# Desdichado, _продолжение_далее_9_13

Валерий Павлович Тиничев

Следующие главы романа о полукровке. Жду Ваших комментариев и замечаний.

--

## Глава 9.


Костер сухо потрескивал, время от времени выбрасывая снопы искр, которые освещали пещеру призрачным светом. Двое сидели возле огня и тихо разговаривали.

-- Эх, прощай работа и оплата!

-- Кросаш, а что ты так расстраиваешься, найдем другого торговца, наймемся в его караван,- Шылам пытался как-то успокоить напарника, хотя звучало это не убедительно, он сам видел, что произошло на стоянке и понимал, что это только начало,- вот только узнать бы, что случилось там, за стенами.

-- Развяжите меня,- подал из темноты голос еще один присутствующий.

-- Как же! Только и ждем, как бы тебя освободить! Кстати, а ты не забыл, что сначала нужно проблему вот с этим убийцей решить?

-- Не надо со мной ничего решать, я проиграл. Кодекс чести мне не позволяет больше пытаться убить, тем более, что теперь я уже не убийца, вы двое меня в лицо видели. Даже внутри гильдии мы не всех знаем, только клички, редко кто показывается даже там без маски. Это наши правила.

-- Ой, рассказывай тут сказки,- Кросаш скептически хмыкнул,- мы же не знаем, правду ты говоришь или врешь, вашей братии верить -- последнее дело.

-- Он не врет, я чувствую. Хорошо,- полукровка обернулся к наемному убийце,- я тебя сейчас освобожу, а дальше что будет?

-- Я с вами. Нужно в город проникнуть, нашей гильдии известны тайные проходы, можно незаметно проникнуть за стены.

-- Ну да, а там только тебя и видели! А потом все друзья твои за нашими жизнями придут.

-- Нет. Я брал заказ не официально, просто договорился со Ждуром, никто об этом не знает. Иногда так выгоднее, особенно, если жертва не принадлежит к какому-нибудь могучему клану, как в этой ситуации. Бояться вам нечего, ну, по крайней мере, не меня, это точно.

-- Я склонен тебе верить,- Шылам кинжалом перерезал веревки на руках пленника,- садись ближе к огню, поговорим.

Бывший пленник с жадностью накинулся на жареного кролика, так что в ближайшие полчаса вместо разговора слышалось только чавканье. Насытившись, убийца взял в руки тонкий прутик и принялся то-то чертить на песке возле костра.

-- Вот тут -- главные ворота, это порт, а здесь выход на кладбище, но про него все знают, и эти тоже, наверняка. А примерно здесь, здесь и вот здесь есть тайные проходы, я тут бывал по делам, всегда ими пользовался, даже городская стража не знает о их существовании. У воров есть свои, но я не знаю, где конкретно.

-- И что? Ты предлагаешь туда лезть? - Кросаш ткнул пальцем в рисунок на песке,- да нас там как курят похватают, если все так обстоит.

-- Я пойду, гильдия должна была выжить, мы и худшие времена знали, а вы как хотите.

-- Ха! Пусти козла в огород! Уйдешь и поминай, как звали, а потом еще и банду свою на нас натравишь!

-- Я уже сказал: вы мне не враги и не цели. У нас, похоже, общая проблема, причем, круглоухая. Урдан, меня так зовут.

-- Тут я с ним согласен,- Шылам уже внимательно изучил схему,- а терять нам все равно нечего. Если хозяин жив, можно попробовать его вытащить, тогда есть надежда на зарплату, а то и на премию.

-- Ладно, утро вечера мудренее, как говорил мой дед, всем спать!


* * *


Туман раннего летнего утра не успел развеяться, когда Кросаш с проклятиями вскочил с места, где провел ночь. Он крутился, хватался за оружие и страшно ругался.

-- Ты упустил его! Да и я тоже хорош, спать завалился! А я тебя предупреждал: нельзя верить убийце! Все, теперь и по мою душу придут!

-- Э, не переживай ты так, я не спал и сам ему позволил уйти. Мы, кстати, договорились с ним о контрольном времени. Через двое суток на этом месте. Ждем максимум еще четверо, а потом уходим. Или мы, или он, кому как повезет.

-- Ты, молодой, слишком много на себя берешь, тебе не кажется?

-- А ты что предлагаешь: на все наплевать и возвращаться? Вот так и уйдешь, даже не попытавшись освободить того, кому ты присягнул служить? Я уж не говорю, что золото терять ты точно не намерен.

-- А если этот предаст нас?

-- Нет, это уж точно не случится. Ладно, спорить потом будем, ты со мной, или как?

-- Хорошо, идем. Ты хоть знаешь, куда?

-- Я все запомнил, проходим возле скал, с южной стороны.

Когда опустились вечерние сумерки, две фигуры крадучись подошли к неприметной груде камней в нескольких сотнях метров от городской стены. Тайный проход найти просто, если, конечно, знаешь где искать, Шылам быстро сориентировался, Махнул напарнику рукой и скрылся в узкой расщелине, которая превратилась в неширокий тоннель уже через дюжину шагов. Проход привел их на пустырь невдалеке от городской стены. По совету наемного убийцы оружие они с собой не взяли, поэтому чувствовали себя как-то неуютно и незащищенно. Кросаш уже бывал в Южном Роге, поэтому теперь впереди шел он.

Полукровка с самого момента выхода из тоннеля чувствовал какой-то непонятный страх и неясную тревогу. Пустынные улицы города, запах дыма и обгоревшие остовы домов усиливали это состояние, казалось, все вымерло, как будто здесь совсем недавно бушевала страшная эпидемия, уничтожившая все население. Чем ближе к центру, тем чаще им приходилось прятаться, патрули круглоухой армии прочесывали городские кварталы.

-- Вот там таверна, где собирались все наемники, как местные, так и пришедшие с караванами.

-- Но ты говорил, что чужим сюда нельзя?

-- С оружием запрещено, да и пускают не всех. Я тут бывал еще до того, как нанялся к Маголну.

-- Что-то не похоже, что тут веселье. Скорее всего, там никого нет, хотя свет горит.

-- Зайдем и узнаем. Только пойдем с черного хода, не нравятся мне эти патрули, что-то не так.

Они пробрались с противоположной от входа стороны и Кросаш осторожно приоткрыл небольшую дверь. В зале было довольно оживленно, но разговоры велись на каком-то непонятном языке. Служанка с ведром отходов быстро прошла в сторону выхода. Выскочивший из темноты полукровка быстро зажал ей рот и приказал не шуметь.

-- Уходите отсюда, в городе вам нельзя!

-- Девушка, мы это и так поняли, что тут произошло? Где население?

-- Убили они из своих громобоев почти всех. Кого пощадили, те в бараках заперты, как рабов используют.

-- Как такое могло случиться, где охрана была?

-- Круглоухих слишком много, никто ничего сделать не успел. Их колдовское оружие непобедимо, издали всех убивает. А потом еще корабли пришли, а на них -- целое войско.

-- Нам Маголн нужен, пару дней назад его караван пришел.

-- Не ищите, вряд ли он жив, если сюда попал, торговцев они первых уничтожили. Уходите, пока вас патрули не поймали.


* * *


Далеко уйти они так и не успели, в узеньком переулке лоб-в-лоб столкнулись с очередным патрулем. Против двух дюжин вооруженных солдат ничего не смогли сделать и под конвоем их доставили в один из складов недалеко от порта, который служил теперь тюрьмой. Темное помещение до отказа было забито местными жителями. Шылам бесцельно бродил между пленниками, ругая себя за беспечность. Внезапно взгляд его зацепился за знакомое лицо.

-- Мясорубка?

-- А, и ты, выскочка, тут! Не знаю, повезло тебе или нет,- гигант безучастно сидел на полу и смотрел на гостя.

-- Где Маголн?

-- Убили его, меня тоже, но он умер, а я выжил. Вот тут теперь.

-- Бежать отсюда надо, вот что я вам скажу,- подошедший Кросаш даже не поприветствовал знакомого,- иначе точно в долины предков отправимся.

-- Как же, сбежишь тут: заперты мы, а вокруг еще и охрана с громобоями, всех положат, мы для них, как пустое место.

-- Это мое дело, охраной займусь,- полукровка внимательно осмотрел потолок,- а вы поговорите с народом, как только открою дверь, всем бежать надо, причем, в разные стороны.

Шылам осторожно поднялся и выбил часть крыши. Выбравшись на самый верх, он пристально осмотрел все вокруг. Полдюжины солдат медленно расхаживают по периметру и еще столько же сидят возле костра неподалеку. Все почти так, как на тренировках у Кавара, только оружие непонятно какое. Единственной подмогой должна стать темнота, как по заказу, небо затянуто плотными облаками, редкие факелы сосредоточены возле запертых ворот бывшего склада. Полукровка цепким взглядом прочесал прилегающую территорию, возле стены лежала груда жердей, среди которых наверняка найдется что-то похожее на шест, есть и камни, которые он довольно ловко мог кидать.

К костру подошли еще несколько круглоухих, о чем-то поговорили, взяли зажженные факелы и скрылись среди уцелевших построек и руин зданий. Теперь можно было действовать. Мягкий прыжок в наиболее темное место, пауза в ожидании стражника. Первый солдат даже не успел ничего понять, когда из абсолютной для его глаз темноты выскочила тень. Охранник с тихим стоном осел на землю, а Шылам вооружился импровизированным шестом. Баланс, конечно, оставлял желать лучшего, но и это не было особой проблемой.

Охрану полукровка нейтрализовал за пару минут, теперь остались только те, что возле костра. С этими медлить не стоило, главное, чтобы они не успели поднять тревогу. Присмотревшись, он понял, что охрана не утруждает себя излишней наблюдательностью: пятеро играли в какую-то игру в кости, а шестой, по всей видимости, старший, безучастно на все это взирал, потягивая что-то из довольно объемного кувшина. Особого плана не было, но то, что эти люди плохо видели в темноте могло сыграть на руку, чем наш герой и воспользовался.

Четверо стражников неожиданно ойкнули, один за другим, и упали там, где сидели. Двое оставшихся начали приподниматься и потянулись к своему странному оружию, но в этот момент неясная, едва различимая в сумраке, тень выпрыгнула сзади и два точных удара импровизированным шестом отправили охрану в небытие. Высокий воин с вертикальными, мерцающими во тьме зрачками осторожно вышел в освещенный пламенем костра круг, внимательно осмотрелся и, удовлетворенно выдохнув, направился к запертым дверям склада.

Запор слетел от первого удара, ворота легко отворились и пленники, не веря собственным глазам, медленно начали выходить на волю.

-- Быстрее, быстрее, круглоухие в любой момент нагрянуть могут! Уходите все, прячьтесь, а еще лучше, покидайте город.

-- Шылам, ну ты быстр, как скальный барс! Бежим!

-- Да, только Мясорубку прихватим, негоже его тут оставлять.

Беглецы устремились к знакомому пустырю, где был тайный проход в Южный Рог, вел их полукровка, прекрасно умевший ориентироваться на любой местности. Бегом не получалось, бывший телохранитель постоянно хватался за грудь и тяжело дышал.

-- Да брось ты это,- Кросаш махнул в сторону груза, что прихватил с собой Шылам,- хлам всякий таскаешь, да еще это еле шевелится! Поверь, не то время, когда карманы побежденных чистить надо, нам бы самим выжить.

-- Эти штуки нам многое расскажут, а погони не бойся, круглоухие сейчас бросятся ловить тех, кто сбежал, их намного больше, а о нас еще не знают их командиры, мы всего пару часов провели в тюрьме. Только идите за мной и очень осторожно, не шумите. Остальное обсудим потом, когда выберемся.


* * *


За городской стеной беглецы вынуждены были остановиться, раненый совсем выбился из сил и все норовил упасть и потерять сознание. Кое-как они добрались до скрытой от посторонних глаз лощины и уже при свете восходящего солнца устроили небольшой привал.

-- Нам нужны кони, если хотим выбраться, если ты забыл, там я напомню: у нас их всего два, а этого громадину не всякий скакун выдержит.

-- Шылам, враги не всех лошадей поймали, часть пасется тут, неподалеку, я сейчас приведу. Но ты точно намерен брать его с собой? Вряд ли он выживет, посмотри, в каком состоянии его плечо и правая рука.

-- Своих бросать я не намерен, но целитель ему точно понадобится и чем скорее, тем лучше.

-- Ну, смотри, как знаешь. Транспорт сейчас будет.

Кросаш ушел, а через некоторое время до слуха полукровки донесся тихий свист и ржание коней. Наемник вернулся, ведя в поводу трех оседланных скакунов, один из которых выделялся особенно крупными размерами.

С трудом устроив Мясорубку в седле и закрепив, поскольку тот упорно пытался потерять сознание, они выступили к тому месту, где оставили все свои запасы и оружие. По наезженной дороге двигаться им было не суждено: из ворот города строем выходил большой отряд круглоухих и перестраивался в цепь, с явным намерением прочесать окрестности. Лошадей пришлось перевести на рысь и с двух сторон поддерживать раненого гиганта. От пеших преследователей они таким образом оторвались, но долго выдержать столь быстрый ритм передвижения не смогли, Мясорубка все-таки потерял сознание, припав головой к шее коня.

В пещере они, насколько это было возможно, аккуратно сняли гиганта и уложили возле костра. Шылам наложил повязку с травами, которые у него оставались после ранения арбалетным болтом и отправился на охоту, его напарник занялся костром и обустройством ночлега.

Вечером, когда солнце окончательно скрылось за горизонтом, они сидели возле жаркого пламени и обсуждали дальнейшие планы.

-- О! Сейчас у нас гости будут,- Шылам внезапно насторожился, но тут же расслабился,- знакомые, не переживай.

-- Не много у меня тут знакомцев,- Кросаш приготовил на всякий случай меч, а родни так совсем нету. Осторожность не помешает.

-- Не напрягайтесь, я это,- из темноты вышел в освещенный круг Урдан,- один пришел, никого не брал с собой, не то, что некоторые.

-- Рассказывай, что узнал.

-- Шум вы там неплохой устроили, я едва смог выбраться из города,- убийца с жадностью накинулся на жареное на углях мясо и говорил, одновременно жуя и глотая,- эти круглоухие взбесились, когда увидели пустой склад и убитых своих.

-- А почему ты решил, что это именно мы?

-- У меня свои каналы. Да не переживайте, я просто видел, как вас схватили и повели, думал уже сам вам помочь ближе к утру, но не успел. Гильдии нашей тоже не сладко пришлось. После нападения выжили всего несколько, да и те прячутся по норам, боясь на свет показаться. За двое суток эти круглоухие убили большую часть населения, не трогали только таверны и прачечные. Кладбище за стеной теперь трупами завалено, и похоронить некому. Все, кто выжил, я мужскую часть имею ввиду, согнаны в бараки, их как рабов гоняют на работы по расчистке пожарищ и завалов, и зачем-то новый причал строят, думаю, подкрепление ждут. Звери они какие-то, страшнее темных эльфов. Ладно, нам отсюда уходить надо, эти тут карательную экспедицию организовали, если вы не в курсе. Итак, какие планы?


--

## Глава 10.


Рассвет застал четверых путников уже в пути, лошади шли шагом, постоянно всхрапывая, поскольку животные чувствовали приближение узкого каньона со множеством человеческих костей.

-- Там, за воротами, по обходной дороге, есть поселок,- Кросаш постоянно оглядывался на Мясорубку. Который едва держался в седле,- к вечеру должны добраться, так вот, там целитель живет, маг не особо сильный, но почти с того света наших вытаскивал.

-- Туда и поедем, выбора у нас нет.

-- А ты не хочешь мне рассказать, что ты тут делал, в Воротах Красноглазого Демона?

-- Скажу, это не великая тайна,- Шылам показал рукой на появившуюся скульптуру,- над ним и вокруг входа все написано, только читать надо уметь.

-- Я грамотным себя считаю, но кроме каракулей непонятных ничего не вижу.

-- Это древняя рунопись, так писали еще до того, как Великий Разлом образовался, до нашествия круглоухих варваров. Там сказано, что проникнуть внутрь можно только в том месте, куда этот самый демон смотрит, а вовсе не тут. Глупцы те, кто опрометчиво шли прямо за смерть, об этом я тоже прочитал на стене.

-- А ты внутри был?

-- Был. Опасно там. Груды золота, но до них нельзя дотрагиваться, гибель они в себе таят. Видел я останки тех глупцов, кто позарился на те сокровища.

-- И что, никак его не достать оттуда? - Урдан подключился к разговору,- представь, там столько богатства, что можно спокойно жить много стен, а то и тысяч, лет!

-- Вот именно так и думали те, чьи кости теперь там белеют.

-- А сам-то там поживился, небось, а?

-- Не знаю пока, кое-что взял, но не понимаю, зачем: четыре стержня, похоже, мифриловых, амулет и книга. Да, и еще какая-то монета.

-- А вдруг она вечная или неразменная? Не пробовал?

-- А как это сделать?

-- Ну, надо заплатить за что-нибудь, ты ее отдаешь, а она оказывается опять у тебя в кармане. Или еще, говорят, есть такие, что подкинешь одну, а в руку упадет две. Не пробовал, а вдруг такая?

-- Не знаю, возможности не было.

-- А нам золото пригодилось бы,- Кросаш равномерно покачивался в седле, делая вид, что это ему не интересно,- целитель тот очень сильный, но берет не меньше монеты за свои услуги. Попробуй как-нибудь на досуге.

-- Не уверен, я хочу для начала почитать книгу, она тоже древними рунами написана. Иногда такие артефакты бывают крайне опасными, а там наверняка содержится то, что все объясняет.


* * *


На другом конце континента, в храме Богов Тьмы, дежурный маг внезапно вскочил с удобного кресла, в котором он вольготно устроился в начале смены с бокалом хорошего вина и подал условный сигнал общего сбора, что не использовался с тех самых пор, как гномы нашли Клин.

-- Что случилось? Ты же помнишь, что значит этот вызов?

-- Иначе я им и не воспользовался бы. Итак, маятник качнулся!

В центральном зале храма дроу, что располагался на южных отрогах Изначального Хребта, располагался Маятник, магическое устройство, настроенное на божественные артефакты. Последнее его движение было обнаружено более двух тысяч лет назад, когда в каменоломнях гномы обнаружили то, что они называли Клин из Молота Руин. С тех давних пор указатель прибора неизменно находился в одном положении, нарушая все законы гравитации, наклонившись к линии горизонта под острым углом.

-- Что? Где?

-- Сами знаете, точно не указывает, только направление.

-- Значит,- седой высокий дроу, что явно был страшим среди всех присутствующих, поднял вверх руку,- артефакт покинул свое место, а находится он сейчас там, за землями гномов.

-- Но там оборотни!

-- И Великий Разлом.

-- Неужели за ним?

-- Не скажу, но нам нужно все проверить.

-- Поход!


* * *


Целитель в поселке, не задавая лишних вопросов, забрал раненого, а остальным приказал ждать на улице. Битый час трое торчали возле дома, деваться все равно было некуда, таверна отсутствовала.

-- Своего друга оставите у меня,- наконец-то на пороге появился хозяин,- идти он все равно не может, да и раны очень плохие. Чем его так?

-- Круглоухие своими громобоями,- Шылам показал на трофей, который был закреплен у седла,- вот такими. Они Южный Рог захватили, жителей почти всех убили. А есть тут где-то алхимик? Показать бы ему, может, разорался бы, что тут за магия.

-- Вот что я из плеча достал,- на ладони целителя оказались несколько металлических, довольно увесистых для такого размера шариков. - В двух днях пути найдете специалиста по машинам разным. Странный он, конечно, но вы ему вот это покажите, вмиг подобреет, он любит всякое неизвестное.

Алхимик оказался странным мужчиной среднего возраста со всклоченными волосами неопределенного оттенка, одетый во прожженный во многих местах грязный балахон.

-- Ну вот что вы тут приперлись, я вас спрашиваю? Сорвали своим стуком важнейший эксперимент, я, может, новый летательный артефакт почти создал, а теперь все заново начинать.

-- Ну, не серчай уж так, мы не специально,- Шылам держал та вытянутых руках свои трофеи,- вот, дело у нас к тебе, сможешь сказать, что это за магия такая?

-- Так с этого и начинать надо было! - Хозяин мгновенно преобразился,- а то ломятся тут, как басурманы! Проходите в дом. Кухня там, мне не мешайте, еду сами приготовите, прислуги я не держу.

Жилище алхимика соответствовало: пыль, горы какого-то мусора, немытая с момента изготовления посуда. Прихватив все предметы, что принесли с собой гости, хозяин поднялся на второй этаж, строго настрого запретив им показываться туда. Наемный убийца отправился на охоту, поскольку продуктов они не обнаружили, а Шылам с напарником принялись наводить порядок, убирать, мыть и чистить. Сверху время от времени доносился какой-то гул, шум, что-то падало, все это сопровождалось отборной руганью, так продолжалось до темноты, пока запах жареного мяса не выманил хозяина из своей лаборатории.

-- Ничего не понимаю,- алхимик с жадностью накинулся на еду, как будто не ел несколько дней,- никаких следов магии нет, даже признаков стихий не нашел. А что это вообще такое и где нашли?

-- Это оружие, мы называем его громобоем, убивает вот этими шариками, как-то метая их. Хозяева всего этого -- круглоухие варвары, у каждого из них есть такой артефакт.

-- Я видел, как эта штука действует,- добавил Урдан,- когда в Южном Роге был,- вот из этой дырки дым пошел, грохот страшный. Направляют его, как арбалет, примерно.

-- Заклинания при этом какие-то произносят? Может действия? Или эликсиры?

-- Ничего, просто пальцем что-то основания трубы делали, ну, нажимали, что ли.

-- А что молчал до сих пор? - Алхимик вскочил.

-- Стой! Ты можешь активировать малую Сферу Земли?

-- Могу, вот, немного посыпь сверху и все, но самой Сферы у меня нет,- хозяин вынул откуда-то из недр бесформенного балахона небольшой мешочек и вновь скрылся наверху.

Гости переглянулись, ничего не понимая и продолжили поздний ужин. Убрав со стола посуду, Шылам установил в центре магический прибор.

-- Ого! Ты где такой приобрел, уж не у Ворот ли Красноглазого Демона?

-- Нет, это мне давненько досталось от одного контрабандиста, подарок. Как пользоваться им, я еще в детстве видел, а вот порошка не было до сих пор. Сейчас испытаем.

Сфера исправно замерцала, стоило магической смеси коснуться ее поверхности и столешница превратилась в живую карту местности. В дальнем углу показалось большое количество серых пятнышек, который хаотически двигались. Полукровка начал комментировать то, что они увидели.

-- Мы тут, в центре, вот это, похоже, торговцы идут караваном, и это тоже,- Шылам показывал рукой на различные участки,- а здесь круглоухие варвары, вот они, серые.

-- А у нас почему тоже серое пятно есть, среди нас таких не вижу.

-- Это я. Одинаково с ними выгляжу, поскольку как и враги, я лишен магического Дара, так же и животные выглядят.

-- Понятно, а почему Южного Рога нет на карте? Местность я всю узнаю, а города нет, хотя варвары там.

-- Нет, уже не там, враг выступил, а это плохо.

-- Да уж, ничего хорошего,- Урдан показал на серые пятна,- похоже, наступают, хотят еще захватить земель, мало им показалось.

Разговор был внезапно прерван громким сухим треском, дверь, ведущая в лабораторию разлетелась в щепки, а из образовавшегося пролома в клубах белесого дыма появился алхимик с громобоем наперевес, дико хохочущий.

-- Я великий и мудрейший маг всех времен! Только я могу так быстро разгадывать любые головоломки и определять свойства артефактов.

-- Ты бы там поаккуратнее с незнакомой магией, а то поубиваешь нас из любопытства!

-- Ничего подобного, только такие тупые круглоухие варвары способны на такое. Глупость их такова, что никто из на никогда не смог бы додуматься до такого идиотизма!

-- Но, тем не менее, убивает эта глупость не хуже доброго эльфийского лука.

-- Одно другому не мешает. Слушайте же! Вот этот порошок, что в поясной сумке, не что иное, как алхимическая смесь для фейерверков, в состав которой входят сера, селитра, уголь строго в определенных пропорциях. Если ее поджечь, а для этого одной искры достаточно, произойдет взрыв, дым, что образуется при этом толкает вот по этой трубе то, что там находится. С большой скоростью, даже быстрее стрелы! Вот и убивает. И так просто, что даже Дар не нужен.


* * *


Наутро спутники покинули алхимика и галопом устремились к дороге, на которой вчера увидели приближающиеся караваны, торговцев необходимо было предупредить о том, что нет больше Южного Рога, а отправляться туда смертельно опасно. Вот только поверят ли им? Оставалась надежда, что увидев через малую Сферу Земли армию захватчиков, они примут верное решение.

Первый караван они встретили ближе к вечеру, хозяин внимательно их выслушал и поделился своими сведениями.

-- Из Поморья приходят тревожные вести, говорят, тоже круглоухие появились. Правда, о захвате и убийствах ничего не слышал, но караванов в этом сезоне значительно меньше приходит, а с юга ни одного не было.

-- Там населения почти не осталось, а корабли в порт не заходят, варвары хозяйничают.

-- Куда нам теперь? Я все деньги вложил в этот караван!

-- Не знаю, если не верите, могу малую Сферу Земли активировать.

-- Не стоит, я уже догадывался, что там не все так гладко: ни одного торговца нет. Что теперь будет?

Троица оставила хозяина в раздумье и галопом устремилась на север. Шылам торопился: там, возле Поморья осталась его подруга, Лисая. Да и у остальных были какие-то дела в тех краях. Они практически не останавливались, лишь изредка давая отдых уставшим лошадям. Через несколько дней они, наконец-то оказались в Троепутьи, еще издали обратив внимание на необычную пустоту некогда бойкого места, особенно, если учесть то, что сейчас был разгар торгового сезона.

Таверны выглядели заброшенными, лишь возле двух виднелись несколько повозок с товарами, именно туда и направились путешественники. В полутемном зале за столами сидели две дюжины наемников и сам хозяин заведения, они что-то взволнованно обсуждали.

-- Я говорю тебе,- старший из охранников каравана ударил ладонью по столу,- власть в городе сменилась.

-- И что с того, сильные кланы всегда делили, а торговцы просто шли по своим делам. Ну и пусть правила и плата поменялись, привыкнут, не впервой!

-- Тут хуже все, чужаки пришли с той стороны океана бурь, порядки свои наводят.

-- Навели уже,- Кросаш поздоровался со старыми знакомыми,- варвары это круглоухие, я сам видел, что в Южном Роге они натворили, теперь бухта Золотой Клык уже нам не принадлежит. Мы только что оттуда. Поэтому и караванов нет. Да и не сидят они на месте, уже выступили на север, есть подозрения, что сюда идут.

-- С каких пор это ты в легенды верить стал? Они уже давно в тех местах обитают, странные, конечно, но совершенно безобидные.

-- Были такими, пока помощь не подоспела. Теперь их тысячи и вооружены громобоями. Не ходите туда, там верная смерть, да и здесь, боюсь, скоро станет не безопасно.


--

## Глава 11.


В рассветных сумерках, когда сон самый крепкий, Шылама и его спутников разбудили громкие крики во дворе таверны. Внизу собрались все обитатели, смотрели на запад, в сторону моря и отчаянно махали руками.

-- Что случилось?,- Шылам первым выбежал на улицу.

-- Сам не видишь, ослеп, что ли? Серединный Тупик горит. И грохочет что-то там, хоть и далеко, а видно и слышно.

-- Это варвары,- Кросаш смотрел на зарево и клубы черного дыма над горизонтом.

-- Да, я видел, у них не только малые громобои, есть и большие, что с повозку размером,- наемный убийца тоже спустился вниз,- такие громадины могут устроить пожарище.

Полукровка с друзьями переглянулись и, не сговариваясь, бросились собираться в дорогу, захватив хозяина трактира, чтобы тот хоть что-то положил им в седельные сумки. Каждому из них было что терять в Поморье, поэтому они и спешили туда попасть, как можно быстрее.

Путь, который караван проходил за два с половиной дня, верхами, они преодолели за один, едва не загнав лошадей.

-- Похоже, мы и сюда опоздали,- Урдан остановил скакуна на вершине холма, с которого открывался вид на город.

-- Вероятно,- согласился Кросаш, заметив уже знакомые мундиры, мелькавшие на стенах и в проеме городских ворот. - Куда двинемся, тут маячить точно не стоит?

-- Я возвращаюсь в рыбачий поселок, у меня там есть свой угол. Надеюсь, эти туда еще не добрались.

-- Там и останешься?

-- Нет, опасно. Придется, наверно, обратно пробираться, на Перепутье Всех Дорог, а там даже и не представляю.

-- И я туда двинусь.

-- И я. Тут ловить нечего, если похозяйничали так же, как в Южном Роге.

-- Для начала -- разведаем.


* * *


-- Ну, наконец-то,- Лисая встретила полукровку со слезами, бросилась на шею,- я уже думала, никогда не увижу. Особенно, когда все это началось. Их столько много, как горошин в поле, а налетели, как воронье.

-- Страшно было?

-- Ужас! Целый день все гремело, сверкало и полыхало. Жители бежали целыми колоннами, а их убивали издалека чем-то грохочущим и метающим молнии. Они все -- маги и колдуны. Никогда не думала, что таких могущественных может быть так много. Мама всегда говорила, что настоящих сильных магов очень мало, тут особый Дар нужен, а он не у каждого есть.

-- Ну, тут ты загнула, напридумывала невесть чего,- Шылам улыбнулся,- не такие они и страшные, а магов у них совсем нет. Мы имели возможность поближе с ними познакомиться и даже оружие их в руках подержать. Не бойся, я в обиду тебя не дам!

-- А ты не хочешь представить своих спутников?

-- Да всегда пожалуйста! Кросаш,- наемник при этом улыбнулся и галантно отвесил поклон,- профессионал в сопровождении караванов и мой напарник в этом походе, уму-разуму меня учил. Да и вот еще один, что тоже кое-чему меня научил в этой жизни: Урдан, наемный убийца.

-- Ой! А не тот ли это?

-- Он, точно он,- Кросаш потыкал пальцем в плечо виновника,- Шылам мне все рассказал, а последние ножи я лично видел, правда, уже потом, после броска.

-- Мадам,- убийца обворожительно улыбнулся, отвесил поклон,- позвольте вам засвидетельствовать мое глубочайшее уважение и восхищение вашей неповторимой красотой!

-- Молчи,- Шылам сжал кулаки,- я тебя победил и своими сладкими речами ты не обворожишь мою...

-- Опс, а ты ничего нам не сказал про свой социальный статус!

-- Дураки все!


* * *


Уже ночью, при свете масляных светильников, полукровка устроил небольшой военный совет, им предстояло решить, как вести себя дальше.

-- От сюда точно нужно уходить, скоро начнутся грабежи.

-- А ты-то как об этом узнал? С чего взял, что грабить придут?

-- Кросаш,- Шылам показал на город на живой мерцающей карте,- видишь, сколько их? Добавь еще Южный Рог и Серединный Тупик. Эту огромную армию нужно чем-то кормить. Уж не думаешь же ты, что они с собой на кораблях привезли достаточно продовольствия!

-- Хм, пожалуй, соглашусь. А если вспомнить их отношение к нам, то тогда все сходится, выводы ты правильно сделал. Интересно, чем это таким они заняты там, никак нельзя посмотреть?

-- Был-бы с нами маг Земли, он бы смог, а мой порошок только включает артефакт и все, больше я ничего не умею. Нам соваться туда не стоит, тут круглоухих еще больше, чем мы на юге видели.

-- Может вон, убийца сходит, в тот раз не попался.

-- Не подходит, он мало что может услышать, близко не подойдет, у меня есть лучше вариант. Правда, о чем говорят враги мы не узнаем все равно, языка не понимаем. Ладно, я договорюсь с разведчиком,- Шылам заговорщически подмигнул подружке,- прогуляешься завтра?

-- Ну ты, брат, даешь! Сам попасться боишься, так слабую и беззащитную девушку вместо себя отправляешь! И совесть молчит?

-- Кросаш, я еще из ума не выжил. А Лисаю ты просто не знаешь, она у меня особенная и может то, чего нам всем вместе взятым не под силу.


* * *


-- И где твоя подружка?,- Урдан, зевая, потянулся на лавке, где спал и, увидев сидящего за столом полукровку, приподнялся,- разве завтракать мы не будем?

-- А почему ты решил, что она повариха? Ушла она в город с рассветом еще.

-- Могла бы голодных путников накормить, а потом уж по рынкам погулять,- Кросаш вошел в дом с улицы, где он умывался. Кстати. А ты так и не ложился, все книжку свою читал. Интересно?

-- Покормитесь сами, не маленькие. А вот в дневнике этом я очень много интересного почерпнул. Это,- Шылам положил ладонь на страницы,- рассказ свидетеля о том, что произошло, когда божественный артефакт вступил в действие. На самом деле, оказывается, он был только один, автор назвал его Великим Посохом. Так вот, когда круглоухие варвары напали на наши земли и королевства падали одно за другим, архимаг стихии Земли извлек артефакт из Хранилища, произнес заклинание, которое делает глубокий овраг и ударил Посохом, а свойство основное у того Посоха такое, что любое действие он усиливает в миллионы раз. Так и получился Великий Разлом, да еще и землю расколол на несколько частей, а уж какие землетрясения прошли... Рядом был его друг, тоже архимаг. Увидев, что происходит, он схватил рукой Посох и прокричал проклятие, а оно тоже усилилось и разнеслось по всем землям. Горы ходили ходуном, друзья, а на них первыми подействовали слова, подрались, выпустив артефакт, который упал в образовавшуюся щель, а маги провалились в Великий Разлом, где и сгинули. Рядом был один из учеников, начинающий алхимик, который умудрился найти Великий Посох, в последствии он написал эту книгу. У артефакта был один побочный эффект -- он пытался завладеть разумом мага и подчинить себе. Ученик унес страшное оружие в пустынное место, где впоследствии разобрал на части и спрятал их в разных местах континента.

-- И что? Ты хочешь сказать, что нашел там эту штуку?

-- Не всю, только часть.

-- Ну, тебе и кусочка хватит, как легенды говорят.

-- В том-то и дело, что артефакт работает только целиком, а вот стоит ли его собирать, это еще тот вопрос. Последние страницы дневника -- там бред какой-то, больше похожий на записки сумасшедшего.

-- Так, может, и им завладел Посох?

-- Возможно, пытаюсь разобраться.

-- А хорошо бы сейчас такую штуку -- взял в руки, помагичил и все,нет никаких варваров.

-- Кросаш, я бы так не сказал,- Урдан поежился, как будто внезапно стало холодно,- представь, если кто-то не так заклинание произнесет и уничтожит не только врага, но и всех живущих! Нет, по мне, так лучше, чтобы вовсе никогда и не было ничего такого, а с этими мы и сами справимся. Вот ты Великий Разлом видел? А я там был. Жуть.

-- Да ладно, это я так сказал. Маги справились бы, я им верю.

-- Вот в книге как раз и написано, что не могут они силе божественной противостоять, а сели сомневаешься, спроси у Торра, или у другого, кому ты поклоняешься.

-- Там в дверь кто-то скребется, пойду, гляну,- убийца подошел ко входу в дом и вытащил из ножен один из мечей,- ой, да тут псина какая-то, огромная!

-- Урдан, убери оружие, это свои!

-- Что-то тут странное, но я тебе верю.

Собака, лохматая и очень большая, вошла, аккуратно вытерла лапы о коврик, рыкнула на встречавшего и пробежала в дальнюю комнату, а оттуда через несколько минут вышла девушка, поправляя взлохмаченные волосы. Наемник и убийца замерли, открыв от удивления рты.

-- Шылам, вот только не говори, что то, что я вижу перед собой и есть та самая твоя подружка,- Кросаш сотворил рукой ритуальный охранный жест.

-- Охраните меня боги,- Урдан повторил действия.

-- Чего вы так всполошились, не понял я вас? Лиася, проходи, рассказывай, что узнала.

-- Ну, во-первых, я действительно оборотень, так что вам, незнакомцы, лучше почтительнее ко мне относиться! Но я просто так никого не ем и не кусаю, это еще заслужить надо!

-- Понятно теперь, почему ты не готовила, и правильно это, не хотел бы я друга своего под чесночным соусом на столе увидеть, жареного.

-- Дурак!

-- Друзья, не ругайтесь и не спорьте,- Шылам встал между спорщиками,- Лисая, успокойся, они просто не знают ничего о вашем племени. Так вот, объясняю для безграмотных: оборотни не едят разумных, как и все остальные. Даже в зверином облике они остаются теми же, кем и являются. Это не животные! И прекратите оскорбления, особенно, если ничего, кроме страшилок детских, не знаете. Лучше расскажи, что ты там узнала.

-- Город захвачен, ну, это не новость, и сами уже поняли. Жители согнаны в бараки, те, кто остался в живых, многих убили. Живые теперь хоронят мертвых за стеной в больших братских могилах, не разбирая, кто он был и какие ритуалы нужны были. Говорят, круглоухих сало погибло, они своих сами хоронят, по отдельности. Понятно, что все это я подслушала только у наших, кто нормальным языком разговаривать может, а ублюдки эти тарабарщину полную между собой несут, хотя, некоторые довольно сносно могут говорить на нормальном языке. Да, я заметила, как ты меня учил, по нашему говорят те, у кого украшения на плечах есть, без них -- только по-своему лопочут. Теперь о том, что ты просил. Строят они там что-то большое. Гномы подозревают, что большая кузница и второй объект, похожий на лабораторию алхимика. Все это огромное. Пленники разбирают завалы и дома, камни несут к этим местам. Варвары что-то тем временем внутри делают, наших туда не допускают, с кораблей приносят какие-то чаны, трубы. И еще: все надеются на какой-то Совет Кланов, ждут помощи.


* * *


-- Совет Кланов, говоришь? Давно он не собирался, с тех пор, как некроманта одного зарвавшегося уничтожать решали сообща. Да, дела невеселые...

-- Кросаш, это ты о чем?

-- Шылам, ты у нас недавно, не все знаешь. Все собираются вместе, когда нужно проблему общую решить, большую. Тогда армию организуют, командиров назначают, вобщем, к войне готовятся. Мысль разумная. Если сведения о захватчиках дошли до всех, то следует в скором времени ждать Совета Кланов.

-- И где это будет, если не секрет, конечно?

-- Перепутье Всех Дорог. И я думаю, что наш путь лежит именно туда.

-- А почему, Кросаш?

-- Ты просто не из наших земель. Я иду туда, там армию будут собирать, чтобы отпор дать, мне прямая дорога туда, да и убийце нашему тоже.

-- Да, на Совете все представлены, и мы, и воры даже. Я -- тоже туда.

-- Хорошо, идем все. Но вот что я думаю: не с пустыми руками идти надо, громобой тот мы алхимику оставили, но как им пользоваться, я знаю, надо бы еще раздобыть, что думаете?

-- Шылам, ты что, предлагаешь в Поморье сунуться? Не, я еще из ума не окончательно выжил!

-- Кросаш, я уже говорил, что вот-вот грабежи начнутся, а слишком большие отряды они точно отправлять не станут. Вот тут и есть наш шанс!

-- Хм, согласен. Если я приду на Совет с артефактами, да еще покажу, как ими пользоваться, я смогу претендовать на лейтенанта, это как минимум! А еще бы языка добыть, да чтоб по-нашему лопотать умел!

-- Ребята, вы о чем тут?- Лисая, лишенная внимания мужчин, решила заявить о себе,- куда это вы собрались, интересно знать? Я что, плохо рассказала, что их там тьма и соваться туда нельзя? И еще, вы меня перебили и не дали договорить. Вчера в городе сожгли мага, на площади, согнали всех жителей. Варвары два дня штурмовали его башню, разрушили до основания, а самого... В городе говорят, что он вес определенный имел, хотя и редко появлялся.

-- Да неужто сам Куль?

-- Что-то такое прозвучало, он еще мертвецов нагонял.

-- Точно, он, некромант это,- Кросаш узнал, о ком говорила оборотень,- все к его мнению прислушивались, да и Поморье защищал от всяких. Жалко... А как они смогли? Это же маг!

-- Громобои, видимо. Да, кстати говоря, некромантия запрещена Законом.

-- Шылам, о чем ты говоришь? Это там, с той стороны Разлома, есть запреты, а у нас разрешено все, что не запрещено. Да и куль много помогал Поморью. Его мертвецы, например, камни для городской стены носили. Удобно и дешево, а потом он их упокоил и все.

-- Ну хорошо, на спорю, я не знаю местных обычаев, видимо, для вас это нормально. Есть у меня план, подсмотрел я тут кое-что через Малую сферу Земли.


--

## Глава 12.


Четверо путников выехали верхом в сторону Перепутья Всех Дорог рано утром, по широкой дуге огибая Поморье, занятое врагами. Впереди ехал полукровка, как автор плана по захвату пленников.

-- А ты почем знаешь, что нам обязательно попадется тот, что по-нашему понимает?

-- Да очень просто: небольшая группа движется куда-то в сторону деревни. Я думаю, что они за продовольствием, а заодно и разведать. Значит, кто-то должен быть среди них в качестве переводчика.

-- Логично. Ладно, на месте разберемся. Далеко еще?

-- Нет, они должны уже возвращаться. Лисая, ты останешься с лошадьми, а я пошел.

Отряд солдат уже шел к городу, сопровождая восемь телег с мукой. Рейд оказался удачным, местные даже не пытались сопротивляться, колдуна среди них не было, как и донесла разведка. Стоило только дать залп из ружей и все они разбежались в ужасе, побросав мечи и луки. Впереди, из-за поворота показался одинокий путник, опиравшийся при ходьбе на длинную палку, он был даже не вооружен, так что, командир не придал ему значения.

-- Кто такой, куда идешь? - На местном наречии офицер говорил довольно сносно, он уже почти шесть лет прожил в одном из варварских городов,- стой, где стоишь.

-- Пастух я, вот, на хутор иду, соль кончилась.

-- А где стадо твое?

-- Да вон там, за перелеском. Овцы у меня.

-- И много?

-- Не очень, пара сотен всего и будет-то.

-- Проводишь нас туда,- командир о чем-то переговорил с солдатами и вновь обратился к пастуху,- иди впереди, чтобы я тебя видел. И без фокусов, а то разговор короткий -- застрелим сразу!

-- Как скажешь, господин,- местный явно испугался.

Восемь солдат под командованием офицера последовали за пастухом, мясо для армии очень было нужно, а та пара коров, что они забрали на хуторе, слишком мало.

В двух лигах от места встречи, среди густого кустарника, когда впереди уже виднелся просвет, четверо шедших сзади варваров внезапно споткнулись, как будто налетели на невидимую стенку, и завалились, хрипя, из шеи каждого торчала рукоять тонкого метательного ножа профессионального убийцы. Еще двое последовали за соплеменниками, даже не успев повернуться в сторону опасности. Командир, плотно скрученный тонким шнуром с металлическими шарами на концах, упал, не в силах даже поднять руку, оставшиеся двое солдат через мгновение были убиты точными ударами меча наемника. Вся операция, с момента нападения, заняла не более минуты.

Шылам, приняв на себя командование, показал, что нужно из амуниции брать с собой и, подхватив под руки пленного, друзья скрылись с места происшествия.

-- Быстрей, пока остальные ничего не поняли, их там еще почти две дюжины, нужно уйти как можно дальше, до них скоро дойдет.

-- Всего-то? Так, может, пойдем и поубиваем их,- Урдан прибрал свои ножи, вытерев их о мундиры убитых,- они и не поймут ничего, не успеют.

-- Нет, эти уже готовы, они же добычу охраняют. Рисковать не будем, просто уходим.

Пленника усадили на свободную лошадь, надежно связав и закрепив в седле, чтобы не упал, после чего друзья галопом поскакали напрямую через поля и холмы, стараясь избегать наезженных дорог, где была опасность встречи с отрядами захватчиков.


* * *


-- О чем ты с ним говоришь, Шылам? Ну что за глупые вопросы: как его зовут, как имя его матери, сколько у него братьев и сестер? Ты еще о здоровье бабушки справился бы!

-- Понимаешь, Кросаш, все, что нужно армии, пусть узнают командиры, для меня это все бесполезно. Зато я скоро смогу их речь понимать, а вот это поважнее будет. Да и невеликий это начальник, ценного все равно ничего не знает, так, общие какие-то данные, что мы и без него узнать сможем.

-- И ты надеешься всего за несколько дней научиться варварскому языку?

-- Нет, конечно, но на память я не жалуюсь, и кое-что уже понимаю. Попрактиковаться бы еще.

-- Ну, это ты получишь по-полной, не забыл, что война назревает!

-- Вот скажи мне,- Шылам обратился к пленнику на его родном языке,- что вам у нас нужно, что вам не сиделось у себя, за океаном Бурь? Ты меня понимаешь?

-- Понимаю, хотя акцент у тебя жуткий. Мое дело маленькое: приказали, я и пошел завоевывать новые земли. Императору тесно стало на наших просторах, а тут целый континент только и ждет, чтобы его завоевали.

-- Не понимаю, зачем?

-- Богатая добыча, слава, новые рабы, да много всего. Только для высших чинов это все, а мы только жалование получим, ну, может, что-нибудь прихватим в походах. А сопротивляться нам бесполезно, ваши мечи и луки ничего не стоят против ружей и орудий, да и государства у вас нет, чтобы оборону наладить, армию что-то не видно.

-- Не все понял, но общий смысл понятен. Но ты забыл о магах, у вас их нет.

-- Видел я пару местных колдунов. Да, сильные противники, ничего не скажешь, но их единицы, погоды они в сражении не сделают.

-- Вот как раз погоду-то и могут обеспечить, да и не только это. А что говорят о нас твои командиры?

-- Все просто, как на всякой войне -- пресечь в корне любое сопротивление, местное население уничтожить, оставив только необходимый минимум для производства продовольствия, и то, держать под строгим контролем. Остальное -- не моего ума дело.

-- Да уж, жуткие они,- поежилась Лисая, услышав перевод,- таких самих надо истреблять. Варвары, они варвары и есть.


* * *


Перепутье Всех Дорог со стороны напоминало растревоженный муравейник: хаотичное, непрерывное движение не прекращалось ни на мгновение, люди, кони, подводы, все смешалось в гигантском водовороте. Пятеро всадников остановились на вершине холма, окидывая взглядами открывшуюся панораму.

-- Интересно, как в этом хаосе найти то, что нам нужно?

-- Лисая, ты просто никогда не бывала здесь в пик ярмарки. Сейчас еще не так много народу. А искать ничего не придется, тут на каждом шагу должны быть вербовочные пункты, а сама армия наверняка дальше, где-нибудь в долинах к северу,- Кросаш уверенно тронул коня и команда начала спуск.

-- Пленник, это хорошо, правда, у нас этого добра уже хватает. Отведите его и все, что вы там захватили к магам, это вон там,- на первом же пункте набора в армию им, не задавая лишних вопросов, выдали небольшие листки с предписанием явиться в подразделение и становиться на довольствие.

Друзей определили в разные подразделения, так что виделись они теперь только в редкие минуты отдыха, встречались чаще всего у Лисаи, которая служила теперь в интендантском полку, занималась обозом. Командир отряда Шылама оказался бывалым воином, за молодежь принялся всерьез.

-- Строй держать, молокососы! Куда лезешь, придурок? Если один из вас не на своем месте окажется в бою, считай, вся рота поляжет, враг только и ждет, чтобы щель найти, да построение превратить в стадо дикое. В ногу ходить, за соседом следить! Меч, щит, делай раз, удар, укол, защита!

Тренировки продолжались с восхода до заката, однополчане едва могли дотащиться до палатки, чтобы забыться недолгим сном. Полукровке, при его натренированности, приходилось намного легче, да и отдыхал он всего пару часов, вот только ходить в строю получалось далеко не с первого раза, так что тумаков от начальства ему тоже доставалось.

-- Да, не повезло тебе, к новичкам попался, да еще в передовой пехотный полк. Хотя, что я удивляюсь, у тебя же на лице написано, что нет опыта.

-- Кросаш, это что получается: нас в первых рядах на врага отправят?

-- Да, именно так и будет. Да ты не бойся, ваша задача чуть-чуть задержать их, замедлить, а все остальное -- дело ветеранов. Стандартная тактика, главное, слушай командира, тогда все нормально и будет.

-- Понимаешь, тут все готовятся к обычному противнику, с каким привыкли сражаться, а что будет, когда громобои в дело пойдут? Молодежь точно не выдержит, да и опытным не так сладко придется, они же издали убивают, а большинство наших даже не представляют, что это такое.

-- Это дело начальства, мы идем в строю и сражаемся. И не забывай: с нами маги боевые будут, и не какие-нибудь там сельские самоучки, а настоящие профессионалы.

-- Шылам, ты, пожалуйста, аккуратнее там, а то я боюсь, у меня, кроме тебя, никого нет.

-- Лисая, ты сама-то понимаешь, что говоришь? Осторожнее в бою, скажешь тоже! Тут уж, как повезет. Ничего, зададим жару врагу!

В свободное время, чаще всего по ночам, полукровка успевал еще и в тюрьму заскочить, чтобы поговорить с пленными на их странном языке. Охранники быстро привыкли к странному солдату и без вопросов пропускали его. Через дюжину дней он уже довольно сносно понимал собеседников и мог разговаривать на разные темы.


* * *


Через несколько дней сборная армия Заразломья выступила навстречу противнику, войска которого шли маршем в направлении Перепутья Всех Дорог. Место для сражения командование уже давно определило, это была широкая долина, обрамленная невысокими холмами со всех сторон. Удобное место для пехоты и конницы, да и солнце взойдет за спинами хозяев.

Колонны шли ускоренным маршем, не останавливаясь для отдыха, и уже к вечеру вышли на исходные позиции.

-- Мрачноватое место,- молодой гном, что в строю стоял перед Шыламом, осматривался вокруг,- неужто тут биться будем? Интересно, какие они?

-- Да самые обычные круглоухие варвары, только ушами от нас и отличаются.

-- А я слыхал, что громобои у них страшные, дальше луков эльфийских убить могут.

-- А ты, салага, больше верь слухам-то, глядишь, и обделаешься со страху, а враги от вони и поумирают все!

В эту ночь так никто и не смог уснуть, после ужина солдаты расселись так, как размещались в строю, каждый на своем месте, и за неспешными разговорами коротали время, но в каждом слове, в каждой произнесенной фразе, чувствовалась тревога и волнение новобранцев перед первым боем.


* * *


Тучи плотной пеленой затянули небосклон, армия Заразломья потеряла свое преимущество. Маги усиленно старались разогнать облака, но удавалось это лишь на несколько мгновений, как будто кто-то более сильный и искусный в управлении погодой стоял за спинами армии захватчиков.

Круглоухие выстроили войска ровными длинными коробками, часть воинов при этом находилась в тылу, там же виднелись черные длинные трубы, жерлами своими направленные на восток, туда, где строилась в боевые порядки другая армия. Идти в атаку не спешила ни одна сторона, как будто противники присматривались друг к другу.

Наконец раздался звук полкового горна и строй хозяев этих земель пришел в движение. Сигнал тут же продублировали командиры, первые ряды наступающих наклонили копья, закрывшись небольшими овальными щитами. Полки медленно, держа строй, как на параде, начали сближение. В ответ со стороны противника тоже раздались короткие, громкие и четкие сигналы, но строй не сдвинулся с места, просто солдаты дружно опустили громобои. Со своего места в строю Шылам видел, что варвары стоят довольно свободно, между двумя мог свободно пройти третий, но ни о чем это не говорило, все его знания основывались на учебниках родного королевства, где использовался плотный строй воинов. Сразу за передовыми частями шли стрелки, вооруженные дальнобойными луками и боевые маги, готовясь вступить в бой, как только позволит дистанция.

Но дело до этого так и не дошло. Внезапно со стороны варваров, откуда-то сзади строя взметнулись клубы серого дыма, а через долю мгновения до слуха донесся грохот и вой. Взрывы слились в канонаду, строй войск Заразломья скрылся в сплошном плотном тумане, что пах гарью, кровью и смертью. Противник тем временем пришел в движение. Стрелки сделали несколько шагов вперед, первый ряд присел на одно колено и вместе со следующим дал залп из громобоев. Идущие сзади обогнали коллег и повторили их действия, а остановившиеся быстро и споро перезаряжали оружие.

Первой ощутила неприятности кавалерия: кони, не привыкшие к такому грохоту, вставали на дыбы, норовили сбросить седоков. Атаковать в таком положении было невозможно, да и пехоте пришлось не сладко. Взрывы разбрасывали солдат во все стороны, рой осколков ранил и убивал, а прямо по фронту залп за залпом летели пули, собирая свой урожай. Команд офицеров в этом аду просто было не слышно, многие потеряли возможность ориентироваться, сбились с шага, атака захлебнулась. Единственное, что можно было предпринять в таком положении, так это отступить. Отход без руководства командиров грозил превратиться в беспорядочное бегство.

Отряд, в котором шел полукровка, пока держал строй, но продвижение вперед было уже лишено всякого смысла. Рядом с Шыламом что-то взорвалось особенно громко и тут же наступила полная тишина, небо и земля трижды в глазах поменялись местами, а затем -- полная темнота.

Тем временем первые солдаты с громобоями безучастно переступали через трупы новобранцев, так и не успевшим понять, что же их убило.


* * *


-- Ну, надо же, как успел отъесться! Нет бы, как положено нормальному герою, собирать свой артефакт, да подвиги совершать, так нет ведь, лезешь во всякие авантюры! А ведь знал же, что тут без вариантов, все провалено! Тащи его теперь, спасай, можно подумать, нечего мне больше в этой жизни делать! Блин, как не крути, а шину я тебе наложу, иначе точно миссию провалю, да и рискнуть придется - получай, подопечный, дозу регенеранта!


--

## Глава 13.


Голоса. Чужие, хорошо знакомые, и не очень, но смутно узнаваемые. Пелена боли, крови, грохота, ужаса и темнота, все слилось в единый, выворачивающий на изнанку всю душу, сумасшедший водоворот. Кто, где, зачем, почему и как я тут вообще оказался, что произошло?

Память вместе с сознанием медленно, словно нехотя, возвращалась в разум полукровки. Было сражение, его убили, как кажется, но тогда почему он сейчас все вспоминает? Тьма..., а что, в чертогах Торра всегда темно? Но где же ночное зрение? Оно еще ни разу не подводило. Шылам попытался открыть глаза, но все, что он смог, так это застонать, что-то мешало ему увидеть окружающее.

-- Ой,- раздался рядом знакомый женский голос,- он, кажется, приходит в себя!

-- Ли,- попытка позвать подругу не увенчалась успехом, вместо имени изо рта вырвался непонятный булькающий хрип.

-- Тихо, тихо, тебе еще нельзя напрягаться, сейчас, я позову целителя.

-- Ну, как тут наш герой? - Голос был незнакомый, но где-то и когда-то он его уже слышал,- лежи, не двигайся. Хорошо, он, по-моему, начал реагировать. Если ты меня слышишь, Шылам, пошевели пальцами левой руки. Вот! Память возвращается, теперь можно его интенсивнее полечить, скоро поставим на ноги, я надеюсь.

-- Вы уж постарайтесь, уважаемый, а то у меня к нему масса вопросов, а отсутствие ответов отрицательно сказывается на моем аппетите,- имя говорившего сразу всплыло в памяти, Кросаш, и тут же рой вопросов заполнил разум, ослабленный организм сопротивлялся, как мог, в результате полукровка вновь потерял сознание.


* * *


Глаза резал непривычно яркий свет, тишина вливалась в уши, нарушаемая лишь легкими признаками каких-то негромких звуков: шелест одежд, осторожные шаги. Тепло, мягко, боль отступила. Где это и как сюда попал? Полукровка сделал над собой усилие и открыл глаза. Взгляд сфокусировался не сразу, но, когда объекты в поле зрения приобрели четкие очертания, перед ним предстала комната, заполненная ярким солнечным светом, помещение абсолютно не знакомое.

-- Ну, как ты? Больше не будешь меня пугать?

-- Ли, где мы? Я ничего не помню.

-- В надежном месте у очень гостеприимных, хотя и странных порой, жителей. Они нас нашли и приютили. А их целители вытащили тебя из долин предков. Теперь все в порядке, тебе, только, тока нельзя двигаться и волноваться. Ты лежи, а я тебя бульоном кормить буду, а то ты уже три дюжины дней ничего не ел, только воду с ложечки глотал.

Через пару дней Шылам смог самостоятельно сесть на удобном ложе, ходить он еще не мог, но силы возвращались не по дням, а по часам, благодаря чудодейственным снадобьям и отварам, которыми его буквально пичкал целитель. Наконец ему разрешили пообщаться с друзьями.

-- Расскажите мне, как мы все тут оказались и что это за место, а то я ничего не помню.

-- Ну, правильно, все мертвецы никогда ничего не помнят, а ты был чуть лучше такового,- Кросаш сидел в кресле напротив и внимательно рассматривал больного,- сначала, давай, ты кое-что объяснишь, самую малость: как ты в таком состоянии умудрился оказаться на обочине дороги рядом с Перепутьем Всех Дорог, в нескольких лигах от места первого сражения, в таком жутком состоянии, да еще и грамотно перевязанный? И добрался ты туда быстрее нас, между прочим.

-- Не спрашивай, ничего не помню. Что-то грохнуло рядом, все стихло, а я куда-то полетел. Очнулся уже здесь.

-- Это мы, целители, называем контузией, у алхимиков частенько такое бывает, когда что-нибудь перепутают в своих порошках.

-- А где Урдан, что-то не вижу его?

-- Не переживай, тут он, его тоже задело, но уже на второй день, а поправляется он куда медленнее тебя. Ты как-будто заговоренный, лежал, лежал себе и вдруг: раз и здоров. Ну, почти.

-- Какой второй день?

-- Кода тебя ранили, в самом начале, наши маги только-только вышли на ударную позицию. Но толку от них было не много, войска уже почти убегали. Все, что смогли они, так это задержать круглоухих, чтобы солдаты наши отступили. В общем, проиграли мы тот бой. Командиры решили отступить, чтобы получше подготовиться к сражению, но варвары просто не дали нам такого шанса, рано утром они снова атаковали, еще до того, как мы построиться успели. Кромешный ад повторился, мы просто бежали с поля боя, бросив раненых. Наша армия была буквально раздавлена, как лягушка копытом быка. В живых осталось не больше четверти и то, почти все ранены. Один большой лазарет, воевать некому. Мы с Урданом в одном полку были, я его потащил на себе, когда эта штука вражеская угодила в наше построение, половину солдат просто разорвало на куски, меня почти не задело. Вот тут я Лисаю и встретил, их интендантский полк спешно уходил, все подводы забиты были ранеными.

-- А дальше -- хуже. Когда мы добрались до развилки,- продолжила подруга,- на нас опять эти напали, но не с громобоями, а кавалерия. А кто отпор дать мог? Сплошные калеки. Не знаю, как мы сообразили, может, Кросаш подсказал, все у меня тоже, как в тумане, но мы свернули в сторону, телега перевернулась. Всадники всех раненых убили, лошадей забрали и ушли дальше, в Перепутье Всех Дорог, а мы трое в кустах отлеживались, вариантов у нас других не было -- одна я, да двое раненых. Как стемнело, пошли в обход, тут вот как раз, на тебя и натолкнулись.

-- Ой, причитаний, я тебе скажу, было, прямо, кошмары какие-то. Но ты дышал, вернее, попытки делал. Так дальше и пошли: Лисая тебя тащит, я -- убийцу, хотя сам побитый.

-- А сюда-то как попали?

-- Вот тут-то и фокус! Идем мы, значит, бредем себе, никого не трогаем, как вдруг из кустов трое выскакивают, все в балахонах магических, капюшоны на глаза натянуты так, что и не разглядишь, кто перед тобой. Повязали нас, значит, и сюда вот и принесли. Нормальные ребята оказались, вот только уж очень не разговорчивые.

-- И вы им поверили?

-- Сам удивляюсь, но поверил с первого момента.

Разговор их прервался, как только в помещение вошел целитель, которого Шылам уже хорошо знал и доверял ему, но в голове у полукровки, после рассказа друзей, крутилась масса вопросов, на которые ответить могли только хозяева этого места. Вошедший был одет в неприметный неопределенного цвета балахон, капюшон которого отброшен за спину, лица своего он не скрывал.

-- Ты оправляешься. Но двигаться тебе рано, лежи еще несколько дней.

-- Надоело, если честно. А где это мы?

-- В надежном месте, у друзей. Со временем ты все узнаешь, а пока, вот, пей отвар.


* * *


Обитатели этой деревни Шыламу тоже показались весьма странными, когда наконец целитель позволил ему встать и выйти на свежий воздух. Дети и женщины были самыми обычными, а вот мужчины почему-то низко надвигали на глаза капюшоны своих длинных плащей и совсем не спешили приветствовать чужака, а уж тем более вступать в разговор. И еще одна вещь показалась странной: идет мимо тебя человек, а как будто и нет его, прошел мимо, ты оглянулся -- нет никого сзади, только пустынная улица и ветер.

-- Тебя, чужеземец, хочет видеть Магистр,- полукровка даже вздрогнул от неожиданности, когда сзади, казалось из совершенно пустого места прозвучал голос,- ничего не бойся и просто иди за мной.

Шылам очутился в одном из домов, что находился в самом центре поселения, хозяин оказался более приветлив, нежели его провожатый, за которым он и проследовал.

-- Проходи, присаживайся, нам есть, о чем поговорить.

-- Где мы находимся? Я что-то ничего не понимаю.

-- Это место -- один из Оплотов Сумеречных Земель, если тебе что-то говорит это название.

-- Не уверен, хотя в детстве я слышал легенды о неких Воинах, но мой учитель сказал, что это только детские сказки, а ему я склонен верить.

-- Шылам, верь только тому, что перед глазами твоими предстает. Видишь, я даже имя твое знаю.

-- И что с того? Меня друзья мои всегда так называют, а ты просто услышал.

-- И то, что тебя учил Кавар, а алхимика зовут Жардех я тоже услышал? Как и имя твоей матери, Мирны, которой ты так и не признался в той самой таверне "Хромая курица", что стоит на Перепутье Всех Дорог? Может, мне стоит припомнить Жукаса, того самого, что верховодил в Гиблой Пади среди малолеток?

-- Откуда тебе все это известно?

-- Ты сам мне только что об этом поведал. А тот, кто сюда тебя проводил и есть Воин Сумеречных Теней. Нас так называют. Магия, малыш, она разная бывает, а то, что у вас за Разломом запрещено Законом, не всегда самое плохое. Это все -- след Проклятия. Тебя тоже объявили лишенцем.

-- Э? Так нет во мне никакого Дара, много раз проверяли уже.

-- Не скажи. Вспомни-ка, какую руну ты начертал в последний тест, когда у твоего знакомого стол загорелся?

-- Разум. Да мне без разницы было, все равно ничего не могу.

-- Не скажи. А выбор твой не просто так получился. Ты же чувствуешь опасность, присутствие чье-то рядом?

-- Ну, так Кавар меня учил быть внимательным к мелочам, вот по ним и замечаю, если что-то не так, как обычно.

-- Это, конечно, тоже имеет место, но без Дара у тебя вряд ли получилось бы так качественно, как сейчас.

-- Но наши маги...

-- Есть магия запретная, на нее тебя проверяли, есть магия Стихий, это то, что в нашем мире используют, а есть и неизвестная, к ней как раз Разум и относится. Если ты обратил внимание, то за время нашего разговора я ни разу не открыл рот, это тебе ни о чем не говорит?

-- Ты внушаешь мне ответы! Значит, ты и мысли мои читаешь?

-- Могу, но не делаю этого. Мы с братьями часто общаемся, не прибегая к сотрясению воздуха, причем, на довольно больших расстояниях. Я могу научить тебя такому, и не только этому.

-- А почему меня? Я заметил, что вы тут живете довольно замкнуто и чужаков не любите.

-- Я уже говорил тебе, что у тебя присутствует Дар, весьма редкий. Ты можешь быть одним из нас, из клана Сумеречных Теней.

-- И что для этого требуется от меня?

-- Просто учиться и развивать свои способности. За друзей не беспокойся, им ничего не угрожает. И до весны вам все равно некуда идти, так что, время у нас есть, хоть и немного. Разум относится к тем видам магии, где кроме знаний и самого Дара требуется самообучение и саморазвитие, тут все от тебя зависеть будет.

-- Я должен подумать, ты дашь мне такую возможность?

-- Конечно. Иначе ничего не получится, тут все должно быть добровольно и исходить из самого сердца.


* * *


-- Мне это кажется подозрительным,- Урдан не доверял приютившим их хозяевам,- как-то слишком гладко получается. Смотри, как бы они тебя не превратили в оружие свое!

-- Эй, ты что, не понял еще, где мы находимся? Это же Воины Сумеречных Теней, а они, как ты должен знать, только приходят на помощь, когда всему миру угрожает что-то смертельно опасное.

-- Мне мама тоже рассказывала,- Лисая как раз была склонна верить,- но, правда, потом говорила, что все это детские сказки и их не бывает на самом деле.

-- Я тоже так думал, когда мне рассказывали. А тут... Вот вы обратили внимание на то, что встретиться с любым из них практически невозможно, даже тут, где они живут? Вот идет к тебе навстречу такой, а потом раз -- и нет никого. Поверить трудно, особенно, если просто кто-то другой говорит, а сам ты не видел никогда.

-- А они нам помогут с варварами разобраться?

-- Не знаю, мне только магистр предложил научиться их магии, о другом разговора не было, да вы и сами знаете, какие они скрытные и немногословные.