# Ученик Творца. Полевая практика (посление главы 2 части)

Валерий Павлович Тиничев

Уважаемые Читатели. Предлагаю Вашему вниманию. следующие главы второй части третьей книги. Буду рад комментариям и критике. С сегодняшнего дня мои произведения можно приобрести на официальном сайте Гильдии авторов и правообладателей.http://e-galo.ru/index.php/tinichevvp

## Глава 10. Волнения на южных рубежах.


-- Гвен Драконоборец справился с Черными Рыцарями Смерти,- я проследил все события в районе столицы Кирии.

-- Ха, кто бы сомневался!,- Нано попытался изобразить из себя грозного рыцаря с ножом и вилкой в качестве мечей,- при такой огневой воздушной поддержке он и в одиночку бы легко всех разогнал. Небось сам в кустах отсиживался, когда драконы авиа налет устраивали, а потом собрались и добили все, что осталось.

Битва в открытом поле без проблем не обошлась. Конечно, в среде рыцарства королевства Серединных земель стало уже нормаой носить на себе защитные амулеты, но гильдейские маги тоже были не лыком шиты, они использовали опосредованную магию: бросали камни, ликвидировали воздух, заставляя рыцарей уклоняться и задыхаться, теряя все преимущества. Но и самих колдунов ожидал неприятный сюрприз в лице драконов, внезапно вылетевших из низких плотных облаков и ударивших Огнем по отряду Черных Рыцарей Смерти. Немалое значение имел и тот факт, что Большой портал в один прекрасный момент вдруг перестал работать и напрочь отказался принимать питавшую его энергию. Придя сюда, кирийцы и иномирные воины уже знали, что обещанной помощи Властелинов не будет, но и отступить уже некуда, все пути отрезаны. Окончательно деморализованные воздушной атакой, в отчаянии, они бросились в свой последний бой, надеясь захватить с собой как можно больше противников. Драконы в мешанине воинов уже ни чем не могли помочь, они занялись уничтожением находившихся в стороне колдунов. Черных Рыцарей осталось немного, всего неполная сотня, но они превосходили в силе и скорости. Прежде, чем был убит последний враг, почти пятьдесят вассалов Гвена и Михася пали от колдовских мечей и почти столько же были ранены так, что не могли находиться в седле. Но битва была выиграна, враг повержен. Долго не задерживаясь, уже следующим утром, отряд в полном составе выдвинулся обратно, по пути не пропуская ни одного замка, ни одной таверны. Легенды, эпосы и баллады в Роннэале рождаются именно так, когда рыцари после похода на каждом углу хвастаются своими беспримерными и эпохальными подвигами. Караван продвигался очень медленно, и не только потому, что войска пьянствовали: стояла осень, дороги раскисли от дождей, да и раненым товарищам нужен был щадящий режим путешествия.

-- Ну, не преуменьшай его заслуги,- я рассказал, каким образом действовал отряд рыцарей.

-- Да ладно, это я так, шучу. Что, забираешь их обратно порталом?

-- Нет, они отправились своим ходом, хотя есть раненые. Я предлагал, но у рыцарей свои взгляды на победу. Сейчас они едут по городам и тавернам и везде рассказывают о своей грандиозной победе, чтобы менестрели слагали баллады и предания о великом подвиге.

-- Ну, прямо, как дети малые!

-- А что тут поделаешь: они так воспитаны с раннего детства, романтика и кодекс рыцарства, я бы это так объяснил. Да, кстати, он уже не Драконоборец, взял себе новое прозвище -- Демоноборец.

-- Хм, обратно пешком,- Лианарий посмотрел в окно, - так слякоть же, а пока идут и зима наступит, так они до самого лета гулять будут. А как же из замки?

-- С этим, как раз, все в порядке, они же ушли сразу после сбора урожая, так что, все крестьяне сыты и довольны.

-- А что у нас, тоже все успокоилось,- Павлик подмигнул мне,- надеюсь, на этом монстры закончились?

-- Знаешь, не уверен. Конечно, мы тут их погоняли неплохо, но они же не сами по себе в гости приехали, их пригласил кто-то, вот, когда приглашателя найдем, тогда и вздохнем спокойно.


* * *


Караван кораблей всеми уважаемого Сарунга, старшего торговца клана, возвращался с восточных берегов Юрании, где они провели успешную и весьма выходную торговлю с местными гномами и дроу. В тех местах кузнецы испытывают нужду в особых металлах и минералах, которых в избытке в Гномьих горах на севере Роннэаля, да и с Серединных землях не мало. Обратно купец вез солидный груз драгоценных камней, необычайно крупных и чистой воды, маги за такие очень хорошо платят, даже заклинаниями, а не только золотом. Ожерелье Хо они обогнули по широкой дуге, не приближаясь на опасное расстояние, не ближе двухсот миль. Хозяин был доволен, дул легкий попутный бриз, наблюдатель в "вороньем гнезде" вот-вот должен закричать долгожданное: "Земля, земля!".

Сарунг стоял на юте и любовался морским пейзажем, пологими бирюзовыми ласковыми волнами, справа по борту проплывала гряда рифовых островов, а это означало, что через двадцать минут они войдут в дельту реки, а это означает, что порт уже рядом. Вдруг рядом с ним, из ниоткуда, возник дракон, только странный какой-то: маленький, мокрый, без крыльев и с копьем в руках. Ближайший матрос, драивший палубу тут же упал, пронзенный, а дракон исчез, как будто его и не было. Купец никогда не жаловался на медлительность, соображал он быстро и точно, профессия к тому обязывала.

-- Тревога, свистать всех наверх,- заорал он, уже понимая, с кем придется иметь дело

-- Что случилось, старший?- Маг каравана возник буквально из пустоты,- кто убил матроса?

-- Хо,- прозвучало в ответ короткое и резкое, как выстрел, слово.

-- Охране стоять вдоль бортов, копья вперед, смотреть в оба,- Сарунг был знаком с тактикой врага и знал, что в плен они не берут, только в качестве обеда,- дроу на бак и ют, держите под прицелом все, чуть выше солдат!

Внезапно волны с обоих бортов взорвались столбами брызг и на палубу прыгнули три десятка ящеров, вооруженных копьями и изогнутыми мечами, нанесли удар и тут же бросились обратно в воду, семеро охранников упали замертво, а стрелы молниеносных темных эльфов смогли сразить только троих врагов. Маг подал сигнал Красной Тревоги и принялся плести Воздушный Щит, накрывающий флагман. Это заклинание, конечно, не остановит кровожадных Хо, но замедлит их прыжок, давая шанс лучникам поразить цель. А на других кораблях ситуация была хуже: экономный торговец взял в поход только одного мага, да и то далеко не самого сильного и умелого, Сарунг любил сэкономить, а поход обещал быть легким.

Когда с берега прибыли семь легких и быстрых кораблей дроу, гномы отразили уже семь атакующих волн и потеряли, в общей сложности сто пятьдесят человек и один корабль. Ящеры с прибытием подмоги нападение свое прекратили, так что до берега караван все-таки добрался. Купец был сам не свой от злости и горя.

-- Я разорен,- истерично кричал он,- столько труда и лучших лет жизни я вложил в этот караван! И теперь все насмарку! Уродские ящерицы!

-- Уважаемый, - успокаивал его перфект города,- не убивайтесь вы так, не столь и велики потери, семь кораблей стоят в гавани. Ну да, им нуден легкий ремонт, но ваш груз цел, чего не скажешь о команде, но воины знали, на что идут, когда договор подписывали. Да и застраховались вы наверняка на вот такой непредвиденный случай, ни за что не поверю, чтобы у гнома не было существенной кубышки или заначки на черный день.

-- Да что вы понимаете в торговле! Лучше объясните мне, откуда у вас, под самым вашим носом, можно сказать, верхом на ваших острых ушах, оказались Хо, которые по определению не покидают свое Ожерелье?

-- Это действительно странно,- темный эльф сдержал свой гнев, сузив до щелочек черные вертикальные зрачки, что говорило о крайней степени бешенства и готовности голыми руками разорвать наглеца,- до сих пор об этом ничего не было слышно, за три сезона навигации ни один корабль не пострадал, разве что от непогоды и неблагоприятного штормового ветра. Завтра же туда отправиться карательная экспедиция.

Перфект сдержал свое слово, да и сам он был озадачен этим ничуть не меньше купца, поскольку появления столь опасного и кровожадного врага буквально перед самыми воротами города могло в самое ближайшее время отрицательно сказаться на наполнении городской казны, которая сейчас зависела только от платы за использование морского порта и складов приезжими торговцами.

Шестнадцать легких и быстрых абордажных кораблей с рейнджерами на борту с рассветом вышли в неспокойное осеннее море к рифовым скалам, где произошло нападение. Острова эти широкой полосой закрывали дельту реки, в которой находилась гавань, от штормов, принимая на себя удары водной стихии, но были необитаемы, только чахлая растительность, да гнезда морских птиц на отвесных стенах скал. Никто никогда на эти места не претендовал, уж очень неуютное место.


* * *


Темные эльфы очень сильные специалисты в разведке и охране, в том числе и магическими методами. Имея представление, с каким противником им придется иметь дело на этот раз, экспедицию подготовили они со всей тщательностью. На каждом корабле, кроме воинов и команды, присутствовали три сильных мага, двое из которых отвечали за безопасность судна, а третий занимался разведкой, выискивая признаки присутствия врага. Самих представителей расы Хо обнаружить магу не так и просто, эти ящеры прекрасно маскируют свою ауру, а разглядеть их под водой невозможно.

Как только последние песчаные косы дельты реки скрылись за горизонтом, маги приступили к плетению защитных заклинаний, использовали они "Ловчую Сеть", накладывая по периметру судна невидимую снасть, которая любого, кто имел неосторожность коснуться, пеленала и обездвиживала. Первый чародей держал сеть активной, постоянно подпитывая Энергией, а второй наблюдал за коллегой, готовый в любой момент поделиться Силой или сам начать подпитывать заклинание. Воины, вооруженные композитными луками, встали рядами на открытой палубе, по два ряда на каждый борт, и наметили для себя область поражения, которую тут же взяли на прицел.

Час корабли плыли в томительном ожидании и напряжении, командир нервно расхаживал по мостику флагмана, время от времени прикладывая подзорную трубу и оглядывая морские просторы, как будто не доверяя магу -- наблюдателю, и порыкивая на команду.

-- Слева по борту движение многих объектов в нашу сторону,- сообщил следящий,- по размеру похожи, больше ничего не видно, скорость высокая, направление к третьему кораблю.

-- Внимание! Готовность номер один,- капитан всматривался в волны, но ничего не видел,- самый малый!

Матросы тут же резво начали взбираться по вантам и убирать паруса. Маги сосредоточились, каждый на своей задаче, лучники напряглись, руки их в едином движении взлетели за спину и застыли, сжав оперение стрелы. Потянулись минуты напряженного, полного тревоги ожидания неизвестно чего и с какой стороны. Все заметно нервничали.

Неожиданно вершины волн вокруг флагмана взорвались фонтанами брызг, из которых, как реактивные снаряды, выстрелили ящероподобные твари с мечами и копьями в передних лапах. Расстояние до защитной сети они преодолели буквально за доли секунды, даже молниеносные дроу не успели наложить стрелы, но нападавшие внезапно зависли в воздухе, над самыми бортами и начали неестественно дергаться, застряв в невидимых магических путах. Луки темных воинов били без промаха, не прошло и двух минут, как в живых не осталось ни единого врага, в "Ловчей Сети" нашли свой конец четыре десятка воинов Хо. Атаке подверглись все шестнадцать кораблей и на всех, благодаря продуманной заранее тактике, обошлось без жертв. Больше нападений не было, но это вовсе не означало, что все они убиты, вернее всего, отступили и затаились, сообразив, что добыча им не по зубам. Участники экспедиции получили четкий приказ: очистить острова от Хо, поэтому корабли вновь двинулись вперед, входя во внутренне пространство между скалами, по прежнему поддерживая защиту и отправив всех свободных матросов на ванты в качестве дополнительных наблюдателей. Нападений больше не было, лишь изредка в спокойной лазури воды мелькали тени то ли больших рыб, то ли осьминогов, которые тут обитали в большом количестве, то ли ящеров, детально разглядеть было не возможно, ни обычным зрением, ни Истинным. Командир приказал швартоваться возле самого большого острова, который в дину был почти два километра и триста метров в поперечнике, на нем даже кое-где встречались редкие и чахлые кусты.

Рейнджеры несколько часов прочесывали территорию, исследуя каждый камушек, каждую впадину, но врага так и не обнаружили, только обглоданные человеческие кости, явно принадлежавшие гномам. Маги -- разведчики пришли на остров после того, как разведка убедилась в безопасности этого места.

-- Там, внизу,- маг вышел из транса через двадцать минут,- много подводных пещер и всяхих полостей, и там есть что-то живое, возможно, это Хо, точнее сказать не могу, ощущаю только Голод и постоянное движение.

-- И что же нам теперь делать?- Руководитель экспедиции когда-то принимал участие в походе через Юранию и встречался с ящероподобными убийцами,- нам туда соваться нельзя, плаваем мы на порядок хуже, да и дышать не умеем под водой, нас там как курят перережут.

-- Может, воспользоваться каким-нибудь ядом и отравить воду под островом?

-- А сколько их здесь, скал таких, ты подумал? Так вот, четыреста восемьдесят четыре, и пусть они маленькие, по пещеры есть под каждым. Если мы отравим воду везде, жизнь погибнет на многие десятки, если не сотни, миль вокруг, чем же тогда семьи рыбаков промышлять будут? Да и караванам через отравленное море вряд ли ходить захочется. Нам нужны пленные.

Четверо магов и десяток солдат отправились к морю на противоположном берегу острова. Воины шли не таясь, стараясь как можно больше шуметь, привлекая к себе внимание, а маги тем временем готовили вариант "Ловчей Сети", который должен был надежно перекрыть два подводных выхода из пещер под поверхностью острова. Когда все было готово, двое рейнждеров, как будто забыв об осторожности, полезли купаться на мелководье, громко смеясь и шумя. Долго в холодной осенней воде им мерзнуть не пришлось, буквально через минуту от одного из заклинаний пришел сигнал, что ловушка захлопнулась. Маги быстро вытащили на поверхность пленников, а воины надежно связали их.

В лагере их уже ждали, все было готово к ритуалу Вызова Разума. Заклинание это реализуется коллективно, участвовать должны не менее четверых сильных магов, чтобы целиком и полностью прочитать разумного, не зависимо от его вида, и знание языка или другого способа общения значениея при этом не имеет. Вот только объект при такой процедуре теряет разум и становится полным идиотом, но темных эльфов сей факт интересовал в самую последнюю очередь. Весь ритуал занял почти два часа, по истечении которых маги чувствовали себя не самым лучшим образом.

-- Они только разведчики,- старший дроу устало потер глаза,- там стало слишком много жителей, а пищи мало. Они здесь хотят обосноваться, тут много "теплой еды", это нас Хо так величают.


* * *


Сарунг заливал свое горе, пусть и мнимое, во всех кабаках и тавернах города, не пропуска ни одного подобного заведения. Рассказы его становились все более яркими и от места к месту обрастали леденящими душу подробностями. Кто-то смеялся над пьяным гномом, кто-то прислушивался, отсеивая откровенный бред, но равнодушных не было, а когда разнесся слух о том, что темные эльфы ушли на рифы с карательной экспедицией, интерес к рассказам гнома вспыхнул с новой силой. Сарунг водил к берегам Юрании большие караваны, в торговой среде пользовался уважением, многие хотели плыть под его флагом, но не всех он брал, тем, кому не повезло оставалось только рисковать водиночку. А теперь, когда таинственные Хо напали на знаменитого торговца, все купцы отложили свои походы до полного выяснения обстоятельств, население города начало стремительно расти. Моряки и наемная охрана требовали оплаты за вынужденны простой, хозяева несли убытки, недовольство зрело и готово было в любой момент выхлеснуться наружу.

-- С этим нужно что-то делать,- перфектнервно ходил по кабинету,- не хватало нам еще бунт получить. Эту ораву еще и кормить надо, а уезжать никто не спешит.

-- Ваша честь, стража делает все возможное, все попытки нарушения общественного порядка пресекаются на корню.

-- Да что вы можете? Не в вас тут проблема. Караваны по суше все прибывают, а в море никто не выходит. Что там каратели?

-- Первую атаку выдержали, сейчас ищут места скопления врага. Командир больше ничего не говорит, скоро прибудет с докладом, причем просит аудиенцию короля, дело, видимо, серьезное.

-- С этим решим, как только я выслушаю его доклад. Если что не так -- шкуру спущу!


## Глава 11. Страшнее кошки зверя нет.


-- Дудин, у меня складывается впечатление, что кто-то решил и меня выжить отсюда, и Роннэаль превратить в Мертвый Мир.

-- Ну, не утрируй так, я же все вижу. Проблемы есть у тебя, но они решаемы. Пойми, что со следствиями ты можешь сражаться бесконечно, все можно уладить, если устранить причину.

-- Да, с этим не поспоришь, вот только где искать неизвестно чего или кого?


* * *


-- Ваше величество,- Харгум, главный казначей, вошел в беседку с церемониальным поклоном, от этой привычки я так и не смог его отучить,- расходы казны на закупку продовольствия увеличились в разы за две последние декады, и дело не только в зиме и спросе, хранить запасы становится не безопасно. Я, конечно, подозревал в воровстве поваров и прислугу, но все оказалось не так: жуки и хави, мелкие грызуны, портят все продукты, я лично в этом убедился. Академики ничего предложить не могут, даже Талим!

-- Так я не понял, а в чем, собственно, проблема?,- Я искренне удивился,- эта напасть, по-моему, повсеместна во всех мирах и никто еще лучшего средства, чем кошка, никто не изобрел.

-- О, кстати, пап, а как там, интересно, Пахан,- Павлик вспомнил нашего питомца,- мы же его дома оставили.

-- Никак, для него время ни на секунду не сдвинулось, я Нуль-Мир-Связку применил, когда сюда ушли.

-- Это вы о ком говорите?,- В один голос спросили все присутствующие местные жители.

-- Опа,- удивился я собственной близорукости,- а действительно, в Роннэале нет кошек, домашних, я имею ввиду, тигры и львы, хотя и близкие родственники, не сравнятся с такими ночными охотниками.

-- Так приведи сюда Пахана,- Сусанна ностальгически улыбнулась,- я уже соскучилась.

Через мгновение я уже держал на руках серого кота, который подозрительно осматривался и принюхивался. Внезапно шерсть его встала дыбом, и, выгнув спину дугой, он прыгнул на ближайшее дерево и принялся охотиться за радужными певчими дракончиками, а те в свою очередь, ответили громким щебетанием и взлетели. Шум поднялся неимоверный, всем присутствующим пришлось битый час в этой какофонии гоняться за Паханом, чтобы выдворить хулигана из беседки.

-- Один, хоть и такой бойкий, он тут погоды не сделает,- сказал я, когда наконец-то все успокоилось и наступила долгожданная тишина,- придется мне, видимо, заняться исполнением своих прямых обязанностей.

-- Это ты о чем?

-- Начинаю творить первых собственных живых существ, кошек Роннэальской породы.

Создавать Жизнь - очень сложный процесс, особенно, если это что-то совершенно новое, не имеющее аналогов. Моя задача была намного проще, во многих мирах кошки -- привычные создания. Теперь главное, чтобы на новеньких местные жители правильно отреагировали. Немного отличий я все-таки добавил, делая моих творений чувствительными к магии, пусть будут дополнительным индикатором, тем более, что даже на Земле у кошек зачатки этого свойства присутствовали.


* * *


К появлению в Горном Доле невиданных доселе животных население отнеслось неоднозначно: кто-то побаивался, кто-то заинтересовался. Самые смелые уже через несколько дней прикормили кошек и те спокойно поселились в домах.

Но первыми преимущество этих животных поняли купцы, что держали в столице склады продовольствия, изначально даже не обратившие внимания на снующих вокруг зданий пушистых зверушек, но когда эти создания облюбовывали конкретное место, количество жуков и грызунов в одночасье вдруг уменьшалось. Торговцы сразу смекнули, кто причиной этому и попытались приручить и посадить на цепь, как сторожевую собаку, но ничего у них не получилось.

Талим носился по всем подвалам и складам центральной части города, пытаясь отловить кошек. Всеми доступными ему магическими и алхимическами методами он пытался принудить новых созданий к полноценному сотрудничеству на базе того, что человек -- хозяин, но все впустую, кошки просто игнорировали его усилия, нашего гения это бесило.

-- Ну что за дурные творения,- ворчал Талим,- ваше величество, срочно переделайте их! Эти наглецы не поддаются, даже я ничего не могу поделать!

-- Успокойся, на Земле про них говорят: кошка гуляет сама по себе. Чтобы завоевать ее доверие нужно очень хорошо постараться, но, если это животное признает тебя, я особо подчеркиваю, по доброй воле, это уже на всю жизнь.

-- Пап, иди, посмотри на это,- Павлик пришел чуть позже и сейчас звал меня в коридор дворца.

Перед нами предстала "картина маслом". Посреди красной ковровой дорожки, нагло игнорируя снующих людей, по-царски возлежал мой кот, Пахан, лениво поглядывая вокруг, а придворные, шедшие по своим делам, обходили стороной наглеца,почему-то испуганно прижимаясь к стенке коридора. Внезапно вальяжно развалившийся кот вскочил, вскочил, мгновенно прижался к полу, уперевшись на передние лапы, шерсть его встала дыбом, а хвост принялся молотить по бокам, взгляд при этом был прикован к одному из атташе, что сейчас как раз проходил мимо. Я тут же попытался прочитать ауру человека, собственному коту я доверял безоговорочно, но вместо обычной картины я ничего не увидел, а атташе вдруг осыпался горсткой праха.

-- Опа-на,- Нано выхватил свой обсидиановый трезубец,- а у нас тут крысы -- шпионы завелись под самым носом, а мы и не при делах. Бардак, однако, Лерыч! Как охрана-то проворонила бандюгана?

-- Хм, интересно,- задумался я,- а как он сюда попал? Не снаружи, это точно, Надвратный Хранитель его бы точно не пропустил, это же Фантом, а это означает...

-- Что эту сволочь создали уже тут, внутри,- закончил за меня черт,- а это, в свою очередь, навевает мысли о предателе в наших рядах!

-- И не надо на меня так смотреть,- Лианарий даже возмутился от подмигивания Нано,- как будто я враг народа и шпион. Вот уж от кого надо подлости ожидать, так это от Нижних.

-- Так, тихо все! Возможно, конкретно этот -- не единственный, надо все проверить. Вот пусть стража этими проблемами и займется, пора им встряхнуться.

-- Хм,- Торгон почесал бороду,- а как они обнаружат таких, ты, вон и то, не сразу распознал?

-- А ты заметил,- ответил я,- как пахан на него отреагировал? Ну, чем тебе не индикатор? А кошек в городе сейчас много, причем, большинство из них как раз по улицам и шляются, не определились еще с хозяевами, а страже просто внимательно к ним присматриваться надо, и не только к Фантомам, но и к помощникам.

Наутро, стража, усиленная преподавателями и студентами старших курсов Магической Академии, вышла на улицы Горного Дола. Маги получили подробные инструкции, как по поведению новых животных определить присутствие чужеродного колдовства. А для себя я сделал вывод о том, что тот, кто руководит всем этим безобразием, не так и прост: Фантомы не могли проникнуть за городскую черту снаружи, Надвратный Хранитель их легко определял и не допускал внутрь, а это в свою очередь означало, что то, кто их творил, находился в пределах стен, хотя бы некоторое время. Интересно, а как он сюда пробрался и сколько своих агентов успел внедрить?


* * *


Ленир, лейтенант городской стражи жутко кривился, когда узнал, что отныне он будет подчиняться какому-то магу -- недоучке, пусть и с последнего курса Академии, но поделать тут ничего уже нельзя: приказы начальства не обсуждаются. Да еще это невесть откуда взявшиеся животные. Инструкции он получил самые полные, но совершенно непонятные: следить за поведением кошек и полагаться во всем на мага, который отныне и до особого распоряжения являлся командиром отделения. Маленькие пушистые зверьки оказались ужасно своенравными, никаким приказам не подчинялись, даже магическим. Эх, жаль что нельзя вместо них привычных служебных собак, или, на крайний случай, малых василисков, эти хоть на поводке приучены ходить и команды выполнять могут.

Первым делом Ленир как раз и попытался одеть ошейник на первую же кошку, которую они встретили на улице, за что жестоко поплатился и теперь ходил разукрашенный царапинами на шлице и руках, а подчиненные посмеивались над ним, что тоже не добавляло хорошего настроения. Между тем наглые пушистые комочки с поднятыми трубой хвостами нагло игнорировали центральные улицы и норовили увести стражников в какие-нибудь подворотни и дворы, а внешне было совершенно непонятно: учуял ли зверек магического шпиона или просто проголодался и охотится на хави, которые в последнее время ужасно расплодились и изрядно портили жизнь жителям столицы.

Уставшие от бесполезной, по их мнению, беготни по закоулкам центральной части Горного Дола, стражники наконец-то позволили себе выйти на одну из центральных улиц, чтобы хоть немного перевести дух. Навстречу им из такой же подворотни вышел еще один наряд, в отличии от солдат Ленира, выглядевший бодро и свежо. Лейтенант поднял руку в приветствии и пошел навстречу коллеге, когда из под его ног выскочила серая в полоску кошка, выгнула спину дугой и зашипела на городских стражников, низко присев при этом и молотя хвостом. Лейтенант мгновенно вспомнил инструктаж: именно о таком поведении и шла речь, но как могут стражники быть врагами? Это просто невозможно, маги проверяли всех кандидатов на службу! Солдаты Ленира выхватили оружие по сигналу командира, а студент магической Академии приготовил Воздушный Щит и начал сканировать ауру предполагаемых шпионов, но ничего сделать не успел: один из мнимых охранников порядка успел выстрелить из арбалета перед тем, как все они осыпались кучками праха. Маг схватился за конец болта, торчавший из плеча и осел на мостовую.

Стражники бросились к раненому, больше всего опасаясь наличия в оружии неизвестного врага яда или какой-нибудь магической гадости, подхватили стонущего от боли студента, который уже начал закатывать глаза, и со всех ног побежали к зданию магической Академии, где располагался организованный королевой госпиталь. Когда солдаты добежали до целителей, раненый едва подавал признаки жизни, лишь судорожно хватал ртом воздух.

-- Вы чего, олухи, творите, белены объелись,- накинулся на них дежурный маг,- что, про амулет связи забыли от страха? Хороша у нас стража, нечего сказать, в штаны наложили при первой же опасности!

-- Так это,- Ленир промямлил в ответ, опасаясь, что приближенные к королеве целители могут нажаловаться и тогда все, прощай, карьера,- враги уж очень необычные, мы не испугались, мы их победили, а вот мага нашего ранили, а нам не ведомо, может, ядом каким болт тот начинен был.

-- Не было там ничего, нечего тут панику поднимать на пустом месте. Марш отсюда,- раненого студента уже левитировали в операционную подоспевшие помощники.

Весть о нападении фантомов на стражу мгновенно разнеслась по столице, свидетелей этого оказалось более, чем достаточно, чтобы слухи облетели весть город, постепенно обрастая новыми, подчас фантастическими подробностями. После этого случая наряды солдат совместно с магами уже перестали пренебрежительно относится к проблеме, а кошек даже зауважали. За следующую декаду вот такие мобильные отряды уничтожили почти четыре сотни фантомов, не всегда это удавалось сделать гладко, особенно в первые дни усиленного патрулирования, когда согласия между солдатами и магами не было, да и всю серьезность проблемы еще не осознавали. Постепенно жители столицы и стражники научились находить взаимопонимание и с маленькими пушистыми охотниками, привлекая тех лаской и угощением.


* * *


-- Да, Пахан, как король местных котов,- Нано гладил урчащее животное,- заслужил похвалы. Вон, как его вассалы прочистили наши ряды. Сами бы ни за что не догадались, что враг под самым боком пригрелся.

-- Ну, так уж он тут и самодержец,- усмехнулся я.

-- А кто еще? Он же твой, да еще и родоначальник всех остальных.

-- Смотри, не перехвали, а то зазнается. Интересно,- сменил я тему, неужели ректору Академии так важны эти монстры, ну, нечисть и нежить всякая, что он не стал весны дожидаться, а отправил в пещеры довольно крупный отряд прямо сейчас, в самую распутицу?

-- Ой, ну ты этих ненормальных не хуже меня знаешь,- Нано покрутил у виска,- как шлея под хвост попала, так все, на уши всех поставят, но своего добьются. Да что ты так переживаешь? Ну пусть грязь помесят, раз уж так им хочется и на месте в тепле не сидится.

-- Надо будет понаблюдать за ними, я в тех местах бывал, когда Надвратный Хранитель искали. Гадости всякой там до жути много. Сейчас посмотрим, что у них там.

Отряд из пятидесяти воинов, среди которых были и гномы, и дроу, и люди, и эльфы, совместно с тридцатью дипломированными магами приблизилось ко входу в подземелья созле северной границы Барьерных гор незадолго до полудня. Как не старались руководители экспедиции, все пришли к цели поряком уставшие, что и не удивительно: в это время года все проезжие дороги Роннэаля, пусть всего на несколько декад, превращались в сплошное месиво из грязи и снега. Архимаг Стихии Воздуха эльф Невас, который руководил походом, дал приказ незамедлительно начинать спуск.

Маги освещали темные коридоры светящимися шарами, распределив свет таким образом, чтобы воины могли видеть все вокруг, хотя многоие из солдат неплохо видели даже в абсолютной темноте. И все равно, не смотря на все меры предосторожности, первую атаку вампиров подземелий они едва не пропустили, обошлось без жертв, но четверо оказались ранеными, их сразу переместили в центр колонны, в наиболее безопасное место. Еще пару поворотов они прошли спокойно, если не считать нескольких упырей, а вот дальше начался настоящий кошмар. Отовсюду лезли монстры всех мастей, как будто кто-то им сообщил о прибытии новой жертвы, а нападение возглавили Гады Преисподней, твари, похожие на змей, но абсолютно не реагирующие на магическое воздействие, причем питающиеся Энергией мага. Солдаты тут же вступили в бой, убивая шустрых противников, но на подмогу врагу прилетели целые тучи крылатых вампиров, а следом появились и упыри. Где-то за поворотом коридора, что вел из пещегы, где происходила схватка, уже слышался характерный шум и реск приближающихся каменных троллей.

Невас не на шутку испугался, командуя общий отход, внутенним чутьем ощущая грядущие неприятности, если они вовремя не отступят, а монстры наступали все активнее, как будто почуяли легкую добычу. Воины организованно отступили назад, в узкий коридор из широкой пещеры и заняли оборону. Нечисть их не преследовала, как будто существовала некая граница, дальше которой двигаться им было кем-то запрещено. Потерь отряду удалось избежать, но и миссию свою они не выполнили, количество трофеев оставляло желать лучшего.

Я хотел посмотреть, как будут действовать они дальше, но в этот момент почувствовал посыл дракона, причем настолько раздраженного, что я испугался за состояние рассудка моего друга. Гром Темной Ночи находился недалеко от ворот Горного Дома и готов был испепелть любого, кто имел неосторожность приблизиться на достаточно близкое расстояние.


## Глава 12. Древние враги.


-- Гром, во имя Единого,- я приближался осторожно, активировав защиту,- что ты тут устроил! Успокойся и перестань сжигать все вокруг, Горный Дол перед драконами ничем не провинился.

-- Король, ты должен возродить Древнее Соглашение между нашими народами! Мы поклялись служить тебе и всему народу, но теперь пришла пора помочь нам.

-- Конечно, племя драконв -- наши друзья, мы не бросим вас, но что произошло?

-- Летучие кошки драные с куринными мозгами!

-- Э, ящерица с крыльями, ты тут поосторожнее с героями Горного Дола,- Нано вдруг воспылал нежностью и любовью к кошкам, хотя пахана он изначально, еще на Земле, старался обходить стороной,- ты в этих грациозных борцах с аномалиями ничего не соображаешь, а уже претензии предъявляешь!

-- Демон, я говорю о наших извечных врагах, грифонах.

-- О! А я думал нет их в Роннэале, ни разу не видел.

-- Ты не мог их видеть, ты не бывал на Леронии. Когда-то, еще до Черной Подковы, мы совместно с магами людей и эльфов изгнали этих тварей с Роннэаля и Форнэаля. Нигде, кроме песчаных холмов южного континента, грифонов не осталось.

-- И что, за столько тысяч лет ни разу они здесь не появились?- Изумленно спросил я.

-- До катастрофы их сдерживали эльфийские Цветы, так мы называли подарок магов, растения, которые испускали ядовитые для грифонов ароматы, остальным же они были совершенно безвредны. Во времена Черной Подковы все они погибли, но до сих пор этих зверей удерживало Проклятие, которое ты снял. Теперь им открыта дорога сюда, и они уже тут.

Гром Темной Ночи поведал нам историю о противостоянии драконов и грифонов. Последние не были, в полном понимании этого слова, разумными, скорее, как очень сообразительные животные, но являлись естественными врагами огнедышащих, поскольку излюбленным их деликатесом были только что родившиеся малыши. Представлявшие собой большого льва с крыльями и головой орла, грифоны нападали целыми стаями на одиноко проживающих драконов, легко взлетая на неприступные Драконьи Утесы, разоряя их жилища и убивая всех. Огнедышащие не любят селиться близко друг к другу, они по характеру своему одиночки, вот этим и пользовались хитрые бестии. Именно в те времена и образовалось Королевство Серединных Земель, где бок-о-бок жили в мире и дружбе представители разных разумных рас Роннэаля. Государство это и в те далекие времена имело самую сильную в этом Мире Академию Магии и Волшебства. Драконы обратились к людям за помощью, впервые за всю историю цивилизации. Решение было найдено далеко не сразу. Армия, которая легко отбивала налеты грифонов на города, села и замки, ничем не могла помочь в этом случае, поскольку жилища драконов не даром называли Утесами, подобраться к ним можно было только с воздуха, причем на большой высоте, а магически перемещать стрелков наверх, а затем снимать было слишком хлопотно.

Самые сильные маги Королевства включились в работу, понимая, насколько важна для всех поддержка крылатого племени, но не так-то просто одолеть беду, с которой даже драконы на могли справиться. После нескольких лет исследований ученым все-таки удалось найти довольно сильное решение: магия Леса эльфов создала уникальное растение, цветы которого испускали аромат, весьма приятный по ощущениям для всех, кроме грифонов, а вот состав того самого нектара придумали люди, в те времена по Силе не уступавшие Перворожденным. Эйфория победы над извечными врагами длилась до того самого времени, когда мрак Тьмы и Хаоса накрыл собой еще недавно процветавшее Королевство серединных Земель. Для всех, включая грифонов, на многие сотни и тысячи лет земли материка Роннэаль стали смертельно опасными, а вот теперь, когда угроза окончательно пропала, древние враги драконьего племени вновь дали о себе знать, а той самой надежной защиты уже не существовало.

-- Я призываю,- закончил повествование Гром Темной Ночи,- выполнить Древнее Соглашение. Мы пришли на помощь королевству, теперь ваш черед держать слово.

-- Я не отказываюсь, но мне нужно время, чтобы найти решение,- я вспомнил об огромной королевской библиотеке, которая занимала здание, не уступающее по размерам дворцу и хранила в себе все знания, накопленные цивилизацией а многие тысячи лет.


* * *


Помещение наполнено какой-то особой аурой, присущей всем библиотекам всех миров, попав сюда, всякий без тени сомнения определит, где он находится. Вдоль стен тянулись высоченные стеллажи, до самого потолка заставленные увесистыми даже на вид томами, отдельную часть занимали свитки. Служители из числа магов и студентов Академии неслышными тенями скользили вдоль архивов, время от времени снимая книгу или беря в руки свиток по одному им понятному алгоритму.

-- Жуть, тут и заблудиться недолго,- Павлик осматривал огромное помещение больше ста метров в длину и столько же в ширину,- а уж найти что-нибудь вообще не реально, если какого-то индекса нет.

-- Что такое этот самый индекс, я не знаю,- Талим показал на одного из библиотекарей,- но вот он, Флоинт его кличут, все тут знает.

-- Хм, а вы не в курсе, что это только, так сказать, прихожая, публичная часть, причем весьма небольшая.

-- Да ладно,- Нано недоверчиво посмотрел на меня,- у тебя еще во дворце всего такого полно, да тут еще раз в пять больше, куда еще-то. Мы так до скончания века рыться будем и не факт, что найдем.

-- Флоинт,- обратился я к старшему,- вы нашли что-нибудь по теме?

-- И да и нет, ваше Величество. Все материалы только упоминают о наличии Эльфийских Цветов, которые были созданы здесь, в Горном Доле, и есть свиток с копией Договора с Драконьим Племенем. Остальное, видимо, там, в закрытой части, куда мы попасть так и не смогли.

Оставив на всякий случай друзей в центре зала, я прошел к большой, в три моих роста, двери из непонятного серого материала. Как-то до сих пор у меня не доходили руки до опечатанной части столичной библиотеки, для изучения материалов хватило бы еще на несколько лет только в дворцовом хранилище, но сейчас что-то мне подсказывало, что ответ искать нужно именно в этом месте. В пятнадцати метрах от цели дорогу мне преградила массивная железная цепь, которую маги специально установили, чтобы излишне любопытные случайно не приблизились к опасному месту. Я ее перепрыгнул и сразу же почувствовал магическое давление на разум, как будто некто, вживленный в створки, предупреждал глупого человека, посмевшего нарушить вековую тишину той части библиотеки, куда входить могли только посвященные. Мне пришлось остановиться и пару минут изучать принцип влияния этого заклинания, установленного несколько тысяч лет назад и до сих пор не потерявшего свою силу. Первое впечатление было такое, что сейчас я умру, меня раздавят стены, которые как будто пришли в движение. Усилив защиту разума, я избавился от этого наваждения и сделал еще пару шагов вперед, давление тут же усилилось и через Ауру Мира я заметил, как пришли в действие какие-то пассивные элементы, явно предназначенные для уничтожения всего живого. Я, конечно, мог бы применить Высвобождение и просто разрушить заклинание, но не хотелось оставлять без защиты анналы, в которых наверняка содержались весьма опасные и могущественные знания, не даром же древние маги потратили столько Силы на создание этого барьера.

Внезапно все прекратилось, и я понял, что мне позволено приблизиться, но почему-то я не спешил этого делать: внимательно изучив Ауру парадного входа, я понял, что это не более, чем камуфляж, справа виднелась маленькая, едва заметная дверь, в которую нужно даже при моем небольшом росте проходить, нагибаясь, а вот опасная магия вокруг нее успокоилась. За дверкой открылся темный, узкий и пыльный коридор. Странно, но весь город был так тщательно законсервирован, что мы не обнаружили ни единой пылинки, когда вошли, а тут -- по щиколотку. За первым же поворотом была еще одна дверь уже безо всяких запоров и охранных заклятий, пройдя ее, я оказался с другой стороны ворот. Моему взору открылся просторный длинный холл со множеством дверей, а стоило приглядеться Истинным зрением, обнаружились и указатели. Так будет намного проще, я облегченно вздохнул, поскольку в этом лабиринте хранилища знаний можно было плутать до бесконечности.

Магическими метками оказалось пользоваться удивительно просто: указываешь им тему, которая тебя интересует и видишь маршрут к нужному хранилищу, естественно, Истинным зрением. Материалы, касающиеся грифонов, находились в самом дальнем углу за тремя поворотами, так что без помощи я бы очень долго искал бы нужное место. И стеллаж и полка так же были подсвечены, и мне оставалось только взять нужные книги, которых оказалось целых пять и еще один небольшой свиток, оригинал Договора с Драконьим Племенем. Но вот вынести материалы оказалось невозможно, магия просто их не выпускала за пределы комнаты. Да уж, далеко не глупыми были древние маги, которые так тщательно продумали систему защиты информации. Пришлось мне воспользоваться столом, что располагался в самом центре и водрузить на него мой груз.

Целых три часа пришлось мне потратить, чтобы выудить все полезное, что касалось совместной борьбы с грифонами и разыскать материалы по методике создания Эльфийских Цветов. Естественно, основу составляла магия Леса, с помощью которой были созданы неприхотливые растения, способные цвести круглый год и произрастать почти на голых скалах. В состав нектара были мастерски вплетены магия Крови и Смерти, назначением которых было не вредить своим и убивать чужих. Я поразился мудрости древних специалистов: всего несколько капель крови представителей каждой разумной расы, точное сплетение несовместимых, казалось бы, Стихий и в результате получились растения, способные к самовоспроизводству и легко уничтожающие врага.

Сделав магические копии всех необходимых материалов, я направился к выходу. Конечно, можно было просто самому создать Эльфийские Цветы и очень быстро решить проблему, но я искренне считал, что для уничтожения голода нуждающимся нужно давать не рыбу, а удочку.


* * *


Когда я появился в общем зале, все ожидавшие буквально бросились навстречу.

-- Ты что там так долго делал,- нетерпеливый Нано укоризненно грозил пальцем,- заблудился, что ли?

-- Сначала вдруг пропал,- подключился Павлик,- а потом так же выпрыгнул откуда-то из стенки. Нашел? Что-то ты с пустыми руками.

-- Все есть, естественно, копии. Там столько защиты от пиратских копий понаставлено, что даже мне пришлось повозится. Скажу только, что допуск туда получил только, как демиург, и не разобрался пока, как можно еще кому-то попасть, так что, в ту часть и не пытайтесь проникнуть. Идемте в беседку, расскажу все по порядку.

Когда все собрались, я вкратце объяснил суть дела и извлек магические копии страниц, где описывался процесс создания защитных растений. Талим буквально выхватил у меня из рук листы и принялся жадно глотать информацию, ворча что-то неразборчивое себе под нос. Остальным пришлось ждать, отобрать у жадного до знаний алхимика хоть что-то никто не решился.

-- Так, тут все понятно,- Талим наконец-то оторвался от увлекательного чтения и положил листы на стол,- сделать такое практически невозможно. Ну, допустим, глаз василиска я еще найду, хотя, если он у меня и есть, то уж точно не первой свежести, мочу горного нетопыря найти не трудно, разыв-травы семена где-то, по-моему, были, корень железного дерева отыщем, вон их в парке несколько штук растет, ну, тут еще десятка два всяких ингредиентов, но все это мелочи, они у меня есть.

-- Ну ты и куркуль,- искренне удивился Нано,- все заначил, ничего не упустил, хотя тебе и даром никогда не потребуется.

-- Э как же не потребуется? - Алхимик гордо приосанился,- а вот что бы вы без моей бережливости и запасливости сейчас делать стали, а? Кстати, там в состав входит рог демона, так что давай, черт, делись!

-- А вот тебе,- в лицо Талима уперся кукиш,- никто не смеет покуситься на мою собственность!

-- Да не переживай, там всего несколько крошек надо, я напильником аккуратно сниму стружку и все, никто и не заметит, а для симметрии и со второго рога тоже.

-- Я сейчас сам по роже твоей наглой рашпилем пройдусь,- Нано не на шутку начал злиться.

-- Так, тихо,- остудил я его,- что по поводу оставшихся компонентов?

-- Ну, в лесную магию я не лезу, это вот к ним,- алхимик кивнул в сторону эльфов,- они тебе распишут, но там мелочи, как мне показалось. Есть одна проблема -- там кровь нужна всех рас, пусть и немного, по паре капель, но обязательно всех. А вот тут и проблема, Драконы.У меня уже был печальный опыт попытки достать их кровь, лучше и не заикаться.

-- Талим, ты забыл, что в прошлый раз с ведром за ними гонялся? Ладно, и эту проблему решим, ради общего дела, думаю, выделят нам нужный ингредиент. Сколько вам времени нужно, чтобы вырастить Эльфийские Цветы?

-- Ну,- ректор Академии на секунду задумался,- думаю лет пятнадцать -- двадцать после того, как эликсир будет готов.

-- Да уж, срок не маленький.

-- Так вот тут,- алхимик указал на текст,- сказано, что тогда магам потребовалось почти двести лет на это, нам-то еще проще, рецепт готовый имеется. Да потерпят, я думаю, драконы, при их-то продолжительности жизни это совсем мизер.

-- А вот грифоны ждать точно не будут. Гром Темной Ночи был сильно озабочен ситуацией,- я размышлял вслух, пытаясь найти приемлемое решение,- есть, кончено, вариант, хотя и не настолько надежный, но, думаю, что вполне эффективный.

-- Что за идея?

-- Элеороны с Дуэта Второго. Растут быстро, настраиваются легко, защищают надежно, через пять дней после посадки они получат готовую защиту.


* * *


Через два дня я вновь встретился с драконом и передал ему семена защитных растений из другого мира вместе с подробной инструкцией по их применению. Грому Темной Ночи очень не по душе пришелся тот факт, что настраивать элеороны нужно собственной кровью, а к этому факту у представителей его племени отношение особое, но, тет не менее, другого варианта в настоящее время не существовало.

Мне самому хотелось принять участие в процессе выращивания живой защиты для драконов и я уже почти собрался, но тут по амулету связи пришло сообщение о таинственной пропаже из Магических Магистратов Юрании. Бесследно исчезли маги, причем не где-нибудь, а на Форнэале. Интересно, у какую историю они могли попасть на совершенно пустом, с точки зрения разумной жизни, материке, понятно, что без моего неведомого противника тут не обошлось. Исследовав через Ауру Мира континент, я действительно не обнаружил там кого-либо, а вот едва заметный фон, что все это время не давал мне покоя, присутствовал, причем, не пропадал, такое впечатление, что таинственный кукловод приглашает меня. Узнав о случившемся, вся моя команда в мгновение ока собралась поучаствовать в очередном приключении, пришлось мне остудить их пыл.

-- Со мной пойдет только Павлик,- строго заявил я,- все остальные нужны здесь. У меня какое-то нехорошее предчувствие.

-- Да брось ты, Лерыч,- Нано похлопал меня по плечу, паранойя у тебя разыгралась. Ну что тут случиться может, в самом-то центре?

-- Вот вы и понаблюдаете, прямо отсюда. Ну сам прикинь: войска сейчас разбросаны по всему континенту, чтобы сюда вернуться, им несколько дней нужно. Драконы тоже заняты, по всему королевству сплошные проблемы, хоть и мелкие, но требуют и сил и внимания, так что Горный Дол сейчас -- весьма слабое место, можно ждать чего угодно. И меня как будто специально приглашают в самую дальнюю точку Роннэаля.


Глава. Кукловод.


Форнэаль, материк поднятый со дна морских глубин, в настоящее время разумными творениями не заселен. Изначально я наполнил его только растительным и животным миром, скопировав их с Роннэаля. Когда-то, еще до начала Черной Подковы, здесь проживали маги из людей, эльфов и дроу. Климат в этой части мира очень благоприятный, субтропический почти на всей территории. Долго пустовать без населения такие территории не могли, первыми на них обратили внимание Магические Магистраты Юрании и направили туда двести боевых магов в качестве разведчиков. Через некоторое время они пропали, именно тогда я получил первый тревожный сигнал с этого материка, а следом за ними, такая же участь постигла и тех, кого отправили на помощь.


-- А как мы найдем то место?- Спросил Павлик, оглядывая скалистую местность вокруг,- мрачновато как-то тут.

-- У меня есть координаты того лагеря, еще первого, куда направлялись маги. Это здесь, недалеко. Должна быть какая-то долина.

-- Ну, судя по характеру местности, это вон там вернее всего, там гор не видно. А что с этими-то произошло?

-- Непонятно. Первая экспедиция из двухсот сильных магов прибыла сюда примерно полгода назад. Все шло нормально, они построили базу, регулярно присылали отчеты в Магистраты, а потом пропали в одно мгновение. Их пришла искать вторая экспедиция и таже самая история. И каждый раз был тот самый легкий сигнал тревоги. Первый раз я не обратил внимания на это, а сейчас уже знаю, что за этим скрывается какая-то пакость в адрес Роннэаля. Пусть материк этот еще не заселен, но это как раз удобно, чтобы скрытно накопить силы. Возможно, маги своим присутствием помешали, но как четыреста не самых слабых специалистов в боевой магии делись куда-то, причем, я уверен, что они погибли -- аур живых людей на материке нет.

Мы с сыном подошли к краю скалистого плато. Внизу, прямо перед нами обнаружилась широкая уютная долина, в центре которой виднелись какие-то постройки, частично разрушенные.

-- Вот их лагерь. Теперь подождем и я попробую более подробно обследовать эту долину. Удобное, однако, местечко они облюбовали.

Я потратил почти два часа, исследуя через Ауру Мира долину и окрестности самым тщательным образом. От моего внимания не ускользнули даже мелкие животные, которых в округе оказалось не так и мало, да и вели они себя спокойно. О трагедии говорили только изуродованные тела, разрушенные строения, и Стихия Смерти, сконцентрированная в центре долины. И странные вмятины на земле, напоминающие отпечатки обуви, если бы не размер больше двух метров в длину. И еще кое-что странное я обнаружил: нечто не живое, но и не совсем мертвое, и находились эти объекты с противоположной от нас стороны, уже за пределами долины, в двух выходах, которые были окружены отвесными высокими скалами.

Спускаться вниз нам пришлось, используя магию левитации, так как с этой стороны не было ни одного пологого места. Крайне осторожно, приготовив заклинания и оружие, мы пошли к разрушенному лагерю людей. Стоило нам преодолеть примерно половину пути, как те самые непонятные объекты пришли в движение и начали приближаться с двух сторон. Чем-то их действия напоминали засаду, особенно, если учитывать, что это были единственные возможные пути отступления из долины.


* * *


Остановившись на открытом пространстве, где был хороший обзор во все стороны, мы приготовились встретить это самое, непонятно что, живое, но неживое, приближающееся к долине довольно быстро. Через несколько минут томительного ожидания я первым их увидел, но сначала мы почувствовали гулкое сотрясание земли под ногами, как будто в такт с чьими-то тяжелыми шагами.

-- Вот они.

-- Где,- сын не сразу понял, кого я имею ввиду.

-- Выше смотри, над деревьями.

-- Ого! Что это за чудики такие?

-- Я так думаю, что это Титаны, только странные они какие-то.

Возвышаясь над самыми высокими деревьями, как будто это были низенькие кустики, в нашу сторону со стороны выходов из долины двигались закованные в голубоватого цвета металлические доспехи четверо человекоподобных великанов, ростом уж точно больше сорока метров. Четверо гигантов парами приближались к нам со стороны выходов из долины, в Ауре Мира они по-прежнему оставались практически мертвецами.

-- Интересно, чего им от нас надо?- Павлик перехватил свой артефактный автомат поудобнее, готовясь к стрельбе,- что-то сомнительно, что моя пушка может сильно повредить им, разве что испугать слегка, да и то в первый момент.

-- Правильно думаешь. Если это действительно Титаны, то доспехи и оружие у них из металла, наподобие адаманта, а этот металл магией не возьмешь, как и обычными способами.

-- Что делать будем?

-- Посмотрим сначала, что они предпримут, но, думаю, на уме, если он у них есть, ничего для нас хорошего не обнаружится. Те вмятины на разрушенном лагере, которые издали на следы похожи, именно такими и оказались, это эти тут наследили.

-- Может, уходим?

-- Нельзя, неспроста они тут появились. Как рассказывал Дудин, это как бы противовес богам в мирах и там, где происходит с ними столкновение, буквально все меняется, иногда, правда, миры погибают. Сейчас такой маневр сделаем, раз их прочитать не получается: когда подойдут ближе, мы перескочим к одному из выходов, если пойдут за нами, все понятно, будем искать методы борьбы.

Выждав некоторое время, я телепортировал нас к одному из ущелий, ведущих наружу из долины. Место это я выбрал не случайно, здесь каньон был довольно узким и гиганты могли продвигаться только по двое в ряд и то, им будет тесновато, и, по крайней мере, не смогут нас окружить. А в случае непредвиденных проблемных обстоятельств мы вполне можем перепрыгнуть на самый верх скалистого обрыва.

Титаны приближались и вскоре парами вошли в ущелье. Я в качестве первой атаки выбрал удар молнии, закачав в заклинание столько энергии, что запросто можно было разрушить средней величины замок, но все мои старания оказались напрасными, монстр даже не отреагировал, Стихии просто нейтрализовались, едва коснувшись нагрудных пластин защиты.

-- Фокус не удался,- Павлик попробовал свое оружие на другом гиганте,- у меня эффект тот же самый. Вот теперь можно делать ноги.

-- Погоди, сбежать всегда успеем. Видишь, как странно они себя ведут, как будто по программе действуют.

-- Ага, мне так они зомби напоминают, только очень больших и сильно тупых.

-- Примерно так и есть, у меня по этому поводу мысль созрела: раз магия тут бесполезна, нужно действовать опосредованно. Попробуй стрелять им под ноги, землю в прах обращай, а я вспомню Танцора. Не убъем, так хоть задержим.

Титаны продолжали упорно переть вперед, как танки, не обращая ни какого внимания на то, что под ногой вдруг не оказывалось твердой поверхности, монстры спотыкались, но равновесие удерживали, зато продвигаться стали значительно медленнее. Павлик своей меткой стрельбой очередями по земле дал мне время подготовиться к следующей попытке. Для начала я атаковал валунами, что лежали на дне ущелья, но Титаны и этого не заметили, огромные камни, летящие с почти звуковой скоростью ударялись о доспехи и взрывались, наподобие гранаты, не причиняя вреда и даже не замедляя противника. Оставался еще один вариант -- попробовать завалить проход вместе с гигантскими воинами.

То, что я задумал, по сути своей все тот же Танец, только с огромным количеством энергии Стихий. Верхняя кромка отвесной стены как нельзя лучше подходила для осуществления моего плана: скальные выступы вперемежку с какими-то мягкими осадочными породами белого цвета, состав их сейчас интересовал меня меньше всего, главное, чтобы все сработало, как планировалось.

-- А вот и кукловод объявился,- я заметил маленькую фигурку человека как раз в том месте, откуда собрался брать куски породы.

Ну, с ним познакомимся чуть позже, а пока целые скалы вместе с грунтом полетели в Титанов, направляемые магией Стихий под моим руководством. Более легкие мягкие породы неслись впереди, раскрошившись до состояния белесой пелены, которая и накрыла врага первой. Монстры при этом повели себя довольно странно: начали совершать какие-то конвульсивные движения и остановились, заваливаясь на бок. А вот что произошло дальше, нам увидеть не удалось, обломки скал скрыли происходящее от нашего взора, все ущелье наполнилось ужасным грохотом, земля под ногами задрожала, как при хорошем землетрясении, я только успел заметить, что возвышался там только один Титан, что произошло с остальными, было не понятно.

-- Упс,- только и успел сказать я, прежде, чем понял, что проваливаюсь в межмировой портал.


* * *


Я стоял на какой-то непонятной равнине, плоской, как тарелка, все вокруг, и земля, и небо было унылого тусклого серого цвета, как и свет. Мертвый Мир, об этом я догадался сразу, причем такой, у которого нет собственной Ауры, просто пустота. Да уж, в таком неуютном месте и энергию взять неоткуда, тут ее просто нет, как будто кто-то специально всю выкачал. Оглядевшись, я увидел в нескольких сотнях метров от меня человека и даже узнал его.

-- Маргун,- я присмотрелся и понял, что это не он,- внешне, конечно, не отличишь, а вот аура подкачала. И зачем было огород городить и создавать собственного Фантома, только для того, чтобы мне насолить?

Ответа не последовало, что и ожидалось. Вместо этого мой противник поднял руку вверх и начал расти, одновременно трансформируясь, уже через пару секунд передо мной стоял Титан, на этот раз живой и даже аура его читалась легко, откуда я и понял, что меня сейчас будут атаковать в стремлении уничтожить. Магия тут мне не сильно поможет, а с моим мечом противостоять такому монстру, это как с канцелярской скрепкой против танка, чтобы хотя бы задеть его, еще допрыгнуть надо, голова где-то метрах в пятидесяти от земли. Не смотря на столь прискорбный факт я все-таки вытащил совершенно бесполезный меч, наблюдая за ним всеми доступными мне способами, а сам лихорадочно думал, перебирая в голове варианты. Самый простой -- сбежать, но, во-первых, Фантом наложил блокировку на межмировые перемещения, а во-вторых, проблемы это все равно не решило бы, так что, придется выкручиваться. На ум ничего стоящего не приходило. Я запустил Танец, подняв глыбы базальта, но живой Титан оказался весьма проворным, часть он отбил своим гигантским мечом, как будто в него вата летела, а остальные отвел в сторону магическим жестом.

Первый удар противника я даже не пытался парировать, поскольку бесполезно, лезвие его оружия раза в три больше меня самого и мою зубочистку он бы даже не заметил. Уйдя с линии удара я телепортом отпрыгнул ему за спину и подальше, продолжая швырять камни и соображая, как же мне быть. Тут я пропустил первый удар, не успев уйти с линии. Меч Титана задел меня совсем чуть-чуть, самым кончиком, но этого хватило, чтобы лезвие моего оружия развалилось на две части, как будто было бумажным, и на груди остался длинный порез, тут же начавший кровоточить, причем магия исцеления не действовала. А доспехи из чешуи дракона оказались разрезанными и теперь болтались на мне двумя половинками. От следующей попытки умертвить меня ушел, магически прыгнув метров на двести и очень неудачно приземлился, попав ногой в небольшую ямку и, естественно упал, набив на затылке довольно внушительную шишку.

Именно в этот момент мне пришла глупая, почти бредовая идея и, не долго думая, я тут же ее реализовал. Под ногами врага Прах-И-Тлен разрушил базальт и он провалился в узкую для него щель по самую шею, выронив свой страшный меч. Мне оставалось только выдернуть из пространственной складки Адский Аспид, который я таскал с собой еще со времен первого сражения с демоном, и рубануть им по незащищенной адамантовыми доспехами шее гигантского воина. Надеялся я только на то, что, по крайней мере, удасться его задержать и обездвижить на какое-то время, а тут получилось, что я и ответный удар нанес, причем с самыми неожиданными последствиями. Голова Титана внезапно начала подниматься, как будто существовала отдельно от остального тела, а из раны мощным фонтаном ударил огонь, столб которого начал вести себя странно, как бы живя собственной жизнью.

На всякий случай я отпрыгнул и ударил Стихией Воды, но это только ускорило процесс. Воин с мечом пропал, вместо него надо мной возвышался ифрит, огромный, хотя и значительно меньше Титана, всего метров пятнадцать. С джиннами воевать у меня уже отыт имелся, причем недавний, хотя те были невпример меньше, да и в руках этого красовалась изогнутая сабля, горящая жарким пламенем. Помня, что против этих тварей самое лучшее оружие мой Ледяной Веер, я его и применил, увеличив в несколько раз с учетом габаритов противника, но этому огневику оказалось мало. Не жалея энергии я принялся обстреливать врага Стихией, противопроложной его сути. Ифрит только защищался, нападать он был не в состоянии, поэтому я, перехватив инициативу, усилил нажим, не жалея собственную энергию. Толко после третьего десятка мощнейших заклинаний Воды, враг начал сдаваться, все чаще пропуская удары, а атаковал я его со всех сторон, не давая передышки ни себе, ни ему. После очередного успешного удара огненный джинн замер, покрываясь льдом и рухнул на землю, но, вместо того, чтобы рассыпаться горой льда. Он вновь преобразовался.

На этот раз передо ной возвышался каменные тролль, монстр намного крупнее своих роннэальских сородичей, но не настолько гигантский, как предыдущие два. С таким у меня тоже был опыт сражений, так что я даже начал успокаиваться. И напрасно. Этот экземпляр оказался весьма шустрым малым, да и оружие ввиде большой каменной дубины имел и предполагал им воспользоваться. Опять мне пришлось побегать, уворачиваться и телепортироваться, не забывая добавлять все новые и новые огненные "пилы". Которые медленно, но верно далали всое дело, вгрызаясь в монстра и постепенно разрушая его. Такая игра в догонялки продолжалась минут пятнадцать, пока я не догадался сконцентрировать атаку на его ногах. Лишенный возможности передвигаться, каменный тролль опасности уже не представлял, так что я его методично разбирал на части, раскидывая их как можно дальше друг от друга. Когда я разобрал таким образом почти половину монстра, он внезапно подернулся туманной дымкой и исчез, а на его месте возник Маргун, вернее, его образ, тут же начавший таять. Опрмнившись, я успел прочитать его, прежде, чем видение окончательно растаяло.

Вот теперь я знал все, что меня интересовало и волновало последнее время. Маргун действительно был в гневе на меня за то, что я ликвидировал, по его мнению, основу прогрессивного развития Дуэта, но не до такой степени, чтобы меня уничтожить. Он просто решил проучить меня, а заодно и устроить испытание. Для этого он создал собственный Высший Фантом, который представляет собой точную копию хозяина со всеми его способностями и возможностями, отличается тем, что он не материален и не может пополнять запас энергии, как только иссякает изначально заложенный резерв, Фантом самоликвидируется, попросту растворяется, поскольку и существует-то он только благодаря заложенной в него энергии. Именно этот процесс я только что и наблюдал. Я осмотрелся и увидел лежащие в серой пыли меч и ножны Титана. Интересно, а можно ли это как-то использовать? Я подошел к огромному оружию и осторожно коснулся рукояти. Клинок засиял нестерпимым светом, пришлось даже зажмуриться, и резко уменьшился до размеров нормального полуторника, как и ножны, оружие я забрал в качестве боевого трофея и как компенсацию за утраченный подарок Торгона.

Блокировка перемещений пропала вместе с тем, кто ее создал, можно было спокойно отправляться назад, тем более, что Павлик остался один на один с последним мертвым Титаном. Этим ожившим мертвецом, оказывается управлял уже знакомый мне монстр Мира Подземелий -- исчадие Разума, эти высшие обладали такими способностями. Но вернуться оказалось не так просто: сражаясь с обликами высшегот Фантома, я щедро расходовал энергию, совершенно забыв о том, что в этом Мертвом Мире пополнить ресурс не получится, здесть просто ее нет. Хорошо, что еще с тех времен, когда я только начал осваивать азы магии, у меня в прясных карманах оставались камни -- накопители, взяв энергетические запасы сразу из пяти таких, я активировал межмировой переход, навсегда покидая это неприятное место.


* * *


-- О! Ну ты капитальный красавчик,- Павлик сидел на камне невдалеке от завала, устроенного мной,- где это ты столько времени шлялся, пока я тут каланчу эту заваливал? И кто это, интересно, так тебя разрисовал?

-- Кукловод, чтоб ему пусто было,- я устало опустился рядом, настроился на максимальную скорость впитывания энергии, восстанавлвая мойопустевший резерв,- знаешь, кто это был? Высший Фантом Демиурга. Маргуна. Он-то меня так и разукрасил. Всю Силу на него потратил, если бы не камни, мои старые запасы, от которых было лень избавляться, не знаю, как бы я вернулся, там Мертвый Мир и Стихий нет вообще.

-- Станный тот мир, я уже привык, что Энергия есть веде. А что рану-то не залечил? Да и доспехи где-то потерял.

-- И то и другое там,- я достал меч из ножен,- вот этим ножиком Фантом мне устроил. Это адамант, абсолютный металл, его еще называют "убийца богов". Режет, как масло, все, что угодно, а раны, нанесенные им могут зажить только естественным образом, никакая магия не действует. Так что, буду по старинке лечиться. А ты все-таки завалил монстра этого.

-- Да и сам не понял, как получилось. Ты вдруг исчез, ничего не сказав, а Титан этот мечом своим начал камни разрезать, точно, как ты и говоришь, без усилий, легко. Я думаю, удрать не получится, не умею еще телепортироваться, скалы ломать тоже сил не хватает, вот и использовал калаш по прямому назначению, решил кусками вырезать верхние плиты и ронять сюда. Как только первую высвободил, вместе с ней вот тот, почти белый, грунт посыпался и прямо на монстра. А он вдруг закачался, оружие бросил и упал, ну, и сверху уже его камнем и припечатало.

-- Соль, это была самая обыкновенная повареная соль. Помнишь, я тебе рассказывал, что физические законы в Мирах хоть и не значительно, но отличаются, но это в ближайших. Есть и очень удаленные от Роннэаля, где отличия весьма значительны. Мир Подземелий как раз такой, удаленный. Маргун через сеть порталов переместил обитателей сюда, но основу-то он изменить не может. Вот и оказалось, что наша простая соль, что у каждой хозяйки на кухне, для гостей сильнейший яд, даже не яд, а нечто, превращающее их в прах, причем только в кристаллическом состоянии, соленая вода для них абсолютно безвредна.

-- А, так того, Черного, в Кирии, тоже так? А Нано решил, что это был перец.

-- Ошибался, как и все мы. Сейчас вот силенок подкоплю и пойдем домой, там, похоже, тоже проблемы назревают, маме одной не справиться.