Аннотация: Жизнь в Империи очкнь трудна и опасна. И чаще всего за обычных жителей решают те, кто находятся на вершине власти. Но и их власть зависит от всего лишь одного человека.
Империя магов.
Ариол - столица империи Новос, третьей по размерам и могуществу в мире, никогда не засыпал. Днём здесь всем заправляла стража и градоправитель, следя за порядком своим недремлющим оком. Никаких преступлений, кроме самых мелких, никогда не случалось в это время суток.
И только ночью, когда есть хоть какой-то шанс провернуть "дело", шайки выползали на охоту за добропорядочными гражданами. Мастера-воры, работающие только под заказ, начинали подготовку. Крупные преступные главари, давно поделившие между собой город, собирались на собрания и обсуждали совместные "проекты". Всё это происходило в обстановке постоянной нервозности, ведь император позволял им существовать только пока не преступлены определённые рамки, например, убийство стражника каралось полным уничтожением банды. Путём её мгновенной смерти. Скрыться от первого мага империи не надеялся никто. Разумеется сам он "мошкарой" не занимался, но и приписанных к участкам чародеев младших рангов, проходящих практику, хватало.
Лишь самые мелкие шестёрки, состоящие в группировках скорее для массовости, чем приносящие пользу, решались на дерзкие, чаще даже глупые начинания, не спрашивая разрешения у вышестоящих. За что и платили, почти всегда жизнью. Иерархия и дисциплина в таких условиях были железными.
На улицах города стояла ранняя весна. Грязный снег, утрамбованный ногами сотен прохожих, потихоньку мочил мостовые. Капли с сосулек, постоянно попадающие за шиворот, заставляли людей извергаться непередаваемыми эпитетами. Снежные наросты на крышах грозили вот-вот пришибить какого-нибудь зеваку. Всё указывало на приближение долгожданного лета.
Практически во всём городе, даже утром, стоял шум и гам. И только в окрестностях Дворца и Королевского парка стояла благословенная тишина.
Громада чёрной башни, охраняемой лучшими боевыми магами старших рангов, возвышалась практически до небес. Возведённая из крепчайшего теневого гранита, природного маносборника, она держалась даже когда все рубежи обороны пали. Как удалось построить столь грандиозное сооружение, не знал никто, ибо оно стоит здесь уже многие тысячи лет, служа символом небывалого могущества. И даже ни одного камушка не отпало за это время от королевского Дворца.
А ещё многие поговаривали будто внутри башня намного больше, чем снаружи. Что в ней всегда вдоволь еды и воды. Что там... Да много о чём шептались непосвящённые. Никого по настоящему могущественного их мнение не волновало.
Этим утром Багрум Замар, маг третьего ранга, сидел в своём кабинете районного участка и скучал, хоть сегодня и был последний день ненавистной практики. Единственное, что скрашивало уже порядком поднадоевшее ничегонеделание, это мечты о будущем. В скором времени ему присвоят четвёртый ранг и сделают полевым агентом империи. Скоро часть его ауры будет изменена в соответствии с новым положением. Багрум с нетерпением ждал этого момента, ведь Сила мага зависит не только от природного Дара, но также от опыта и практики. Ученик с громадным потенциалом может быть с лёгкостью побеждён магом, чьих способностей едва хватило на второй уровень. А о каком опыте может идти речь, когда целыми днями прозябаешь в помойной дыре, ожидая случающихся раз в год преступлений.
Багрум уже изучил все заклинания и плетения, необходимые на четвёртом уровне. Пусть пока они ему недоступны, но это пока. Ведь процедура повышения ранга это не только присвоение официального статуса. Маг, проводящий её, также делится и частью опыта, что благоприятно сказывается на Даре обоих. Это заклинание было специально придумано основателями империи, как стимул в службе и преданности государству. Кому не хочется, ничего не делая, прибавить в Силе?...
Вдруг, прервав столь важные размышления мага, в кабинет ввалился начальник караула.
- У нас убийство, сэр - возбуждённо начал Амар. Видимо и ему уже надоело безделье. - богатый и известный купец, живущий недалеко от порта, на улице Великого Бенджамина.
Проклятье, выругался про себя Багрум, пусть он не любил сидеть без дела, предпочитая совершенствоваться в магии, но от перспективы гоняться по всему городу за парочкой отморозков становилось дурно. Кроме того, после убийства, совершённого на его участке, придётся писать кучу отчётов, объясняя как и при каких обстоятельствах столь редкое на улицах столицы действо могло произойти.
- Хорошо, собирай людей и снаряжай карету, - Багрум не любил ходить пешком по городу.
Что ж, за делом время пролетит скорее. Да и убийцу надо наказать. С такими мыслями маг и спустился на первый этаж. Большую часть помещения занимала приёмная с несколькими посетителями, а в задней части находилась караулка, из которой в данный момент высыпало пять хорошо вооружённых человек. Не обращая внимания на почтительно склонившихся горожан, Багрум Замар вышел на улицу к приготовленной уже ему карете. Для магов всегда обеспечивались наибольшие удобства.
- Всё уже готово, ваше магичество. - склонился в почтительном поклоне кучер и залез на козлы.
Чародей с удовольствием устроился на мягком сиденье открытой кареты - прогулки он не любил, но сам город Багрума завораживал: большая часть была создана по проектам знаменитого две тысячи лет назад архитектора Приора и с тех пор не перестраивалась. Ни одно здание не повторяло друг друга, каждое было уникально. Вот башня, создающая впечатление изящной девушки. Вот дом генерала, напоминающий крепость подгорного народца. Вот здание напоминающее священное эльфийское дерево Маннол"гон... И многое-многое другое.
Разумеется с тех древних времён изначальный город сильно разросся, и архитектура окраин уже не отличалась такой изысканностью. Но центр оберегали всегда, подновляя, когда надо, обветшавшие дома.
Тем временем карета проезжала через центральный рынок, и Багрум буквально утонул в океане звуков и запахов. Торговцы с востока, не обращая внимания на сильнейший акцент, орали, призывая купить редчайшие ткани. С юга привезли экзотические фрукты, по словам купца, имеющие удивительное воздействие на мужскую силу. Запад припас для детей богатых родителей новые игрушки, заговорённые на принятие любой формы какую пожелает маленький клиент. Ну а с севера, разумеется, привезли оружие, сотни видов оружия на любой вкус. Перечислять всё представленное на рынке можно хоть до бесконечности.
Жизнь здесь била ключом...
Какой-то антарский купец орал на сидящего на козлах телеги возницу:
- Туда не ходи, сюда ходи! Снег башка попадёт - совсем мёртвый будешь! Кто товар повезёт?!
Носильщики запинывали конкурента.
Кто-то устроил тотализатор на тараканьих бегах...
Оставив позади бурлящую толпу, Багрум не смог сдержать облегчённого вздоха. Всё-таки в таких местах легко может прятаться убийца. Хоть в столице и безопасно, но осторожность терять не стоит, ведь это единственное место в стране куда пускают чужестранцев.
Вскоре они подъехали к месту преступления. Солдаты прибудут через несколько минут, а пока стоит всё осмотреть самому.
Коротко кивнув караульным у двери, Багрум попал в прихожую, здесь уже начинало попахивать мертвяком. Ориентируясь на запах, маг прошёл в спальню на втором этаже, где лежало два трупа с перерезанным горлом - по-видимому хозяин дома и его жена. Внимательно осмотрев место преступления, Багрум на минуту задумался, выбирая - то ли вызвать дух покойного и допросить, то ли сразу начать искать убийцу по его Астральному следу.
- Все окна и двери на ночь были заперты. - входя сказал Амар. - Кроме того, на каждом висит защитное заклинание. Непонятно как преступники смогли пробраться в дом.
- Ни одна защитная система не идеальна. - равнодушно ответил маг. - Кто обнаружил тела? Что украли?
- Служанка. Она по утрам тут убирается. Дверь открыла специальным ключом. На счёт украденного неизвестно.
- Понятно. Что ж, прежде чем искать убийцу надо выяснить все детали произошедшего. - произнёс Багрум и с энтузиазмом принялся за дело.
Перво-наперво, он оттащил тело купца на чистый пол и очертил вокруг него круг. Затем начал писать какие-то непонятные капитану символы внутри и снаружи. После чего достал из сумки, всегда висящей на плече, пять свечей расставил их по периметру и зажёг. В конце маг создал несколько плетений, сопровождая их заклинанием и несложными жестами.
Над телом появилась прозрачная фигура - точная копия мёртвого купца.
- Отвечай, дух. - прошептал маг. - Как тебя зовут?
- Олонсо Кумрин. - безжизненно, и как-то неохотно ответил тот.
- Кто тебя убил? - здесь Амар навострил уши.
- Я не знаю... Двое... Ножом...
- Как они проникли в дом?
- Не знаю... Может ждали уже здесь.
- Какова причина?
- Грабёж, я думаю...
- Что украли?
- Недавно купленные алмазы.
- Куда они ушли?
В течение всего разговора дух постепенно взбадривался: его голос креп, интонации росли. А после последнего вопроса безжизненное выражение лица призрака вдруг сменилось злорадным:
- А с чего ты взял, что они ушли, маг?! - торжествующе воскликнул он.
От этих слов у Багрума по спине побежали мурашки. Он судорожно сглотнул и, уже слыша за спиной звук падающего тела, обернулся.
Последним, что увидел начинающий маг в своей жизни, был нож в руке у чародея восьмого ранга.
Небольшая комнатка, без окон, стены её были покрыты многочисленными коврами и гобеленами, находилась в самом охраняемом здании империи - королевском Дворце. В помещении, казалось бы, не было ничего особенного, кроме, разве что, прочного и изящного стола из чрезвычайно редкого Чёрного дуба, да человека, сидящего за ним. Но внимательный взор безошибочно смог бы определить в человеке мага, причём неслабого, а огненный знак на плече заставил бы занервничать любого. Всё в нём: и взгляд тёмно-карих глаз, и плавные движения рук, и уверенность в голосе - говорило о привычке повелевать.
- ... А оставшаяся стража увидело только то, что мы ей показали - двух убегающих головорезов одетых в обноски. - закончил один. Про себя оба очень волновались: если глава Тайной Службы и Императорской Гвардии, третий маг империи, останется недоволен, судьба двоих неудачников окажется незавидной.
- Вы неплохо справились, - после недолгого молчания подвёл итог Дориан и слегка усмехнулся, услышав дружный облегчённый выдох. - Хотя можно было закончить дело и пораньше, не дожидаясь обряда Вызова. Это вам на будущее.
- Да, сэр. - разом подобрались бойцы.
- Теперь, когда у нас есть повод, вы можете заняться организацией зачистки в Ариоле. Надо оставить лишь самый минимум, самых послушных. С остальными бандами как обычно. Свободны.
- Слава империи. - выходя отсалютовала неразлучная пара.
Глядя из окна на океан, император Лейлайс поигрывал изящным тонким мечом в руке. Но никто не обманывался видимой хрупкостью клинка. Его ковали гномы тридцать седьмиц, закаляя в крови демонов. А после уже сам император - первый маг, зачаровывал меч, закляв тот своей кровью. В итоге получилось воистину страшное оружие, обладающее огромным количеством свойств. Одно из них - на расстоянии разрывать изнутри врагов, или неугодных, как получится.
Каждый раз на аудиенции Дориан вспоминал об этом свойстве меча.
- Как дела у последнего сына моей чересчур любвеобильной покойной сестры? - поинтересовался правитель.
- Боюсь, он скончался. - с ноткой сожаления ответил Дориан.
- Отлично. - переходя на серьёзный тон, сказал Лейлайс. - Теперь претендентов на престол больше не осталось. Пусть мальчишка и сам не знал о своём происхождении, но всякое может быть. Лучше подстраховаться.
Глава Тайной Службы и Императорской Гвардии лишь согласно кивнул.
- Ну а теперь перейдём к более насущным проблемам...