Аннотация: Продолжение первой части третьей книги. Жду Вашей критики и замечаний.
Глава 10. Кентаврия.
--
Кавесан, а что стало с моими людьми?
--
С ними все в порядке, не волнуйся. Они на другом континенте. Там живут кентавры, но есть и свободные территории. Там встречаются и ваши соплеменники. Правда, их немного.
--
А откуда они тут появились? Не всегда же жили.
--
Мы сами точно не знаем. Примерно, таким же образом, как и я вернулся, но это только предположения. Они появлялись в разное время и в разных местах, почти всегда по одиночке. Волна таких переселенцев, если можно так их назвать, случилась много лет назад. Сейчас их несколько сотен. Мы их собрали в одном месте и предоставили самим себе.
--
Я бы хотел повидать своих.
--
Я думаю, проблемы в том нет. У меня есть возможность попасть на тот континент порталом.
* * *
Стационарный портал, специально предназначенный для доставки наблюдателей и исследователей находился между двух невысоких холмов в трех километрах от поселения людей. Обсидиановые навершия каменных колонн на мгновение вспыхнули ярким оранжевым светом, и на поляне появились двое: человек и эльф. Они осмотрелись и, не обнаружив ничего подозрительного, двинулись в сторону долины.
--
Что это?- в недоумении спросил Кален, хотя и сам прекрасно все видел.
--
Не понимаю,- прозвучало в ответ,- они что, войну здесь устроили? Так и воевать-то не с кем.
На месте, где должна была находиться деревня, они увидели пепелище, на котором местами уже начала пробиваться трава. Все, что не сгорело, было обуглено и искорежено или сломано. Эльф долго ходил, что-то выискивая. Наконец он остановился, присел на краю выгоревшей земли и поманил рукой человека.
--
Кентавры. Вот их следы. Интересно, что они не поделили?
--
Они что, всех убили?
--
Не думаю. С той стороны есть и отпечатки человеческих ног. Выжившие ушли в ту сторону. Твоих среди них не было. Пожар был до того, как их сюда переправили. Странно, что мне ничего не сообщили об этом. Ладно, поищем их, только уйдем в более приятное место.
Кавесан присел под кроной раскидистого дерева, извлек из походной сумки матовый стеклянный шар, взял его обеими руками и начал всматриваться в него. Кален ничего не понял, но решил не мешать своими расспросами. Через несколько минут эльф убрал артефакт.
--
Нам туда,- указал он направление. - Не все погибли, по моим ощущениям там их больше тысячи. Странно, я думал, что людей тут от силы сотни четыре, вместе с твоими.
--
Далеко?
--
К вечеру доберемся. Кентавров или крупных хищников рядом нет, так что пойдем спокойно.
--
А как ты узнал все это: и про место и про зверей. Это у тебя сканер был?
--
Это Сфера Поиска. Показывает ауры живых существ, как разумных, так и нет. Я и без нее могу, но не настолько далеко. Пойдем.
--
А ты не опасаешься, что мои соотечественники, ну... неприветливо встретить могут?
--
Говори прямо -- напасть и убить. Нет, не боюсь. У них нет оружия, а я вооружен,- Кален вынул из ножен узкий меч и взмахнул им,- да и боевой маг я не из последних.
Кавесан про себя подумал: а справился ли бы ты с нами, будь при нас ШАП пятьсот девять, любимый штурмовой автомат. Но вслух ничего не сказал, последовав за проводником. Весь день они шли быстрым шагом, изредка даже переходя на бег, по редколесью и лугам, не останавливаясь для отдыха, поскольку оба были тренированными выносливыми воинами. К вечеру перед их взором предстал временный лагерь беженцев: хаотично разбросанные шалаши и горящие костры по периметру.
По договоренности Кален вышел вперед и подал условный сигнал разведчиков -- крик совы. Эльф, обладавший от природы тонким слухом, при этом скривился -- только глухого можно было обмануть таким звуком, человек безбожно фальшивил. Но на звук тут же отреагировали: несколько людей с факелами почти бегом двинулись в их сторону, а майор встал в полный рост на открытом месте, чтобы его могли разглядеть.
* * *
Лагерь располагался в очень неудачном месте, среди густых зарослей и действительно был временным. Люди двадцать дней искали хорошее место, где можно построить новое поселение, но ничего подходящего до сих пор не встретили. Здесь, по крайней мере, относительно безопасно для женщин и детей, пока разведчики обследуют местность вокруг в поисках удобного места.
К эльфу люди отнеслись очень настороженно, хотя и не враждебно, чего боялся майор. Вскоре в центре временного поселения вокруг большого костра собрались все, кто был свободен от повседневных забот по охране лагеря, его обустройству и приготовлению пищи.
--
Расскажите, что у вас случилось,- предложил Кален,- пожарище мы видели, но даже Кавесан был не в курсе, хотя они за вами следят.
--
Наблюдаем,- поправил его эльф.
--
Ну,- откашлялся седой старик,- давай, начну по порядку. Я тут вроде бургомистра, что ли. Хотя, если учесть, что кроме нас, других людей тут нету, так я, считай, и Верховный Главнокомандующий в одном лице. Варкис мое имя. Так вот. Все было нормально с тех пор, как спалили нас первый раз.
--
Так и раньше такое бывало?
--
Это второй случай. Первый был, когда я еще молодой был. Тут ящерицы обитают, хищные. Бегают на задних лапах, метра три с половиной ростом, кусалки с ладонь мужика будут. Шустрые очень, часто стаями охотятся, штук по пятьдесят. И могут в засаде, не двигаясь, много часов просидеть. Шкура у них такая, что в кустах спрячется, а ты мимо пройдешь и не увидишь. Вот тогда эта напасть и завелась в наших местах. Человек пятнадцать тогда погибли, и малыши даже, тварям же все равно, кого сожрать. Мы тогда решили: строим стену вокруг поселка, а наружу только с охраной. Сказано -- сделано, выстроили мы защиту. Вот тут и начались проблемы. Кентавры и раньше к нам прибегали, товары меняли, а тут пришли, увидели и сразу своих созвали. Тысяч десять, наверно. А у нас и оружия-то толком не было. Налетели, убивали всех без разбору, все жгли и рушили. Только половина наших и выжила в той бойне. И вот тогда их старший, они его Мерином называли, и сказал -- мол, если в семье нет старшего, кто прошел испытание, никто не имеет права строить дом. А у них это -- любая стена, да хоть в чистом поле. Нас мало и оружия нет. Так что, мой предшественник все запомнил и, когда мы заново обосновались, заметь, я не сказал "отстроились", стен больше не возводили. Да и ящерицы эти пропали, как будто и не было их вовсе. Потом, конечно, появлялись время от времени, и люди погибали, и их травоядные сородичи посевы травили, но мы выживали.
--
А если бы испытание это пройти, может, и уладилось бы?
--
Ой, так я не сказал! Чтобы стать Мерином, нужно с ножом выйти против вот такого ящера и победить. Обычай у кентавров такой. Тот, что выжил в такой схватке, имеет право строить Дом и члены его стада, это они так семьи называют, достигшие совершеннолетия, имеют право носить боевое оружие. Вот. Один из наших, дома он инженером-строителем был, выход предложил: раз нельзя стену, соорудим хитрый барьер из заостренных кольев, вкопанных под углом. Сказано -- сделано. Кентавры видели это, отнеслись нормально, проблем не было. Жили, не тужили. Ящерицы вокруг временами бегали, но пробраться не могли. Мы разведку организовали, систему сигналов. Как только где-то кто-то увидел опасность, все спасались за оградой. Помогало это нам, защищало, по крайней мере. Время прошло, я стал старшим, инженер наш состарился. Один из его учеников предложил мне усовершенствовать защиту. Некоторые ящерицы, особенно те, что покрупнее средних размеров, иногда прорывались. Вот и сделали мы ограду в три ряда, следующий выше предыдущего и наклон разный. Недавно закончили. Пару месяцев жили без забот, начали такую же систему, только повыше, вокруг полей устанавливать, чтобы травоядные, а шеи у них длинные, не могли дотянуться до посевов. Мы живем ведь только тем, что выросло, да охотой. Пару недель назад пришли кентавры, увидели наше сооружение и взбесились. Результат вы видели и продолжаете наблюдать. Две сотни погибших.
--
О стенах мы знаем,- произнес эльф,- именно поэтому здесь нет наших поселений. И при испытаниях присутствует их шаман, который строго следит, чтобы все было честно, магию применять нельзя, как и зачарованное оружие. Ящеры, как этот человек сказал, крупные и очень быстрые. А вот о кольях не понятно. Одни можно, другие нельзя. Странно как-то. Хотя их обычаи мы особенно подробно не изучали, нам это не интересно.
--
Кавесан, а вы не пробовали пройти это самое Испытание?
--
Нет, мой друг, даже не пытались. За этими зверями мы наблюдали некоторое время. Скорость их превышает все допустимые пределы. С магией тоже ничего не получается, следят грамотно.
--
А вы помочь этим людям можете?
--
Думаю, да. Я поговорю с ключевыми фигурами, оружие, на которое кентавры внимание обращать не будут, мы вам дадим, не совсем боевое, но качественное. Ну, и пока я здесь, постараюсь помочь в меру своих сил и возможностей.
* * *
Разведка в очередной раз вернулась ни с чем: поблизости удобных мест не нашли, придется идти дальше, в сторону моря. Люди устали от ежедневных переходов, им хотелось стабильной жизни, но не роптали, поскольку все прекрасно осознавали сложность их положения. Выслушав их доклад, эльф уединился в сторонке и извлек свою Сферу Поиска. В этот раз он медитировал дольше, почти час, и по окончании был бледен и выглядел сильно уставшим. Но затраты сил того стоили: он нашел для людей подходящее место, именно такое, ка описывал вчера вечером Варкис: есть невысокие скалы, рядом источник воды -- довольно полноводная река и несколько ключей, присутствуют и широкие, свободные от зарослей и деревьев луга, которые очень легко превратить в возделываемые поля. Правда, идти придется в другом направлении и путь займет не менее пяти дней, учитывая скорость их передвижения.
Зная о том, что люди к нему относятся настороженно и не доверяют, свой план он изложил Калену, который с самого первого момента их появления завоевал уважение всех и по молчаливому согласию, принял руководство экспедицией на себя, как истинный офицер -- профессионал.
Люди подчинились безропотно. Своих солдат, которые вновь почувствовали себя на службе, он организовал на охрану каравана и разведку безопасного пути, остальные мужчины занимались переносом вещей, тех, что удалось спасти во время налета кентавров, и охотой. Обеспечить свежим провиантом такое большое количество людей само по себе дело не простое, а если учесть то, что все запасы погибли в огне, так и совсем невыполнимое. Эльф предложил свои услуги майору и теперь указывал охотникам, где прячется достаточно крупная дичь или где много легкой добычи, рассказывал женщинам, какие из растений годятся в пищу, как их готовить, успевая при этом сообщить разведке и охране об опасностях.
Благодаря качественной организации караван переселенцев без происшествий прошел три дневных перехода. На четвертый день обеспокоенный эльф бегом догнал Калена, который шел во главе.
--
Командир, нужно остановиться всем и отозвать разведку.
--
Что случилось?
--
Впереди по ходу большое стадо кентавров, идут в нашу сторону, через три часа мы пересечемся, если сейчас не свернем в сторону. И аура у них нехорошая, злобой веет.
Не теряя времени, Кален скомандовал поворот под прямым углом и приказал до предела увеличить скорость передвижения. Сейчас такая встреча была крайне нежелательна, поскольку измотанные долгим путешествием люди представляли собой легкую добычу для хорошо вооруженных воинов. Подгонять или уговаривать никого не пришлось -- перед глазами каждого стоял недавний пожар и трупы друзей и близких. По настоянию эльфа не останавливались даже на отдых и продолжили движение до тех пор, пока солнечный свет позволял это делать. Когда стемнело, у людей не осталось сил даже на еду, все буквально повалились там, где остановились и мгновенно уснули. Расслабиться не могли себе позволить только десантники, обеспечивая охрану.
Кавесан тоже не спал. Обследовав пройденный ими путь, он увидел, что довольно значительный отряд воинов двинулся по их следам. Кентавры в темноте видят плохо, поэтому и не догнали, отстав максимум на пару часов. Решение он принял быстро и отправился к командиру. Объяснять долго не пришлось: спецназ оправдывал свое название. Уже через пятнадцать минут четыре десятка космодесантников и эльф бесшумно растворились в темноте ночи. Их не волновало, что противник вооружен, а они нет, их предназначение -- защита мирного населения, которое солдаты готовы исполнить пусть даже ценой собственной жизни.
* * *
А вот у эльфа были совсем другие планы. Он, в отличии от людей, был прекрасно вооружен своими магическими способностями, но в открытое столкновение решил вступить только в том случае, если не будет другого выхода. Сержант, командовавший десантным взводом, выслушал его предложение и начал раздавать команды, хотя не был согласен со вчерашним тюремщиком и не слишком доверял ему, но как солдат, он привык выполнять приказы, не обсуждая.
Километрах в пяти от места они нашли узкий проход между скальными выступами, где люди проходили совсем недавно, и дружно начали устраивать завал из камней и павших деревьев. А затем наверху навалили камней таким образом, чтобы при разборе преграды те лавиной рухнули вниз. Кавесан тем временем занялся чем-то непонятным для людей: он обошел все вокруг на довольно значительном расстоянии, время от времени совершая какие-то манипуляции. Сержант считал его действия бесполезными, но, поскольку майор приказал подчиняться, не перечил и не мешал, делая свою часть работы.
Когда преграда была готова, командир взвода начал размещать людей и прорабатывать тактику внезапного нападения. Он планировал сделать это в тот момент, когда обрушится лавина и противник будет занят другими проблемами.
--
Командир,- позвал его эльф,- солнце вот-вот встанет, отзывай своих людей, мы уходим.
--
Как уходим? Наша задача остановить противника!
--
Этот завал задержит их, а я приготовил несколько сюрпризов. Посмотрите внимательно, вы же умеете читать следы: куда ушли люди?
--
Действительно,- усмехнулся десантник, начиная понимать, чем все это время был занят его начальник,- вон туда. - Но они быстро сообразят, что их обманули и догонят гражданских!
--
Постараемся увести их как можно дальше в сторону. А вот бой дадим только в крайнем случае и как можно дальше от этого места. Тогда у ваших будет намного больше шансов уйти от преследования.
--
Хорошо, уведем и поищем удобное для нас место. Начальник, а не посмотришь через свой сканер, что там у противника?
--
На таком расстоянии Сфера мне не нужна, я постоянно наблюдаю за ними. Кентавры уже готовятся выступать. Мы подождем их здесь, пусть они нас увидят. Затем уведем их по ложному следу.
--
Отлично, действуем!
Как только, спустя час, возле противоположной стороны завала появились первые преследователи, по команде сержанта десантники начали отступать в выбранном направлении, изредка попадая в поле зрения противника, о чем говорили доносившиеся крики, напоминающие боевой клич. На разбор преграды, даже с учетом обрушившейся лавины камней, кентавры потратили не более получаса и не останавливаясь, галопом устремились в погоню. Эльф не зря провел время, обследуя всю территорию, он прекрасно знал, что пусть даже и тренированному, но пешему человеку не тягаться в скорости с конем на открытом пространстве, поэтому путь отступления он выбрал именно этот, изобилующий густыми зарослями, оврагами и другими естественными преградами.
Через три часа бега по пересеченной местности, Кавесан начал высматривать место, где можно было встретить врага. Он уже приготовил атакующие заклинания и надеялся, что это остановит противника, как никак, он был боевым магом высокого уровня. На помощь безоружных десантников он особенно не рассчитывал.
--
Стоп!- внезапно остановился эльф и поднял руку, призывая сохранять тишину. На лице его отразилось удивление и недоумение.
--
Что случилось,- спросил сержант,- мы окружены?
--
Ничего не понимаю. Кентавры прекратили погоню, они возвращаются.
--
Они что, раскусили нас и пойдут за основным отрядом? Тогда их нужно догнать и задержать.
--
Нет, не нужно. У них какие-то проблемы, есть раненые. Ничего не понимаю,- Кавесан пожал плечами,- тут в округе нет даже зверя, крупнее лисы, откуда и кто на них напал? В астрале все чисто.
Глава 11. Невозможные союзники.
--
Ха, Лерыч, это точно твоих рук дело!- Нано подмигнул мне.
--
Не отрицаю. Я воспользовался тем, что узнал в Благомирье у местных эльфов. Странно, почему такой простой и эффективный способ остановить преследователей не использовал Кавесан?
--
Эти заклинания, стиля "острая Трава",- Офель добавила от себя,- известны и на Роннэале. Удивительно, что ты об этом не знаешь. Это основной курс магии Леса, даже дети им владеют.
--
Вот я и говорю -- странно, он же даже не заметил следов. Хотя тут я немного перестарался, скрывая наше присутствие.
--
Пап, потом разберемся. Главное -- результат положительный. Так как, мы будем им показываться?
--
Думаю, да, я, правда, планировал встретить их в том месте, куда мы основных переселенцев отправили.
--
Отлично, там и забьем стрелку,- черт довольно потер руки,- только инициативу я беру на себя. Поверьте мне, я лучше умею налаживать контакт, опыта в таких делах у меня немеряно.
* * *
Людям остался один дневной переход до того места, которое указал им эльф. Уже к середине следующего дня они должны быть на месте. Природа вокруг них в течение последнего времени стремительно менялась: на смену непроходимым лесам пришли редкие и очень высокие деревья, между которыми вполне можно было вспахивать поля. Настроение уставших от многодневного путешествия переселенцев значительно улучшилось, Кавесану даже стали доверять, особенно после того, как он отвел кентавров в сторону и предотвратил нападение. Только Кален был задумчив все это время и не разделял приподнятого настроения остальных. В душе он рвался домой, но разумом прекрасно понимал, что не имеет права бросить здесь на произвол судьбы своих соотечественников. Как старший по званию, руководил походом и еще, как минимум, предстояло основать безопасное поселение. А как это сделать, если хозяева против, а оружия у людей нет?
На краю лагеря, возле горящего костра за пустым импровизированным столом из нескольких найденных плоских коряг, на таком же валежнике в качестве скамеек, сидели человек и эльф и вполголоса о чем-то беседовали. Они обсуждали возможность вернуть десантника на родную планету.
--
Я понимаю, что для тебя это, - Кален не питал особых иллюзий на этот счет, хотя, в глубине души надеялся, - вопрос чести, ты обязан выполнить данное тобой слово. Приятно, конечно, но вряд ли твои соплеменники вот так возьмут и отпустят военного преступника. Я же именно такой, хотя и нахожусь на свободе, правда, в определенных рамках.
--
Конечно, в этом ты прав. Но нас пойми: это не просто важно, это вопрос жизни и смерти для меня. Да, не все мои коллеги пойдут на такое, но двоих я уже нашел, нужно еще четверых магов. Мы нарушим приказ Верховного Координационного Совета Рас и по головке нас за это не погладят. Но я дал слово и сдержу его, чего бы мне это не стоило.
За их спинами матово блеснул свет и из воздуха появилась странная команда, в которой далеко не все были людьми. Собеседники замолчали и непонимающе уставились на незваных гостей. Эльф мгновенно побледнел, узнавая причину своих кошмаров и галлюцинаций, и рухнул в обморок.
--
Ба! Знакомые все лица!- стоявший впереди всех рогатый и хвостатый субъект широко улыбался. - А что же мы нежные такие, как барышни кисейные, а еще разведчиком называемся! И ты тоже рот закрой, а то точно ворона гнездо там организует.
--
Нано, прекрати дурачиться, лучше приведи их в чувство. Я же говорил тебе, что аккуратнее надо, а ты все со своей шоковой терапией.
Кавесан переводил непонимающий взгляд с одного на другого и пытался что-то сказать, но только беззвучно открывал и закрывал рот, а Кален уставился в одну точку прямо перед собой и весь напрягся, как будто готовился отразить атаку. Пришлось мне применить к ним легкое воздействие, чтобы вывести из этого состояния, иначе разговор точно не получится. Разведчик-эльф быстрее взял себя в руки и начал задавать вопросы.
--
Я ведь вас знаю: демон, ангел, эльфы и люди? Так значит, тогда, в Потустороннем мире, это была не галлюцинация моего больного разума и с ума я не сошел?
--
Не переживай, с мозгами у тебя все путем. Вот только имена пока путаешь, ну, это, впрочем, бывает во время стресса. Черта от демона отличить не можешь.
--
Вы не из нашего мира,- резюмировал Кавесан, все еще пребывая в замешательстве,- демонов я видел, когда изучал практическую демонологию, они очень на тебя похожи. А вот этот эльф не правильный, так не бывает, чтобы у Высокорожденного были кошачьи глаза и запах Смерти.
--
Я дроу, чтоб ты знал, невежа!- Шерган даже выдвинулся вперед и мне пришлось его успокоить, зная вспыльчивый характер.
--
Я об этом и говорю. Темные собратья у нас присутствуют только в древних легендах, значит, и ты не здешний. Только вот эти трое похожи, но я совершенно не ощущаю их аур, как будто их здесь нет. И люди такие же.
--
Да, как тут у вас все запущено! Давайте присядем, что ли, а то за пустым столом разговор не туда завернуть может.- Нано прищелкнул пальцами в мою сторону и вольготно уселся во главе стола,- Лерыч, сообрази!
Я уже привык к выходкам Нано и даже не возмутился по поводу его наглости. Угощение появилось на столе и теперь нам предстояло как-то наладить контакт с местными жителями. Я представил всех присутствующих, сказав, что о хозяевах мы прекрасно осведомлены. Теперь нужно было рассказать о себе, о всей моей команде, но далеко не все. Эту задачу решать пришлось черту, как самому говорливому и профессиональному обманщику.
* * *
--
Ну, это мы знаем, о существовании других миров,- задумчиво произнес Кавесан, выслушав рассказ о нас,- но кроме демонов, и то, с помощью сильного мага-демонолога, никто не способен перемещаться между ними. Мы смогли попасть в ближайший не так давно и то только потому, что он оказался рядом.
--
По сути, ваши две планеты -- это один двойной мир, а не два разных,- внес Павлик поправку,- сюда, в Брошенные миры, можно только по разрешению Демиурга. Или по особому приглашению, как Нано, например, если бы его вызвал колдун.
--
Мы не можем быть одним миром, мы слишком разные, у нас нет ничего общего!
--
Но тем не менее, это так. Просто развивались вы каждый по своему пути, изолировано друг от друга. Почему так, это вопрос не к нам.
--
Но раз вы здесь, получается, если верить вам, у вас на руках приглашение самого Творца?
--
Хм,- вставил я слово,- считай, что мы Странники, путешествуем по Мирам. Вот и сюда заглянули на огонек, познакомиться со столь необычным обустройством. Да и помочь заодно, если сможем.
--
Чем помочь-то?
--
Ну, там, советом каким.
--
Ничего не понимаю,- подал голос молчавший до сих пор Кален,- вы что, тоже колдуны, но с другой планеты?
--
Примерно так.
--
Но в пространстве на несколько тысяч световых лет нет обитаемых миров. Я точно знаю, наши ученые это выяснили. Да если бы и были, невозможно прилететь оттуда: это же сколько времени нужно провести в анабиозе, даже если со скоростью света двигаться? Тогда вы с родины вылетели еще в те времена, когда мы и о ближнем космосе не мечтали. Не вижу смысла в таком путешествии.
--
Дорогой ты наш десантник,- Нано издевательски улыбнулся,- тебе тут твой коллега корячился, рассказывал, а ты все мимо ушей пропустил. Ну, прямо как двоечник в школе. У нас есть скорость Света. Разницу улавливаешь? Нет у нее вообще ограничений. Портал называется. Не образованный ты какой-то.
--
Так, господа,- прервал я дискуссию,- теоретические выкладки оставим на потом. Сейчас есть задачи поважнее.
--
Например, - согласился Кавесан,- зачем вы здесь и что собираетесь делать.
--
Цель наша проста, хотим помочь вам. Почему, это не так и важно, потом узнаете. Причем, возможности для этого у нас есть.
--
Хорошо, допустим, я поверил,- эльф усмехнулся, недвусмысленно посмотрев на черта,- и что же вы предпримите прямо сейчас?
--
Разработаем совместно план первого этапа нашей операции.
--
Назовем его "Кошкин Дом",- со смехом вставил Нано,- ну, чтоб никто не догадался.
--
И что же это за этап такой, позвольте полюбопытствовать?
--
Будем строить Дом, то есть, достойное жилище для всех.
--
Вы, вероятно, совсем не в курсе наших проблем, раз так утверждаете. Так вот: строить им ничего нельзя. Почему, как вы думаете, эти люди остались практически без средств к существованию?
--
Мы в курсе, причем известно нам намного больше. Ваши проблемы можно решить, если подойти к ним творчески.- тут я пустился в объяснения особенностей цивилизации кентавров.
* * *
Вся жизнь этих созданий подчинена строгому своду правил и законов, которые соблюдаются неукоснительно и распространяются на все и всех. Основной смысл всех сводов можно обозначить выражением: "У слабого нет прав".
Общественное устройство у них напоминает семейные кланы. Первичный уровень они называют стадом, во главе которого стоит Мерин. Это и должность и статус одновременно. Каждый кентавр, достигший совершеннолетия, имеет право на это, но он должен выдержать испытание: один-на-один, вооружившись луком и ножом, он сражается с ящером. Эти коварные хищники очень сильны и быстры, отличаются крепостью шкуры и неуемной жаждой убийства. Претендент должен хорошо подумать, прежде чем выйти на бой, больше половины самонадеянных погибают. Но победитель имеет право создать собственное стадо, где он будет полноправным хозяином всего и всех. И только он вправе возводить стены, которые являются символом Мерина. Это было первой ошибкой людей, на которых кентавры распространили свои законы. Стадо, ближайшее к поселению, обнаружило нарушение и, в результате, незаконное поселение было стерто с лица земли. Было много жертв. Теперь следующий случай, всего двухнедельной давности.
Люди не могли понять, в чем проблема, до сих пор они использовали вкопанные в землю колья для защиты от хищников, причем кентавры много раз посещали их и все видели. А тут... оказывается, есть еще один непреложный закон. Боевое оружие, которое вправе использовать только совершеннолетние самцы стада, возглавляемого Мерином. А вот здесь и был момент, который даже соотечественника Кавесана не знали, точнее, не придали этому значения. Боевое оружие отличается от охотничьего только размерами, а если конкретнее -- длиной. Ни копье, ни лук, ни стрела не могут быть длиннее полутора метров у тех, кто не принадлежит стаду. Поселенцы лишь незначительно, на их взгляд, изменили систему обороны, но именно этот факт и послужил причиной нападения. Первая ограда состояла из метровых кольев, вкопанных под углом. Кентавры относились к этому спокойно -- охотничье оружие вправе использовать любой. А вот в новой ограде из трех рядов последний состоял из двухметровых заостренных жердей. Люди просто не знали и даже не догадывались о подобных ограничениях. И не только они. Местные эксперты -- наблюдатели тоже такому факту не придавали значения.
--
Не понял я что-то,- Кавесан внимательно меня слушал и время от времени кивал, до тех пор, пока я не упомянул о последнем факте,- а длина тут при чем? Копье, оно разной длины бывает, это кому как удобнее. Стрела тоже зависит, но уже от длины лука. Из полутораметрового не выстрелишь полуметровой, не будет натяжения тетивы.
--
Вот это вы и упустили,- съехидничал Нано,- как лохи последние. В нашем деле каждая мелочь важна. Иногда вот такая информация всю историю повернуть может, а вы ее тупо пролепехундрили.
--
Да, именно так, этот момент никто из вас не учел.
--
И что из того? Вы предлагаете что-то конкретное?
--
Конкретный план мы с вами обсудим в ближайшее время. Сейчас дослушайте, что я вам еще хотел сказать. Как я уже говорил, закон у кентавров не преложен. Это особенность их цивилизации. Они обитают только на этом материке, как и ящеры. Последние превосходят по всем параметрам, кроме разума. За многие поколения борьбы за выживание конелюди изобрели свою собственную философию, которая позволяла обществу развиваться в столь непростых условиях. Особенность их менталитета в том, что однажды принятое ими решение становится законом на века и распространяется на всех, кто способен разговаривать и по их пониманию, разумен. И мнение других никакого значения не имеет. Вот тут нам с вами и предстоит их обыграть на их же поле и на их условиях!
--
Так! Ваши сказки, конечно, хороши,- Кален начинал нервничать,- но вы только сказки до сих пор рассказывали. Да, вы другие, но я уже на всяких тут насмотрелся, и от них, поверьте, только проблемы. Что нам дальше делать?
--
Сейчас мы здесь как раз ради этого. Решать будем вместе.
--
Не слушай их,- эльф указал на черта,- из курса теории демонологии я точно знаю, что вот такие все, что угодно для тебя сделают в обмен на душу. И всенепременно обманут!
--
Ой, ой, ой!- Нано упер руки в бока и покачал головой,- молчи уж, лепихундра ты необразованная! А контракт кто за вас читать будет? И не фиг на честных чертей наезды устраивать!
--
Так,- прервал я их спор,- отношения выяснять позже будем. Сейчас главное -- создать плацдарм.
--
Не понял, какой такой плацдарм?- Кален напрягся, на его лице явно читался недюжинный умственный процесс.- Нам бы выжить.
--
О, братан,- черт похлопал майора по плечу,- это уже не обсуждается. Поскольку вопрос решенный.
--
Суть моей идеи вот в чем,- прервал я,- до сих пор никто из вас, я имею ввиду и пришельцев и местных жителей, не имел на этом континенте постоянной укрепленной базы. Вы уловили? Мы предлагаем на базе имеющихся людей организовать именно такую, конечно, с нашей помощью. Особенность будет в том, что хозяевами будут люди, а ваши начальники, Кавесан, будут у них арендовать место.
--
Зачем вам это нужно? Верховный Совет Рас не согласится на такое!
--
А мы это правильно представим, естественно, через вас, и с нашей помощью,- Нано невинно улыбался и хлопал ресницами.- Вы же до сих пор не смогли закрепиться? А вот этот бравый майор предоставит плацдарм, причем, с солидной крышей из роты десантников. А наш шкурный интерес мы потом обсудим, на досуге за рюмкой чая!
--
Нано,- оборвал я его,- не вешай лапшу на уши! А вы просто поверьте, что мы ваши друзья и нам тоже важна судьба и этих людей и этих обоих миров.
--
Союзники вы какие-то невероятные. А как я объясню охране, что вы уже тут, а они вас проворонили? Это же прямое нарушение устава Караульной службы, дисбат гарантирован!
--
Так вон ту скалу освещенную видишь? Ну, вот оттуда мы и пришли. Магия. И не сверху по канатам, а прямо как есть, изнутри! Невидимками. Так что, к охране претензий нет. Заодно будет повод и возможности наши продемонстрировать.
* * *
--
Я не превышаю свои полномочия, Маргун?
--
Скорее принижаешь. Но наблюдать интересно. Главное ты уже понял -- воздействуешь так, что Творения считают это само собой разумеющимся.
--
Да, я обратил внимание на то, чтобы не показаться им уж слишком... сверхъестественным.
--
Действуй дальше, студент. Мне уже интересно!
Глава 12. Испытание.
Измученные люди отнеслись к появлению новых попутчиков крайне безразлично, их разум сейчас больше занимала мысль, как бы отдохнуть, выспаться спокойно и вкусно поесть. Даже десантники не особенно возмутились по поводу нашего неожиданного ночного появления. Утро началось обычными хлопотами, но в глазах у каждого читалась надежда. И не удивительно -- сегодня все ожидали окончания многодневных страданий, а на такую мелочь, как десяток новичков, никто внимания не обращал. Кентавров рядом не было, так что, переселенцы передвигались свободно. Но завтракать все отказались -- спешили к новому месту жительства, где каждый в душе надеялся найти надежное и самое главное, постоянное и безопасное пристанище для себя и своих детей. Всю эту информацию я легко читал в аурах окружающих и с каждой минутой все больше убеждался в правильности решения о присутствии именно здесь и сейчас.
Мы шли во главе и первыми увидели среди полей и лугов начало горного хребта, который резко обрывался, как бы отторгнутый и равниной и травой. Для строительства форта это самое удобное место, особенно, если учесть, что скалы другой своей стороной упирались в залив. Здесь небольшой отряд, при наличии снабжения, мог бы сдерживать наступление целой армии. А севернее простирались плодородные саванны, даже корчевать деревья нет необходимости, уже готовые к вспашке поля.
--
Место действительно удобное, куда лучше прежнего,- Кален по-хозяйски осматривал окрестности.- вот только я почему-то уверен, что желающих, кроме нас, будет предостаточно.
--
А ты что хотел?- съязвил Нано,- цитадель на блюдечке с голубой каемочкой и без сюрпризов? Не, братан, такие места на помойке не валяются. Но ты сильно не парься, подмогнем, будешь ты у нас Мерином Первым Двуногим!
--
Так, хватит трепаться, начинаем обустраиваться,- я решил взять командование на себя.- Фортификацией руководит Торгон. Офель, ты займешься снабжением, лекарством и бытом. Шерган, проверь подступы со стороны моря. Павлик, займись текущей обороной.
--
Э, командир. А я?- возмутился Нано.- Мне же положено командиром быть, а ты тупо забыл.
--
Для тебя, Лианария и Кавесана отдельная задача: раздобудьте качественное оружие и, там семена, инвентарь и прочее, чтобы колонию поддержать и обеспечить материалом.
Все разошлись по своим делам, а я пригласил Калена для разговора. Предстояло разработать политику не только в отношении конкретной группы людей в чужом мире, но и взаимоотношения двух цивилизаций вцелом.
--
Майор, вы еще не передумали возвращаться?
--
Даже не знаю. Задумался, имею ли я право бросить всех, ведь это гражданские люди и даже дети, пусть и родившиеся здесь, но они тоже граждане Дома, а я давал присягу. Тем более, что здесь моя рота. Пусть и без оружия, но это боевое подразделение.
--
Ты правильно мыслишь. Можешь считать себя вновь на действительной службе.
Я долго и подробно рассказывал ему суть моей идеи и шаги реализации плана. Десантник сначала отнесся недоверчиво, но по мере того, как он вникал, глаза его начали блестеть. В его мозгу я читал все, в том числе и некоторые тщеславные. Если он возглавит первую базу на вражеской территории, ему присвоят звание полковника, как и было обещано в самом начале операции, а если учесть тысячу гражданских лиц, которые тоже будут под его началом, то это как минимум генерал-майор, а то и генерал-губернатор. Такого достичь практически невозможно, а тут засветилась перспектива карьеры. Но не только меркантильность присутствовала в мыслях Калена, большое место занимала тревога за судьбы людей и надежда на их лучшее будущее.
--
Но как мы сможем добиться права на строительство? Как я понял,Ю предстоит единоборство с огромным, мощным и быстрым хищником. Из разрешенного оружия у нас только дрянного качества ножи даже не из стали, а из мягкого железа. С таким только на кролика и охотится.
--
Это как раз моя проблема. Сейчас Кавесан с ребятами раздобудут что-нибудь стоящее. В крайнем случае, у моих людей есть достойное оружие. И еще: ни вы, ни ваши люди на поединок не выйдут. Для вас это чистой воды самоубийство. Я видел этих зверей в живую. Есть план по этому поводу. Вот что вы можете сказать о первом впечатлении о местных жителях?
--
Да все они на одно лицо. Я по нормальному различать начал, когда с Кавесаном сошлись.
--
Вот и я об этом говорю. Есть у меня на примете боец, он из моей команды. Справится. С тебя -- камуфляжка ваша, чтобы точно. Он выступает, а победителем тебя выставляем. Мы здесь временно, только помочь хотим, в дальнейшем командовать тебе.
* * *
Испытания на право стать мерином у кентавров проводятся только в определенных местах, которые называются Пастбище Табуна. Там строится специальный загон, метров тридцать в поперечнике, огражденный остро заточенными кольями. Именно внутри и происходит схватка. Вокруг располагаются "стены" - именные места каждого стада, огражденные стенами и имеющие крышу. И только в одном месте была простая вытоптанная площадка -- здесь должен располагаться претендент и его сопровождающие. Ближайшее к нам ристалище находилось в пятидесяти километрах от нового поселения. Наша команда добралась без приключений и Кален сразу, по моему совету, ударил в гонг. Кроме низкого звука я почувствовал волну магии Воздуха. Таким образом в этом мире извещали о том, что появился желающий стать во главе собственного Стада.
--
Лерыч, это что, мы тут торчать должны,- возмутился Нано,- как на кактусе без штанов? Да еще и неизвестно, сколько. А вдруг они тупо не услышали или неинтересно им? Давай, хоть быт наш наладим, а то спать натощак негде!
--
Нано, сигнал гонга считается священным. Где бы они не находились, максимум через сутки должны быть здесь. И ящера с собой привести, для этого у них имеются специальные подразделения, если так сказать можно. Группа сильных воинов со специальными средствами всегда держит в готовности зверя и следит, чтобы он был здоров, полон сил и достаточно зол.
--
Ладно, подождем, но обед -- по расписанию, моему растущему организму крайне необходимы калории, желательно вкусные и в большом количестве.
Дальше развить тему ему не дали кентавры, которые галопом пронеслись прямо через нашу стоянку, как будто это было пустое место. Мне пришлось буквально за руки держать взбешенных такой наглостью друзей.
--
Пусти, Лерыч, я этих свиноконей сейчас так уделаю, хохлома позавидует.
--
Нано, остынь. Поймите же вы, нас для них нет до той поры, пока с нами не будет Мерина. Ей богу, потерпите немного, я их и так поторопил. Испытание будет вечером, как раз удачно ящера поймали поблизости.
Чтобы не подвергать искушению людей, мы отошли в сторону от ристалища, оставив на месте претендентов только двоих местных и Шеггана, поскольку пустота означала отказ от испытания, и принялись ждать.
--
Шеф, ты бы на всякий подмагичил там, ну, по-своему, а то я что-то за ушастого нашего беспокоюсь.
--
Все нормально, Нано, я его втихаря накачал под завязку, надеюсь, шаманы ничего не заметят. Пошли, шоу, кажется, начинается.
* * *
В ограждение внесли плотно укутанного сетями ящера и начали подготовку к его освобождению. С противоположной стороны к людям подошли три кентавра с повязками на головах и посохами в руках. На шее каждого из них болтались как минимум полтора десятка амулетов. Это были шаманы, которые отвечали за проверку претендента и его вооружения на предмет магии. Процедура заключалась в окуривании дымом из специальной смеси трав и кореньев, после чего каждый шаман проводил вокруг человека и его вооружения своими амулетами и давал заключение.
Сам Шерган, как и его вооружение, подозрений не вызвали, добро было получено, и только один кентавр уходя, вполголоса посоветовал выбросить лук, по его мнению, это совершенно бесполезная вещь против молниеносного и бронированного противника и будет только мешать. Дроу в ответ только ухмыльнулся. Откуда было знать шаманам на Дуэте, что эльфы Роннэаля, не зависимо от принадлежности к оттенку, непревзойденные стрелки. Лук, правда, пришлось взять хоть и эльфийский, но короткий, что для подростков в качестве ученического используется. И все из-за ограничений в длине оружия.
Дроу вошел в огороженное пространство, внимательно изучил все вокруг и уверенно занял позицию в углу напротив зверя. Приняв устойчивую позу и вскинув лук, он дал условный сигнал готовности. Кентавры синхронно сбросили сети и цепи с пленника, который тут же попытался куснуть их, но ограждение надежно защищало от подобных попыток. Ящер покрутил огромной головой и, увидев новую доступную жертву, как ракета устремился к цели. Скорость и точность дроу в стрельбе из лука всегда меня удивляла: Шерган успел выпустить две стрелы, каждая из которых точно нашла свою цель -- глаза животного. Ослепленный и оттого еще больше разъярившийся ящер и не думал падать, он упорно пер вперед, как будто в глазах у него были не длинные стрелы, а всего лишь соринки. Темный эльф резким движением отбросил уже бесполезный лук вправо и, подобно сжатой пружине, с места прыгнул высоко вверх и влево, выхватывая на лету кинжал. Острое лезвие гномьей ковки с легким хрустом прорезало прочную шкуру в основании черепа и разрубило шейные позвонки. Зверь по инерции врезался в ограждение и упал, не подавая признаков жизни. Шерган мягко приземлился позади и вновь принял боевую стойку, но сражаться было уже не с кем, враг повержен. Все это происходило в абсолютной тишине, поскольку голосовые связки у рептилии отсутствовали. Видя эту картину все наблюдавшие и мы и кентавры на несколько мгновений замерли, ошеломленные, а затем воздух содрогнулся от могучего дружного рева, а в виновника полетели десятки длинных копий. Но оружие просто падало у ног победителя, таким образом кентавры свидетельствовали, что отныне претендент является Мерином и имеет право на ношение боевых копий и строительство стен.
Шерган подошел к тому месту, где мы стояли и я незаметным порталом поменял их местами с Каленом, поскольку за ограждение входить было запрещено: испытание завершилось, а ритуал еще нет.
--
Сейчас ты должен взять в руки копье и воткнуть его в зверя,- наставлял я десантника.- После чего тебя клеймить будут. Видишь, на костре уже раскаляют клеймо.
--
Вытерпим как-нибудь.
--
Тут нюанс есть. Они ставят тавро на круп. Какая часть у тебя будет аналогом, прикинул?
--
Не, так дело не пойдет! Я что, завидев кентавра каждый раз штаны снимать должен?!
--
Успокойся,- мне пришлось отвесить подзатыльник дико ржущему Нано,- они отличия видят и тебя клеймить будут на плечо. Самое главное, ты не должен произнести ни звука, это у них, как символ мужества и силы. Удачи, майор!
Мы подошли поближе к кострам, где шаманы заканчивали подготовку к клеймению и нам тут же уступили место. Мой удивленно посмотрели, а мне пришлось напомнить, что теперь мы стали в их глазах нормальными людьми, а не пустым местом.
* * *
Процедура присвоения звания Мерина прошла в полном соответствии с традициями и к заходу солнца старейшие и самые уважаемые Мерины пригласили нас на Трапезу Посвящения. О причине столь почетного внимания к нам мы узнали, едва вошли внутрь строения.
Уже изрядно подгулявшие ( и когда только успели?) кентавры встретили нас приветственным воем и громкими криками. Калена тут же отделили от нас, ему положено находиться среди равных, и поднесли ему череп ящера, чем-то наполненный. Мне было видно, что по лицу десантника пронеслась целая буря эмоций, далеко не положительных, но он мужественно принял импровизированную чашу и залпом выпил содержимое.
--
Ну вот,- Нано притворно обиделся,- как ему, так уже наливают, а про нас и забыли.
--
Не думаю, что тебе сильно понравился бы напиток.
--
Я пью все, что горит, и не морщусь, как наш бравый Мерин.
--
Там была кровь убитого зверя, перемешанная с его же мозгом.
--
Фу, какая гадость. Не, я лучше не буду такого принимать, потерплю как-нибудь.
Хозяева тем временем о чем-то посовещались между собой и вручили майору трехметровый деревянный шест, на вершине которого было закреплено полотнище с нарисованной на нем ветвистой молнией. Отныне это был тотем нового Стада. Между Меринами завязался оживленный разговор и я к нему прислушался.
--
Новый, шаман у тебя есть на примете? Без него нельзя.
--
Есть, очень сильный,- отвечал Кален, смотря, почему-то в мою сторону,- и даже не один.
--
Это хорошо. Выбери того, который умеет метать молнии. Ты был быстр, как молния. До тебя самая короткая битва свечу длилась, а тут и зажечь не успели.
--
Да, я учту ваш совет, коллега.
--
Ты зачем такими словами говоришь? Я теперь брат тебе по Табуну. Наши Стада вместе жить будут. Стену где ставить надумал?
--
У моря, между скалами.
--
Свободное место, хорошо, но смутно там, никто не захотел. Червяков много.
--
А что это такое, я не знаю?
--
Го-го-го! Ты же новый и еще глуп. Червяки копают норы и делают ямы-ловушки. Кентавр вольно бежит и попадает туда, ломает ноги. Кому нужен увечный?
--
Можно же вылечить!
--
Ты молод, не знаешь Правды Жизни. Что, по-твоему, самое сильное в Мире?
--
Ну,- майор задумался на секунду и назвал то, что первое взбрело ему в голову,- наверно, извержение вулкана.
--
Молодой и глупый, но это пройдет, если будешь жив. Сильнее Смерти нет ничего! Ее еще никто не избегал. Тебе придется учить саги предков и если ты будешь понимать их, твое Стадо будет процветать. Иначе -- Смерть.
--
Да, грузят нашего чувака по-полной,- Нано тоже слушал, оказывается, а не только набивал пузо ящерятиной (на стол было подано мясо убитого зверя),- не пора его выручать? А то сейчас так запугают, что домой к маме сбежит.
--
Не думаю, что такого легко испугать. Не забывай, что мы поможем.
--
Чем? Будем тут сидеть и подгузники ему менять? Ну привез остроухий мечи и луки, так что с того: все барахло полное, да и пользоваться им не умеют бойцы.
--
Раздобудем учителей. А если все нормально, поддержку организуем с родной планеты, у него же рация есть.
--
Ой, так вот эти эльфы бегут соглашаться, и волосы назад, а гномы догоняют!
--
А я для чего? "Подсказывать" буду, как до сих пор и поступал. Есть пара мыслей, вернемся -- надо переговорить с обоими главными действующими лицами. Ну и, конечно, обеим сторонам помочь надо принять верное решение.
--
А теперь -- оргия!- Громогласный голос прервал нашу беседу.
Все кентавры выбежали на открытое пространство и принялись валяться в пыли, сопровождая эту процедуру дикими криками. Вот уж в чем мы точно не горели желание принимать участия! Воспользовавшись тем, что местные аборигены были заняты любимым развлечением, моя команда в полном составе покинула это место, унося с собой тотем и право на строительство собственного поселка.
Глава 13. Оплот цивилизации.
Место, где обосновались переселенцы, представляло собой одну большую стройку. Торгон, руководивший строительством стены вокруг поселка, носился с одного края площадки до другого и страшно ругался. Рядом с рослыми, как на подбор, строителями гном выглядел маленьким злобным карликом. Торгон развернул строительство со всей присущей гномам основательностью. Стены еще не было заметно, но на мой взгляд она не будет уступать форту на западном перевале, который построили гномы во время войны с Кирией на Роннэале.
--
Руки у тебя откуда растут, дубина ты стоеросовая! Ну кто так камень в фундамент кладет? Что, до первой весны строишь?- кричал он на бегу,- Ровней клади и кромку выравнивай! А ты что творишь? Ростом удался, а ума Единый забыл дать! Что, не видишь, куда стену вести надо?
--
Торгон, прекрати ругаться,- Нано усмехался,- женщины, а особенно эльфийки, этого не любят.
--
Да что ты понимаешь, бес? Тут стену надо строить, а они в фантики играть собрались! А если завтра ящерицы прибегут?
Внезапно гном пропал и буквально через секунду из под земли появилась его голова, продолжавшая ругаться.
--
Какого тут ям нарыли, а если упадет кто? Мы тут камни таскаем, а они ямы роют. Ой!- с этим воплем он подскочил и быстро-быстро выкарабкался наверх.
--
Что, укусил кто-то?
--
Точно, Нано. Вернее, пытался. Помнишь, кентавры про червяков говорили? Это один из них, по-моему.
--
Ты же только что говорил, что это твои строители понарыли, где не попадя.
--
У строителей под землей нет таких зубов.
--
Торгон,- съязвил черт, заглянув в яму,- у тебя галлюцинации на почве женитьбы. Тут никого нет, просто маленькая ямка.
В этот момент из ямы вверх, целясь в горло, выстрелила, как из ружья, зубастая пасть на длинной тонкой шее. Отменная реакция спасла Нано: он отпрыгнул и ударил файерболом во врага. Раздалось шипение, вокруг распространился запах паленого мяса, нападавший был повержен.
--
Фига се ты тут наворотил,- обалдевший Нано набросился на гнома,- чо чертей-то живых монстрами травишь, лепехундра ты этакая!
--
Бес, уймись! Это не я и не эти люди. Это монстры местные, нам неизвестные. Зови начальство.
Яма выглядела весьма солидно: больше метра глубиной и шириной с ровными отвесными стенками, а на ее дне валялся "строитель" - длинный, почти плоский змей с непропорционально большой головой. Пасть усеяна острыми, как иглы, зубами в несколько рядов.