# Desdichado, _продолжение_далее

Валерий Павлович Тиничев

Следующие главы нового романа. Бродяга осваивается в новом для него мире. Буду рад Вашим замечаниям и критике.

--

## Глава 5.


Перепутье Всех Дорог напоминало большой муравейник, хотя еще не пик сезона, товары со всех континентов начнут поступать намного позже, но это место бурлило круглый год, поскольку все торговые пути Заразломья пересекались именно тут. Парочка путников вошла на кипящую ярмарку со стороны Северного Тракта. Мужчина напоминал наемника, если не считать отсутствие обязательного меча на поясе, его спутница носила бесформенные одежды грязно-коричневого цвета, дополненные ботинками огромного размера без шнуровки. Внимания на них никто не обращал, тут видали и более экзотических путешественников. Таверна "Хромая курица" нашлась довольно быстро, благо располагалась возле импровизированной большой площади, которая выглядела хорошо утоптанной поляной несколько дюжин метров в диаметре, палаток торговцев в этом месте не было.

Шылам первым вошел в полумрак зала, прикрывая собой девушку. Помещение практически пустовало, пара гномов обсуждали какие-то торговые дела, в дальнем углу четверо эльфов пили эль, за стойкой скучала женщина, показавшаяся смутно знакомой.

-- Что гости желают? - спросила гномка, когда они присели за один из столиков.

-- Перекусить что-нибудь и комнату на пару ночей.

-- Две серебряные монеты за полдюжины дней. Сейчас не сезон, недорого возьмем. Столоваться и помыться пожалуйте.

-- Годится, только вряд ли мы так долго задержимся. А Мирну где увидеть?

-- А зачем она вам?

-- Послание для нее есть, от знакомца давнего.

-- Как доложить о вас?

-- Скажи, мол, весточка от Усара.

Ожидание длилось не долго, стройная красавица подошла к их столику и присела на свободный стул. Шылам слегка смутился, что не ускользнуло от взгляда его спутницы.

-- Так что вы передать хотели?

-- Время пришло, мгновение часто стоит целой жизни.

-- Спасибо, я все поняла. Но что с Усаром?

Полукровка рассказал невеселую историю контрабандиста, поскольку тот и просил передать своей знакомой все подробности событий, что развернулись после пересечения Великого Разлома.

-- Да, не радостные вести,- перед гостем она положила небольшой рюкзак из дорогой кожи болотного крокодила. - Вот, это теперь вам принадлежит. Я просто хранила. А теперь утолите голод, не смею вам мешать. Баня готова, свою одежду отдайте прачке, она все постирает, и еще: денег не надо платить, вы -- друзья Усара.

-- Мы не задержимся надолго, наш путь лежит дальше,- Шылам буквально пожирал глазами собеседницу и поэтому прозевал момент нападения -- арбалетный болт вошел в его плечо. В последний момент он почувствовал что-то и успел слегка отклониться. Орудие, предназначенное для убийства прошло мимо головы.

-- Что это? - Лисая завизжала и готова была упасть в обморок.

-- Наемный убийца, вернее, его арбалет.

Полукровка резким движением вытащил стрелку и застонал от нахлынувшей волны боли. У него хватило сил своим пронзительным взглядом оглядеть зал, но ни каких следов присутствия профессионального убийцы не было, только две кампании непонимающе глядели в их сторону, они тоже никого не заметили.


* * *


В комнате пришедший лекарь осмотрел рану и наложил повязку.

-- Странный вы молодой, хм, даже не знаю, назвать вас гномом или дроу,- доктор, пожилой эльф, потер подбородок,- повезло вам или нет, тоже не скажу.

-- Это почему же? - Шылам почти не ощущал боли.

-- Вот этот болт принадлежит одной весьма сильной гильдии наемных убийц, такие не промахиваются.

-- Значит, повезло.

-- Не скажи. Теперь жди кинжалов, их всего шесть, каждый -- по одному разу, это их принцип.

-- Это как?

-- Каждое оружие в пределах Заказа они используют только однажды. За всю свою практику я только однажды столкнулся с третьим ножом, всем прочим и меньшего хватало, чтобы проститься с жизнью.

-- Нам нужно уходить,- произнес Шылам после ухода посетителя,- в покое меня точно не оставят, ты же все слышала. Не стоит портить репутацию такого солидного заведения.

-- И что это ты так беспокоишься о них, а? А все видела, какими глазами ты на хозяйку глядел!

-- Да много ты понимаешь!

-- И еще: тебе покой нужен. Ну и что с того, что рана быстро затягивается, а вдруг там отрава была?

-- А ты-то что так беспокоишься?

-- Дурак!

-- Вот у тебя всегда один ответ на все вопросы!

На третий день они все-таки покинули "Хромую курицу", Шылам к тому времени даже возобновил тренировки, ему следовало быть внимательнее, как того требовал Кавар, непростительная слабость обернулась раной и, не будь на нем доспеха, вполне могла стать роковой.

Полукровка прислушивался к каждому шороху, вздрагивал при звуке сломанной ветки, постоянно осматривался.

-- Ну что ты так, как ребенок, может, пошутили они насчет наемного убийцы!

-- Не скажи, Кавар, конечно, этого не знал, но Усар предупреждал. Я ему верю.

-- Каждому пройдохе веришь, дурак ты!

-- Опять?

-- Что?

-- Ладно, проехали. Пора на привал устраиваться.

-- А почему ты мне ничего не купил на ярмарке? Сам же говорил, что негоже мне в тюремном ходить.

-- Я старался быстро уйти оттуда, там же идеальное место для убийцы.

-- А что так на тебя набросились? Ты же только послание передал и все, или еще что-то было?

-- Нет. Просто Ждур не любит, когда кто-то узнает его секреты. Вот и от меня решил избавиться, считает, что я слишком много знаю, а такие, по его пониманию, долго не живут.

-- И что теперь делать будешь? Вот так постоянно убегать и прятаться?

-- Не знаю. Все зависит от того, насколько профессиональный тот убийца. Похоже, не из последних, я его даже не заметил, болт почувствовал в последний момент.

-- Болит?

-- Нет, почти все зажило. У меня всегда так было -- любая рана на тренировках быстро исчезала.

-- Пока ты лежал я разговаривала с той гномкой, что первая к нам подошла в таверне. Теперь знаю, почему именно "Хромая курица" называется.

-- Интересно, расскажи.

-- Когда-то ее и Мирну выгнали из дома, проклятие какое-то, она точно не сказала. У них были золотые монеты, но не было еды, и купить не могли -- отовсюду их прогоняли. Охотиться, понятно, не умели, они же из очень богатой семьи. И вот однажды, когда женщины готовы были умереть от голода, на дорогу, по которой они шли вышла хромая курица и они ее поймали. Так и выжили, пока через Великий Разлом не перешли вместе с торговцами. Потом пришли на Перепутье Всех Дорог и купили таверну, хозяин которой разорился к тому времени, и назвали свое заведение в честь их спасительницы.

-- А как зовут эту гномку?

-- Дафия.

-- Да, все сходится,- Шылам внезапно погрустнел и погрузился в какие-то свои невеселые мысли.

-- Что?

-- Я этих двух женщин знаю с раннего детства. Мирна -- моя мама.

-- Дурак! Идем быстро обратно, тебе надо обо все сказать! Это же какое счастье -- маму найти, а ты как идиот последний себя ведешь!

-- Нет, Ли, никуда мы не пойдем,- с грустью в голосе произнес полукровка,- минуло две с половиной дюжины лет, когда мы виделись в последний раз. Да и о наемном убийце не забывай. Пусть все останется, как есть. Придет время и я еще сюда вернусь.


* * *


В небольшом городке, что встретился беглецам на третий день пути они, наконец-то посетили ярмарку. Лисая, как всякая женщина в подобной ситуации, принялась выбирать себе наряды. Мрачный ее спутник не одобрил ничего из того, что спутница примеряла.

-- Ты бы еще бальный наряд выбрала и туфли на шпильке!

-- Ну чем тебе вот это платье не угодило? Оно мне нравится, купи! Всего-то одна серебряная монета!

-- Ну ты сама подумай: как в таком путешествовать по лесам? А если убегать придется? Так, все, идем вон туда.

-- Так там же оружие и доспехи, зачем мне это?

-- Подберем тебе нормальную одежду и обувь. И мне хоть какой-то меч нужен.

-- Тебе-то зачем? Ты же говорил, что не умеешь им пользоваться.

-- Ну да, не умею, но в этих землях мужчина без оружия -- неполноценный. Видишь, как все на нас косятся.

Беглецы еще пару часов ходили по лавкам торговцев, прежде чем купили наконец-то все, что искали. Лисая осталась недовольной: на платье ее спутник так и не согласился, пришлось ей довольствоваться мужским походным костюмом и сапогами, правда, все высокого качества. По дороге к таверне, где они остановились, оборотень шла чуть сзади и постоянно хихикала, смотря на то, как Шылам пытался справиться с непослушным мечом в ножнах, не имея практики по ношению на поясе подобного оружия.

Они уже заканчивали ужин, когда полукровка вдруг резко вскинул руку и обернулся, Лисая не успела ничего увидеть, а в руке ее спутника неожиданно оказался длинный нож с тонким прямым лезвием. Такое хищное даже на вид оружие явно предназначалось для убийства. Женский визг наполнил своды полупустого помещения.

-- Чего кричишь? Поздно верещать, наш новый друг нанес очередной удар и снова скрылся, у нас есть сутки передышки.

-- Что?

-- Лекарь в "Хромой курице", когда увидел болт, подробно описал того, с кем я столкнулся: профессиональный наемный убийца, следующий принципам их кодекса чести. Один удар лишь однажды в сутки. Если цель не достигнута, жертве дают время. Почему -- не спрашивай, я сам не понимаю, просто слышал.

В комнате Шылам внимательно осмотрел нож и только потом, наконец-то, открыл мешок, который достался ему в "Хромой курице". Усар, по всей видимости, оставил его на непредвиденный случай: три дюжины золотых монет и несколько непонятных предметов, из которых полукровка узнал только один.

-- Вот это - малая Сфера Земли,- он держал в руках тускло мерцающий шар,- я в детстве такую видел, Жардех по ней за окрестностями следил. Нам, возможно, тоже пригодится. Вот только он какую-то смесь сыпал, чтобы это все заработало, а я тут ничего такого не вижу. Надо будет у местных на ярмарке спросить, может, и сыщется у кого.

-- А остальное, что это?

-- Не знаю. Вернее всего, артефакты какие-то магические. Усар мелочь всякую не стал бы на черный день оставлять, вот только цены их мы не знаем, а продешевить не хочется, может, тут что-то действительно ценное есть.

-- А дальше мы куда пойдем? Не оставаться же тут.

-- Контрабандист советовал мне пойти в Поморье. Это крупный порт, самый северный в обжитых землях. Там есть Зал Наемников. Хоть какая-то работа, я же больше ничего не умею, только с шестом сражаться.

-- Тебе для начала нужно научиться хотя бы меч свой нормально носить, чтобы не смешить всю округу, да и на коне нужно научиться ездить. Тут я видела, есть такие торговцы, а раз у нас теперь есть золото, можем купить.

-- Пожалуй, можем, да и двигаться быстрее будем. Вот только с тобой как быть -- ты же оборотень? А я читал, что лошади вас чуют и боятся, не подпускают.

-- Ты дурак, точно! Это они настоящих боятся, у кого второй облик хищного зверя, а я, если ты запамятовал, всего лишь собака, домашнее животное. С чего бы меня пугались-то?

-- Вот завтра и проверим, но нам до обеда нужно уехать как можно дальше от этого места.

-- Это почему же?

-- Там, где нет людей, наемному убийце труднее ко мне подобраться, он не оставит своих попыток, нужно максимально затруднить его работу, тогда у меня будет шанс выжить.

-- А я? А если он меня решит тоже убить?

-- Нет. Заказ только на меня распространяется, других они никогда не тронут, если, конечно, те сами не вмешаются. Так что, будь аккуратнее.


* * *


Утром следующего дня двое путников на лошадях неспешно покинули небольшой городок и шагом направились в сторону моря, от цели путешествия их отделяло всего несколько дюжин лиг.

-- Ну что за дурная скотина,- Лисая с трудом слезла с коня, стонущая от боли во всем теле.

-- Тут привычка нужна, посадка правильная,- Шылам чувствовал себя не лучше, но старался не показывать,- как ухаживать за ними я знаю, читал в книгах Жардеха, а вот ездить так не научишься, тренироваться будем.


--

## Глава 6.


Поморье действительно оказался большим городом, беглецы такой видели впервые, постоянно проживало в нем ни как не меньше ста тысяч жителей. К моменту приезда оба уже научились более-менее держаться в седле, последние лиги преодолели даже галопом. Ножны на левом боку полукровки тоже стали чем-то привычным и уже не болтались как попало, хотя несколько самостоятельных тренировок не добавили ему мастерства владения мечом. Научился он только его носить, вытаскивать и делать пару взмахов, какие когда-то видел в Гиблой Пади во время тренировок со стражниками.

На улицах города было настоящее столпотворение: все куда-то спешили, бежали и шли во всех направлениях. У оборотня с непривычки голова пошла кругом, полукровка изо всех сил старался держаться, чтобы не потерять бдительность. Только к вечеру они нашли таверну, где смогли пристроить лошадей в конюшне и снять комнату для себя. Качество еды, конечно, оставляло желать лучшего, но двоим путешественникам, впервые попавшим в такой большой город и этого было достаточно. Наемный убийца себя не проявил в этот день и они смогли относительно спокойно отдохнуть, если не считать кабацкой драки, что здесь считалась нормой, но для двоих, не привыкших к такому чужеземцев это показалось дикостью.

Шылам рано утром, пока Лисая спала, отправился на центральную площадь в надежде найти Зал Наемников, где набирали охранников для караванов, Усар как раз и советовал пойти туда, поскольку полукровка умел только сражаться, а заодно и разузнать о том, где тут недорого можно снять или купить жилье.

-- Э, тебе парень, с твоими монетами тут нечего делать,- пожилой гном покачал головой в ответ на заданный ему вопрос,- дом у нас не меньше сотни золотых стоит, а снять сейчас, когда сезон начинается, и того дороже выйдет. Купцы богатые понаехали, хорошо платят, золота не считают. Иди-ка ты лучше в предместья, за городскую стену. Там рыбаки сдают хибары недорого. Ты же не торговец, караванов не водишь, меня-то старика не обманешь. Наемник ты, видать, из дальних краев прибыл.

-- Спасибо, отец, так и сделаю. А где тут Зал Наемников?

-- Я же говорил! Иди к порту, мимо не пройдешь, как своих увидишь, тут и есть.

Шылам в первую очередь решил найти жилье, поскольку запасы денег у них не безграничны, а жить в тавернах очень накладно, особенно в самый пик торгового сезона. Третий нож убийцы он поймал рукой, когда остановился возле палатки торговки пирожками, уж очень те соблазнительно пахли. Проворная молодая гномка даже не поняла, что ее долгожданный клиент едва не был убит у нее на глазах. И вновь полукровка только в последний момент почувствовал надвигающуюся опасность, сам себе этот факт он объяснял непривычно большим количеством жителей, что постоянно сновали вокруг и мешали сосредоточиться.

К полудню он едва смог за пределами города найти маленький рыбацкий поселок, что удобно расположился возле мелководной бухты в прямой видимости от Поморья. Сторговаться удалось всего за полторы золотые монеты, после чего Шылам стал владельцем маленького, но довольно уютного и добротного домика, который, правда, по мнению рыбаков, слишком далеко от воды находился, но эта проблема меньше всего волновала покупателя, вот уж рыбаком он становиться точно не собирался.

-- Вот тут мы и будем жить,- полукровка привел свою спутницу в новый дом,- не самое лучшее место, зато спокойное, по крайней мере, никто косо на меня не смотрел.

-- Да уж, местечко еще то, все вокруг на лигу рыбой провоняло, другого не нашел, да?

-- Лишней сотни золотом у нас нет, как ты знаешь, зато это наш дом! Да и убице тут подобраться незамеченным намного труднее. Ладно, занимайся хозяйством, а мне нужно еще кое-что разузнать.

-- Э! ты чего раскомандовался? Я тебе что, жена или служанка?

-- Не ругайся, нам вместе жить, и я постараюсь найти работу, чтобы деньги мне платили.


* * *


Наутро Шылам ушел разыскивать то самое место, где торговцы нанимали охранников для своих караванов. Он постоянно оглядывался, особенно, когда солнце поднялось к зениту, его преследователь должен скоро вновь заявить о себе.

Зал наемников представлял собой большую площадь, в самом центре которой находилась огороженная веревками площадка. Повсюду сновали зазывалы, наперебой расхваливая выгодные условия у своего хозяина.

-- Почтенный Гнух вновь набирает сильнейших воинов!

-- Только у нас оплата после каждого рейса!

-- Дюжина серебряных каждому за каждый поход!

-- Гибкая система премий и бонусов!

Полукровка едва успевал услышать одну разу, как произносившего уже перебивали несколько конкурентов. Все они при этом громко ругались между собой, нахваливали своего хозяина и хулили всех прочих. Шум и гам внезапно стих, толпа раздвинулась в стороны, давая дорогу какой-то важной персоне.

К центральной площадке вальяжно, осознавая собственную высокую значимость, шествовал эльф, одетый в яркие, до крикливости, одежды. Вокруг него, взяв хозяина в каре, двигалась дюжина мощных охранников с оружием наготове. Кавалькаду замыкал невероятно высокий воин, возвышавшийся над толпой на три головы. В руках он держал огромную боевую секиру, которая вместе с рукоятью была больше Шылама при всем его высоком росте.

-- Благороднейший и наищедрейший Маголн от всей своей добрейшей души,- шедший впереди невысокий гном громким голосом начал речь,- изволит выбрать достойных воинов, что будут осчастливлены богатой наградой и наилегчайшей службой.

-- Кто это?

-- Это хозяин западных кварталов, чужеземец, чтоб ты знал, скоро он всем Поморьем владеть будет: сила и богатство его не знают предела!

-- Замри и внемли, достойный витязь,- герольд продолжал в наступившей тишине, - каждый, кто победит в дюжине схваток, имеет право сразиться с Мясорубкой. И только тот, кто выстоит дюжину минут против него, будет нанят на сезон с самой щедрой оплатой -- три золотых, и это не считая премии за мужество! Благородство Маголна не знает границ: каждый его воин получит еду и напитки столько, сколько сможет съесть и выпить, а еще комфортабельный отдых и ночлег. Все, что тебе требуется воин, так это доказать, что достоин с честью нести охрану хозяина. Так пусть победит сильнейший!

-- А что, я, пожалуй, рискну,- Шылам взглянул сначала на импровизированный ринг, потом на случайного собеседника, к которому обращался.

-- Зря. Ты тут новичок, каждый год он устраивает подобное, только победителей не бывает. Отбор можешь еще пройти, настоящие рубаки сюда не суются, а вот с Мясорубкой...

-- Ха, я у него костью в горле встану! Подавится!

Полукровка протиснулся сквозь толпу поближе к ограждению. Рисковать он не собирался, для начала стоило посмотреть на тех, кто претендует на вакантные должности. Несколько схваток окончательно убедили его в правоте собеседника -- тех, кто умел пользоваться мечом, на арене не было, и он решил рискнуть. Шест прислонил в углу ринга и вытащил меч, который подбирал для себя по одному принципу -- такой, чтобы руке удобно и орудовать можно, как простой палкой, онне тешил себя, что сможет победить в настоящей схватке на мечах, но в умении орудовать подручными средствами он поднаторел за годы изнурительных тренировок.

Девять первых противников оказались совсем никудышными, Шыламу на каждого из них достаточно оказалось три-четыре быстрых движения и обезоруженный враг сжимал разбитую в кровь руку, выронив оружие и даже не пытаясь поднять.


* * *


С оставшимися тремя пришлось слегка потрудиться, поскольку те видели, как он лихо разделывался с предшественниками. Но природная скорость, тренированное тело и обостренная внимательность сделали свое дело, полукровка вышел одним из дюжины победителей, которым предстояло сразиться с личным телохранителем богатого торговца. По жребию он шел десятым.

Девять схваток закончились, едва успев начаться: огромная секира, просвистев возле очередного претендента как минимум выбивала у того оружие из рук и отбрасывала самого назад, три меча при этом не выдержали столкновения и с громким лязгом развалились на части. Поверженные под хохот и улюлюканье толпы, собравшейся вокруг, покидали ристалище. Настала очередь полукровки. Никаких ограничений в выборе оружия не было, разве что, запрещались луки и арбалеты, поэтому он и сделал выбор в пользу того, что никак не ожидал его противник.

-- Да это придурок издевается! Мог бы сразу отказаться, раз не умеет в руках держать нормальное мужское оружие,- Мясорубка, огромный, на три головы выше и вдвое шире Шылама, телохранитель раздраженно перекидывал из руки в руку гигантскую секиру.

-- Сам ты дубина,- Шылам снял пояс с мечом, положил его в угол ринга и взял в правую руку любимый шест, левой он сжимал боло, которым также мастерски владел.

Лезвие просвистело в том месте, где только что находился полукровка и по расчету гиганта должно было ополовинить палку этого наглеца, а заодно и оставить хороший шрам на его лбу, но удар пришелся в пустоту: там уже никого не было. Телохранитель ошарашенно осмотрелся в поисках противника и тут же получил по затылку резкий удар торцом шеста. Разъяренный такой наглостью этого прыткого низкорослика, Мясорубка на одной ноге развернулся, нанося сокрушительный по его мнению удар, который должен развалить надвое зарвавшегося зазнайку, но вновь в пустоту, за что стал обладателем синяка под левым глазом. Взбесившийся гигант махал своим страшным оружием уже не задумываясь о последствиях, зеваки дружно отбежали на безопасное расстояние, ближе пары дюжин шагов никого не осталось. Полукровка старался выиграть время, чтобы выстоять отмеряемые песочными часами минуты до конца поединка. Когда оставалось всего-то несколько мгновений, он перепрыгнул через противника с помощью шеста и метнул боло в ноги телохранителю. Шылам уже приготовился нанести завершающий удар в основание черепа, чтобы враг эффектно рухнул, как подкошенный, когда внезапно ощутил опасность, исходившую откуда-то сзади. Привыкший доверять своим чувствам, он вместо атаки резко упал на песок ринга и крутанул оружие с максимальной скоростью, на которую был способен.

В следующее мгновение прозвучал гонг, извещающий об окончании поединка, с громким лязгом секира, выбитая из лап Мясорубки врезалась в столб ограждения, хозяит этого огромного оружия при этом споткнулся, спутанный веревкой чуть ниже колен и с не меньшим грохотом упал навзничь, а в шесте полукровки дрожало воткнувшееся тонкое лезвие метательного ножа наемного убийцы.

Шылам вскочил, принял боевую стойку и рыскал глазами вокруг, уже не ощущая волну опасности. Толпа зевак свистела и одобряюще что-то кричала, на ринг поднялся гном, что объявлял условия состязаний.

-- Ты выдержал испытание, мужественный воин с необычным оружием, благороднейший и наищедрейший Маголн дарует тебе право быть охранником его каравана, вот твой приз, - в руке полукровки оказалась пара золотых монет.

-- А дальше что?- Шылам подобрал свое вооружение, он весь дрожал от напряжения схватки.

-- Я тебе расскажу, напарник,- рядом оказался тот самый собеседник,- вместе нам быть с тобой этот сезон.

-- А монстр этот где?

-- Мясорубка-то? Так раны свои ушел зализывать, да горе самогоном заливать. Никто еще так его не наказывал, да, ты устроил хорошее представление. С мечом-то ты, я честно скажу, не очень умеешь обращаться, а вот с палкой и веревкой -- горазд. Завтра на рассвете приходи к городским воротам, утром отправляемся.

-- А куда идем?

-- На юг, в Золотой Клык. Обычный поход, сержант скажет, что ты должен будешь делать, хотя я и без него расскажу. Как все новички, ты будешь плестись в хвосте каравана, а на привалах драить котлы. Это всегда так. Надеюсь, конь у тебя есть, а то откажут.

-- Есть. Я буду, где ты сказал.

-- Ну и хорошо, остальное узнаешь по ходу дела, да и о себе расскажешь, странный ты какой-то, вопросы будут, это точно.


* * *


-- Так когда, говоришь, мы в поход идем?

-- Никаких мы, только я. Пойми, я не могу тебя с собой взять, я сам там на птичьих правах, да и не берут они с собой женщин, принцип это наемников.

-- Ну и дураки!

-- Не спорь. Ты ждешь меня тут, денег тебе хватит. Обустраивайся. Я, в конце концов, не на века ухожу. Ну, и на всякий случай: если что случится, встречаемся в "Хромой курице".

-- Это ты о чем?

-- Так, мало ли что, в Заразломьи мы с тобой чужие, ничего не знаем.

-- Не пугай меня! Я и так одна остаюсь,- Лисая тихо заплакала,- ты у меня один остался, никого больше нет, а знаешь, как страшно слабой девушке в одиночестве.

-- Ничего, вот обустроимся, привыкнем и станем нормально жить, как все,- Швлам нежно гладил подругу по мягким волосам,- не будем больше бегать.

-- А если убийца этот твой заявится, что я делать стану?

-- Он за мной пойдет, у него всего два шанса осталось.

Под утро уставшая Лисая наконец-то забылась тревожным сном, уютно устроившись на плече. Шылам вздохнул, осторожно перенес подругу на кровать и отправился в свой первый поход в качестве наемного охранника торгового каравана.


-- Ранняя ты пташка, это хорошо,- вчерашний знакомый приветствовал полукровку возле городских ворот Поморья,- и лишнего с собой не берешь, мы, вольные наемники, не должны обременять себя баулами. Иди, отметься у сержанта и получай свое назначение.

Следующие два часа прошли в непонятной новичку суете построений, каких-то перекличек, проверок. Он действительно был определен командиров в хвост каравана. Его задача была в том, чтобы обезопасить тыл и в случае чего поднять тревогу, ну, а на привалах артельный котел после еды принадлежал ему и к моменту выступления должен был блестеть и сиять. Для Шылама это была не столь уж и сложная задача после нескольких лет работы на кухне под руководством Усара.

Длинная вереница повозок, запряженных парами быков, наконец-то вышла из города и вытянулась вдоль дороги. Полукровка лишь мельком глянул в сторону своего нового дома, но этого ему хватило, чтобы увидеть на холме знакомую тоненькую фигурку, что махала ему рукой.


--

## Глава 7.


Караван, основным грузом которого были гигантские бочки, могущие вместить дюжину воинов каждая, медленно двигался по широкой наезженной дороге на юг. Первые несколько дней Шылам скучал от вынужденного безделья: вычистить пятиведерный котел для него было плевым делом, на ночлег останавливались рано, едва опускались сумерки, а выступали с рассветом. Напарником по охране тыла у него оказался тот самый знакомец из Зала Наемников.

-- Кросаш,- еще в первый день завел он разговор, нам теперь долго вместе путешествовать.

-- Что, не понял?

-- Зовут меня так, а тебя -- Шылам, весьма, кстати, странное имя. Или это прозвище? Так тоже не понятно.

-- Малыш, только наоборот. Сам не знаю, имя это или нет. Я же полукровка.

-- Ну, этого мог бы и не объяснять, тут и слепой за лигу увидит.

-- У нас таким как я имен не дают. Совсем. А так меня дядька Кавар прозвал, когда я в Гиблой Пади был.

-- А, так ты с той стороны?

-- Ну да сбежал.

-- И правильно сделал. Дурной этот Закон у них. Ну и что, что ты не чистокровный? А может, именно ты, вот такой, целый мир спасешь, почем они знают? Ладно, ты теперь тут, а у нас нет разницы, что в крови твоей намешано. Буду учить тебя премудростям охранного дела и работе в команде. Пока ты тут новичок, так что любой тебе начальник и командир. Не перечь. Это первое правило. Я тут три года в таком же статусе ходил. Пока меня за своего считать стали. Тоже котел мыл. Ух, как же я его ненавидел! А ты, смотрю, легко справляешься, это хорошо.

-- Я привыкший, в тюрьме на кухне работал, там котлов больше и мыть нужно было трижды в день.

-- Вот что удивительно мне: не вижу, чтобы ты спал, но выглядишь отдохнувшим. Это тебе тоже плюс. Скажи-ка мне вот что: где это ты так ловко палкой своей орудовать научился? С мечом-то ты не очень, новичков победил, орудуя им. Как своим шестом.

-- Мой учитель был уверен,что мне в руки никогда не дадут настоящее боевое оружие. А служил он граничником. Со многими народами сталкивался, вот и учил меня так, чтобы подозрения не вызвать, и чтобы я защититься смог, а это в нашем королевстве то же самое, что выжить для подобных мне.

-- Ну, тут все проще, никто тебя преследовать не будет, если сам не нарвешься.

-- А вот тут, похоже я как раз оплошал от незнания местных обычаев.

-- Вот что я тебе скажу, парень: Мясорубке, главное, на глаза не попадайся. Он по каравану не ходит, постоянно возле хозяина, глядишь, и забудет. Как ты его завалил. Только злопамятный он. Но пока ты к командованию не близок, тебе опасаться нечего, сам не суйся к карете и все. А о ножичке том ничего сказать не хочешь?

-- Ты узнал его? Это -- четвертый, всего, говорят, полдюжины будет.

-- И кому же это ты так на любимую мозоль наступил, что по твою душу убийцу-профессионала матерого наняли?

-- Жрур, если тебе что-то говорит это имя. Я ему послание доставил. А он своим охранникам приказал напасть на меня. Я ушел. А потом вот это началось.

-- Ха, этого жука все тут знают! Засел на самом большом тракте к Разлому, со всех плату берет, подушную, так что, там водить караваны скоро перестанут. А твое сообщение, видимо, что-то там содержало для него важное, а этот ублюдок не любит, когда его секреты кому-то еще известны становятся.

-- Так я и сам не знаю, что я сказал, просто текст выучил и все.

-- Ну, это для него ничего не значит, перестраховщик еще тот! А с тем парнем, что на тебя охотится, ты поосторожнее будь. Кроме меня, никто того ножа не заметил, иначе не взяли бы тебя -- убийцу на хвосте никто получить не хочет, хоть и знают, что жертва только одна будет. Боятся этот клан. Сейчас ты не переживай, к нашему каравану никто близко не подойдет, тут с Маголном маг его личный едет, так вот он всегда все вокруг видит. Проблемы у тебя будут только там, где мы не одни. Завтра к вечеру как раз такое место, Троепутье, где все караваны останавливаются, нам там два дня ждать, примерно, еще один присоединиться должен. Тут я тебе не советник.

-- Спасибо, что предупредил. Впредь осторожнее буду.


* * *


Троепутье -- это перекресток трех дорог: по северной пришел караван, в котором нес службу Шылам, южная вела к их цели, а с запада вливался тракт из Серединного Тупика, еще одного крупного порта на побережье океана Бурь. На вынужденной остановке работы полукровке прибавилось, повар готовил теперь дважды в день и котел приходилось мыть чаще. Он, помня советы Кросаша, бдительно наблюдал за всем, что творится вокруг, но ничего подозрительного в первый день не обнаружил, хотя повода к расслаблению не было, полукровка помнил первые удары убийцы, когда ничего он не заметил.

Его новый знакомый в свободное время учил пользоваться мечом и скакать на лошади.

-- Ты похож на куль с отрубями, когда в седло садишься, не правильно держишься, посадка опять же.

-- Но мне так удобно, ничего не натирает, как в первые дни.

-- Ты еще не знаешь, что такое удобно. Держишься только благодаря своей выносливости и упрямству. Вот смотри на меня, как надо. Тебе же так оружие не вытащить. А что, если нападение? Пока ты возишься, тебя дюжину раз убьют!

Шылам учился быстро, к моменту остановки в Троепутьи он уже довольно сносно держался в седле, мог быстро выхватывать меч или шест, конь уже не казался ему таким неудобным средством передвижения, как это было раньше. В первый вечер остановки у них появилось достаточно свободного времени, чтобы устроить большую тренировку, поскольку новичка в караул не ставили, а все командование отправилось в близлежащие таверны, куда рядовым наемникам вход был строго-настрого запрещен. Полукровка скакал галопом, рысью, выхватывая меч и срубая им палки, что втыкал в землю новый учитель, маневрировал между препятствиями, учился управлять скакуном одними коленями, и, конечно же, не забывал о своем любимом шесте, техника владения которым значительно отличалась от привычной, когда нужно было действовать на полном скаку.

-- Вот теперь можешь помыть котел, а потом отдохнуть,- Кросаш сладко зевнул,- а я , пожалуй, посплю.

-- Отдыхай, я быстро управлюсь.

-- Только не жалуйся, если тебя убьют, я спать хочу, все жалобы -- с утра, но не сильно рано, а то я злой, когда мало спал на отдыхе.

Шылам быстро справился с заданием, отнес блестевший котел на место, получил добро от повара, как всегда, и прошелся вдоль повозок, стараясь понять, что же такое везет торговец в этих огромных бочках. Быки мерно жевали жвачку, на полукровку внимания не обращали, и он рискнул подойти близко. Странный запах и черные подтеки по краям. Кровь Земли, вот что тут было. Довольно ценный товар, Жардех частенько использовал его, правда, не в таких огромных количествах, алхимику всего-то нужно было пару ведер черной густой жидкости. Это запомнилось еще с того времени, когда они жили в схроне.

Возвращаясь к месту ночлега, Шылам внезапно ощутил уже знакомое чувство опасности. Впереди мелькнула едва заметная тень, он хорошо видел в темноте, поэтому и заметил, а от нее прилетел тонкий и весьма острый нож. Благодаря ночному зрению он отбил рукой опасный предмет и бросился вдогонку за его хозяином, но тот как будто в воду канул, никаких признаков чьего-то постороннего присутствия.

-- Ну что, выспался?,- Кросаш сладко потянулся,- раз ты жив до сих пор, значит убийца тебя не нашел, расслабься и отдыхай, как я, например.

-- Выспался я, а вот это,- Шылам показал нож,- уже пятый, вот только опять я его поймать не смог.

-- Ха, поймаешь такого, как же! Скажи спасибо, что жив. Только скорость твоя и спасает, другой бы давно в долинах предков разгуливал.

-- А зачем столько много Крови Земли?

-- Не нашего ума дело. Знаю только, что маги за это хорошо платят. Да и основной товар не тут. Маголн славится тем, что ценные артефакты добывать умеет. Где и как не ведаю, но точно знаю.


* * *


Два торговых каравана слились в один, Шылам с напарником теперь находились посередине, за ними следовали еще почти сотня подвод, груженых чем-то неприятно пахнувшим. Запах серы теперь преследовал охранников круглосуточно. К полудню следующего дня вереница втянулась в узкий каньон, стены которого возвышались на несколько сотен метров.

-- Неприятное место,- полукровка ощущал какую-то неясную тревогу.

-- Здесь обитает клан разбойников, они караваны грабят, идеальное местечко для таких дел.

-- А что же мы тогда сами-то к ним в руки идем? Что, Маголн не знает об этом?

-- Не переживай, для нас тут безопасно. Дюжина дюжин охраны только у нас, да еще у соседей сотня наберется, не сунутся, хотя следить будут.

-- Уже,- Шылам кивнул в сторону обрыва, он уже давно заметил всадников на вершине, хотя те и старались не показываться,- немного их, несколько дюжин, да и вооружены не подходяще, луков мало. Вот скажи, а если караван маленький, то что, тоже в Троепутьи объединяются?

-- Не всегда. Если нет подходящих друзей, чаще всего идут в обход, несколько дней теряют, да и дорога там похуже, зато безопасно.

К вечеру каньон закончился, караван вновь вышел на простор, вместе со стенами позади остались и преследователи, на равнину они никогда не выходили, это уже не их земли. Зато появились другие.

Откуда-то справа к голове каравана выскочили всадники, несколько дюжин. Капитан наемников тут же организовал оборону, громким голосом отдавая команды. Шыламу и Кросашу было приказано встать во второй эшелон на случай прорыва. Нападавшие обстреливали охрану из луков, временами приближаясь на довольно близкую дистанцию. Вторая группа налетчиков, равная по численности первой, внезапно выскочила из кустов и осыпала градом стрел фланг, солдаты вынуждены были перестроиться, чтобы отразить и это нападение. Полукровка оказался рядом с каретой хозяина каравана.

-- Тут что-то не ладно,- Кросаш находился рядом,- не слепые же они, нас больше и мы вооружены лучше, будь осторожен.

-- Сзади! - Шылам, привыкший подмечать малейшие изменения вокруг первым заметил едва уловимое движение по другую сторону телег, где оставалось всего лишь несколько наемников.

Перехватив шест, полукровка перепрыгнул через быков и сходу нанес удар крадущемуся в высокой траве чужаку., лишив того сознания, а другой, раньше не замеченный, тем временем уже разрезал плотный брезент кареты острым лезвием. Бросок боло сбил вора с ног и веревка плотно спеленала его, лишив возможности двигаться. Шылам огляделся, готовый к отражению новых атак, но тут подоспели наемники и окружили карету хозяина.

-- Караван,- капитан стражи быстро оценил ситуацию,- вперед! Выжмите из быков все, на что способны эти твари, нам нужен простор.

Животные, с виду громоздкие и неуклюжие вполне способны, как оказалось, бежать со скоростью даже большей, чем рысь коня. Наемники выстроились вдоль подвод, держа оружие наготове. Налетчики не приближались, какое-то время шли параллельным курсом, а затем с гиканьем ускакали прочь. Торговцы остановились только в сумерках, когда достигли большой обустроенной поляны, где обычно останавливались на ночлег. В этот раз была выставлена усиленная охрана.

Двоих воров, которых пленил Шылам, наказали по обычаям Заразломья -- им отрубили кисти правой руки и прижгли раны огнем, после чего отпустили. Увидев эту процедуру, полукровка вспомнил Усара, того самого контрабандиста, у которого тоже была похожая рана, возможно, повар далеко не всю правду о себе рассказал.


* * *


-- Ты, Малыш, хоть карманы-то проверил у воров? - Кросаш говорил, как завзятый наставник молодого поколения, хотя старше своего подопечного был едва ли на дюжину лет.

-- Конечно, я правила помню. Себе взял только несколько монет и еще: у одного из них я нашел вот это,- Шылам показал тонкий гибкий шнур,- я из него боло сделаю.

-- И все?

-- Там какие-то амулеты были, но я их капитану отдал, как и оружие.

-- Это правильно, шеф такое любит,- Кросаш вертел в руках добычу полукровки,- необычный этот вор, ой, какой необычный. Это Вервь Смерти, ей профессиональный убийцы пользуются. Нет, не из тех, что нанят был на тебя, а такие, кто семейными разборками занимаются. Крепкая штука. Я имею ввиду шнур, а вовсе не то, чем они занимаются.

-- А что им надо было от нас. Странно как-то: не нападали, только пугали.

-- Ну, не скажи: четверо ранены, не смертельно, конечно, но тут проблема в том, что мы их не бросим, а бойцы из них, сам понимаешь. Да и основное было задание -- карета, помнишь, я говорил тебе, что самое ценное именно там.

-- А Мясорубка где был? Почему он не вышел и не убил воров? Может, службу нес?

-- Его дело -- охранять Маголна, тут он силен. Хотя ты прав, если бы тот, что вскрывал карету, применил бы стрелку с ядом, никакая сила и мощь не помогла бы. Ты, кстати, трубку эту, что ими стреляет, прошляпил. Но не я! Если хочешь, я тебе отдам.

-- Не, не стоит, это твоя законная добыча, ты же меня учишь просто так. Считай, что я тебе немного заплатил.

-- Оплата принята, но теперь, ученик, не расслабляйся, я тебе задам жару! У нас еще половина дюжины дней перехода до Ворот, так что, не обижайся. Ты крут, но меч и конь -- вот основа настоящего воина.

-- Кросаш, мне вот что странным кажется: это путь самый главный в этих краях, сезон уже начался, а почему мы одни и нет других караванов?

-- Маголн всегда идет первым, так что, остальные будут за нами, а вот встречные начнут попадаться уже завтра или послезавтра. Корабли с товарами уже пришли в порт, им нужно разгрузиться, собрать караван и только потом выступать, так что, все нормально. Я понимаю, ты тут впервые. Поверь, повода для волнений нет. И тебе, можно сказать, повезло, что нападение было. Редко такое случается, это на рискованных одиночек нападают, а такие, как мы проходят обычно спокойно, без инцидентов. А ты в первый раз и сразу же в заварушке побывал, хоть и в маленькой, гордись таким опытом, потом всем рассказывать будешь.

Но они так и не встретили ни одного каравана до самого окончания пути, даже опытные наемники начинали волноваться, замечая то, что в дороге только они.


--

## Глава 8.


-- Ого! Что это такое?

-- Ворота Красноглазого Демона. Жуткое, скажу я тебе, место, Шылам, но одновременно и надежно защищает Южный клык от непрошеных гостей. Помни самое главное: по ту сторону запрещено обнажать оружие, такое право имеют только хозяева города, а мы тут так, посторонние.

Караван проходил сквозь узкий извилистый разлом в скалах. Место действительно было жутковатое, солнце сюда практически не попадало, даже в ясный полдень здесь царил полумрак. Вертикальные каменные стены украшали рисунки и надписи, предупреждающие путника об опасностях и грозящие лютой смертью всякому, кто нарушит покой этого места.

Шылам внимательно осматривался, подмечая все, чего касался его взгляд. Примерно на половине пути, за очередным поворотом, он увидел высеченную в скале искусной рукой фигуру огромного рогатого демона, вместо глаз которого были вставлены гигантские, размером почти с голову, рубины, полыхавшие мертвым багровым светом. Все пространство вокруг было усеяно костями. Быки, как будто почуяв атмосферу этого жуткого места, без понукания рванули вперед. Через час все облегченно вздохнули -- все осталось позади. Караваны остановились в трех лигах от Ворот, было довольно рано, и Шылам спросил наемника.

-- Нам осталось совсем не много, но по законам Южного Рога, так город называется, караваны должны приближаться к его стенам только при свете дня.

-- Далеко еще?

-- Половина дня. Здесь началась зона безопасности. Обнажать оружие нельзя.

-- Ты уже говорил об этом.

-- Напоминаю просто. А сейчас отдыхай, пока есть возможность, нападения тут бояться не стоит.

-- Тогда я, пожалуй, проеду по окрестностям, посмотрю все вокруг.

-- Как знаешь, только к Воротам не суйся, да ты и сам все видел.

Именно к Воротам Красноглазого Демона полукровка и собирался, но не стал говорить об этом, он надеялся до темноты справиться со своим делом. Стены ущелья возле высеченной в скале фигуры были расписаны древними рунами, читать которые Шылам научился еще в Гиблой Пади, вот только смысл написанного как-то ускользал, нужно спокойно разобраться на месте. Какая-то неведомая сила тянула его туда, звала и манила, причем, чувства опасности не было. Меньше, чем через час он был у цели. Место это давило какой-то своей жутковатостью, особенно горами человеческих костей вперемешку с доспехами и оружием перед входом в пещеру.

Полукровка слез с коня, еще раз внимательно прочитал все надписи. "Взгляд убийцы обращен туда, где для него кроется обман". Нет, тут не так читается, если по всем правилам древней рунописи, то последнее слово - "обход". Шылам провел мысленно прямую линию от глаз каменного изваяния. Оказывается, демон смотрел на край скалы с противоположной стороны, туда, где была бесформенная груда камней, поросших густым кустарником. Там действительно нашлась узкая щель, через которую можно было пролезть, вот только куда? Прихватив с собой факел, полукровка отважно ринулся на встречу неизвестности, которая его так манила.


* * *


Через несколько метров расщелина закончилась на нешироком карнизе в паре метров от пола пещеры. Факел высветил три тоннеля, уходившие из этого места, над каждым из них была начертана руна. "Богатство", "Разум", "Вечность". Практически не задумываясь, полукровка шагнул в средний. Стены узкого прохода тоже были расписаны рунами, которые пугали путника ужасными муками и наказаниями за малейшее нарушение покоя этого места. Шылам шел медленно и осторожно, опасаясь скрытых ловушек или чего-то подобного. Прекрасно ориентируясь в пространстве, он уже знал, что прошел под жутким демоном и спускается куда-то вглубь Ворот.

Тоннель расширился, впереди показалась каменная арка, по верху которой виднелась надпись: "Не прикасайся к тому, что не принадлежит тебе. Ищи Разум".

-- Спасибо, понял,- полукровка вошел в просторную пещеру, вдоль стен которой тускло мерцали в свете факела горы золотых моет и предметов.

Произнести это заставило его то, что он увидел. Несколько дюжин скелетов в коленопреклоненных позах, руки каждого из них были погружены в богатую добычу, как, по всей видимости, эти несчастные думали в последний момент их жизни. Аккуратно, не касаясь сокровищ, Шылам прошел вперед и остановился перед своеобразным алтарем в дальнем конце подземного зала. Перед ним на каменном постаменте разложены были несколько предметов: четыре полуметровых стержня изготовленных их тусклого серого материала, книга, амулет на цепочке в виде пентаграммы, заключенной в круг и одна монета. Это артефакты, видимо, какие-то особенные, раз так тщательно спрятаны, но никакой опасности не ощущалось, а полукровка уже привык доверять этому своему странному чувству. Он аккуратно взял все, что было перед ним и осторожно пошел назад, делать в этом жутковатом месте больше нечего, а с назначением находок он успеет разобраться в более подходящей обстановке, тем более, что среди них есть книга, которая наверняка многое прояснит.

-- Ты где был?

-- Вокруг осматривался.

-- Уф, я уже подумал, что пропал ты в Воротах. Видел я, какими глазами ты смотрел там, вот так и попадаются, а потом только косточки обглоданные демон выплевывает.

-- Ну, я же не такой дурак. Там, на стене все написано, только читать уметь надо и все.

-- Я видел те рисунки, ничего похожего на нормальные письмена.

-- Там древняя рунопись, она не похожа на современную.

-- Ишь, образованный какой. Ладно, подробнее расскажешь, что там вычитал завтра, когда лагерем встанем у Южного Рога. Ты пока бы поменьше один шатался, или забыл про дружка своего с ножичками?

-- Не забыл, я внимателен, как никогда. Фу, как от этих подвод воняет! И зачем им столько этой серы, неужели кто-то покупает?

-- Круглоухие торговцы платят большие деньги за такой товар. Почему -- не спрашивай, не знаю. Они вообще странные.

-- А это кто такие? Варвары? Я слышал легенду.

-- Нет, вряд ли это те самые, хотя уши у них круглые сверху. Они пару дюжин лет назад впервые появились, говорят, через океан Бурь прошли. Странные какие-то: товаров привозят мало, да и ничего особенного, наши лучше, а сами скупают какие-то магические порошки, вроде серы и селитры, причем, в больших количествах, но никто не видел, чтобы они увозили то, что купили, хотя корабли приходят и уходят.

-- Да уж, действительно странные.

-- Завтра увидишь, они любопытные и обязательно придут к нашей стоянке. Дерьмовые товары предлагать будут, не бери.


* * *


Утром Маголн, Мясорубка и маг, прихватив наиболее ценное, что выглядело, как огромный мешок, направились в город, с ними пошли и трое из второго каравана. Наемники проводили их и занялись обустройством собственного быта во временном лагере. После сытного завтрака Шыламу, как обычно, был вручен котел, жирный, грязный и закопченный. Вернуть его следовало чистым и блестящим. Кросаш увязался следом.

-- Не расслабляйся, заодно и потренируешься. Я прослежу за тобой.

-- Ну, спасибо, дорогой друг, всю жизнь мечтал пахать, когда другие отдыхают.

-- Не переживай, несколько дней не будешь драить котлы, ребята на охоту отправились, тут много дичи, скоро со свежатинкой вернутся.

Напарники спустились вниз к небольшой речке, среди зарослей тростника они нашли небольшой песчаный пляж, обрамленный несколькими деревьями. Кросаш устроился под кроной одного из них, наблюдая за работой молодого наемника, который ловко чистил песком котел, даже задремал, расслабившись после вкусной еды. Он не сразу понял, что случилось, когда услышал тонкий металлический звон, как будто кто-то ударил в колокол. Перед открытыми глазами наемника предстал его молодой напарник, державший перед собой котел на вытянутых руках, а напротив стоял невысокий стройный мужчина в полумаске, скрывающей лицо.

Шылам буквально спинным мозгом почувствовал вспыхнувшее чувство опасности, вскинул в качестве защиты единственное, чем располагал в этот момент -- котел, который мыл. Тонкое лезвие звонко ударило в днище, отлетев в сторону. Полукровка присел на одно колено и слегка отвел в сторону импровизированный щит, перед его взором предстал невысокий худощавый воин, за спиной которого виднелись рукояти двух мечей. По шкале опасности такой противник, если он умеет ими пользоваться, находился на самой вершине, выше даже граничника. Будь под рукой шест, возможно было бы сразиться, но оружие находилось за спиной врага.

Шылам с бешеной скоростью пытался найти хоть какой-то выход из сложившегося положения, он прекрасно понимал, кто стоит перед ним, пощады от наемного убийцы ожидать не стоило, а противник уже вытаскивал ровным и плавным движением оба меча. Двуручник, это очень опасный противник, а по гладкости движений полукровка мгновенно понял, что перед ним настоящий воин, владеющий одинаково обоими руками. Перехватив котел поудобнее, он лихорадочно искал хоть что-то, что можно использовать в качестве оружия, кинжал в качестве такого не годился против двух тонких и гибких мечей.

Неожиданно для всех, кто был на небольшом пляже, со стороны лагеря наемников раздался раскатистый, как эхо, грохот, слегка приглушенный расстоянием. Убийца лишь на мгновение отвлекся на шум, и этого хватило полукровке на то, чтобы сорвать с пояса боло и точным броском плотно и надежно спеленать руки противника вместе с мечами. Бросок котла прямо в голову сбил противника с ног. Прыжок, перекат, надежный шест вновь оказался в руках профессионала, легкое с виду движение и враг прекратил дергаться, потеряв сознание. Шылам облегченно вздохнул, связал убийцу и прикрутил его к дереву, возле которого в момент нападения находился его шест.

-- Не понял, что тут было?- Кросаш привстал со своего места, потер глаза и уставился на связанного воина в полумаске.

-- Это ты о чем? Вот этот, конкретно, напал, шестой нож у меня, как и его хозяин.

-- А что там так грохотало?

-- Я бы тоже хотел узнать. Это где-то в районе нашего лагеря, Кросаш, а ты лучше меня обычаи знаешь вашей братии.

-- Не, я точно не в курсе, такого никогда не было. Сам не понимаю. Глянем?

-- А что нам еще остается, если профессионал не в курсе!


* * *


Напарники, оставив пленника привязанным к дереву, вернулись к лагерю. Коней они, по настоянию Шылама, оставили на пляже. Чувство опасности вновь посетило его. Выйдя из густых зарослей, они внезапно остановились и тут же ретировались обратно. Заставила их так поступить открывшаяся картина.

Вдоль подвод обоих караванов стояли круглоухие торговцы, сжимающие в руках какие-то длинные предметы, на конце которых был закреплен длинный нож, что позволяло сделать вывод, что это было оружием. Погонщики при этом понуро гнали быков к воротам города. А спрятаться напарников заставила другая картина, что увидели они непосредственно на том самом месте, где наемники развернули свой лагерь. По территории ходили одетые в одинаковую одежду круглоухие, втыкая трехгранные ножи, закрепленные на концах их непонятных трубах, в тела убитых наемников.

-- Что это тут произошло?- Кросаш сжал в руках рукоять меча.

-- А что, сам не понял? Убили всех, а товар забрали. Якобы торговцы.

-- Почему якобы?

-- Ну как, ты еще не понял? Одежда, которую правильнее назвать формой, оружие, пусть и странное, но одинаковое, ходят строем. Что еще нужно? Как же вы умудрились прозевать! Это же регулярная армия! Никакие это не торговцы!

-- Хм, я, пожалуй, для начала соглашусь. Хотя и не все мне понятно, особенно в твоих рассуждениях. Да, по форме я согласен, как и со строем, но вот оружие, где ты его увидел? Ну да, есть на поясе у них какие-то странные мечи, тонкие и длинные, но это не серьезно: даже я такой переломлю легким ударом!

-- Ты не о том говоришь, посмотри на наших! Они же мертвы, все!

-- Прости, это просто, ну, впервые я такое вижу: в предместьях Южного Рога никто и никогда не мог обнажить оружие, это смертью карается.

-- Похоже, этой регулярной армии данный вопрос никто не разъяснил. Но проблему это не решает. Нам надо скрыться.

Кросаш согласился, но, тем не менее, они задержались, стоило увидеть новую группу солдат, вышедшую из ворот Южного Рога. Команда появилась вместе с пустыми подводами, на которые они принялись грузить трупы наемников, деловито обшаривая карманы. Оружие грузили отдельно.

-- Ты там, Шылам, что-нибудь оставлял?

-- Нет, у меня все с собой. А ты?

-- Тоже. Надо бы отсюда смотаться, причем, как можно быстрее, что-то мне подсказывает, что Маголна мы вряд ли дождемся, как и нашего заработка за это, будь он трижды проклят, сезон. Невезучий ты, вот как все неудачно сложилось.

-- Нормально сложилось, мне не привыкать, но вот это,- Шылам кивнул в сторону похоронной команды,- мне точно не нравится. Надо бы побольше узнать. Давай, вернемся назад, к реке.

-- Оттуда нужно уходить, это место известно всем, запросто эти круглоухие туда наведаются. Найдем спокойное место, где переночевать, а потом уйдем обратно, тут больше нечего ловить.

-- Тебе виднее, но я бы разведал, что там за стеной городской творится, но не сейчас. Вернемся к нашему убийце?

-- Он не наш, а твой личный. В остальном согласен. Берем все, что оставили и уходим.

-- Я у Ворот видел неплохое местечко,там можно безопасно устроиться.

-- Так ты все-таки был там?

-- Ну, был, потом расскажу, сейчас дела поважнее есть.