полуэльф. Потомок эльфа и человека. В Эйроане таких недолюбливали, но, видно, его все знали и уважали. Не каждый смог бы достичь такого мастерства, как он. Перед Эльнайрой материализовался стул. Тихо сев на него она уже хотела начать разговор, как он её опередил:
- Моё имя Дангоймер. Ещё с начала ритуала на площади я знал о твоём рвении увидеть меня. У тебя много вопросов и я...
- Меня бы испугала такая известность чужих мыслей, - хриплый голос послышался из её уст.
Он медленно повернулся к ней. Её взгляд был устремлён на шар, сжатый руками. Кончики пальцев побелели. Что она сейчас чувствовала?
- Почему же?
- Вдруг они будут не столь приятными, а о неприятном хочется узнавать в последний момент. Или же вовсе не узнавать.
- Ну, знаешь ли, не всегда всё бывает столь хорошим и сладким, нужно это признать и привыкнуть. Была б твоя жизнь прекрасна, она казалась бы тебе бледной и скучной. Иногда нужно вносить всё новые и новые краски в наше общее полотно жизни, чтобы оно не обесцветилось.
- В чём-то вы правы... Мы немного отошли от темы. Я пришла, чтобы узнать немного об этом шаре. - Она положила его на стол.
- Честно говоря, я сам не понял его суть. Всегда, когда я его беру в руки, на его поверхности появляется рябь. Ладони её не чувствуют, но глаза-то видят. И это завораживает. Правда, был момент, когда у меня в голове что-то мелькало... Что-то, наподобие, видения. Я потом снова пытался повторить это, но, увы, не получилось.
- А что вы видели? И что вы делали для этого?
- Ничего. Просто сидел и смотрел в шар.
- Как? Совсем ничего? Не верю.
- Не верь. Прости, но скоро будут бои и мне надо подготовить оружие для участников.
- Орайо. - взяв со стола шар, она вышла из шатра.
Дангоймер спокойно сидел за столом. Он знал, что они ещё встретятся. И не раз. Он опустил веки и тяжело вздохнул. От неё шёл сильный поток энергии. Её тело хранило в себе невероятную мощь. Это чувствовалось, и очень сильно. Магам, в особенности, труднее воспринимать такие явления, поскольку они более чувствительны к остальным, нежели другие.
Эльнайра немного потопталась на месте. Трудно было поверить в это. Полуэльф - предсказатель, знающий чужие мысли. Но тот, кто не смог разгадать смысл столь малого предмета. Это и вправду было непостижимо. Спрятав шар, она зашла в первый шатёр. Длиан перебирала странные побрякушки, похожие на бомбочки. Продавца не было. Эльнайра позвала её и они вышли из 'Чародейки', направившись прямиком на площадь.
- Что-нибудь узнала?
- Почти ничего.
- Может, если тебе не трудно, тогда расскажешь, почему ты такая взбудораженная? - Длиан резко остановилась и серьёзно посмотрела на подругу.
- Он рассказал мне не всё, что я хотела узнать. Либо он что-то скрывает от меня, либо попросту не хотел говорить. А мне нужно это знать. Понимаешь?
- Для начала успокойся.
Эльнайра запрокинула голову и опустила веки. Тяжело было понимать то, чего тебе не хочется. Открыв глаза, она посмотрела на небо...Звёзды... Единственное, что в этом мире идеально - небо. Оно от тебя никуда не денется, не уйдёт и не пропадёт. Ведь оно существует не для одного тебя, а для всех. Длиан смотрела на неё. Она не знала всех чувств, которые испытывала её подруга. И сочувствие здесь бы не помогло, ведь она не понимает, насколько ей больно. Сам не поймёшь, пока сам не испытаешь. А ей этого хотелось меньше всего.
На площади уже делались ставки. Были вывешены списки участников и их противники. Схемы были впечатляющими, и можно было легко запутаться, поскольку количество участников превосходило все ожидания. 44 участника. 24 эльфа и 20 эльфиек, каждый мог получить награду в своих рядах.
Маги колдовали над оружием, точнее обволакивало его пеленой, не дающей нанести лезвиям или любым другим опасным предметам серьёзных повреждений противникам своих хозяев. Все участники уже были на площади и находились в шатрах. Шатры были разделены на группы, которые сортируются по принципу 'от первого до последнего.'. По 11 участников в каждом.
Первый бой. На арену, сооружённую из настила и деревянных ограждений, вышли два эльфа. После сигнала их мечи сошлись в неистовом танце, искры то и дело разлетались в разные стороны. Крики, вздохи, вопли и лязг смешались в одно целое. Зрители то и дело выкрикивали что-то в поддержку своего бойца. Учителя пытались до них докричаться, предостеречь от удара. Но не удавалось ни одному. У каждого из бойцов была своя волна. Полностью сконцентрировавшись на бою, они забыли обо всём на свете, о проблемах, обидах, болезнях. Единственный, кого они слышали в этот момент, был меч. Его зов, вызывающий бурление в крови, желание победить, заставляющий каждый раз атаковать сильнее, бить яростнее.
Конец первого боя. Список участников уменьшился на одного. И это продолжалось по мере того, как сменивались боевые пары. К моменту выхода Эльнайры и Аргианы 6 избитых эльфов лежали в лазарете. 'Боевые подруги', в свою очередь, открывали полосу боёв эльфиек - воспитанниц элитных боевых элитных отрядов. Повернувшись лицом друг к другу они подняли оружие на уровне пояса, продемонстрировав наличие магическое защиты на лезвиях. Прозвучал сигнал. Первый удар рассёк воздух и тут же встретил блок. Поначалу Эльнайра парировала выпады Аргианы и лишь изредка проводила контратаки. В действиях её давней соперницы изменилось многое, она наступала каждую секунду, без перерыва. Выносливость, скорость и сила, таившиеся у неё внутри, поражали. Удар за ударом, шаг за шагом она загоняла Эльнайру в угол. Спустя ещё несколько ударов Аргиана неудачно ушла от выпада и споткнулась, если бы не песок, брошенный в глаза сопернице, она бы защищалась, лёжа на спине. Зрители, собравшиеся вокруг, стали кричать о подлости столь мерзкого поступка. К сожалению, он не был запрещён правилами и предупреждения не последовало. Немного подождав, Аргиана нанесла рубящий удар в область живота. Эльнайра отскочила...но не хватило сантиметров трёх, чтобы меч просвистел мимо. Вопль разнёсся на всю площадь. Белизна туники исчезла под слоем густой крови. Упав на землю, она посмотрела на Аргиану. Та с ужасом смотрела на лезвие меча, по которому стекала кровь. В её глазах читалась неподдельное удивление и ужас. Находившаяся на запястье змейка, внезапно для всех, метнулась к лежащей противнице и вспыхнула у неё прямо перед носом. Это было последнее, что она тогда запомнила...